Wählbarster Baby-Daddy

Kapitel 1

Kapitel 1

Elle

ELLE BARCLAY SCHAUTE in das Gesicht des Mannes, den sie zu lieben glaubte.Tränen fielen ihr aus den Augen.

Wie hatte sie sich nur so sehr in ihm täuschen können?

Sein Name war Gris.Er war sieben Jahre älter als sie, etwa dreißig, aber die Falten in seinem Gesicht und das Grau in seinem Haar ließen ihn mindestens wie vierzig aussehen.Er hatte einen hölzernen Baseballschläger in der Hand, den er heftig auf den Küchentisch schwang und ihn damit in zwei Hälften zertrümmerte.

"Gris", rief sie, "bitte."

Sie hasste den flehenden Ton in ihrer Stimme.Sie hasste es, wie verängstigt sie klang, wie machtlos sie sich fühlte.Das war der Mann, von dem sie sich gesagt hatte, dass sie ihn liebte.Sie hatte sich eingeredet, sie wolle den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen.Sie hatte sich eingeredet, er sei ein guter Mann.

"Runter auf die Knie, Schlampe", knurrte Gris."Runter auf den Boden, wo du hingehörst."

Er klatschte den Schläger bedrohlich in seine linke Hand, als würde er sich für ein Baseball-Inning aufwärmen, aber Elle wusste aus Erfahrung, dass das Einzige, was Gris damit treffen wollte, sie war.

"Tu das nicht, Gris.Bitte tu das nicht."

"Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst dich hinknien, Schlampe.Zwing mich nicht, es noch mal zu sagen."

Langsam, widerwillig, ging sie auf die Knie.Es war eine Position, mit der sie während ihrer Jahre mit Gris nur allzu vertraut geworden war.

"Das war's, du wertlose Hure.Du weißt, wo du hingehörst, nicht wahr?"

Sie sah auf den Boden.

"Ich sagte, du weißt, wo du hingehörst, nicht wahr?"

"Ja."

"Was?Sprechen Sie lauter.Das habe ich nicht verstanden."

"Ja, Gris."

"Du bist eine dreckige, ekelhafte kleine Hure, nicht wahr?Du bist fett.Du bist hässlich.Du bist wertlos."

Schweigen.Sie brachte es nicht über sich, zu antworten.Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass diese Worte nicht wahr waren, aber es hatte etwas, wenn ein Mann sie ihr ins Gesicht brüllte, dass sie sie fast glaubte.

Schlagen.

Der Schläger schlug auf die Stahlspüle und riss sie fast von der Arbeitsplatte.Elle zuckte zurück, und sie hasste sich dafür, noch mehr Schwäche, noch mehr Angst zu zeigen.

"Deine Mutter wusste es, nicht wahr?"

Elle nickte, fast unmerklich, aber Gris bemerkte es.

"Ja, das stimmt.Sie wusste, dass du eine wertlose kleine Fotze bist.Sie wusste, dass dich niemand jemals lieben könnte.Zum Teufel, selbst sie konnte dich nicht lieben, oder?Deine eigene Mutter konnte dich nicht lieben, Elle, und du warst ihr Baby."

Elle starrte auf den Boden.Gris kam herüber und beugte sich hinunter, so dass sein Gesicht auf einer Höhe mit ihrem war.Er packte grob ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

"Sie wusste, dass du wertlos bist, nicht wahr?"

Elle blickte zurück.Sie sah in diese glasigen Augen, von denen sie geglaubt hatte, sie würden ihr Liebe geben.Sie sah in dieses Gesicht, das sie einst so schön gefunden hatte.

"Deine eigene Mutter hat dich nicht gewollt."

Elle ließ die Worte über sich ergehen, während sie so viel von ihrer Bedeutung blockierte wie möglich.Es war die einzige Wahrheit, die sie bedauerte, Gris wissen zu lassen.Es war die eine Schwachstelle in der Rüstung, die sie für sich selbst gebaut hatte.Sie hätte es ihm nie sagen dürfen.

"Bei der Geburt im Stich gelassen", fuhr Gris fort."Das erklärt wohl, warum du so eine verkorkste Fotze bist."

Seine Hand begann sich zu einer Faust zu ballen, seine starken Finger drückten schmerzhaft in ihre Wangen.Sie wollte schreien, aber sie hatte Angst, dass ihn das nur noch mehr anspornen würde.

"Deshalb wirst du nie sesshaft, bleibst nie an einem Ort, bindest dich nie an einen Mann."

Elle schüttelte den Kopf.Das stimmte nicht ganz."Ich habe mich an dich gebunden", flüsterte sie, wobei ihre Stimme durch den festen Griff, den Gris auf ihrem Mund hatte, strapaziert wurde.

"Ich wünschte, das wäre wahr, Elle", sagte er und schüttelte den Kopf.

Gris war ein großer Mann.Er konnte leicht dreihundert Pfund Bankdrücken, wie er gerne prahlte.Wenn er zusätzliches Geld brauchte, nahm er einen Preiskampf an, und er gewann meistens.Er hatte Muskeln wie ein Ochse.

Er ließ seine Faust mit voller Wucht auf die Dielen neben Elles Bein niedersausen.Sie zuckte erschrocken zurück.

"Du hattest immer einen Fuß aus der Tür, Elle.Du hattest immer ein Auge auf den Ausgang.Glaube nicht, dass ich das nicht gespürt habe.Du hast mich nie reingelassen, nicht wirklich.Du hast eine Mauer um dich herum aufgebaut, wie eine Festung."

Elle hätte gelacht, wenn sie nicht so verängstigt gewesen wäre.Warum glaubte er, dass sie ihren Schutz aufgebaut hatte?Warum dachte er, sie würde ihm nicht vertrauen?Er war ein gewalttätiger Mistkerl mit der gemeinen Ader eines Sadisten.Wenn sie jemals ihre Deckung fallen ließ, würde er sie vernichten.

Sie sah zu Gris auf und spürte, wie etwas in ihr zerbrach.Jeder hatte seine Grenze, jeder hatte den Punkt, an dem er es nicht mehr aushalten konnte, und Elle hatte gerade ihre erreicht.Sie erhob sich auf ihre Knie und sah ihn an.Er starrte sie an und war überrascht von der Stärke, die er in ihren entschlossenen Augen sah.

Das ist richtig, Gris.Ich bin nicht so schwach, wie ich dich glauben ließ.Unter der Oberfläche habe ich eine versteckte Kraftreserve, die ich dir nie gezeigt habe.Ich bin so viel mehr, als du denkst, dass ich es bin.

