Attratti dal trio

Prologo (1)

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Prologo

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Si dice che quando si è attratti dalle Superstizioni, è solo questione di tempo prima che accada qualcosa di brutto.

L'attività vulcanica ha formato la catena montuosa secoli fa. Composte da strati di breccia e granito e fuse insieme con la lava, queste rocce sono tanto spietate quanto belle. È come se Dio avesse creato una fortezza frastagliata dall'orizzonte e l'avesse dipinta a spruzzo con rossi e marroni arrugginiti.

La maggior parte delle persone non si avventura quassù. Per generazioni, la mia famiglia non è stata la maggior parte delle persone. Le nostre strade sono fuori dai sentieri battuti. La strada meno battuta. Piena di sogni, avventura e speranza. Alcuni la chiamerebbero una speranza folle, ma io non l'ho mai provata.

Non fino a oggi.

"Capisci cosa sto dicendo, Dakota?". Chiede Lionel. Si dà il caso che sia il capo della polizia di Clary e il capo della squadra di soccorso che da tre giorni sta cercando mio padre su queste montagne.

Scomparso. Sembra quasi impossibile. Sbagliato in tutti i sensi. Nessuno conosce queste montagne meglio di mio padre. Tutto ciò che sapeva, l'ha imparato da suo padre e da suo nonno, che l'ha imparato da suo padre e così via, finché non ha trasmesso a me tutte queste conoscenze. Dopotutto, siamo Wilders. Una famiglia reale di cercatori, se esiste una cosa del genere. Non siamo i tipi che salgono sulle montagne e non tornano indietro.

"Dakota?" Lionel chiede, sollecitando una risposta da parte mia.

È buffo se ci pensi. Mio padre dice che Lionel è un buono a nulla, un immaturo alle prime armi che non saprebbe distinguere il suo culo da un buco nel terreno, e ora si è messo alla ricerca di mio padre? È davvero ridicolo. Tuttavia, l'opinione di mio padre sul capo della polizia è molto probabilmente falsata dal fatto che tutti a Clary ci odiano. Se abbiamo visto la volante del capo arrivare dalla strada sterrata, non è mai stato per qualcosa di buono.

Guardo negli occhi chiari del capo. I suoi lineamenti sono a malapena segnati dalle zampe di gallina. Se la saggezza fosse determinata dal numero di rughe sul viso di qualcuno, Lionel sarebbe un idiota e mio padre un genio di livello Einstein. "Capisco quello che dici", gli dico con calma, anche se le mie viscere sono in subbuglio.
Il nostro piccolo tête-à-tête è nascosto dietro una tenda temporanea a baldacchino, punto di partenza della squadra di ricerca che si è impegnata a trovare mio padre dopo il suo mancato ritorno dalle montagne quattro giorni fa. I teloni blu si estendono lungo un lato e pendono dal soffitto al suolo, proteggendo l'interno della tenda dal sole e, in questo momento, ci bloccano anche dagli occhi indiscreti dei media che ci aspettano dall'altra parte. Credetemi, quando scompare un famoso cacciatore di tesori, la gente ci fa caso. I giornalisti delle televisioni e dei giornali locali si sono fatti vivi da giorni. Uno ha persino detto di essere dell'Arizona Republic. Se il più grande giornale di Phoenix è sulle tracce della scomparsa di mio padre, siamo in grande stile, il che significa anche che questa storia sarà ovunque nel giro di poche ore.

"So che è difficile".

In realtà non saprebbe nulla. Ancora non ci credo. Mio padre, perso nelle Superstitions? Morto, forse?

No, non è vero. Non è vero.

Mi sono unito alla squadra di ricerca, ovviamente. Li ho portati nei luoghi in cui ci accampavamo. Seguii il sentiero che sapevo essere stato percorso l'ultima volta, i volontari si sparpagliarono, usando bastoni per spostare la scarsa vegetazione del deserto per coprire ogni centimetro di spazio. Gli elicotteri e il loro rumore costante sopra la testa erano l'inno della nostra lotta.

