Capitolo 1
La notte si è svolta con un fascino incantevole, fresco come l'acqua. A Havenport, il Rusty Tankard era il tipo di bar riservato ai ricchi e agli influenti. Tuttavia, aveva una politica unica: l'ultimo fine settimana di ogni mese apriva le porte a tutti, senza discriminazioni. Di conseguenza, l'atmosfera era elettrica, piena di energia dalle tre del pomeriggio in poi. All'interno, i ritmi pulsanti della musica soffocavano le conversazioni, mentre una folla eterogenea di abitanti della città si perdeva nel ritmo, consumando l'esuberanza repressa della giornata... In mezzo al clamore e al fervore bruciante, una donna sedeva in un angolo del bar, sorseggiando tranquillamente whisky Crown Royal, un bicchiere dopo l'altro. Non rideva né gridava, il suo atteggiamento era placido come un lago immobile, completamente indisturbato. Eppure, c'era qualcosa in lei che contrastava nettamente con l'atmosfera frenetica del bar. Eppure, per qualche motivo, si mescolava perfettamente alla scena, come se fosse destinata a esistere al di fuori del tumulto. Anche nel cuore del caos, era riuscita a ritagliarsi uno spazio tranquillo, tutto suo. Si chiamava Evelyn Lark. Il bar era pieno di gente che faceva baldoria, un numero sufficiente di persone che urlavano e disturbavano per turbare la sua quiete. "Ehilà, bella! Bere da soli non è molto divertente. Perché non vieni a ballare con me?". Un uomo dai capelli biondi sbiancati si avvicinò a Evelyn, con gli occhi che brillavano di desiderio, i movimenti esagerati mentre ondeggiava i fianchi, dando spettacolo. Il sorriso impudente che aveva sul viso non faceva che aumentare la sua spavalderia. Evelyn si voltò, con lo sguardo leggermente annebbiato, verso Tobias Bright. Con un gesto scherzoso del dito, gli fece cenno di avvicinarsi. Lui si sporse in avanti, appoggiandosi al bancone con la testa che puzzava di whisky. "Senti", disse lei, con l'alito impregnato del profumo dell'alcol, "se vuoi venire a letto con me, basta che tu lo dica. Non c'è bisogno di menare il can per l'aia e di sembrare fastidioso". La sua osservazione disinvolta lo stordì momentaneamente. Poi, con un sorriso sensuale, continuò: "Ma prima di farlo, dovresti dare un'occhiata a questo". Mentre parlava, Evelyn tirò fuori dalla tasca un referto medico e lo posò sul bancone, con gli occhi che si restringevano giocosamente mentre guardava l'uomo sempre più lascivo accanto a lei. L'espressione di Tobias cambiò all'istante, l'allegria scomparve dal suo volto mentre leggeva il referto. Fece un brusco respiro, lanciandole un'occhiata prolungata prima di mormorare sdegnosamente: "Che sfortuna...". Guardandolo ritirarsi, Evelyn non poté fare a meno di ridacchiare con autoironia, ripiegando il rapporto in tasca. "Beh, credo che tu non sia del tutto inutile. Almeno mi hai aiutato a schivare un proiettile poco fa". Si rimise a sedere e rivolse l'attenzione al suo bicchiere, solo per ritrovarsi attratta da un lampo di verde militare. Incuriosita, non poté resistere a fissarlo un momento di più. Trovando il suo drink, lo gettò indietro con un movimento rapido, ma i suoi occhi acquosi si riempirono di tristezza. Soffocata dal drink successivo, si piegò sul bancone, con le spalle gonfie di tosse. Aveva un'aria del tutto spossata, triste da far male al cuore e pietosa. All'improvviso, la sua testa si alzò di scatto; la sua vista era già offuscata, tutto ciò che la circondava era sdoppiato. Si lasciò andare a una risatina, indicando Theodore. "Perché sembri due?". Con la testa cadente e il labbro imbronciato, guardò quelli che sembravano due bicchieri sul bancone e cercò di afferrarne uno. Non riuscendoci, la sua mano afferrò una mano fredda e ruvida, che allontanò frettolosamente con disgusto. Poi afferrò di nuovo il suo drink, sorseggiandolo finalmente tutto d'un fiato. Con un sorriso da ubriaca, gettò il bicchiere vuoto sul bancone e borbottò: "Ha un sapore orribile... Ugh...". Theodore, il cameriere vicino, assistette a tutto questo senza degnarla di uno sguardo. Si limitò a pulire i bicchieri davanti a lui con un'espressione vuota, segretamente innervosito dalla donna inebetita accanto a lui. La presenza di Lord Julian Steele, un illustre amico del suo capo, aggiungeva ancora più tensione all'aria. Lord Julian, alto e dai lineamenti affilati, emanava un'aura di intensità nel suo semplice abbigliamento verde militare, che non toglieva nulla al suo aspetto robusto e affascinante. Eppure, in quel momento, irradiava un'energia decisamente inquieta. Theodore deglutì nervosamente, tenendo gli occhi sul suo compito e ignorando l'avventore ubriaco che aveva appena tracannato un drink destinato a Lord Julian.