Elle stemmte sich vom Boden hoch, sich der Augen von Gris auf ihr intensiv bewusst.

"Wo zum Teufel willst du hin?"

Sie stieß ein kleines Lachen aus.Ihr war nicht nach Lachen zumute, die Nerven in ihrem Magen gaben ihr immer noch das Gefühl, sich übergeben zu müssen, aber sie musste ihn wissen lassen, dass sie die Kontrolle über ihr Leben zurücknahm.

"Du hattest recht mit mir, Gris.Ich habe mich zurückgehalten.Ich habe dich nie hereingelassen.Du hast nie mein wahres Ich kennengelernt."

"Was zum Teufel?", sagte er.

"Und noch etwas.In den letzten drei Jahren war jeder Orgasmus, von dem du glaubst, dass du ihn mir gegeben hast, ein Fake."

Bevor er reagieren konnte, drehte sie sich um, um zu gehen.Sie dachte nicht daran, ihre Sachen zu packen.Sie schnappte sich nicht einmal einen Mantel.Ihre Handtasche lag an der Tür, und sie griff sie.Ihr Telefon war nicht drin, aber ihre Brieftasche.Gris würde das gemeinsame Girokonto leeren, bevor sie den Bezirk verließ, aber sie wollte sein Geld nicht.Sie hatte ein wenig Bargeld, ihren Führerschein und den Schlüssel zu ihrem zuverlässigen Ford.Sie brauchte nicht mehr als das.Noch nicht.

Als sie zur Tür hinausging, widerstand sie dem Drang zurückzublicken, um einen letzten Blick auf den Mann zu werfen, der ihre Existenz in den letzten drei Jahren dominiert hatte.Sie hatte genug von Gris Black gesehen, um ein Leben lang zu überleben, und ihre einzige Hoffnung war, dass sie ihn nie wieder sehen würde.Sie war fertig mit ihm.Er hatte sich nicht in allem geirrt, er kannte sie besser, als sie zugeben wollte, aber er hatte sie missbraucht, und das war unverzeihlich.

Sie erreichte ihr Auto, kletterte hinein und drehte die Zündung.Gris erschien an der Vordertür.Elle lächelte ihn an.Sie war glücklich, aufrichtig glücklich.Zum ersten Mal seit Jahren nahm sie die Zügel in ihrem Leben wieder in die Hand.

Sie ließ den Motor aufheulen.Gris' ganzer Stolz, sein maßgefertigter Camaro, parkte direkt vor ihrem Wrack von einem Auto.Sie nahm sich die Zeit, zu ihm aufzuschauen und zu beobachten, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, als er begriff, was sie vorhatte.Dann legte sie den Gang ein und rammte den massiven Stahl ihres ramponierten Fords in das makellose, empfindliche Metall des Camaro.Das Heck von Gris' Auto zerknitterte, als wäre es aus Papier.Abgesehen von ein paar neuen Kratzern und Dellen an ihrem ohnehin schon zerkratzten und verbeulten Beater, war Elles Auto nicht schlechter dran.

Gris war so wütend, dass er sich nicht bewegen konnte.Er sah aus, als könne er kaum atmen.Elle fuhr ein wenig zurück und wollte gerade aus der Einfahrt fahren.Sie sah Gris ein letztes Mal an, und er tat, was er immer am besten konnte: Er drohte ihr.Leise fuhr er sich mit dem Finger über den Hals, um ihr zu zeigen, was er ihr antun würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekam.Elle wusste, dass sie von dort verschwinden sollte.Sie hätte den Gang einlegen und den Fuß auf den Wagen setzen sollen.Aber sie konnte nicht widerstehen.

Sie gab wieder Gas und schob ihren Wagen ein zweites Mal in das Heck des Camaro.Diesmal schlug sie so heftig zu, dass das gesamte Fahrzeug nach vorne geschleudert wurde und gegen das geschlossene Garagentor des Hauses krachte und die Fassade zerstörte.

Elle war keine besonders rücksichtslose Person.Sie war nicht adrenalinsüchtig.Sie genoss es nicht, so nah an einem Mann zu sein, der sie buchstäblich umbringen könnte.Sie drehte sich um, um ihn anzusehen, und er stand immer noch in der Tür, verblüfft, mit offenem Kiefer.

Elle fing seinen Blick auf, und in einem Moment, auf den sie für den Rest ihres Lebens gerne zurückblicken würde, zwinkerte sie ihm zu.Er konnte seinen Augen nicht trauen.

Und dann fuhr sie aus der Einfahrt und machte sich aus dem Staub.

Sie würde nie wieder zurückkommen.Das schwor sie sich.Dieses Mal würde sie Gris für immer hinter sich lassen.

Kapitel 2

Kapitel 2

Forrester

FORRESTER SCHLÜRFTE KOFFEE am Küchentisch, als Faith und Lacey hereinkamen, jede mit einem wunderschönen kleinen Mädchen.Seine Augen leuchteten, als er die Babys auf sich zukommen sah.

"Sag hallo zu Onkel Forrester", sagte Lacey zu ihrer kleinen Tochter, bevor sie die Worte "Hallo, Onkel Forrester" mit einer unechten Babystimme nachahmte.

"Hallo, kleiner Engel", sagte Forrester, griff nach unten und nahm das Baby von Lacey und Grant in seine Arme.Dann griff er gierig mit der freien Hand nach Faiths und Jacksons Tochter und hielt die beiden Babys, eines in jedem Arm, fest.Er sah aus wie die Version eines Witz-Kindermädchens, Muskeln, Tattoos, ein enges, weißes T-Shirt und zwei wunderschöne, unschuldige Babys in seinen Armen.

"Sie stehen dir", sagte Faith.

"Das tun sie wirklich, Forrester", stimmte Lacey zu.

"Moment, Moment", sagte Forrester, grinste und schüttelte den Kopf."Ich brauche eine gute Frau, bevor ich überhaupt daran denken kann, mir so etwas zu besorgen."

Faith nickte."Und wie läuft's so?Du hattest seit Jahren kein Date mehr."

"Noch nie, so weit ich mich erinnern kann", sagte Lacey.