Niente. Non un solo ritrovamento in tre giorni. Ora Lionel vuole interrompere le ricerche. Non possiamo cercare per sempre, aveva appena detto. A un certo punto, qualcuno deve decidere che non ce l'ha fatta. Se è ferito e non può muoversi, morirà di fame. Oppure, potrebbe aver incontrato un serpente velenoso o una caduta da cui non è riuscito a riprendersi.

La verità è che ci sono centinaia di modi per morire nelle Superstitions, e non tutti sono naturali.

Quindi, sì, capisco quello che dice Lionel. Non abbiamo trovato nessuna traccia di papà. Non abbiamo trovato nemmeno i resti del suo accampamento. Non c'è alcuna prova che papà fosse in montagna, a parte quello che mi ha detto e il fatto che il suo vecchio furgone era parcheggiato all'inizio del sentiero dove parcheggiavamo sempre quando andavamo a cercare.
Mi volto a guardare verso l'alto, verso il terreno accidentato del versante della montagna. In lontananza, l'ago di Weavers si staglia nel paesaggio, una distinta guglia di roccia che si staglia come un faro, che chiama sempre, chiama, chiama.

Mi si stringe lo stomaco. Oggi l'eredità della mia famiglia sembra più una maledizione.

"Tu...?"

"No", dico, interrompendolo. Non voglio fare nulla in questo momento, ma se sta per chiedermi se voglio essere io a presentarmi di fronte a tutti quei giornalisti per annullare le ricerche di mio padre, è un fottuto pazzo. Non annullerò mai le ricerche di mio padre. Non finché il suo cadavere non sarà tra le mie braccia. Non finché non lo vedrò con i miei occhi.

"Va bene", dice Lionel, abbassando le labbra sul suo viso senza rughe. "Andrò là fuori a dare a tutti la notizia". Si tira su i jeans con le mani morbide intorno alla fibbia della cintura, fingendosi più importante di quanto non sia. "Abbiamo fatto tutto il possibile, Dakota. Sai quanto sono pericolose quelle montagne".

Non sembra che abbiamo fatto tutto il possibile. Se avessimo fatto tutto il possibile, sapremmo dov'è papà.

Ma ho visto gli scheletri sulle montagne. Un sacco di scheletri. Ogni anno scompaiono dei visitatori, che non vengono mai più ritrovati. Le Superstitions sono pericolose. Ma l'idea che abbiano fatto fuori mio padre? No. La mia mente si ribella a questo pensiero. Papà non era un principiante. È uno dei più ricercati cacciatori di tesori e guide di sentieri del Superstition. È cresciuto tra queste rocce. Le conosce meglio di chiunque altro.

Lionel mi appoggia brevemente la mano sulla spalla e poi separa i teloni per rientrare nella tenda. Tutti si stanno ancora radunando, non solo i media ma anche i volontari della ricerca. Si aspettano l'annuncio che sta per arrivare, quindi non so perché sia uno shock per me. In ogni fase del processo, pensavo che non potesse andare peggio di così. Quando papà non è tornato a casa, sono andata a cercarlo io stessa. Quando non ho trovato traccia, ho contattato Lionel. Poi ci sono stati i volontari, l'attenzione, la pianificazione e le domande. Quando tutti si sono presentati per aiutare, ho pensato che quel giorno avremmo trovato papà. L'ho pensato anche ogni giorno da allora. Anche oggi. Fino a questo momento.

Prologo (2)

Non so perché sono stato così miope. Ogni giorno che non riusciamo a trovarlo è un chiodo nella sua bara.

La voce di Lionel rimbomba su un improvviso afflusso di domande e io salto. Una volta ripreso l'orientamento, cammino intorno al bordo della tenda, rimanendo di lato e fuori dalla vista. Lionel chiede silenzio come se stesse tenendo una sorta di conferenza stampa, come in realtà credo sia.

Guarda un po', papà. Finalmente i Wilders fanno notizia. Ma non nel modo in cui volevamo.

Scorro la folla, osservando i giornalisti impazienti. Non posso biasimarli. A Clary non succede mai nulla di importante, e il dolore di una persona è il divertimento di un'altra. Tutti vorranno sapere cosa è successo a Clark Wilder, "cacciatore di tesori delle Superstition Mountain da quasi quarant'anni".