Capitolo 2
Evelyn Lark era appollaiata su uno sgabello del bar e scrutava con occhi acuti la donna ubriaca accasciata accanto a lui. Strinse le labbra sottili, la sua rabbia era palpabile a chiunque lo conoscesse abbastanza bene. Il suo pugno si arricciò leggermente, il calore persistente di un tocco fugace ancora impresso nel suo palmo. Ma cosa pensava quella donna? Prima gli aveva allontanato sdegnosamente la mano e ora si era sfacciatamente scolata il drink che era destinato a lui. La sua grande mano poggiava sul bancone, con le dita che tamburellavano a vuoto. Proprio in quel momento, il suo telefono prese vita nella tasca... "Ehi, Altezza", disse la voce bassa e carismatica di Sir Brutus Thorn, suo caro amico, con un filo di malizia. Com'è il sapore di 'Ecstasy'? Ti senti caldo e pronto o vuoi solo avventarti sulla prossima ragazza carina che vedi? Ti ho già organizzato un incontro con una splendida donna in una stanza privata del bar. È proprio il tuo tipo, garantito! Ti aspetta una bella sorpresa! Ma, giusto per avvertirti, non sono io che cerco di divertirmi a tue spese. È stata una richiesta speciale del vecchio in persona! Quindi, non biasimarmi; non avevo altra scelta che assecondarla!". Stringendo il telefono, Evelyn strinse gli occhi e si voltò lentamente verso la donna, ormai completamente ubriaca. Le sue guance erano arrossate e il suo respiro pesante indicava chiaramente il suo stato. Ecstasy - importata dalla Spagna, un potente afrodisiaco. Un luccichio pericoloso guizzò nei suoi occhi quando notò Theodore, il barista, fare un cauto passo indietro, sperando chiaramente di evitare qualsiasi dramma. Ma in un attimo Evelyn si alzò in piedi, allungando un braccio muscoloso per issare Lady Isabelle Lark sulla sua spalla prima di uscire dal bar. La facilità del suo movimento attirò lo sguardo di Theodore, il barista chiaramente impressionato, che di nascosto alzò il pollice verso la schiena di Evelyn mentre puliva meticolosamente un bicchiere di vino, ignaro del fatto che aveva appena portato via una donna rispettabile. * La notte era profonda e misteriosa, come le acque scure. Evelyn lanciò un'occhiata a Little Lady, la donna che aveva appena riportato a casa, che ora si contorceva inquieta sul letto, con le parole che uscivano in un sussurro stordito di "troppo caldo, scomodo". La sua pelle esposta brillava debolmente di una tonalità rosata, tanto invitante da essere una festa per gli occhi. Evelyn si trovò momentaneamente smarrito, un'ombra gli passò sul viso mentre sibilava a denti stretti: "Dannazione...". Eppure, in quel momento di distrazione, Lady Isabelle si alzò dal letto, il suo corpo si drappeggiò su di lui, le sue dita delicate tracciarono dei disegni sul suo petto. Il tessuto estivo della sua camicia sembrava sottile e l'improvviso calore del suo tocco, mescolato al dolce profumo di vino del suo alito, gli fece accelerare le pulsazioni e il calore lo attraversò. Istintivamente, le avvolse un braccio intorno alla vita, tirando la signorina contro di sé! Allo stesso tempo, sentì una reazione innegabile nei suoi pantaloni cargo. Il suo sguardo acuto si oscurò mentre infilava un dito sotto il mento delicato di lei, scrutando la sua bellezza con l'intensità di un predatore. Abbassando la testa, le sue labbra si schiantarono contro le sue, urgenti e affamate! Le labbra di lei si sentivano morbide, irradiando calore, una scossa di elettricità che attraversava ogni fibra del suo essere. La passione sfrigolava in lui mentre divorava la sua dolcezza con un abbandono sconsiderato! Il suono inconfondibile della fibbia della cintura che si slacciava squarciò il momento, scomparendo nell'atmosfera carica.