Anstatt zu antworten, schnitt Forrester Grimassen über die Babys.Es stimmte, er hatte sich schon lange nicht mehr verabredet, obwohl es ihm nicht gerade schwerfiel, eine Frau zu finden, die sein Bett teilte.Er stellte nur immer sicher, dass die Beziehung zu Ende war, bevor sie eine Chance hatte, anzufangen.Er mochte es, wenn Frauen ihm körperlich nahe waren, aber er stellte verdammt sicher, dass er sie emotional auf Distanz hielt.

"Mach mir deswegen keine Vorwürfe", sagte er."Lass mich einfach diese beiden kleinen Schönheiten genießen."

Er hob seine Arme, brachte die Gesichter der kleinen Mädchen zu seinem eigenen, und dann küsste er sie beide nacheinander, wobei er spielerische Laute von sich gab.Obwohl sie so jung und winzig waren, schafften sie es beide zu lachen.

Faith und Lacey wussten bereits, dass er ihr Lieblingsonkel sein würde.Er war ein Naturtalent bei ihnen.Für die Frauen war es so offensichtlich, dass Forrester Kinder liebte.Er würde einen perfekten Vater abgeben.Er hatte nur Bindungsprobleme.Das war ein übliches Leiden für Männer seiner Art.Er lebte gefährlich, verdiente und gab Unmengen von Geld aus, ohne mit der Wimper zu zucken, und er war nie weit von einer Schlägerei oder einer Bar entfernt.Er war kein wütender Mann und auch nicht aggressiv, aber er hatte die Angewohnheit, in Schwierigkeiten zu geraten.Er hatte eine flinke Zunge, einen heißen Kopf und einen Sinn für Humor, der ihn in mehr Schwierigkeiten brachte, als er eigentlich verdiente.

"Ein sehr nettes Mädchen hat gerade angefangen, für uns in der Weinhandlung zu arbeiten", sagte Faith, aber Forrester schüttelte bereits den Kopf.

"Ich will nicht einmal ihren Namen wissen, Faith."

"Du musst doch jemanden kennenlernen", sagte Lacey."Du bist gerade dreißig geworden.Wenn du noch länger wartest, wirst du kein geeigneter Junggeselle sein, sondern ein alter Furz, der keine Frau hat.Das ist ein großer Unterschied, glaub mir."

Forrester lachte."So ist das also?"

"Glauben Sie uns", sagte Faith."Frauen sind sehr wählerisch.Sie wissen, was sie mögen, Forrester.Im Moment sind Sie genau das, was sie mögen.Sie sind im perfekten Alter, Sie sind reich."

"Du bist verdammt heiß", fügte Lacey hinzu.

Forrester lächelte sie frech an."Vergiss nicht, dass ich aufgehängt bin wie ein Pferd."

Faith rollte mit den Augen."Aber wenn du noch länger wartest, werden sich die Frauen, die klugen, fragen, warum du nicht von jemand anderem aufgerissen wurdest."

"Sie werden denken, mit dir stimmt was nicht, Forrester."

Forrester reichte die Babys an ihre Mütter zurück.Er hätte gern den ganzen Vormittag mit ihnen verbracht, aber er hatte Dinge zu erledigen.Er hatte Grant und Jackson versprochen, dass er auf dem Weinberg aushelfen würde, und danach hatte er mit Grady einen Auftrag zu planen.

"Hört zu", sagte er und sah Faith und Lacey in die Augen, "ich bin mir nicht sicher, was ich in dieser Welt suche, aber wenn ich sie finde, werde ich es wissen."

Die Frauen küssten ihn jeweils auf die Wange.

"Er ist ein Romantiker", sagte Lacey.

"Er ist ein Narr", fügte Faith hinzu.

Forrester nahm einen weiteren Schluck von seinem Kaffee und hob die Post auf, um zu sehen, ob etwas für ihn dabei war.

"Das hätte ich fast vergessen", sagte Lacey, "da ist ein Brief für dich."

Forrester nickte, als er ihn fand.Es war nicht die übliche Junkmail von seinem Handyanbieter oder seiner Bank.Der Name und die Adresse waren handgeschrieben.Er hob ihn gegen das Licht, um den Poststempel besser sehen zu können.

"Was ist es?"fragte Faith.

"Es ist aus Montana."

Sie schwiegen beide.Mehr brauchten sie nicht zu wissen, um zu wissen, dass es etwas Ernstes sein würde.In der Existenz, die sich in Forresters Leben herausgebildet hatte, und in all den Jahren, in denen sowohl Lacey als auch Faith ihn gekannt hatten, wussten sie, dass ihm aus dem großen Staat Montana nie etwas Gutes widerfahren war.Für Forrester bedeutete Montana immer nur schlechte Nachrichten und schlechte Erinnerungen.

"Was ist los?"sagte Faith.

"Lass mich es öffnen", fügte Lacey hinzu und reichte ihre Tochter an Faith weiter.

Forrester stieß ein leises, kaum hörbares Grunzen aus, aber Lacey und Faith hörten es beide, als wäre es ein Schrei aus tiefster Kehle.

"Setzen Sie sich", sagte Lacey zu ihm, während sie den Brief nahm und den Umschlag mit einem Messer aufriss.

Faith schenkte ihm noch etwas Kaffee ein.

"Willst du, dass ich ihn lese?"sagte Lacey.

Forrester nickte."Danke", sagte er, und obwohl er nur ein paar Jahre jünger war als sie, erinnerte er sie damals an den Jungen, den ihr Vater viele Jahre zuvor aus einer Jugendstrafanstalt in Montana in die Villa gebracht hatte.

Sie überflog die Worte des Briefes, als würde sie ihn nach versteckten Fallen absuchen.Sie wusste, dass es nichts gab, was Forrester so tief verletzen konnte wie die Dinge, die in regelmäßigen Abständen aus Montana zu ihm kamen.

"Er ist vom Anwalt Ihres Vaters", sagte Lacey.

Forrester schloss die Augen und wartete darauf, dass sie fortfuhr.

"Er ist tot."

Forrester sagte nichts dazu.Der Mann war alt, und er hatte sich zweifellos schon vor einiger Zeit auf diese Nachricht vorbereitet.

"Der Anwalt möchte, dass Sie nach Stone Peak zurückkehren, um den Nachlass zu regeln.Er sagt, die Beerdigung soll morgen auf dem Good News Friedhof stattfinden."

"Good News?", war alles, was Forrester sagte, und er erhob sich von seinem Platz und verließ die Küche.

Die beiden Frauen sahen sich an und eilten ihm dann hinterher.

