Să te aduc acasă

Unul (1)

----------

Unul

----------

ÎNCEPE CU UN "THUMP, THUMP, THUMP".

O linie de bas constantă, care pulsează împotriva ritmurilor normale ale Canal Street. Zgomotele mașinilor care dau rateuri, gemetele staccato ale pitbull-urilor din cartier. Râsul șuierat al doamnei Jackson dă ritmul pentru cântecul de leagăn al serii. Dar cel care mă neliniștește este zgomotul, zgomotul, zgomotul de la fereastra mea. Nu e ca împușcăturile obișnuite care punctează noaptea, ci o bătaie ușoară. O invitație pentru mine să deschid fereastra și să las noaptea să mă înghită cu totul.

"Nu mă asculți, Jay."

Îmi iau ochii de la fereastra dormitorului meu. Mă împiedic. Cine naiba ar putea să bată la fereastra mea la ora asta din noapte? Băieții din cartierul meu glumesc că nu am nevoie de un pitbull când am o MiMi. Numai zâmbetul ei ar putea să îl lase pe cel mai huliganic dintre huligani să tremure. Mă sprijin de căpătâiul patului, îmi apăs telefonul foarte confortabil pe ureche, astfel încât Camila să simtă că o simt.

"De fapt", spun la telefon. Către Camila. "Ascult prea mult." Îmi mut privirea înapoi la fereastră, așteptând o altă lovitură. Mă întâmpină liniștea. Nervii mei sunt pe pilot automat în seara asta, făcându-și propriul lor lucru. Trebuie să fie de la tot Red Bull-ul pe care l-am băut ca să termin lucrarea lui Meek.

Camila lasă să iasă un oftat greu. Încerc să mi-o imaginez. Poate că stă pe podeaua dormitorului ei, fluturând un număr din Cosmo peste unghiile de la picioare pentru ca oja să se usuce. Probabil că observă o pată. Probabil că vrea să le refacă pe toate, dar nu vrea. Pentru a le reface este nevoie să folosească ambele mâini, dar una dintre ele îmi aparține mie acum. Sau poate că asta e doar o dorință. Camila și cu mine am făcut sex în fiecare seară de când m-a sărutat acum două săptămâni la o petrecere la care am nimerit cu Bowie. Da, a fost o provocare - și da, puteam să simt gustul vinului răcoritor de pe buzele ei, care a făcut sărutul mai neglijent decât trebuia să fie. Dar i-a plăcut că nu am încercat să fac mai mult cu ea în acea seară. Și mie mi-a plăcut că m-a plăcut după ani de zile în care am insistat că mă cheamă Ray. Așa că da, ideea ca Camila Vargas să creeze o scenă a crimei cu oja ei de unghii doar ca să vorbească cu mine a fost destul de tare.

"E ca și cum ai fi aici, dar nu ești", continuă Camila. "Spune-mi... unde e Jay?"

"Sunt încă aici." Închid ochii și îmi doresc să fiu în altă parte. Undeva în afara Ducturilor, unde nu trebuie să-mi verific încuietorile de trei ori înainte de a fugi să iau medicamentele pentru tensiunea arterială ale lui MiMi în fiecare lună. Undeva cu Camila. Stând pe un covor moale, privind-o cum își vopsește unghiile. Ochii urcându-i pe picioarele loțiuni, dar oprindu-se la tivul pantalonilor scurți. Încerc să o respect chiar și în visele mele cu ochii deschiși.

"Când Bowie mi-a spus ce ai pus la cale..."

Mă ridic brusc de la căpătâiul patului. "Bowie e un clovn. Un nebun de porumb. La fel de banal ca o glumă cu tata."

"Lo que sea", spune Camila sub respirație, dar suficient de greu pentru ca eu să o aud. "Jay, ai putea fi suspendat. La naiba, ai putea fi chiar exmatriculat."

Eu râd. Nu mă pot abține. Camila trece de la zero la o sută cu viteza fulgerului. Ăsta e unul dintre lucrurile care îmi plac la ea. Acum își dă ochii peste cap la mine în clasă pentru că mă holbez prea mult la ea, iar în clipa următoare își mâzgălește numele pe dosul mâinii mele pentru a-și marca teritoriul. "Eu sunt meditator, Mila", îi explic. "Nu pot avea probleme dacă îi ajut pe colegii de clasă. Nu ne învață Youngs Mill să fim cetățeni utili și productivi?".