Capitolo 3
Gli occhi annebbiati della donna si concentrarono su un tenue verde militare, il suo corpo ardente desiderava un po' di sollievo... I due corpi finalmente si intrecciarono, rotolando e baciandosi profondamente, accendendo l'uno la passione dell'altro. All'improvviso, la donna attinse forza da qualche parte e si ribaltò, con gli occhi vitrei e afosi che guardavano l'uomo sotto di lei, il Cavaliere Nero, con la fronte aggrottata. Con dita delicate, iniziò a esplorare, fingendo innocenza mentre diceva: "Cos'è questo? È così caldo e duro... fa male...". Un sibilo acuto sfuggì alle labbra di Jill of Wyndmere, il cui sguardo si incupì: "Dannazione...". ******** La luce del mattino irrompeva tra le nuvole, illuminando il sottile orizzonte! Evelyn Lark aprì gli occhi, sollevandosi dal letto, con il corpo dolorante per la stanchezza. Un profondo cipiglio le aggrottò la fronte mentre stringeva i pugni e si batteva la testa, lottando contro un forte mal di testa e una sete insopportabile! All'improvviso, un lampo di memoria la colpì come un fulmine; si bloccò, sconcertata, con gli occhi che si muovevano nella stanza bianca e immacolata: pareti bianche, arredamento bianco, lenzuola bianche. Tutto appariva di una luminosità accecante, senza nemmeno un granello di polvere! Il panico la assalì mentre gettava via le coperte per rivelare la sua pelle nuda imbrattata di segni vibranti e inconfondibili. Per una persona che si era immersa nelle storie per così tanto tempo, quei segni non lasciavano spazio a interpretazioni. Stranamente, però, le sue gambe si sentivano bene - non indolenzite, non dolorose, semplicemente piene di forza - a parte un dolore sordo nella parte bassa della schiena. Oh, fantastico, notò che indossava un paio di boxer da uomo troppo grandi! Il viso di Evelyn si abbassò, accentuando le rughe intorno agli occhi per lo sgomento. Ma a parte il mal di testa, tutto il resto sembrava un puzzle dimenticato! Guardando i vestiti ordinatamente piegati sul comodino, Evelyn sospirò, spingendosi fuori dall'Ostello dell'Ottuplice. Si rese conto che la locanda in cui si era svegliata si chiamava proprio "L'Ottuplice Ostello" e che proprio accanto ad essa si trovava la Guardia Militante di Havenport... Questa non era una locanda qualsiasi: ora era il suo posto di lavoro. E aveva lavorato lì per tre lunghi anni! Oggi, però, aveva preso un giorno di ferie per un colloquio che poteva praticamente prevedere si sarebbe concluso con lo stesso risultato. Evelyn emise un pesante sospiro, storcendo le labbra in un sorriso sardonico, mentre sollevava lo sguardo verso il sole abbagliante e poi si voltava a guardare l'imponente municipio di Havenport alle sue spalle. Con un gesto improvviso, gettò il suo curriculum in un cestino vicino. Da quando si era laureata a ventun anni, era stata rifiutata ripetutamente da diverse organizzazioni per lo stesso motivo. Quest'anno era il quarto: la stessa scusa, un esame medico fallito! Notando che aveva ancora un po' di tempo a disposizione, Evelyn decise di tornare indietro per reclamare almeno mezza giornata di paga. Non si rendeva conto che la sua vita avrebbe subito una brusca svolta a partire da questo stesso pomeriggio, il giorno del suo venticinquesimo compleanno! Al ritorno all'Eightfold Hostel, vide Clara Redford, la receptionist, che si concedeva uno snack mentre scorreva il telefono, canticchiando allegramente. Evelyn si schiarì la gola annunciando scherzosamente: "Indovina chi è tornato!". Al suono, Clara sobbalzò, nascondendo istintivamente le sue chicche, poi si ricompose rapidamente e finse professionalità. Ah! Evelyn ridacchiò, incapace di trattenersi.
