En fantom av djupet

Kapitel 1 (1)

========================

1

========================

Bottenviken, fyrtioett mil utanför Sveriges östkust

Morgonen för det första dyket

Kamerans bild suddades ut, för att sedan skärpas igen för att fokusera på en kvinnas profil. Cove Waimarie böjde sig över ett bord, en tvätt av vågigt svart hår hängde som en gardin över ena sidan av hennes ansikte medan hon skrapade i en anteckningsbok med en tjock blyertspenna. Bakom henne fyllde salongens stora plateglasfönster rummet med svalt ljus. Skummiga vågor steg upp i synen när båten lutade.

"Hallå där", sade Roy bakom kameran. "Gissa vad? Vi är i direktsändning."

Hon lyfte på huvudet, ett busigt leende bildades medan ett ögonbryn rynkades. "Du har fått igång den, va?"

"För tillfället i alla fall." Han justerade kameran och tvingade linsen att fokusera igen. Coves gestalt blödde in i det brinnande ljuset bakom henne innan hon flyttade tillbaka till verkligheten. "Ville du göra ett intro, eller...?"

"Den dag jag säger nej till det är den dag du måste göra slut på mitt elände." Cove rätade sig och lutade en höft mot bordet, fötterna korsades vid anklarna. Skeppet rullade med varje våg som passerade under henne, men hon visade inga tecken på att tappa balansen. Precis som hennes klädsel - vita linnebyxor och en solbrun blus som framhävde hennes varma hudfärg - såg poseringen både bekväm och utan ansträngning ut.

"Vi ligger förtöjda i Bottenviken mellan Sverige och Finland, en dagsresa från hamnen. Någonstans i vattnet under oss finns ett försvunnet skeppsvrak som har både fängslat och förbryllat världen i årtionden. Varför seglade det så långt från sin kurs? Vad fick det att sjunka? Under de kommande dagarna har vi för avsikt att finna svaren. Hur var det?"

Den sista frågan var riktad till Roy, inte till kameran. Han behöll den skrymmande inspelaren stött på axeln men frigjorde en hand för att ge henne en tumme upp. "Har ni övat in det där eller händer det bara?"

"Min far sa alltid till mig att jag skulle hitta ett jobb som jag älskar." Hennes leende breddades, skenande vitt mot bronsfärgad hud, hennes gröna ögon fyllda av skratt. "Och jag älskar att prata, så här är jag."

"Det finns inte många jobb som innebär att man tittar på film hela dagen, men jag har det näst bästa." Roy vände på kameran och höll upp den för att fånga hans ansikte. Det nära läget förvrängde hans breda käke och fyllde linsen med en vy av tjocka, mörka skäggstubbar. "Att göra filmer."

En mansröst, tät av frustration, ropade från någonstans djupare i salongen: "Du är kameratekniker, inte regissör."

"Ah, ah, ah, ah." Kameran roterade igen, dess vy gungade vilt över metallgolvet och den spruckna färgen innan den fixerade sig på ett av rummets mörkare hörn. En man lutade sig tillbaka i en svängbar stol, ett kretskort hållet i ena handen, skruvmejslar och lödtrådar utspridda på bordet bakom honom. "Det där är vår ROV-wrangler. Han skulle släppa ner sina små robotar i vattnet och styra dem ner med en joystick. Men precis som med min filmutrustning gick hans robotar sönder någon gång mellan det att han lämnade hamnen och förtöjningen. Men till skillnad från min filmutrustning har han inte lyckats få igång dem igen. Hälsa till kameran, Sean."

Sean, med sitt hår med raggarluva och sitt magra, kraftigt skrynkliga ansikte, stirrade bara på Roy.

"Vissa skulle säga att det är ett dåligt omen." Kameran vände sig om för att fånga en annan, mycket yngre man. Han satt framåtlutad i sin stol, benen slängdes ut i okoordinerade vinklar, en mugg i smala händer. Ett gäng fräknar - som svällde tack vare havets ofrånkomliga sol - täckte hans bleka hud. Han verkade svagt chockad över att kameran var riktad mot honom, som ett barn som ertappas med att försöka ta en chokladbit ur en ask som är avsedd för de vuxna.