"Să dai meditații nu înseamnă să scrii toată lucrarea, Jay, și apoi să le ceri bani oamenilor pentru ea." Chiar dacă Camila nu este în dormitorul meu, îi simt ochii pe mine. Maro ca de nisip, făcând găuri mici prin tot ceea ce va ieși din gura mea în continuare. Dar nu am ocazia să o mint. Trosnetul, trosnetul, trosnetul revine. De data asta, văd o mână la fereastra mea.

"La naiba." Sar din pat. Chiar nu mă împiedicasem - cineva e acolo.

"Ce? Ce s-a întâmplat?"

Picioarele îmi sunt lipite de covor când mâna bate din nou în fereastra mea. Mereu m-am întrebat ce aș face dacă s-ar întâmpla ceva. Dacă dormitorul meu ar fi fost scena uneia dintre spargerile aleatorii despre care vecinul nostru ne avertiza mereu. În sfârșit, am primit răspunsul. Aș îngheța.

"Jay? Ești bine?"

Vocea Camillei mă trezește din starea asta. Nu pot fi o scorpie acum. S-ar despărți de mine înainte de a pune o etichetă pe ceea ce naiba facem. Trebuie să mă audă că sunt bărbat. "E cineva la fereastra mea", spun, cu vocea mea cea mai puțin bărbătească din toate timpurile.

Camila trage aer în piept. "De ce este cineva la fereastra ta?"

Excelentă întrebare. Creierul meu se grăbește să găsească un răspuns. Ceva logic care să o liniștească pe Camila. Care să mă liniștească și pe mine. "Poate s-au pierdut?" Ce naiba, Jay?

"Ce naiba, Jay?" întreabă Camila. "De ce ar bate cineva la fereastra ta în miez de noapte pentru că s-a pierdut? Pentru asta există Google Maps".

Bună observație. Este mai probabil ca cineva să se oprească la o benzinărie decât la o fereastră la întâmplare din cartier pentru a întreba unde se află strada principală sau bulevardul Whatever the Fick. Și mai bună observație? Dacă cineva ar încerca să mă pocnească, mă îndoiesc că ar bate politicos la geamul meu mai întâi. Psihopații nu dau doi bani pe maniere. Deci, era un răspuns oarecum logic.

"Probabil un cap de fericire", am spus. Javon Hockaday locuiește în cartierul meu. Tipul e cunoscut pentru că vinde bliss sau crinkle sau orice altceva ai vrea să te droghezi într-o sâmbătă seara. Este, de asemenea, cunoscut pentru că este prietenul surorii mele și, prin urmare, o pacoste pentru familia mea, dar o să păstrez asta pentru altă dată. În orice caz, uneori, niște nenorociți se îndreaptă spre clădirea mea, căutând să se drogheze, prea drogați pentru a-și da seama că Javon locuiește la o stradă distanță de mine.

"Serios? Un cap de fericire, Jay?" Camila rostește ceva în spaniolă pe care nu reușesc să îl înțeleg. A spus că mă va învăța mai multe. A spus că tipii bilingvi sunt sexy ca naiba, dar nu reușim niciodată să găsim timp între școală și slujbele mele ciudate și rahatul general de liceu - plus tot timpul pe care îl petrec gândindu-mă la ea în timpul școlii și al slujbelor mele ciudate și al rahatului de liceu. "Ai o gagică acolo, nu-i așa?"

Unul (2)

Mă încrunt la ea, chiar dacă nu mă poate vedea prin telefon. "Mila, nu e nici un hoț care să se strecoare în dormitorul meu. Și sunt destul de sigură că nu le-ar plăcea să le spui pe nume."

"De ce-ți pasă cum îi spun târfă dacă nu e nici o târfă care se târăște pe fereastra ta?".

Împing aerul pe nas. Am învățat destul de repede că nu ai cum să vorbești cu Camila când e așa. Fata devine sărată dacă folosesc prea multe cuvinte pentru a răspunde la întrebarea unei profesoare. De parcă ție îți pasă atât de mult de Constituție, mi-a spus ea după ce am avut o suplinitoare cu prea mult estrogen la ora de istorie acum două zile. Vreau să spun, la naiba, nu ar trebui, totuși?