Mentre Lionel pronuncia quello che sembra un discorso ben preparato, mi si rizzano i peli sul collo. Mio padre mi diceva sempre di ascoltare il mio intuito. L'intuito ha aiutato noi Wilders più volte di quanto vorremmo ammettere, è uno dei suoi motti preferiti.

La sensazione continua, mentre faccio vagare lo sguardo sulla folla, alla ricerca della fonte. Mi ci vogliono tre passaggi, ma alla fine il mio sguardo si scontra con quello di Stone Jacobs.

Mi si blocca lo stomaco quando i suoi occhi grigio-blu si conficcano nei miei. Come al solito, il suo volto è impassibile, illeggibile, ed è affiancato dai suoi amici che potrebbero anche essere suoi fratelli. Wyatt e Lucas sono così tanto in culo a Jacobs che non c'è da ridere. Sono rimasto sorpreso quando si sono presentati per aiutare la ricerca. Le famiglie Wilder e Jacobs non vanno d'accordo da un secolo. Non da quando i Jacobs hanno iniziato a cercare il tesoro dei Wilder. Il nostro odio reciproco è radicato da allora, e alimentato come un fuoco ogni volta che le nostre due famiglie ne hanno la possibilità.

Restringo lo sguardo sul loro gruppetto. Senza dubbio quei tre stronzi stanno gongolando in questo momento. I Wilders hanno appena perso il loro patriarca, letteralmente, e per giunta mentre cercavano il tesoro. Nella loro mente, questo li pone un gradino sopra di noi.

Non sotto la mia cazzo di sorveglianza.

Due anni fa, Lance, il padre di Stone, ha minacciato di uccidere papà per avergli rubato la moglie. Non è uno scherzo. Minacce di morte, litigi e affari loschi fanno parte del passato comune delle nostre famiglie. Papà non poteva evitare che Marilyn preferisse un Wilder, giusto? Voglio dire, chi non lo farebbe?
A parte il sarcasmo, vorrei che papà non avesse fatto di Stone il mio fratellastro. È una stronzata disgustosa. Certo, rubala, ma non sposarla. Cazzo. Anche adesso, odio il fatto di essere legato a lui. Odio che ci sia qualcosa di più di una semplice faida familiare a legarci.

Comunque sia andata, papà ha avuto la ragazza. Che io odi quella stronza o meno, è stato dannatamente bello aver preso qualcosa da qualcuno che ci ha rubato così tanto. Un sorrisetto mi sfiora le labbra quando mi torna in mente il ricordo di Lance che si presentò alla nostra porta. Non avevo mai visto qualcuno così irato. Così fuori di testa per la gelosia e la rabbia. Non possiamo competere con i soldi dei Jacobs, ma credo che i soldi non siano tutto, no?

Io e Stone non ci siamo ancora guardati, così sono testimone delle sue sopracciglia che si inarcano al mio improvviso sorriso. A quel ragazzo non sfugge nulla. Osserva sempre e calcola fino a essere inquietante. Mi fa battere i denti, la pelle pizzica sotto il suo sguardo.

Beh, dovrà chiedersi cosa mi passa per la testa. Dio sa che non ne sono mai sicura. Ma una cosa la so con certezza: che papà sia qui o meno, le cose non cambieranno su questo fronte. I Wilders e i Jacobs sono destinati a essere nemici, e questo significa che sono da solo.

Mi volto e me ne vado, lasciandomi alle spalle il circo mediatico e gli occhi indiscreti della famiglia Jacobs. Il minimo che possa fare è dire alla matrigna cattiva che stanno sospendendo le ricerche prima che lo scopra dai giornali o, peggio, da Stone.

Afferro le cinghie della borsa da trekking e mi avvio lungo il sentiero verso il camion. Il Superstitions potrebbe essere alle mie spalle in questo momento, ma tornerò. Quando tutti gli altri torneranno alle loro vite normali, io sarò sui sentieri.

Ora ho due cose da cercare. Il tesoro e mio padre. Nessuno dei due resterà perduto per sempre.

Capitolo 1 (1)

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Due mesi dopo...