"Säg hej", uppmanade Roy.

"Hej." Ett försiktigt leende formades. Till skillnad från Cove hade han svårt att få ögonkontakt med kameran. "Um. Jag är Aidan? Jag antar det?"

"Du gissar?" Roy bröt ut i ett tungt skratt. "Om vi pratar om dåliga omen skulle jag säga att glömma ditt namn ligger högt upp på listan."

"Förlåt. Jag säger bara det." Aidan blev aggressivt upptagen av sina fötter, lutade dem inåt och sedan utåt igen, hans knogar rodnade vitt mot den ångande muggen. "Det är lite konstigt, eller hur? ROV:erna går ut. Huvudkameran och reservkameran slocknar. Vårt navigationssystem krånglade och skickade oss 20 mil ur kurs..."

Cove gick över till Aidans sida och tryckte en hand på hans axel, den andra stoppade hon i bakfickan. "Vet du, jag ser det som en utmärkt tur."

"Jaså?" Roy sänkte sin hållning för att ge kameran en bättre vinkel på Coves leende ögon.

"Ja. Tidigare var vår plan att skicka ner de fjärrstyrda fordonen för majoriteten av utforskningen. Nu? Nu får vi göra det. Vi ska själva gå genom Arcadias korridorer. Det är ganska lyckosamt i mina böcker."

Aidan kunde inte riktigt möta hennes blick, men han kunde inte heller dölja ett flin. "Ja, okej, det är ganska häftigt."

"När det gäller utrustningsstörningarna tror Devereaux att vi troligen upplevde en solutbrott som skadade den mer känsliga utrustningen. Dykardräktens utrustning verkar alla fortfarande vara i gott skick, och det låter som om Roy här räddade åtminstone en av huvudkamerorna, så vad mig beträffar är vi knappt påverkade."

Något klirrade bakom dem. Kameran vände sig precis i tid för att fånga en krets som stannade på skrivbordet där Sean hade kastat den. Rummet var tyst i en sekund, sedan återkom Coves röst, stark och uppmuntrande. "Vårt dyk är inte planerat förrän om en timme, och jag har gått igenom utrustningen så många gånger att mina ögon har börjat korsas. Nu kan det vara ett bra tillfälle att presentera teamet. Vad tycker du?"

Roy justerade kameran på axeln när han svängde tillbaka till henne. "Då kör vi på det. Speed run?"

"Speed run blir det." Cove klappade Aidans båda axlar när hon lutade sig nära honom och smekte in sitt hår i hans. "Du har träffat Aidan. Han håller i princip ihop hela showen."

Hans flinande blev alltmer uppsluppen. "Jag är ... jag är den eh ... assistenten."

"Han är blygsam." Cove ryckte på axlarna. "Han gör allt från att förbereda mat till att hjälpa oss andra med vårt arbete. Och han är på väg ner till havsbotten med oss. Ge honom några år till, så kommer han att leda sina egna chartrade äventyr. Nu har vi Roy. Kamera, ljud, ljus, allt det viktiga."

Kapitel 1 (2)

Roy stod fortfarande bakom kameran och ropade.

"Ja, för helvete", sa Cove tillbaka. "Vi har några riktigt snygga prylar för den här resan. På grund av djupet kommer vi att ha begränsad tid inne i Arcadia, så vi vill göra det mesta av den. Roy ser till att ingen av de coola grejerna misslyckas med oss. Nästa är Hestie, som på något sätt kan läsa vid en sådan här tidpunkt."

Kameran flyttade sig för att fånga den motsatta sidan av salongen, där en tunn, sträv kvinna satt med en pocketbok i knäet. Hennes bleka hår var aggressivt, ursinnigt lockigt, till den grad att hon använde flera scrunchies för att hålla det inbundet i en hästsvans. Frissiga hårstrån var fortfarande fria och inramade hennes ansikte och blekblå ögon. Hon log mot kameran och visade stora tänder, men liksom Aidan kämpade hon för att få ögonkontakt med linsen. "Jag är lite illamående." Hennes röst var mjuk och Roy flyttade sig nära för att fånga den bättre. "Jag försöker bara att hålla tankarna borta från det."