Iau bâta de baseball de sub pat. Cel mult fericirea nu face decât să-ți dea poftă de mâncare sau un caz serios de râs, sau cel puțin așa am auzit (și am văzut). Dar, din când în când, unii dintre acești bezmetici au nevoie de un imbold suplimentar pentru a se retrage. "Uite, trebuie să plec, Mila, înainte să o trezească pe MiMi."

"Jay, ar fi bine să nu-l lași să intre pe cel care e la fereastra ta", spune Camila în timp ce traversez podeaua dormitorului meu. Îmi trag perdeaua mai mult și îmi ridic bâta sus, gata să distrug magazinul. Sau să fac pe cineva să creadă că sunt gata să distrug magazinul, în caz că încearcă ceva amuzant.

Pooch se uită la mine din cealaltă parte a ferestrei mele.

Zâmbesc și arunc bâta pe podea. "Trebuie să plec", îi spun Camillei și închei convorbirea înainte ca ea să-mi spună altceva. O să plătesc pentru asta mai târziu. Vestea proastă este că am dreptate - la fereastra mea e un blisshead. Vestea bună e că e doar Pooch, simpaticul degenerat din cartier. La fel de îngust ca un bob de fasole, prostănac ca naiba, și antiteza absolută a pericolului. Acum vreo două săptămâni, a apărut la fereastra mea cerând zece dolari pentru a lua o masă la Wendy's. Amândoi știam că poate cumpăra o masă cu mai puțin de cinci dolari la Wendy's, la fel cum știam amândoi că cei zece dolari ai mei nu se vor duce de fapt pe un burger, cartofi prăjiți și un Frosty. Ca întotdeauna, probabil că îmi va lua cinci minute să scap de el. Deși aș prefera să continui să scuip jocul către Camila, știu că nu are prea multă răbdare să stea pe cealaltă linie în timp ce Pooch îmi povestește pentru a suta și a treia oară despre noaptea în care a crezut că Mary J. Blige s-a dat la el în club. Alertă de spoilere: doamna Blige era doar o tipă de culoare cu o perucă blondă ca mierea și un pas feroce în doi.

Pooch îmi face semn să deschid fereastra. Dau din cap, apoi o dau la o parte și îi spun să plece. Își împreunează ambele mâini într-o rugăciune și, nu știu, poate că e din cauza articulațiilor lui cenușii. Sau tricoul Dallas Cowboys pe care îl poartă atât de mult încât abia dacă mai poți vedea numărul lui Tony Romo. Sau inelele din jurul ochilor care îmi spun că nu a dormit bine de când Romo a fost de fapt fundașul echipei Cowboys. Oricum ar fi, pare suficient de trist pentru ca eu să-i fac pe plac pentru câteva minute. Îmi fac cu ochiul la fereastră și îmi sprijin coatele de pervaz.

"Nu am mărunțiș în seara asta, Pooch".

Una dintre sprâncenele lui Pooch se ridică. "Huh?"

"Restul. Nu am mărunțiș în seara asta, Pooch", repet, chiar și în timp ce o pereche de bancnote de douăzeci de dolari face o gaură în buzunarul pantalonilor mei de jogging. Cred că cel mai corect ar fi fost să spun că nu am mărunțiș pentru el în seara asta, dar e târziu și nu încerc să o trezesc pe MiMi, așa că... . "Pe mai târziu."

Mă întind spre fereastră și Pooch ridică mâinile. "Stai așa, tinere. Nu ți-am cerut mărunțiș."

"Încă", spun eu.

"Am venit pentru informații, nu pentru bani."

E rândul meu să ridic o sprânceană. Pooch are un fel de a mă ține în alertă, de vreme ce nu știam niciodată ce naiba avea de gând să iasă din gura lui - când nu vorbea despre aproape aventura lui cu regina muzicii R&B.

"Știi unde l-aș putea găsi pe Javon?" Mă întreabă Pooch.