"Forrester", sagte Lacey, und Faith hatte keine Mühe, die Betonung in ihrer Stimme zu erkennen.Lacey kannte Forrester, seit er ein Teenager war, eigentlich kannten sie ihn beide, und sie sahen ihn an, als wäre er ihr kleiner Bruder.Sie würden beide alles in ihrer Macht stehende tun, um ihn vor dieser Art von Schmerz zu bewahren.

Sie stiegen die geschwungene Treppe zum oberen Stockwerk der Villa hinauf und fanden Forrester in seinem Zimmer, wo er eilig eine lederne Übernachtungstasche mit ein paar Sachen packte, Unterwäsche, ein sauberes Hemd, einen Rasierer, Seife und Deodorant.

"Du musst nicht zurückgehen", sagte Lacey.

"Du bist diesem Mann und dieser Stadt nichts schuldig", fügte Faith hinzu."Das ist es, was sie dir gegeben haben, und das ist es, was du ihnen im Gegenzug zurückgeben solltest."

"Ich weiß", sagte Forrester mit Dankbarkeit und Liebe in den Augen, als er sie ansah, "aber es ist so, wie ihr beide vorhin gesagt habt.Es ist an der Zeit, dass ich ein Mann werde.Es ist an der Zeit, dass ich auf die Bühne trete.Wenn ich noch länger warte, werde ich kein hitzköpfiger Bad Boy mit einer gestörten Kindheit sein, sondern ein Mann, der es versäumt hat, sich seiner Vergangenheit zu stellen."

"Es war ein bisschen mehr als eine gestörte Kindheit", sagte Lacey.

"Das macht doch keinen Unterschied", sagte Forrester."Ein Mann muss sich seiner Vergangenheit stellen.Er muss sich seinen Dämonen stellen.Wenn er das nicht tut, ist er überhaupt kein Mann."

Kapitel 3

Kapitel 3

Elle

ELLE hatte nur noch wenig Benzin, wenig zu essen und fror sich den Hintern ab, als sie die Abzweigung sah, die in die Berge und zu der abgelegenen Stadt Stone Peak, Montana, führte.Sie hatte noch nie von diesem Ort gehört, sie war schon den ganzen Tag unterwegs und war noch nie in Montana gewesen, aber irgendetwas an dem Namen der Stadt zog sie an.Es war fünfundzwanzig Meilen vom Highway entfernt, und die Straße sah aus, als würde sie sich prekär durch dichte Wälder schlängeln, hoch oben in den eisigen Gipfeln der Berge.Die Route war nicht ihre beste Wahl.Sie war schneebedeckt und sie hatte keine Winterreifen.Der Weg würde immer kälter und tückischer werden, je höher sie in die Berge kam, und irgendetwas stimmte mit der Heizung ihres ramponierten alten Autos nicht.Vielleicht hatte sie sie beschädigt, als sie den Camaro gerammt hatte.Wenn das der Fall war, war es das wert.

Sie schaute auf ihre Tankanzeige.Weniger als ein Vierteltank übrig.Sie würde es schaffen.Sie musste es schaffen.

Eine andere Stadt, ein anderes Leben, dachte sie bei sich, als sie die gefährlichen Kurven umrundete, die immer höher in die Rocky Mountains führten.Sie war erst dreiundzwanzig, und sie hatte schon nicht mehr alle Städte gezählt, in denen sie gelebt hatte.Die letzte Station, die drei Jahre, die sie mit Gris verbracht hatte, war die längste in ihrem Leben gewesen.Sie fragte sich ängstlich, was die nächste Stadt für sie bereithalten würde.Würde es der Ort sein, der ihr eine dauerhafte Zuflucht bot?Würde es der Ort sein, an dem sie sich endlich für immer niederlassen konnte?Würde es ein Zuhause für sie sein?

Sie schüttelte den Kopf.Jetzt war nicht die Zeit für Sentimentalitäten.Sie hatte weniger als hundert Dollar im Portemonnaie, ein paar Bankkarten, die wahrscheinlich schon gekündigt waren, und keinen einzigen Menschen auf der Welt, an den sie sich wenden konnte.Sie war allein.

Umziehen ist das, was mir Sicherheit gibt, sagte sie sich.Wenn ich niemanden kenne, kann mir niemand etwas antun.Wenn ich nichts habe, kann ich auch nichts verlieren.

Diese Art zu denken hatte sie so weit gebracht.Es war das, was sie durch Armut, Einsamkeit und Missbrauch beschützt hatte.Sie ließ niemanden an sich heran, nicht einmal die Leute, die sie zu besitzen glaubten.

Sie fuhr weiter in die Berge und weigerte sich, umzukehren, auch wenn ihre Räder ins Schleudern gerieten.Sie würde sterben, um auf den Berg zu kommen, wenn es sein musste.Sie wickelte sich in die alte Decke ein, die sie immer auf dem Rücksitz aufbewahrte.Die Kleidung, die sie getragen hatte, als sie Gris' Haus verließ, war der Bergkälte nicht gewachsen.Das Gaslicht war an, der Himmel verdunkelte sich, und zu allem Übel begann es zu schneien.Der Wind peitschte den Schnee zu wilden kleinen Sturmböen auf, und sie erkannte, dass ein Schneesturm im Anmarsch war.

Sie wusste, sie hätte einen kühlen Kopf bewahren sollen, aber als die Panik und das Gefühl des drohenden Untergangs in ihr aufstiegen, trat sie fester auf das Gaspedal und beschleunigte.

Scheiß drauf, sagte sie sich.Niemand kam jemals ans Ziel, wenn er das Gaspedal leicht betätigte.

Sie weinte fast vor Erleichterung, als sie in der Ferne das gelbe Leuchten der Stadt sah, hoch über ihr, eingebettet in die felsigen Gipfel.