Trovare merda in casa di mio padre è come cercare l'oro nelle Superstition Mountains. Non c'è da stupirsi che la mia famiglia non sia mai riuscita a portare a termine nessuno dei due compiti.

"Scartoffie, scartoffie", borbotto tra me e me mentre setaccio il disordine di libri e riviste nel suo studio. E pensare che questa è solo una minima parte della sua scorta. La Sala della Guerra è tutta un'altra cosa. Guardo il ticchettio dell'orologio d'epoca sulla parete. "Merda".

Essere in ritardo non è una novità per me, perché se non si trattava di affari di famiglia, non era importante. Tuttavia, da quando il nonno è scomparso, ambientarmi nel mondo reale è stata una priorità, anche se ho fallito in modo così eclatante.

Mi giro e vado a sbattere contro un cassetto aperto. Una serie di imprecazioni mi escono dalla bocca mentre mi sfrego il dolore all'anca. Con più forza del necessario, sbatto il cassetto a chiave, ascoltando il contenuto che viene scaraventato all'indietro contro il legno. Se mio padre fosse ancora in giro, mi chiederebbe cosa diavolo ci faccio qui dentro. Sam inferno era una delle sue frasi preferite. Ancora oggi non so cosa significhi. Ad ogni modo, lui non è qui, quindi mi scrollo subito di dosso quel pensiero. Rimuginare sulle cose non è mai stato il forte di Wilder.

A quanto pare, non lo è nemmeno trovare le ricevute e gli ordini di lavoro del vecchio camion di mio padre. Sono inafferrabili come la ricerca di un tesoro. Esco dallo studio e mi fermo nel corridoio. La vecchia stanza di mio padre è alla mia sinistra. Le pareti di legno grezzo che compongono la casa scavano rapidamente in me le radici di una vita passata, aggrovigliandosi intorno alle mie caviglie e facendomi fermare a pensare. Solo per un momento.

Un momento è troppo.

Faccio un respiro profondo e mi avvio in avanti. Non ho tempo di cercare i documenti, non se voglio arrivare in tempo alla prima lezione. In qualche modo, però, vengo risucchiato nel garage. Oltre all'attrezzatura da campeggio e alle padelle per la prospezione, scaffali di attrezzi arrugginiti su banchi da lavoro in rovina decorano l'edificio centenario. Scruto l'area, mentre la mia testa mi dice che devo andarmene o sarò sottoposta a tutti gli sguardi mentre mi dirigo verso la mia prima lezione di questo semestre alla Saint Clary, Storia 201. Non c'è problema. Il professore non riconoscerebbe il suo culo da un buco nel terreno. Ho perso tutto il rispetto per lui quando ha pensato di parlare della storia di Clary nella classe 101. Per favore. Quel tipo è un idiota. So più cose su Clary io con il mio mignolo che lui con tutto il corpo.
Il mio sguardo si ferma sugli angoli dei fogli bianchi che spuntano da una cassetta degli attrezzi color rame. Si potrebbe pensare che mio padre sia un accumulatore, ma non è tutta la verità. È solo molto appassionato di alcune aree della sua vita. La pulizia e l'archiviazione di documenti importanti non sono tra questi.

Il mio allarme interno "Merda, farai molto tardi" scatta. Senza nemmeno guardare cosa sono i documenti, li tiro fuori dalla scatola, li scrollo ed evito la nuvola di polvere che si solleva mentre corro in casa per chiudere la porta d'ingresso.

Le mie scarpe sollevano la sporcizia del marciapiede anteriore. Quando arrivo alla mia bicicletta, è già ricoperta da un sottile strato di sabbia. Ho vissuto tutta la vita alla periferia di Clary, in Arizona. Conosco la polvere, il caldo e il deserto. Fidatevi di me. Infilo i documenti nella borsa dei libri, la butto a tracolla e poi tiro su la bicicletta da dove l'avevo lasciata in un mucchio a pochi metri dalla porta d'ingresso della mia casa d'infanzia. Do una rapida occhiata all'esterno rustico prima di tornare in città.