Cove gjorde ett sympatiskt ljud. "Första gången min far tog mig med på en båt ägnade jag hela tiden åt att återföra de skaldjur som jag hade ätit till lunch tillbaka till havet. Håll ingefäran nära och låt mig veta om jag kan hålla tillbaka ditt hår, okej?"

"Åh, det gör jag inte... Det är bara nerverna." Hestie röjde sig och blicken flög över golvet när hon försökte hitta något att slå sig till ro. "Ja. Tack."

"Hestie är vår marinbiolog. Hon är experten på havet i allmänhet och särskilt den här regionen. Vi kommer att gå till henne för att identifiera varje fisk och havssvamp vi ser."

De stora tänderna blinkade tillbaka till synen när hon log nöjt. "Examen i biokemi och mikrobiologi, doktorsexamen i marinbiologi, postdoc i korallplastinteraktioner. Ärligt talat är jag bara glad över att få betalt för något som har med min karriär att göra."

Aidan började. "Jag är bara glad över att få betalt, punkt slut."

Både Cove och Roy skrattade och Roy slog på den närliggande väggen för att understryka det.

"Allt tack till Vivitech Productions för det", tillade Cove. "Deras sponsring betyder allt. Vi får inte bara utforska den här magnifika platsen, utan vi får också dela den med alla andra tack vare den här dokumentären."

"Tack och lov har vi fortfarande kamerorna", sa Roy.

"På tal om teknisk utrustning får vi inte glömma Sean..." Coves röst avbröts när kameran vände sig om. Sean var upp ur sin stol och knuffade in genom loungedörren för att försvinna in i korridorerna nedanför. En kvinna som gick uppför trapporna för att nå salongen tryckte sig nära väggen för att undvika att bli knuffad.

Roy gjorde ett ljud som var halvvägs mellan ett hån och ett skratt. "Han är bara sur för att han trodde att hans ROV:er skulle vara stjärnan i showen, och nu är de murade och han har inget att göra."

"Han kommer att få mycket att göra", sa Cove med en fortfarande varm röst. "Det kommer vi alla att göra. Vårt dykfönster är begränsat, så det kommer att bli några hektiska dagar. Vi har inte presenterat Devereaux ännu, men jag tror att vi sparar honom till senare och går direkt till Vanna, vår dykspecialist. Hur ser det ut?"

Vanna, som kom in för att ta Seans plats, bar en torrdräkt draperad över sin underarm. Mörka ögon med tunga ögonlock skannade av de boende. Hon var några år äldre än Cove, vecklinjer bildades runt läpparna och mellan ögonbrynen, och hennes kortklippta hår var svept tillbaka från stora ögon och en bred käke. Hon besvarade inte något av de leenden som riktades mot henne. "Vi borde börja förbereda oss."

"Jag älskar din timing. Vi var precis på väg att klättra upp för väggarna här uppe." Cove sköt sig bort från skrivbordet som hon hade vilat mot. Hestie tog ett kort, raspande andetag när hon lade ner sin bok och anslöt sig till Aidan och följde efter kameran när besättningen följde Vanna in i de djupare delarna av skeppet.

Utanför svällde havet, tungt av mörka löften.

Kapitel 2 (1)

========================

2

========================

Cove höll fötterna lätta när hon gick ner för den smala trappan. Metallstegen med lameller klirrade under skorna och de repade, vitmönstratäckta väggarna verkade pressa sig inåt, som om de ville krossa henne.

Hon hade aldrig hunnit presentera sig för kameran, men det var okej; de skulle behöva spela in ett separat segment senare, kanske till och med i studion, som skulle fungera som filmens introduktion. Cove var inte heller precis ett främmande ansikte för dokumentärfilmsentusiaster, även om hon fortfarande väntade på sin chans att slå igenom i det allmänna erkännandet och befästa sin plats i världen som naturvårdare och utbildare.

Det företag som sponsrade dem, Vivitech, hade ett rykte om sig att ha korta projekt och snäva budgetar, men de hade ändå förmågan att skapa en prisvärd dokumentärfilm ... så länge de fick materialet att arbeta med.