Capitolo 4
Clara Redford alzò la testa per vedere Evelyn Lark, che si era data malata poco prima. Mettendo il broncio, rimproverò scherzosamente: "Evelyn, mi hai spaventata! Per un attimo ho pensato che fosse Sir Percival Vartin venuto a controllarci!". Mentre parlava, si portò esageratamente le mani al petto e scoppiò in una risatina. "Se fosse il direttore saresti in guai seri!". Evelyn sorrise avvicinandosi e pizzicando leggermente la guancia di Clara. Clara si accigliò, osservando Evelyn da vicino. "Non dovresti essere in licenza? Non mi sembra che tu stia bene. Ti senti bene?" Evelyn si toccò il viso e scosse la testa. "Ho finito presto le mie commissioni e ho pensato di lavorare una mezza giornata. Mi evita di perdere mezza giornata di paga, no?". E così dicendo, si recò direttamente nello spogliatoio per indossare il suo abbigliamento professionale. Quando ne uscì, sembrava l'affascinante e cortese direttrice dell'Ostello dell'Ottava Armata. Onestamente, lavorare qui non era poi così diverso dal suo lavoro precedente. Prima era stata la governante personale dell'hotel Palazzo dell'Eterna Prosperità; ora era solo l'assistente del direttore del piccolo rifugio. In sostanza, entrambi si occupavano di servire le persone, ma erano solo etichettati in modo diverso. Tre anni fa, sotto l'effetto dell'alcol, si è trovata in un incontro confuso con una persona di cui non ha mai saputo l'identità. Tre anni dopo, è stata involontariamente spinta in una messinscena piena di finta passione, interpretando il ruolo dell'eroina... Pochi istanti prima, stava ispezionando le stanze degli ospiti. Ora, aveva appena messo piede fuori quando alcuni uomini grandi e muscolosi la travolsero e la portarono nella stanza degli ospiti più grande, luminosa e lussuosa del lodge... La camicetta era stata strappata grossolanamente, rivelando la sua pelle delicata, e la gonna era stata sollevata, aderendo alla vita. In un batter d'occhio, la sua lingerie rosa era stata tirata via, lasciando le sue gambe, lisce e pallide, in bella mostra nel corridoio aperto. Evelyn si dibatteva impotente, con gli occhi spalancati dalla paura e dalla disperazione. Il Cavaliere Nero incombeva su di lei, incombendo sulle lenzuola bianche e immacolate del letto, con le sue intenzioni chiare. Lei cercò di gridare aiuto, ma prima che potesse farlo lui le coprì la bocca con la mano. Proprio in quel momento, Clara chiamò dall'esterno: "Evelyn, dove sei? Controlla gli ospiti che lasciano le stanze 301, 303 e 308 al terzo piano!". Evelyn scosse la testa in preda al panico, cercando di liberare la bocca dalla sua presa. Ma non appena si mosse di un centimetro, lui la spinse di nuovo a terra. Con gli occhi iniettati di sangue, urlò alla porta: "Fatela stare zitta!". Seguì il silenzio: i passi svanirono, lasciando solo una quiete tesa. All'interno della stanza, le tende bianche erano tirate e frammenti di luce solare filtravano, proiettando ombre drammatiche sul volto dell'uomo. I suoi lineamenti erano cesellati, come scolpiti dalle abili mani del più grande scultore del mondo. Con una fronte feroce, occhi affilati e un naso che sembrava una collina, le sue labbra sottili erano leggermente arcuate e tinte di rosso. Era straordinariamente bello ma freddo, con un'aria di arroganza e di pericolo che sembrava quasi insormontabile. Improvvisamente, si avvicinò, catturando le sue labbra tra le sue, baciandola ferocemente, poi spostò la sua attenzione altrove... In un momento sconvolgente, Evelyn sentì il freddo delle sue labbra sul petto parzialmente esposto, che si muovevano lentamente con agghiacciante precisione. Allo stesso tempo, il suo respiro pesante divenne più forte, come se stesse liberando qualcosa di primordiale. Proprio mentre Evelyn si rassegnava all'orrore di ciò che sarebbe potuto accadere in seguito, un forte bussare alla porta risuonò!