Il familiare dolore mi colpisce, ma allo stesso tempo so di aver preso la decisione giusta. Posso vivere nel deserto come un eremita come mio padre - o anche peggio di mio padre, perché almeno lui aveva me - oppure posso vivere nel dormitorio di Saint Clary e cercare di avere una vita diversa dalle escursioni del fine settimana nelle Superstitions alla ricerca di mio padre e dell'eredità della nostra famiglia.

Ho scelto quest'ultima perché... beh, non credo ci sia bisogno di spiegazioni. Una è una vita, l'altra no. Ogni giorno in cui mio padre rimane scomparso incrina un po' di più la mia determinazione. Ultimamente mi chiedo se riuscirò mai a trovarlo.

L'arida strada che porta in città è disseminata di alcuni cactus spinosi, di tanto e tanto marrone e di occasionali capannoni sconclusionati che si spacciano per case. Davanti a me si apre la città di Clary, sullo sfondo della breccia frastagliata color rame bruciato che costituisce le Superstitions. È lo stesso tipo di montagne famose negli opuscoli di Visit Arizona, ma per me questa non è una destinazione turistica. Ho vissuto qui per tutta la vita. Ho vissuto e respirato l'aria secca. Conosco le zone come le mie tasche, come la mia famiglia prima di me. L'unica cosa che non conosco è anche la più grande vergogna della mia famiglia.
Il vento si alza. Una nuvola temporalesca arriva da ovest, perché è ovvio che scelga di piovere il primo giorno di scuola quando sono in ritardo e non ho il camioncino di famiglia. Qui non piove molto e per questo, ogni volta che piove, non è mai un buon momento.

Pedalo più velocemente. Giuro che riesco quasi a vedere l'ornato in ferro del cancello di Saint Clary mentre percorro la curva della strada che passa da nessun segno di vita alla vita. È come se qualche adolescente brufoloso avesse deciso di mettere qui un villaggio in un gioco di Minecraft, solo che non è affatto così. Come altre città vicine alle montagne, Clary è nata a causa della corsa all'oro. Avevano bisogno di una base da cui avventurarsi e ben presto, una volta trovate le vene minerarie, hanno iniziato a riportare l'oro che ha fatto diventare Clary quello che è oggi. Non lasciatevi ingannare. Non è una metropoli fiorente. In effetti, è poco più popolata di una città fantasma, ma la sua fama è il mio tesoro di famiglia.

Si potrebbe pensare che questo mi renda popolare in qualche modo. Una celebrità locale, forse. Sbagliato. La mia famiglia è praticamente la battuta finale di tutte le barzellette di Clary. Siamo i reietti della città. Lo zimbello di generazioni di abitanti di Clary.

Capitolo 1 (2)

In vista del ferro battuto, rallento la bicicletta. Proprio mentre sto per svoltare verso il campus, un'Audi argentata mi passa davanti, con i freni che sbattono per svoltare. Come per uno scherzo cosmico, le nuvole si oscurano nello stesso momento, trasformando l'intera scena in un film dell'orrore. Prima che cada il primo timido schizzo di una goccia di pioggia, un diluvio d'acqua mi colpisce in pieno petto, seguito da risate sguaiate.

Sbatto le palpebre. La maglietta bagnata mi si appiccica addosso e mi fermo barcollando contro il pilastro di mattoni che sorregge i cancelli di Saint Clary, sbattendo il ginocchio contro la superficie ruvida. Evito per un soffio la bottiglia d'acqua trasformata in arma che mi viene lanciata contro, ma la risata che segue mi perseguita. I colpi sulla portiera dell'auto suonano come tamburi di guerra tribali, che richiamano il fatto che loro pensano di essere il top della merda e io non sono niente.

Tipiche stronzate di Clary.

È facile prendere di mira la mia famiglia. Lo capisco. Mai soldi, ma sogni grandi come il mondo. Mio padre era un recluso al massimo, ma era un uomo dannatamente buono. Io? Non sono, né sono mai stata, come le ragazze normali della scuola. Non mi trucco e non mi vesto. Sono più propensa a presentarmi in tuta da lavoro impolverata e senza spazzolare i capelli. Non è colpa mia. Ho i riccioli a cavatappi. Da bambina, mio padre si arrendeva quando le mattine diventavano un'interminabile battaglia di volontà, e io vincevo. Ora sono più brava a domare i miei capelli, ma sembrano sempre selvaggi invece di essere curati.