Das erste Gebäude, an dem sie vorbeikam, war die Tankstelle.Sie wusste, dass sie nur noch auf Sparflamme lief, aber das Tanken würde sie die Hälfte der hundert Dollar kosten, die sie in ihrer Brieftasche hatte.Sie brauchte das Geld für wichtigere Dinge, wie Essen und Unterkunft.Elle war nicht die Art von Mädchen, die sich davor scheute, auf dem Rücksitz ihres Autos zu schlafen, aber in einem Schneesturm hoch oben in den Rocky Mountains im Winter war das nicht wirklich eine Option.Das nächste Gebäude, an dem sie vorbeikam, war ein Motel.Sie atmete erleichtert auf, als sie das rote Vacancy-Schild sah, das über dem Parkplatz leuchtete.Der Preis für eine Übernachtung war mit neunundvierzig Dollar angegeben.Sie notierte sich den Preis in ihrem Kopf und fuhr weiter.An einer Ampel hielt sie an und schaute nach links und rechts.Sie befand sich in der Mitte der Stadt.Da schien es nicht viel zu geben.Die Straße, die sie überquerte, war die Main Street, und sie war gesäumt von Geschäften, die sich hauptsächlich an Touristen, Skifahrer und Jäger zu richten schienen.Ganz am Ende der Main Street befand sich eine luxuriös aussehende, aus Holz gebaute Hütte mit gasbeleuchteten Flammenlampen am Eingang.Es sah aus wie eine prächtige, mittelalterliche Burg, die die Stadt überragte.Schon von weitem konnte sie durch die Fenster die Flammen eines massiven offenen Kamins sehen.Sie lächelte vor sich hin, als sie sich fragte, was es wohl kosten würde, an einem solchen Ort zu übernachten.Ihre hundert Dollar würden wahrscheinlich nicht ausreichen.

Auf der anderen Seite der Kreuzung befand sich ein hell erleuchtetes Diner, das auf wundersame Weise voll mit Menschen zu sein schien.Sein Licht und seine Wärme riefen sie zu sich.

Elle parkte vor dem Diner, zog ihre leichte Jacke eng um sich und rannte durch das Schneetreiben zur Tür.

"Willkommen im Gracie's", sagte die Kellnerin, als Elle die Tür hinter sich zuzog."Kommen Sie rein und wärmen Sie sich auf.Es ist eine Hure da draußen."

Elle lachte.Der Klang ihrer eigenen Stimme überraschte sie.Sie hatte schon eine ganze Weile nicht mehr laut gelacht.

"Ist es auch", sagte sie.

"Nehmen Sie einfach irgendwo Platz", sagte die Kellnerin."Ich bin gleich bei Ihnen."

Elle setzte sich an den Tresen und beobachtete ihre Umgebung.Die Kellnerin hatte alle Hände voll zu tun, den Menschen in Stone Peak Kaffee und Bier und klassische Diner-Küche zu bringen.Sie beobachtete vor allem die Männer, die robust und tüchtig wirkten, gekleidet in praktische Schneestiefel und warme karierte Hemden.Sie zählte.Von den vierzehn Männern, die im Diner saßen, trugen ganze dreizehn von ihnen Vollbärte.Viele von ihnen saßen allein, Männer in den Vierzigern oder Fünfzigern, die zweifellos vom Land lebten.Die wenigen Frauen, die sie sehen konnte, waren eindeutig Ehefrauen.Keine war so jung wie Elle selbst, abgesehen von der Kellnerin, die sich als Kelly vorstellte.Sie war etwa in Elles Alter und trug eine hübsche Kellnerinnen-Uniform.Ihr Haar war vernünftig aus den Augen zurückgebunden.

"Also, was führt dich nach Stone Peak?"sagte Kelly, als sie Elle ihren Burger, die Pommes und den Kaffee brachte.

"Ich schätze, man könnte sagen, ich laufe vor etwas weg", sagte Elle sachlich.

"Lass mich raten", sagte Kelly mit einem Augenzwinkern."Vor einem Mann?Einem Ex-Freund oder einem Ehemann?"

"Ein Ex-Arschloch", sagte Elle.

"Ich höre dich, Schwester", sagte Kelly.

Kelly ließ Elle mit dem Essen allein, aber Elle behielt sie im Auge.Ohne wirklich zu wissen, warum, war Elle sehr aufgeregt, ein Mädchen in ihrem Alter in der Stadt zu sehen.Insgeheim betete sie, dass es ihr möglich sein würde, sich dort ein Leben aufzubauen, nicht zuletzt, weil sie kein Benzingeld hatte, um wieder aus den Bergen herauszukommen.

"Also", sagte Kelly, während sie Elles Essen abräumte, "bist du nur auf der Durchreise?"

Elle sah zu ihr auf und lächelte.Sie erkannte ein Angebot zur Freundschaft, wenn sie es sah."Eigentlich habe ich nichts vor."

Kelly nickte."Ist das dein Auto, das da draußen parkt?"

Elle schaute aus dem Fenster darauf."Das liegengebliebene Wrack mit leerem Tank?Ja."

"Und du hast keinen Platz zum Bleiben?"

Elle lachte."Ich wohne im Fünf-Sterne-Ski-Resort auf der Spitze des Hügels", sagte sie.

"Stimmt", sagte Kelly."Der Ort kostet ungefähr tausend Dollar pro Nacht."

"Was ist es?"

"Nun, man könnte meinen, man sei hier oben am Ende der Welt, aber tatsächlich kommen die Leute aus der ganzen Welt wegen der unberührten Skipisten.Normalerweise kommen sie mit dem Hubschrauber, fliegen mit dem Hubschrauber auf die Pisten und wagen sich nur selten aus dem Gelände des Hotels.Tatsächlich glaube ich nicht, dass ich jemals einen einzigen Gast des Hotels hier im Diner bedient habe."

"Die sind zu exklusiv für die einfachen Städter?"

"Ganz genau.Zu exklusiv, zu reich.Sie kommen aus New York und LA.Sie sind wegen der Skipisten hier, nicht wegen der lokalen Küche.Einige meiner Freunde arbeiten dort.Sie sagen, wir verpassen nicht viel.Reiche Ausländer und Geschäftsleute, die nicht wissen, wie man sich amüsiert, abgesehen von einem Glas Portwein am Kaminfeuer am Abend."

"Es sieht wirklich ziemlich gemütlich aus", sagte Elle.

Kelly zuckte mit den Schultern."Du willst es gemütlich?Ich hab's gemütlich."

"Wirklich?"

"Wenn du bereit bist, dafür zu arbeiten."

"Was?"

"Hast du schon mal gekellnert?"

"Mädchen, ich wurde mit einem Tablett in den Händen geboren.Ich habe als Tellerwäscher angefangen, als ich noch ein Kind war.Ich habe in mehr Diners gearbeitet, als du dir vorstellen kannst."

"Nun, wie du sehen kannst, sind wir hier etwas unterbesetzt."

"Willst du mich verarschen?"

"Ich mache keine Scherze, Elle.Wenn du einen Job und eine Bleibe willst, könnten wir dich hier gebrauchen."

"Sie wollen mich auf den Arm nehmen", sagte Elle und stand auf.