Vem visste det? Kanske skulle den här dokumentären vara den rätta. Allt berodde på vad de hittade som väntade på dem på golfen. Något visuellt häpnadsväckande, hoppades Cove. Ännu bättre skulle vara ledtrådar till vad som hände under fartygets sista dagar. Alla, inklusive hon själv, var desperat nyfikna på hur ett oceangående fartyg kunde försvinna så fullständigt under en förmodad rutinresa. Och Cove, mer än de andra, behövde att expeditionen skulle bli en framgång.

De svängde runt ett hörn, passerade mässen och gick ner en trappa till förrådet där deras dykardräkter förvarades.

Hon hade tillbringat en stor del av sitt liv med att dyka, mest vid varmvattenrev, men det här var hennes första äventyr i det djupa havet. Hon var kvalificerad. Knappt. Precis som de flesta i hennes team.

Det var vanligt i den genre av dokumentärer som hon var värd för att överdriva faran i en situation. En söt kvinna i fara var ett motiv som studiorna gillade, även om det sällan var sant. Cove hade stått inom sex meter från vilda lejon när hon berättade om den grymma käftkraften hos deras käftar - och glömde nämna att lejonen var vanliga safaribor som hade vuxit upp bekvämt och lamt i närheten av människor. Hon hade vandrat i berg i snöstormar och talat i en hastig viskning till sin handhållna kamera om de tidiga tecknen på hypotermi, trots att en reseledare och hennes besättning stod åt sidan och en helikopter stod redo att bära henne tillbaka till hotellet för natten. Hon var inte heller den enda programledaren som gjorde det. De tävlade alla om att få sina situationer att framstå som de farligaste, de mest äventyrliga, för att påminna dem hemma om att det fortfarande fanns gott om adrenalin att hämta ute i det vilda, även om "det vilda" hälften av tiden låg tjugo meter från en asfalterad väg.

Cove trodde att detta kanske var första gången i hennes karriär som hon inte behövde överdriva risken. Bergsklättring och vilda djur och träskvatten var farliga, ja, men djuphavsdykning var ett helt annat område. Det var inte ens ovanligt att höra talas om dykare med ett helt livs erfarenhet som omkom i välkända vatten.

Och hon och hennes besättning dök inte bara till havsbotten. De skulle gå in i ett vrak. Cove visste vad det innebar, även om det studsiga svajet i hennes steg hävdade att allt var bra. Att gå in i vraket innebar dålig sikt. Smala passager. Ingen som kunde hjälpa dem om de blev instängda.

De hade en erfaren dykinstruktör - Vanna - men Cove var fortfarande inte säker på vad hon skulle tycka om henne. Hon tyckte vanligtvis att det var lätt att läsa av andra människor och lätt att få dem att tycka om henne. Vanna var ett nej på båda dessa punkter. Hon hade knappt sagt ett ord sedan de kastat loss från land, och det var två dagar sedan.

De nådde landstigningen och Cove vände sig om för att möta Roys kamera. Ögonen var ljusa, leendet varmt och hon höll ansiktet i bästa vinkel. "Här borta är vårt förrådsrum. Vi förvarar vår dykutrustning ordentligt inlåst när den inte används. Kolla in det."

Hon steg tillbaka så att Roy kunde flytta kameran genom den smala metalldörren. Där de befann sig, på fartygets lägsta våning, var redan tekniskt sett under vatten. Metallskrovet stönade när fartyget lutade. Det fanns en märklig, ekande hålighet på den nivån, och Cove kunde inte låta bli att känna att havet redan försökte suga in dem under ytan.

"Vi har vår mat och vårt bränsle och reservsängkläder här också", sade hon och lät händerna löpa längs hyllorna när hon närmade sig hyllorna vid den bakre väggen, "men vi förvarar de bra sakerna här borta."

Skeppet var tekniskt sett större än vad sju personer behövde, men förvaringsutrymmet kändes ändå trångt och fullt av skräp. Roy, lång och bredskuldrad, kämpade för att få plats mellan hyllorna utan att förstöra bilden.