Guardo le luci dei freni dell'Audi che svolta a sinistra nel parcheggio della scuola, andando ancora troppo veloce. Potrebbe essere chiunque, quindi inseguirla mentre sono su due ruote per dirgliene quattro. Inoltre, sono così fottutamente stanca di tutto questo. Più mi oppongo, più la situazione peggiora.

Non appena spingo via il mattone, il fatto che l'acqua in bottiglia mi abbia preso per primo non ha importanza. Non faccio in tempo a perdere la pioggia. Per un attimo vengo tempestato dalle gocce di pioggia che mi bagnano la pelle. Vado in bicicletta fino alla rastrelliera e la chiudo con calma, perché ormai è inutile cercare di evitare di bagnarsi. Sembra già che mi sia fatto una doccia con i miei vestiti e che poi sia andato a scuola.
In vista del ferro battuto, rallento la bicicletta. Proprio mentre sto per svoltare verso il campus, un'Audi argentata mi passa davanti, con i freni che sbattono per svoltare. Come per uno scherzo cosmico, le nuvole si oscurano nello stesso momento, trasformando l'intera scena in un film dell'orrore. Prima che cada il primo timido schizzo di una goccia di pioggia, un diluvio d'acqua mi colpisce in pieno petto, seguito da risate sguaiate.

Tipiche stronzate di Clary.

Non appena spingo via il mattone, il fatto che l'acqua in bottiglia mi abbia preso per primo non ha importanza. Non faccio in tempo a perdere la pioggia. Per un attimo vengo tempestato dalle gocce di pioggia che mi bagnano la pelle. Vado in bicicletta fino alla rastrelliera e la chiudo con calma, perché ormai è inutile cercare di evitare di bagnarsi. Sembra già che mi sia fatto una doccia con i miei vestiti e che poi sia andato a scuola.
Non mi rimprovera di essere scortese, mi dice solo di passare una bella giornata mentre mi dirigo verso il corridoio con le scarpe bagnate. C'è qualcosa di peggio delle scarpe bagnate? Ad ogni passo annuncio la mia posizione. La nuca mi si riscalda. Almeno in questo momento non ci sono molti studenti nel corridoio, ma non appena entrerò in Storia, le cose cambieranno. Si potrebbe pensare che io sia abituata a essere guardata come la metà dei pazzi della città, ma è tutta un'altra storia da quando mio padre è scomparso. Ora sono l'unica pazza, e c'è qualcosa di molto solitario in questo.

Nonostante mio padre mi abbia sempre detto che la normalità è noiosa, in questo momento la normalità sembra la ciliegina sulla torta. Le persone normali non devono preoccuparsi delle bollette che si accumulano e della matrigna che è scappata con i soldi che c'erano e...

Giro la maniglia per aprire la porta dell'aula di Storia, dove si trova una figura familiare. I suoi occhi grigio-azzurri si posano su di me e un sorriso malvagio si allarga sulle sue perfette labbra a papillon. Finisce di parlare tenendo il mio sguardo fisso. Alcune persone notano la sua attenzione e si girano verso di me. Scoppiano le risatine. I miei compagni di corso iniziano a fare commenti sprezzanti, nascondendo le labbra con le mani come se questo potesse fermare la legge del suono e in qualche modo impedirmi di sentire le loro parole meschine. Ancora di più, però, tornano a fissare il fottuto Stone Jacobs. Dopo tutto, io sarò sempre la ragazza strana, ma Stone? In piedi davanti alla classe, come se fosse il migliore, Stone è un centro unico. Uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto. Peccato che sia anche uno dei più grandi idioti che abbia mai avuto il piacere di incontrare. Lo sa anche lui. Quindi, quando si tratta di sapere su chi si concentra l'attenzione del mondo, il cento per cento delle volte è Stone. Non io.

Basta un attimo per capire cosa significa la scena che ho davanti. La borsa dei libri che porta a tracolla. La polo verde bosco abbinata ai jeans eleganti. Il professore idiota in piedi al suo fianco, che sorride e annuisce.
Cazzo, merda. Stone Jacobs è nel mio corso di storia. Si è trasferito... qui?