Sie spürte schon, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, aber es war ihr egal.Sie war so erleichtert, dass sie Kelly am liebsten geküsst hätte.Stattdessen warf sie die Arme um sie und drückte sie fester, als es für ein Jobangebot als Kellnerin in einem Kleinstadt-Diner wahrscheinlich angemessen war.

"Es ist nicht das Hilton", fuhr Kelly fort, "aber der örtliche Mechaniker Denny mietet ein paar Zimmer in der Nähe.Nichts Schickes, wie ich schon sagte, aber wir könnten Ihnen dort ein Zimmer besorgen."

Elle nickte nur.Sie tat ihr Bestes, um nicht in Tränen auszubrechen."Ja", sagte sie."Ja, Kelly, ja.Ich werde es nehmen."

Kapitel 4

Kapitel 4

Elle

ELLE SCHLUG IN DIESER NACHT BESSER, als sie es seit langer Zeit getan hatte.Sie fühlte sich sicher, weil sie sich keine Sorgen machen musste, dass Gris ihr Bett teilte.Gris war schon immer jähzornig gewesen, aber im letzten Jahr ihrer Beziehung war es viel schlimmer geworden, und die Verschlechterung ihres Lebens hatte sich für Elle nach und nach eingeschlichen.Hätte sie auf einmal erkannt, was für ein Typ Gris war, hätte sie sich nie auf ihn eingelassen.Aber weil es nach und nach, mit der Zeit, passiert war, hatte sie sich erlaubt, eine Ausrede nach der anderen zu finden, um sein missbräuchliches Verhalten zu erklären.

Jetzt schämte sie sich dafür, dass sie es überhaupt zugelassen hatte, und sie erkannte den enormen emotionalen Stress, den es ihr bereitet hatte.

Allein der Aufenthalt in dem kleinen Dachgeschoss über einer schäbigen Bar, die dem örtlichen Mechaniker gehörte, kam ihr wie ein Palast vor.Kelly hatte ihr geholfen, ein Feuer in der aschigen Feuerstelle in der Ecke anzuzünden.Dann hatte sie Elle gezeigt, wie man die Dusche im Badezimmer bedient.Es gab keine Küche, nur das Schlafzimmer mit seinem eigenen rustikalen Bad, aber es gab einen verkohlten Kessel, den man über das Feuer schwenken konnte.

Das Bett war ungeheuer bequem.Draußen hätte ein Schneesturm herrschen können, aber auf dem Bett lagen acht warme Decken, und mit der Wärme des Feuers war der Dachboden im Nu warm.Elle schlief wie ein Baby, und als sie am Morgen aufwachte, ging sie direkt zum Fenster, um die Stadt im Sonnenlicht zu betrachten.

Es war atemberaubend.Der Blick über den Bergpass, den sie hinaufgefahren war, war atemberaubend.In der Nacht zuvor hatte sie die Schönheit des Ganzen noch nicht richtig einschätzen können, aber jetzt konnte sie kilometerweit über die Wipfel der Kiefern sehen.Die grauen Felsen der Berge ragten wie Festungsmauern über dem Tal auf.Die Luft war hell und klar, so kalt, dass Eisblitze in ihr schwebten und die Sonne reflektierten.

"Danke, Gott", flüsterte sie.

Sie war kein besonders religiöser Mensch, aber sie wusste, dass es da oben jemanden gab, und in Zeiten wie diesen hatte sie das Gefühl, dass er auf sie aufpasste.

Sie warf ein paar Holzscheite auf die Glut vom Vorabend und pustete darauf.In ein paar Minuten leckten die Flammen am Wasserkocher und erhitzten das eiskalte Wasser aus dem Wasserhahn im Bad.Es gab eine braune Papiertüte mit frisch gemahlenem Kaffee, und sie nahm einen langen, tiefen Atemzug von dessen Geruch, bevor sie ihn in die Kaffeekanne schüttete.Die rustikale Einfachheit des Dachbodens hatte etwas an sich, das ihr ungemein gefiel.Es gab kein Telefon, kein Internet, keinen Fernseher.Sie dachte eine Minute lang nach und stellte dann fest, dass sie nicht einmal wusste, ob es Strom gab.Es muss welchen geben, dachte sie.In der Nacht zuvor hatte es Licht gegeben.Sie sah sich im Zimmer um und entdeckte einen Lichtschalter an der Wand.Er war zwar altmodisch, aber es gab Strom.

Worüber sie sich nicht so sicher war, war, ob es heißes Wasser gab oder nicht.So sehr sie sich auch bemühte, sie konnte das Wasser in der Dusche nicht zum Laufen bringen.Am Ende wusch sie sich so gut es ging im kalten Bergwasser und trocknete sich dann neben dem Feuer ab, während sie an dem heißen Kaffee nippte, um sich aufzuwärmen.

Sie wickelte sich in ihre Decke ein, während sie den Kaffee trank.Durch das Fenster schien die Sonne und spendete etwas zusätzliche Wärme.Die Wolken über den Berggipfeln in der Ferne sahen so schön aus, dass sie kaum glauben konnte, dass sie sie wirklich ansah.

Sie öffnete ihr Tagebuch.Es war ein kleiner, in Leder gebundener Band, den sie überallhin mitnahm.Es war in ihrem Auto gewesen, als sie von Gris' Haus weggelaufen war.Sie öffnete es bis zu dem, was sie zuletzt geschrieben hatte.Es war ein Zitat von einem französischen Autor namens Gide.Sie las es.

*

Es ist besser, dafür gehasst zu werden, was man ist, als dafür geliebt zu werden, was man nicht ist.

*

Sie dachte einen Moment lang über die Worte nach und fragte sich, was sie alles bedeuten könnten.Sie fragte sich, ob sie ihnen überhaupt zustimmte.Dann klappte sie das Tagebuch zu.

Sie hatte sich mit Kelly im Diner verabredet, und sie beschloss, dass es nicht viel Sinn hatte, länger als nötig zu trödeln.Wenn sie schon einen neuen Job antreten musste, dann konnte sie auch gleich loslegen.

Die Tür zum Dachboden war von innen verriegelt und sie konnte sie nicht hinter sich abschließen, aber es gab sowieso nicht viel zu stehlen, dachte sie.Nur den Wasserkocher und die Decken.Sie hatte ja nicht einmal Kleidung dabei.Sie kletterte die klapprige Treppe hinunter, nur um unten angekommen den Schreck ihres Lebens zu bekommen.