Îi arunc o privire pe care sunt destul de sigur că o primește în fiecare zi din viața lui, dar niciodată de la mine: una de confuzie totală și absolută. "Nu veni la mine cu asta, Pooch. De ce naiba aș ști eu ce pune Javon la cale?". Minciuni. Nic a plecat cu el mai devreme în seara asta. Imediat după ce MiMi i-a spus că nu trebuie să meargă la nicio petrecere într-o seară de școală. Nic a țipat câteva cuvinte, MiMi a țipat și ea câteva cuvinte. Amândoi s-au uitat la mine, așteptând ca eu să aleg o tabără. Dar eu sunt Elveția. M-am retras în camera mea, iar Nic s-a retras în mașina lui Javon. Întreaga scenă a fost o durere de cap prea mare ca să-i dau lui Pooch relatarea.

"El sau băieții lui nu sunt pe verandă." Pooch se uită peste umăr și spre clădirea lui Javon, ignorându-mi complet întrebarea. "Nici Kenny nu e la locul lui. Trebuia doar să, știi tu, să-i întreb ceva."

Da, ca și cum i-ar putea da un gram de orice. Ridic ambele mâini într-un ridicător de umeri. "Nu știu ce să-ți spun, omule."

"Păi... poate că sora ta ar putea să-mi spună ceva. Unde este?"

Întrebarea lui mă lovește ca un ciocan. "Nu sunt paznicul surorii mele, Pooch." Alte minciuni. Adică, într-un fel. Am încercat să o păstrez pe Nic de prea multe ori, dar ei nu-i place să fie păstrată. Îmi scapă printre degete de fiecare dată când cred că am reușit să o stăpânesc bine. Cam ca în seara asta. E aproape miezul nopții, avem școală de dimineață... și Nic încă nu a plecat acasă de la petrecerea la care nu trebuia să meargă. Noroc că MiMi a adormit imediat după Anatomia lui Grey. Am prea multe pe cap decât să arbitrez un alt meci de strigăte între ei doi.

"Dă-i drumul atunci. Trebuie să fie cu Javon... sau Kenny." Își coboară pleoapele, tot ce știi ce vreau să spun? Dar eu nu știu ce vrea să spună. Kenny e băiatul lui Javon - principalul tip în care Javon are încredere să împingă orice împinge el. Kenny are grijă de Nic din când în când, dar numai când Javon are nevoie de el. Și să crezi altceva înseamnă să crezi că sora mea e un fel de târfă.

"Du-te dracului, Pooch. Să nu mai vii pe la fereastra mea. Nici măcar să nu te mai uiți la ea în timpul unei plimbări de duminică, m-ai auzit?"

Pooch se poticnește de parcă chiar am folosit bâta pe el. "Haide, Jay. Nu am vrut să spun nimic cu asta."

"Sigur că nu ai vrut. Acum dispari."

"Jay. Jay? Suntem în regulă, tinere. Suntem în regulă. Aici." Scotocește într-unul din buzunarele blugilor săi. "Vrei un Jolly Rancher?"

Unul (3)

Mă încrunt la el. "Pooch, nu știu de cât timp îi ai pe Jolly Ranchers." Fac o pauză și mă gândesc la tot Red Bull-ul pe care l-am înghițit mai devreme. Mi-ar prinde bine altceva dulce care să mă țină treaz în loc să beau mai multă cofeină. "Ce fel?"

Se uită în jos la bomboanele din mână. "Îți dau pepenele meu verde dacă ai cinci dolari de rezervă."

Îl batjocoresc. "Omule, nimeni nu încearcă să-ți dea cinci dolari pentru niște Jolly Ranchers cu pepene roșu". Dacă ar fi avut măr verde, am fi putut negocia.

"Suntem încă în regulă, nu?" Mă imploră cu privirea. Amândoi știam că familia mea era principala persoană din cartierul ăsta care avea grijă de el. Am oftat și i-am dat ușor din cap. El își bate palma. "Omul meu! Ți-am povestit despre momentul în care m-am rostogolit pe Alee acum câțiva ani?".

"Noapte bună, Pooch", spun eu.

"Era noaptea doamnelor", continuă el, zâmbind spre cer ca și cum s-ar fi întors în clubul de noapte. "Băuturile curgeau, Frankie Beverly bubuia prin difuzoare și, cu coada ochiului, pe cine am văzut rupând ringul de dans? Nimeni altcineva decât doamna Mary J..."