"Ma che cazzo?"

Gli sguardi di adorazione e i commenti sprezzanti si trasformano in mascelle e rantoli incontrollati. Ora ho tutta l'attenzione della stanza mentre fisso una parte degli arcinemici della mia famiglia. Incrocia le braccia davanti al petto mentre mi fissa, ma lo sguardo non è quello normale dell'odio reciproco e della mancanza di rispetto tra persone che si detestano. Non lo è mai stato. Il suo è un disgusto totale, come se potesse cancellarmi da questa terra e non gliene importasse una virgola.

Questo è Stone Jacobs per te, e io sono completamente fottuto.

Capitolo 2 (1)

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"Dakota!" Il signor Burns lo rimprovera.

Il suo rimprovero viene a malapena percepito. Il sorriso fisso e gli occhi luminosi di Stone rimangono su di me, mentre i canti dei miei compagni di classe cinguettano come un suono surround. Mi tiene d'occhio finché non si siede vicino al banco. Il mio posto, per essere precisi. Mi siedo sempre davanti. Appoggia la borsa accanto a sé e la disfa lentamente, come se avesse tutto il tempo del mondo. Una penna. Un taccuino. Un pezzo di gomma da masticare. Nel frattempo, non riesco a smettere di fissarlo.

"Gesù, Blue's Clues. Metti a sedere il tuo culo. Ti stai mettendo in imbarazzo".

Mi sposto, guardando dritto negli occhi Meghan Tanner. Straordinaria ragazza cattiva, che sembra non appartenere a nessun posto vicino a Clary. Forse a Rodeo Drive in California. O a Broadway a New York. Non da queste parti, dove tutto sembra morto, e se non è morto, è mortale.

I suoi occhi si allargano mentre osserva il mio corpo ancora immobile. Abbassa la voce. "Fatti venire un'idea, Dakota. Sei spazzatura". Sogghigna al mio vestito bagnato come se si fosse appena resa conto che sono qui in piedi, bagnata fino alla pelle. Il condizionatore d'aria si accende dietro di me e la pelle d'oca mi sfiora il corpo improvvisamente infreddolito. Deve essere l'improvvisa apparizione di Stone a cui sto reagendo. In montagna siamo pari. Mi piace pensare di superarlo alla pari. Nel mondo reale, però, potrei anche essere la merda sotto le scarpe di Stone.

Un ragazzo dietro Meghan, che cerca sempre di flirtare con lei, alza lo sguardo. Fa una doppia occhiata, con lo sguardo fisso sul mio petto. "Accidenti, Blue's Clues, mi prendo un po' di quei bocconcini". Tira fuori la lingua, sventolando furiosamente l'aria con brevi colpi.

Meghan gli schiaffeggia il braccio. "Per favore. Ti prenderai una malattia o qualcosa del genere".

Anche se smette di stuzzicare l'aria, continua a fissarmi il petto quando Meghan si volta. Afferro le cinghie della borsa dei libri e manovro con cura le mani per nascondere i capezzoli eretti. È colpa di quel cazzo di condizionatore, dannazione, ma quando finalmente distolgo lo sguardo, Stone cattura di nuovo la mia attenzione. Mi sta fissando con occhi stretti e un mento cesellato. Mi tiene lo sguardo, senza distoglierlo nemmeno questa volta. Con lui tutto è una gara. Distolgo lo sguardo quando il professore parla di nuovo dal davanti: "Signorina Wilder, vedo che ha intenzione di disturbare l'intera classe. O si siede o cerca di uscire".
L'imbarazzo mi attraversa con un'ondata di calore e i miei seni smettono subito di pizzicare. Mi volto e mi dirigo verso l'ultima fila. Il signor Burns mi fissa incredulo, il risucchio delle mie scarpe bagnate lo offende, finché finalmente non appoggio il sedere su una sedia.