Vanna väntade redan vid dykardräkterna. De hade totalt fem stycken. Två av deras besättning - Devereeaux och Sean - hade ingen certifiering för djuphavsdykning. Dessa kurser, som krävdes för alla som ville gå under vad som ansågs vara den säkra gränsen för rekreationsdykning, var inte vanliga.

Cove älskade havet, men ett pressat arbetsschema gjorde att hon sällan kunde göra mer än fem eller sex dyk per år. Det här skulle bli hennes första okontrollerade dyk på dessa djup.

Hon var ganska säker på att hon kunde säga detsamma om Hestie Modise. Den vildhåriga marinbiologen hade tillbringat mycket tid i havet som en del av sin examen, men hennes dykningslogg visade att hon sällan dök under vattnet när det inte var professionellt nödvändigt. Cove antog att det var möjligt att älska havet men inte älska att vara i havet.

Roy Murray fick en rad olika arbeten som kameraman, och hans erfarenhet av att filma rev gjorde att han tillbringade mycket tid under vattnet, men i allmänhet bara på grunda djup och i tropiska områden. Han hade skyndat sig igenom sin djuphavscertifiering för att ansluta sig till expeditionen och släpade med sig Aidan. Tydligen hade de träffats under en semester och kommit varandra nära. Cove hade letat efter en assistent till kocken och den blyga, självmedvetna pojken var bra för kameran, så hon hade tagit honom. Nu började hon tvivla på det beslutet.

Kapitel 2 (2)

Om bara en eller två av dem hade varit oerfarna hade det inte varit något problem. Men tillsammans var de kanske en och en halv riktigt bra dykare. Och det mesta av det berodde på Vanna.

"Vi har tur som har Vanna Ford med oss", sade Cove och lade en arm om den äldre kvinnans axlar. Hon kände hur Vanna spände sig och hoppades att det inte skulle synas i kameran. "Hon har över fyra tusen loggade dykningar. En stor del av det är öppet vattendykning, men hennes sanna passion är grottdykning. Skulle du säga att det stämmer, Vanna?"

Kvinnans beniga axlar kändes kalla under Coves arm. Hon lät tystnaden hänga i en smärtsam sekund och sa sedan "Ja".

Okej. Den här delen hamnar på klippgolvet. Cove släppte sin kamrat och lutade sig istället mot hyllorna. "Min besättnings säkerhet är alltid min högsta prioritet. Det som väntar oss på havsbotten är en veritabel labyrint av trasslig metall och lutande korridorer. Det är därför vi ville ha Vanna: hon är oöverträffad när det gäller att navigera i trånga utrymmen och har erkänts som en av de bästa grottdykarna på södra halvklotet. Vanna, hur tror du att vi kommer att klara oss där nere idag?"

Vannas tunga ögon smalnade av en bråkdel och gav Cove känslan av att det var en löjlig fråga. Hon tog en stund på sig att svara. "Bra. Om ni följer mina instruktioner."

"Det har vi för avsikt att göra. Särskilt eftersom vi har de här." Cove tog upp en av hjälmarna. "Vi använder helmasker. Det betyder att vår andningsutrustning inte är ansluten till våra munnar, vilket gör att vi kan prata fritt genom inbyggda radioapparater. Inte bara det, utan de här maskerna är utrustade med några av de bästa undervattenskamerorna. Två av dem per person, faktiskt, med matchande lampor: en uppsättning som är riktad framåt och en uppsättning som tittar på våra ryggar. Om en haj smyger sig på oss kommer vi att fånga den i fantastisk HD."

"Det kommer inte att finnas några hajar där nere", sade Hestie. Hon och Aidan hade varit så diskreta att de hade smält in i bakgrunden. Till och med Roy tycktes ha glömt att de var i ryggen på honom och var tvungen att göra ett konstigt hoppsteg för att få in dem i bild.

Cove nickade uppmuntrande. Hestie vände blicken mot kameran och tillbaka, osäker på var hon skulle titta, innan hon röjde sig. "Normalt sett cyklar strömmarna ständigt havets vatten, för in färskt syre och håller allting, ja, vid liv. Men det här är lite av en död punkt. Bottenviken har mycket långsam vattenrörelse och därför väldigt lite syre. Det kommer förmodligen att finnas några gamla havstulpaner - vi brukar kalla dem för rostpigor - men inga koraller och inga fiskar."