Capitolo 5
Lo sguardo dell'uomo si oscurò, completamente ignaro del trambusto che lo circondava. Il suo respiro si accelerò, trasformando le espirazioni acute in gemiti bassi e gutturali che rimbombavano dal profondo della sua gola come qualcosa di primordiale. Il letto scricchiolava minacciosamente, minacciando di crollare sotto il peso della passione... Fuori, l'incessante bussare alla porta continuava, ma l'uomo, con i suoi lineamenti impressionanti contorti dall'irritazione, non vi badava. Il suo corpo forte si muoveva con fervore, accompagnato da respiri pesanti e affannosi. Poi, come se avesse raggiunto una profonda liberazione, cedette all'apice dell'estasi, emettendo un gemito più forte che riecheggiò nella stanza silenziosa. Infine, il silenzio avvolse lo spazio. All'improvviso, sollevò un lembo delle lenzuola bianche e immacolate e lo drappeggiò su Evelyn Lark, i cui occhi spalancati erano pieni di sgomento. Il suo sguardo freddo e penetrante accennava a un avvertimento, mentre le lanciava un'occhiata laterale e l'angolo della bocca si arricciava in un sorriso appena accennato e diabolico. Vieni qui!" ordinò. Piccolo Victor, hai esagerato!", disse una voce maschile ferma mentre zio Roger entrava nella stanza. Guardò l'indumento rosa steso sul pavimento, aggrottando involontariamente la fronte. Rivolgendo lo sguardo, continuò con una punta di rimprovero: "Nonno Gregory mi ha chiesto di ricordarti qual è il tuo posto. Questa è l'Ottuplice Loggia, non un parco giochi per le tue spericolate disavventure. Ti sei imposto a una signora. Che cosa hai intenzione di fare?". L'uomo conosciuto come Little Victor lanciò un'occhiata sdegnosa a zio Roger. Non preoccupato, si asciugò il sudore dalla fronte e si aggiustò i pantaloni prima di estrarre con disinvoltura una sigaretta, accenderla e sistemarsi con un braccio intorno a Evelyn. Un sorriso orgoglioso gli ornava il volto mentre espirava una nuvola di fumo e diceva dolcemente: "Zio Roger, non è sempre stato il nonno Gregory a volere che io sposassi una donna? Credo che questa abbia del potenziale...". "Ugh... Piccolo Victor, il matrimonio non è un gioco. Devi prenderlo sul serio! Zio Roger, anche se rispetto la tua posizione di anziano, non ti dà il diritto di interferire nei miei affari personali. E dì a nonno Gregory che se cercherò una donna, lo farò alle mie condizioni. Se vuoi intrometterti, vedi se te lo permetto. Mettetemi alla prova se ne dubitate". La sua voce divenne fredda, il luccichio dei suoi occhi taglienti si spostò quando si posarono sulla lingerie rosa scartata sul pavimento. Un sorrisetto gli danzò sulle labbra e fece un gesto stuzzicante con la mano. Poi, con grande sorpresa di Evelyn, infilò l'indumento in tasca. Appoggiandosi alla testiera del letto, strinse leggermente gli occhi, a suo agio e senza paura. L'espressione di zio Roger si fece più corrucciata, ma mantenne la sua compostezza. Molto bene, riferirò tutto a nonno Gregory!", disse in modo chiaro, raddrizzandosi prima di girare sui tacchi e uscire dalla stanza. In breve tempo, nella camera rimasero solo loro due. Passò un momento di teso silenzio! L'uomo spense il mozzicone di sigaretta nel posacenere appeso alla sponda del letto e si alzò elegantemente per sistemarsi i vestiti sgualciti. L'atteggiamento di sfida di un tempo lasciò il posto a un'espressione più seria. I suoi occhi penetranti passarono sul bel viso di Evelyn Lark, con un barlume di malizia evidente nel suo sguardo. Se non vuoi finire nei guai dopo quello che è appena successo, faresti bene a tenere la bocca chiusa e a non spargere voci", lo avvertì, con tono gelido. Senza rivolgere un altro sguardo nella sua direzione, si diresse verso la porta.
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