La lezione passa in un attimo. Fisso i capelli biondi perfettamente acconciati di Stone, con le domande che mi frullano per la testa. Al centro della scena c'è la domanda sul perché cazzo sia tornato da Clary. Non ha motivo di essere qui. Sua madre ha fatto i bagagli e se n'è andata ore prima che arrivasse la notizia che non c'era traccia di mio padre. Se n'era già andata quando sono tornata a casa dopo la conferenza stampa, senza nemmeno preoccuparsi di salutarmi. Non so dove si sia trasferita, ma ha portato tutto con sé. Il denaro dei conti, quel poco che c'era, comunque. Ha saccheggiato la casa anche per gli oggetti di valore. L'unica cosa che mi ha lasciato è il camion e la casa di papà. E chissà se ho ancora tutto questo.

Mentre guardo Stone, il mio odio per lui e per tutta la sua famiglia si fa sempre più intenso, fino a diventare un vero e proprio inferno. Mi sorprende che i miei compagni di classe seduti intorno a me non abbiano ancora sentito il mio fuoco. Detesto Stone Jacobs con tutto me stesso. Odio suo padre, sua madre e tutto il suo albero genealogico. La perdita di mio padre ha solo peggiorato le cose, perché mentre io riesco a malapena a tirare avanti, i Jacobs prosperano. Hanno i loro soldi, i loro lavori di lusso e le loro escursioni di lusso in montagna, mentre io mi sono avventurata da sola, settimana dopo settimana, alla ricerca senza fortuna.

Alla fine della lezione, Meghan si avvicina al banco di Stone e si china per mettergli una mano sulla spalla. Lui la guarda con quegli occhi perspicaci e scintillanti che sono praticamente fatti di diamanti. Ho visto i diamanti allo stato naturale e, credetemi, sono all'altezza di Stone Jacobs in tutto e per tutto. Taglienti e bellissimi.

Meghan gira la testa per fissarmi, facendomi un piccolo sorriso che dice che sa che sta per ricevere qualcosa che io voglio. È il destino di tutti i Wilders, no? Non ottenere mai ciò che vogliono veramente. Tuttavia, mi dispiace interromperla. Può avere Stone Jacobs. Non me ne può fregare di meno. Non voglio stare a meno di un metro e mezzo dal mio fratellastro.
Invece di abbassarmi al suo livello, le faccio un sorriso anch'io, prendo la borsa e cerco di lasciare la classe con più dignità di quando sono entrata, cosa che onestamente è facile da fare, visto il casino che ho portato con me.

Non posso credere che Stone Jacobs sia qui, cazzo, continuo a ripetermi. Allo stesso tempo vorrei affrontarlo e fingere che sia un caso di COVID-19 ambulante. Mantenere le distanze, ecco cosa dovrei fare. Non c'è mai stato niente di buono nell'avvicinarsi troppo a un membro della famiglia Jacobs.

Ma come osa iscriversi alla Saint Clary's? Sa che vengo qui, e l'ultima volta che ho sentito, lui e i suoi amici frequentavano l'Arizona State. Anche se volesse trasferirsi, non ci sono molti college a Phoenix che sono probabilmente dieci volte migliori di questo? Dio solo sa se può permettersi di andare in una scuola più costosa. Il Saint Clary's è il college più economico di tutta l'Arizona. Lo so per certo perché è per questo che vengo qui.

Sono così persa nei miei pensieri che non vedo il corpo imponente davanti a me quando esco dall'aula. Vado a sbattere contro un petto e rimbalzo. La prima cosa che vedo è la tesa di un cappello da cowboy nero. Quando solleva la testa, però, il volto si fa notare. In quell'istante, non riesco a capire come questa giornata possa essere ancora peggiore. "Guarda qui, Lucas. È il nostro amico Dakota".

Wyatt Longhorn, aspirante cowboy e migliore amico di Stone, cinge con un braccio l'altro migliore amico di Stone, Lucas Govern. Un brivido freddo mi attraversa quando sollevano i loro sguardi sopra la mia testa per salutare qualcuno dietro di me. La mia schiena si riscalda e so che Stone è lì a portata di mano. Mi scosto come se fossi un topo e loro dei gatti selvatici da stalla. Se Meghan è una ragazza cattiva, Stone, Wyatt e Lucas sono la sua controparte in tutto e per tutto. Sono ragazzi cattivi.

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