"Och inga hajar", bekräftade Cove. "Jag vet inte om jag ska vara lättad eller besviken."

"Ta på dig kläderna", avbröt Vanna. "Vi förlorar tid och energi."

Cove skrattade och knuffade Vanna i sidan med armbågen. "En kvinna på ett uppdrag. Jag gillar det."

Roy lät dem vänta medan han placerade kameran på ett stativ för att spela in rummet, sedan började alla fem skjuta och dra i sin utrustning. De använde torrdräkter, som hade fördelen av ett vattentätt ytterlager. Det var mer än en lyx i den här delen av världen - vrakets djup och läge innebar att vattentemperaturen svävade en kylig två grader över fryspunkten. Torkdräkten skulle åtminstone hindra dem från att förvandlas till mänskliga istappar.

Torrdräkterna gick över deras kläder; den morgonen hade de alla valt varma, andningsbara tyger som inte skulle fånga upp svett. De extra lagren av ullstickor och shearlingfleece skulle fördubbla deras isolering. Även om torrdräkterna inte var hudtäta som en våtdräkt, täckte de hela kroppen - inklusive stövlarna - och var en plåga att kämpa sig in i dem.

Ingen blev förvånad när Vanna blev klar med dräktprocessen först. Hon satt på kanten av ett lågt skrivbord med ansiktsmasken slappt vaggande i händerna, utan att tala och utan att röra sig förutom ögonen. Hon iakttog dykare noga när Roy försökte skjuta ner sina fötter i stövlarna och Hestie hoppade i en halvcirkel när hon skymtade in i dräkten.

Till och med Cove, som var van vid alla slags granskningar, kände sig utsatt under den svala, bedömande blicken. Hon blev dock klar med dräkten strax efter Vanna och rörde experimentellt sina handskar på händerna. Dräkten kändes tryckande på land, men hon visste att hon skulle vara tacksam för den när de väl kom ner i vattnet. "Allt väl, Aidan?"

"Ja." Pojken kämpade med att dra upp dragkedjan på baksidan av sin dräkt, men Roy tog en paus i att räta upp sin egen dräkt för att hjälpa till.

"Du klarar dig bra där nere", sa Vanna och skrämde Cove. Hon höll Aidans blick och gav honom en långsam, eftertänksam nick. "Du är liten. Du får plats i trånga luckor. Många grottdykare önskar att de hade din kroppstyp."

Hans skratt var svagt och tystnade snabbt. "Åh. Jösses. Jag vet inte om jag är lämpad för ... för grottdykning eller så."

"Och jag då?" Roy, som var klar med sin egen dräkt, roterade för att visa rummet sitt hantverk. "Jag kanske inte är supermodellsmal, men du skulle bli förvånad över hur smidig jag kan bli."

"Hm." Vanna erbjöd inget annat och lämnade intrycket att hon förväntade sig att jätten av en man skulle bli fastklämd.

"Jag är redo." Andlöst kämpade Hestie för att fästa sitt hår i en knut. "Förlåt att jag höll upp alla."

"Du behöver inte oroa dig! Du är okej." Cove stoppade hjälmen under armen och tog upp sin dykutrustning: fenorna, viktbältet, handledsdatorn och remmen med verktyg som skulle hjälpa dem att navigera på havets botten. "Om alla andra är redo att gå, så går vi upp."

Uppstigningen till fartygets däck var mindre samordnad än vad deras nedstigning hade varit. Aidan, som redan verkade överbelastad med sin egen utrustning, hade tagit på sig Roys så att den längre mannen kunde följa med deras kamera och fortsätta filma. Det var svårt att veta vad som skulle och inte skulle komma med i slutklippet, men Cove visste att det ögonblick då de för första gången störtade från sidan av båten oundvikligen skulle bli en bra bild.