Sie schrie.

Ein riesiger Mann in schmutziger Latzhose stand vor ihr, unrasierte Stoppeln und buschige Augenbrauen bedeckten den größten Teil seines Gesichts.Er sah aus, als hätte er gerade in der Bar unter dem Dachboden einen Kater ausgeschlafen.

"Immer mit der Ruhe, immer mit der Ruhe", sagte er und hob die Hände, als ob er tatsächlich ein Pferd beruhigen würde.

"Oh", sagte Elle, "Entschuldigung, Sie haben mich nur erschreckt."

"Das tut mir leid."

"Und ich nehme an, ich sollte diejenige sein, die sich entschuldigt", sagte Elle."Sie müssen Mister eh sein?"

"Dennis, das stimmt.Freut mich, Sie kennenzulernen, Elle, nicht wahr?"

"Ja, Sir."

"Kelly sagte mir, dass ich Sie hier finden würde."

"Ich hoffe, das ist in Ordnung."

"Natürlich ist es in Ordnung.Ich ziehe es sogar vor, wenn hier jemand ein Auge auf das Haus wirft.Es fühlt sich sicherer an."

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen im Falle eines Falles von Nutzen sein würde."

"Oh, ich mag es einfach zu wissen, dass jemand in der Nähe ist, Herzchen.Dieser Dachboden hatte im Laufe der Jahre einige ziemlich schreckliche Mieter.Dich dort zu haben, wird die Bude aufpeppen."

"Nun, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du mir einen Platz gibst, wo ich für eine Weile bleiben kann."

"Bleib so lange du willst, Herzchen.Das Vergnügen ist ganz meinerseits."

Elle lächelte.

Dennis erinnerte sich an etwas und lachte."Ich nehme an, du willst, dass der Ofen angestellt wird", sagte er."Ohne ihn gibt es nicht viel Wärme in diesem Haus.Und schon gar kein heißes Wasser."

"Das wäre wirklich toll, Sir."

"Bitte, nennen Sie mich Dennis."

Kapitel 5

Kapitel 5

Elle

ALS ELLE IM DINNER ankam, wartete Kelly bereits mit einer heißen Tasse Kaffee auf sie.Es war nur ein einziger Kunde da, ein alter Mann in Latzhose, und er aß sein Frühstück am Tresen.

"Wie haben Sie geschlafen?"fragte Kelly.

"Ich liebe diesen Ort, Kelly.Es ist so gemütlich.Es ist perfekt.Ich habe heute Morgen sogar Dennis getroffen.Er will den Ofen anmachen, damit es warmes Wasser gibt."

"Oh mein Gott, das habe ich total vergessen."

"Das ist okay.Ich habe es geschafft."

"Nun, ich nehme an, der erste Punkt der Tagesordnung ist, dich der Köchin vorzustellen.Sie ist zufällig auch die Chefin."

Elle folgte Kelly hinter den Tresen in die Küche, wo eine rundliche Frau mit rosigen roten Wangen und einem freundlichen Gesicht gerade Speck über dem Grill brutzelte.

"Gracie, das ist Elle, das neueste Mitglied der Familie.Elle, das ist Grace, die Mutter der Familie."

Elle ertappte sich dabei, wie sie eine kleine Verbeugung machte."Vielen Dank für die Gelegenheit", sagte sie.

"Ich bin diejenige, die sich bei dir bedankt, Elle", sagte Grace."Wenn das klappt, rettest du uns wirklich den Hals.Ich weiß nicht, wie lange Kelly und ich diesen Ort noch allein bewältigen könnten."

"Ich werde euch nicht im Stich lassen", sagte Elle.

"Ich bin sicher, das wirst du nicht, Kind."

Und getreu ihrem Wort ließ Elle weder Gracie noch Kelly auch nur einen Augenblick im Stich.Sie übernahm den Job mit der Leichtigkeit und dem Selbstvertrauen eines erfahrenen Profis.Sie schenkte Kaffee ein, nahm Bestellungen auf, brachte das Essen, räumte die Tische ab und unterhielt sich mit den Kunden wie niemand, den Gracie und Kelly je gesehen hatten.Selbst als Stumpy, der Stadttrinker, hereinkam, schaffte es Elle, ihn zu beruhigen, ihn zum Essen zu bewegen, was er nur noch selten tat, und er gab ihr sogar ein Trinkgeld.

"Unglaublich, dass er sich so schnell in Sie verguckt hat", sagte Grace vom Grill aus."Normalerweise hasst er neue Leute."

"Was gibt es da zu hassen?"sagte Elle mit einem Lächeln.

Dann ging sie zurück zum Tresen und füllte die Kaffeetassen der Reihe von Mechanikern, Holzfällern, Arbeitern und Forstarbeitern nach, die gerade ihr Essen verschlangen.

"Sie wird sich gut machen", sagte Grace zu Kelly, und Elle lächelte leise vor sich hin, als sie das hörte.

Irgendetwas an diesem Ort, an der ganzen Stadt, brachte das Beste in ihr zum Vorschein.Sie hatte schon in vielen Restaurants gearbeitet, aber noch nie zuvor schienen die Kunden sie so offenherzig willkommen zu heißen, oder der Chef war so bereit, die Stärken zu sehen, die sie für den Job mitbrachte.Im Herzen war Elle ein Menschenfreund.Sie konnte einer Mutter, die mit einem Haufen Kinder hereinkam, oder einem Arbeiter, der nach einem harten Arbeitstag kam, einen Blick zuwerfen und wusste sofort, was sie brauchten.Nicht unbedingt Essen, sie wusste nicht, was sie bestellen würden, aber sie wusste, was sie brauchten.Jeder, der in ein Restaurant kam, brauchte etwas, und Elle wusste, dass es nicht nur darum ging, etwas zu essen zu bekommen.Die Leute brauchten die Gesellschaft, die Interaktion, jemanden, der ihnen ein Lächeln schenkte und ein wenig Fröhlichkeit in ihren Tag brachte.

"Hören Sie auf, Zucker in diesen Becher zu schütten, bevor Sie davon Diabetes bekommen?", sagte sie zu einem ruppig aussehenden Parkbeamten, der auf dem Berg arbeitete.

Er schaute überrascht zu ihr auf, aber sie war schon weg und schnappte sich einen Korb mit Toast für einen anderen Mann am Tresen.

Mehr als ein Kunde fragte Grace nach dem neuen Mädchen, und sie hatten alle einen anerkennenden Ton in der Stimme, als sie es taten.