Den bitande vinden skar henne i ansiktet när hon lämnade fartygets uppvärmda inre och gick över däck. Hon var tacksam. Den långsamt uppkomna stressen gjorde att hennes huvud blev dimmigt, och kylan hjälpte henne att fokusera. Havet gav god stämning den dagen: disiga moln dämpade ljuset och svallvågorna var, även om de inte var farliga, fängslande. Arga grå vågor, med vita fläckar på krönet när vinden tog tag i de mest sårbara topparna, svällde och dök under dem.

Kapitel 2 (3)

Deras fartyg, Skipjack, hade anlänt till sin destination kvällen innan och förtöjt mindre än sex meter från deras mål. Det skulle stanna där de kommande tre dagarna medan de utförde sitt uppdrag och fick tillräckligt med bilder för att göra cheferna på Vivitech Productions nöjda. Enligt kontraktet skulle de få tolv timmars filmning på dykplatsen. Cove hade förhandlat ner det från trettio. Det här var inte en revfilm eller ett varmvattendyk där besättningen kunde dyka in och ut ur havet flera gånger om dagen; djuphavsdykning innebar att man måste hantera dekompressionssjuka. Varje minut som de tillbringade på djupet skulle förvärra symtomen, och även med de speciella gasblandningar i flaskorna som var utformade för att minimera effekterna skulle de ändå behöva återvända till ytan i etapper. Tolv timmar var mycket begärt, särskilt under den begränsade tid de hade.

De hämtade sina lufttankar och fenor och försökte sedan att spänna fast sina bälten, sina dykvikter och sina datorer. Vanna cirklade runt besättningen som en gam, ryckte i torrdräktens dragkedjor och skramlade med deras utrustning. Vecken runt hennes mun och mellan hennes ögonbryn fick en slående definierad kant i det dämpade ljuset. Hon kisade på en fläck av saltvatten när hon backade mot fartygskanten.

"Jag är säkerhetsansvarig på den här resan. Det betyder att så länge du är i vattnet lyssnar du på mina instruktioner framför allt. Förstått?"

Hennes röst var starkare och hårdare än Cove någonsin hade hört den. Besättningen mumlade sitt samtycke och klamrade sig tätt ihop mot den fnissande vinden.

"Vraket kommer att fyllas med slam. Ju mer ni rör er, ju mer ni sparkar upp, desto sämre blir sikten för oss alla. Gå långsamt och försiktigt. Om du inte kan hålla dina rörelser graciösa" - en spetsig blick på Roy, som även bakom kameran lyckades visa en vridning på läpparna - "försök att simma i grodform: rör armar och ben åt sidorna i stället för upp och ner".

"Det kan ta flera dagar innan slammet lägger sig", tillade Cove. "Och vi har inte den tiden att vänta på en tydlig bild. Vi måste göra det här rätt första gången, okej?"

Fler dämpade samtycken. Aidans hud hade fått en grå nyans, och Cove visste att den rena omfattningen av vad de skulle göra slog honom.

Vanna fortsatte som om Cove inte hade talat. "Om du känner dig ohälsosam ska du avbryta dykningen och omedelbart påbörja din uppstigning. Om du känner dig sömnig, avbryt dykningen och påbörja din assentisering omedelbart. Följ dekompressionsrutinen enligt den fastställda rutinen. Det här är inte platsen för att pröva lyckan."

Allt detta var information som de var väl förtrogna med. Cove kastade en blick mot dörren som ledde till bryggan. Genom det smutsiga fönstret såg hon Devereaux, deras historiker. Han stannade kvar i värmen, en mugg hölls nära ansiktet så att ångan kondenserade mot hans vita skägg. Han gav ett litet leende och en nick.

En mörk form smälte in i skuggorna bakom Devereaux. Sean. Han flyttade sig, och Cove såg en glimt av ett öga: hårt och onaturligt i mörkret. Hon tittade bort och döljde sitt obehag genom att flytta sig till Vannas sida när kvinnan fortsatte med sina instruktioner.

"Vi arbetar enligt tredjedelsregeln med vår luft. En tredjedel för att komma ner och utforska vraket. En tredjedel för att dekomprimera på vägen tillbaka till ytan. En tredjedel i reserv, i händelse av nödsituationer. Vi tar ner tre extra tankar som backup. De kommer att lämnas vid vrakets ingång, nära dyklinjen, men vi kommer inte att använda dem eftersom vi inte tar några risker. Är ni överens?"