"Es sieht so aus, als würde es mit dir klappen", sagte Kelly, als die beiden Mädchen einen kurzen Moment Pause zwischen den Kunden hatten.

"Meinst du?"

"Ich weiß es."Kelly wandte sich dem Grill zu."Stimmt's, Gracie?Wird sie es schaffen?"

"Wenn sie so weiterarbeitet und kein Drama in den Laden bringt."

Elle schüttelte den Kopf."Kein Drama, Grace, ich schwöre es."

"Ich weiß es nicht", sagte Grace freundlich."Mädchen in deinem Alter, wie alt bist du?"

"Dreiundzwanzig", sagte Elle.

"Genauso alt wie ich", sagte Kelly grinsend.

"Mädchen in deinem Alter ziehen Dramen an.Romantisches Drama.Glaubt mir.Ich weiß es."

"Grace war zu ihrer Zeit eine Art Femme fatale, nicht wahr, Gracie?"

"Diese Tage sind schon lange vorbei."

"Oh, es ist nie zu spät, Gracie.Die Liebe könnte gleich um die Ecke sein."

Grace lachte: "Ihr zwei passt auf euch auf.Als ich in eurem Alter war, hatte ich alle Hände voll zu tun, so viel kann ich euch sagen.Ihr beide habt einiges nachzuholen."

Wie aufs Stichwort ging die Tür auf, und eine Gruppe von Jungs in den Zwanzigern kam herein.Sie waren zu viert und wurden von einem kalten Windstoß aus den Bergen begleitet.

"Oh, Mann", sagte Kelly."Hier kommt Ärger."

Elle beobachtete, wie die Jungs hereinkamen.Sie waren ein paar Jahre älter als sie und Kelly, aber immer noch unter dreißig.Ihre Kleidung trug die Logos verschiedener lokaler Sportmannschaften.Sie trugen Ballmützen und Turnschuhe, obwohl es draußen unter dem Gefrierpunkt lag.

"Scheiße, Kelly", sagte einer der Jungs, "vier Kaffee, und zwar schnell."

Elle war überrascht, wie schnell Kelly auf die Forderung des Jungen einging.

"Er kann warten wie jeder andere auch", sagte Elle.

"Ich will nicht, dass sie einen Aufstand machen", antwortete Kelly, während sie zum Tisch mit dem Kaffee hinübereilte.

Elle blieb an der Theke stehen und nippte an ihrem eigenen Kaffee.Sie wollte wissen, was mit den Jungs los war.Sie waren nicht gerade ihr Typ, ein wenig dürr aussehend, räudige Bärte, fleckige Hemden.Sie würden in nächster Zeit keine Modewettbewerbe gewinnen, aber sie wusste, dass man Menschen nicht nach ihrem Aussehen beurteilen sollte.Es konnte gut sein, dass sie sich trotz ihres rüden Auftretens als gute Kerle entpuppen würden.

"Das Zeug ist kalt", sagte einer der Jungs und schob seinen Kaffeebecher über den Tisch.

Elle glaubte nicht, dass er beabsichtigt hatte, dass sie auf die andere Seite des Tisches fallen sollte, aber als niemand sie aufhielt, rutschte sie von der Kante und schlug auf dem Boden auf.Eine Sekunde lang schauten alle vier Jungen und Kelly erstaunt darauf, als ob es etwas Erstaunliches wäre, wenn eine rutschende Tasse auf den Boden fallen würde, und dann begannen die Jungen gleichzeitig zu lachen.

"Ich schätze, du wirst dich bücken müssen, um das aufzuwischen", sagte einer von ihnen.

"Gut, dass du einen Rock trägst."

"Schade, dass er nicht ein bisschen kürzer ist."

Elle drehte sich zu Grace um.Gracie sah zurück und seufzte."Ich kann sie nicht wegschicken.Ich brauche das Geschäft."

"Sind sie immer so?"

"Seit Kelly vor einer Weile mit dem Großen da, Phil, dem Ringführer, Schluss gemacht hat."

"Er ist furchtbar zu ihr", sagte Elle.

"Sie sind ein Haufen verwöhnter kleiner Scheißer", sagte Gracie."Der da am Ende, sein Vater ist der Bürgermeister, der, der den Becher zerbrochen hat, Phil, ist der Sohn des Sheriffs, die Väter der anderen beiden sind auch hohe Tiere.Der Bezirksrichter und der Bezirksstaatsanwalt."

Elle nickte."Verstehe", sagte sie und schnappte sich einen Mopp und einen Besen, um Kelly zu helfen.

Als die Jungs sie kommen sahen, hielten sie sich nicht zurück.Sie warfen alles, was sie hatten, auf sie.

"Oh, Kelly, Baby, wer ist dein neuer Freund?"

"Dein neuer Liebhaber", fügte ein anderer hinzu.

"Seid ihr zwei ein Lesbenpaar?"

"Lesben", korrigierte eine andere.

"Das würde mich nicht davon abhalten, sie auszustopfen", fügte die erste hinzu.

Elle versuchte, sich nicht von ihrem Temperament überwältigen zu lassen.Grace hatte gesagt, dass sie ihr Geschäft brauchte, auch wenn sie beleidigende Arschlöcher waren, und Elle hatte nicht die Absicht, Grace im Stich zu lassen.Nicht an ihrem ersten Tag in diesem Job.

Als sie sich bückte, um die Glasscherben aufzuheben, spürte sie eine kalte Hand auf ihrem Hintern.Sie drehte sich um und sah den Übeltäter an.

"Was zum Teufel?", verlangte sie.

Der Junge hob seine Hände als Entschuldigung."Moment mal, wir haben hier einen Lebenden, Leute."

Elle wollte ihm eine Ohrfeige verpassen, aber sie hielt sich zurück.Sie schluckte ihre Wut hinunter und half Kelly beim Aufräumen, dann ging sie zurück zum Tresen, um Rollups und Speisekarten zu holen.Es war Kellys Tisch, aber sie hatte nicht vor, ihren neuen Freund im Stich zu lassen.Wenn sie Kelly half, wäre die Arbeit doppelt so schnell erledigt und es gäbe weniger Gelegenheit, einen von ihnen zu demütigen.Kelly bemerkte es und berührte Elle an der Schulter, als sie die Bestellung zurück zu Grace brachte.

"Danke, Elle."

Elle schaute ihr in die Augen."Du hältst mir den Rücken frei, ich dir."

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