Dämpade ja-röster kom tillbaka.

Cove stödde sig mot fartygets räcke när hon gav en sista blick över teamet. Roy stod flera steg tillbaka och bar fortfarande kameran. Han skulle lämna över den till Devereaux när han hade fått en bild av resten av dem när de gick i vattnet. Från och med då skulle de förlita sig helt på kamerorna i sina masker.

Aidans gråa skugga hade förvärrats och Cove var genuint orolig för att han kunde vara sjuk. Om man skulle förlora sin mat ville man att den skulle vara på ytan, inte på djupet.

Det är inte för sent. Säg till honom att han inte kommer att delta i det här dyket.

Vannas ögon var på henne. Mörka, tunga ögonlock, inga spår av känslor i dem, men de väntade ändå. Cove visste varför. Vanna ansvarade för deras säkerhet under vattnet, men i slutändan var det Cove som ansvarade för uppdraget. Vanna ville att hon skulle avskeda Aidan.

Men kameran var fortfarande igång, och Aidan drog masken över ansiktet och kopplade den till tankarna med ostadiga händer.

Och hon hade inte råd att avskeda någon. Inte när hon hade satsat så mycket på den här expeditionen.

Cove, som andades snabbare än hon hade velat, drog sin egen huva på plats. Den skrapade mot hennes öron och tog tag i hennes hår när den satte sig över hennes huvud, skapade en slät yta för dykmasken och lämnade bara en oval del av hennes ansikte exponerat. Hon hade inte insett hur högljudd havet hade varit förrän ljudet av de klapprande vågorna och den brusande vinden försvann under huvan. Hon drog på sig masken, flexibla remmar knäppte runt bakhuvudet för att hålla den på plats, och satte sedan på luften. Precis så var hon avskuren från den större världen. Under de kommande tre timmarna skulle hon inte ha något annat än detta slutna system att förlita sig på. Varje andetag av luft skulle komma från de cylindrar som var fästade på hennes rygg. Hennes händer och fötter kunde röra sig, men hon skulle inte röra något annat än neoprenen i dräkten. Hon var en astronaut på sin egen planet.

Vanna gav inget ljud ifrån sig när hon med snabba rörelser satte på sin egen mask. Deras tankar, den tyngsta delen av utrustningen, spändes fast: två på ryggen, plus en extra, mindre behållare på sidorna för att hålla torrdräkterna uppblåsta.

Cove skulle ha befälet, men hon hade aldrig känt sig så frenetiskt okontrollerad. Inte när hon befann sig i snöstormen, inte när bonobos drog i hennes kläder, inte när hennes kanot läckte under inspelningen. Hon kunde inte göra någonting när resten av hennes team ställde sig upp mot räcket, med ryggen mot havet, redo att tippa över och falla ner i djupet.

Vanna var fortfarande vid hennes sida. Cove tittade ner. För en sekund trodde hon att hennes mask hade vatten inuti och förvrängde hennes syn, sedan insåg hon vad hon verkligen såg. Vannas handskar, som greppade om räcket, skakade. Hon lutade på huvudet och Cove fick en bråkdel av en sekund en glimt av det vita i hennes ögon, sedan föll Vanna bakåt och gick in i havet i en plym av skummande vatten.

Jag kan fortfarande sätta stopp för det här, tänkte hon irrationellt, men det kunde hon inte. Hestie hade redan kommit in och Aidan följde omedelbart efter. Det var gjort. Kameran var riktad mot henne och om hon tvekade ens en sekund längre skulle det visa hur skräckslagen hon var, så hon lutade sig bakåt och lät gravitationen göra resten.

Hon kände slaget på ryggen, och efterdyningarna gick genom hennes lungor. Hennes ansikte pekade uppåt, och bubblande vatten strömmade över hennes mask och förvrängde hennes syn på båten och himlen. Det bländande ljuset började mattas av när havet tjocknade över henne och hon försvann in i avgrunden.

Hennes sista bild var kameralinsen som var riktad mot henne över relingen och som iakttog henne som ett gigantiskt, svart öga.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En fantom av djupet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️