Închid fereastra și trag perdelele. Trebuia să termin lucrarea lui Meek și să încerc să mă strecor în cel puțin trei ore de somn înainte de a mă trezi pentru școală. Ajunge cu șmecheriile lui. Mă trântesc înapoi pe pat și îmi odihnesc iPad-ul în poală. Îmi crăp gâtul dintr-o parte în alta și mă pregătesc să mă scufund într-o analiză a lui Othello. De îndată ce cuvintele încep să curgă, telefonul meu bâzâie și se lovește de pervazul ferestrei... aproape că mă face să-mi scap iPad-ul - și un doi în pantaloni.

Am oftat. "Haide, Mila", spun în sinea mea când îmi dau seama că mi-am lăsat telefonul în cealaltă parte a camerei. Aproape că îl ignor, dar să ignor un apel de la Camila este mult mai rău decât să-i închid telefonul. Ar trebui să promit frecții la umăr timp de o săptămână ca să scap de asta. Mă târăsc până la telefon, pregătind în minte un șir de scuze. Dar când îl apuc, numele lui Mila nu apare pe ecran. Ci al lui Nicole. Vorbind de diavol.

"MiMi doarme", spun imediat ce răspund. "Coasta e liberă. Deocamdată. Dar ar fi bine să o rezervi înainte de a-i veni pofta de dulciuri la două dimineața." Fără greș, MiMi se trezește dis-de-dimineață cu poftă de ceva care să-i crească glicemia. Apoi țipă la mine și la Nic a doua zi pentru că am mâncat toate prăjiturile sau biscuiții graham sau orice altceva.

"Jay?" Nic spune, sau cred că spune. Vocea ei este înăbușită, înăbușită. Și pe fundal se aude o linie de bas constantă, ca și cum ar lua o pauză de la ciocniri și șicanări în sufrageria înghesuită a cuiva. "You . . . trebuie . . . ." Mai multă muzică zdrobitoare. Cineva țipă pe fundal, urmat de râsete.

Îmi dau ochii peste cap. Mă bucur că ea e plecată să se distreze în timp ce eu sunt aici cercetând Othello și respingând capetele de fericire. "Ce mai e de data asta, Nic? Crinkle? Bliss? Sau ai fost aventuroasă și ai petrecut cu amândouă?"

"Nu... nu. Doar..." Mai mult bas. Mai multe râsete. Nicole mai spune ceva și lasă să iasă o respirație grea care transformă conexiunea noastră în statică. Aproape ca și cum și-ar înăbuși un râs. Mă agăț de telefon. Am văzut-o sau am auzit-o de prea multe ori în felul acesta în ultimii doi ani. Când e atât de înfierbântată de fericire încât MiMi nu poate nici măcar să spună rugăciunea la cină fără ca Nic să izbucnească într-un hohot de râs. Se descurcase bine în ultima vreme. A mers la școală cel puțin patru zile în timpul săptămânii. Și-a ridicat chiar și notele la două clase. Nu era neapărat eleva de pe tabloul de onoare care fusese în gimnaziu, dar măcar se gândea la absolvirea liceului peste câteva luni. Dar iat-o aici, murdărind lucrurile de cealaltă parte a telefonului meu, așteptând ca eu să curăț totul din nou.

"E cam greu să vorbești direct cu toată fericirea asta care îți curge prin vene, nu?" Trebuie să scot cuvintele din gât. Dacă le țin înăuntru, ea va continua să facă pe clovnul. Poate că va trece la ceva mai pervers decât ceea ce Javon îmi propune. Pierdusem deja atât de multe, așa că nu încercam să o pierd nici pe ea. "Sună-mă înapoi când ți se limpezește mintea."

"Așteaptă! Jay..."

Am închis. Nu o lăsa să scoată ceea ce trebuie să scoată, pentru că totul e o prostie. Cel puțin când e așa. Telefonul îmi bâzâie și numele ei apare din nou. Nu se lasă. Javon probabil că Javon o pune să facă asta. Îi pot vedea acum - râzând în timp ce ea îmi reapelă numărul. Încercând să se joace cu fratele ei mai mic. Așa mi-a spus Javon prima dată când ne-am întâlnit. Ca și cum ne-am întâlnit, nu doar eu evitând partea lui de stradă în timp ce mergeam la magazin sau așteptam autobuzul școlar. A venit până la clădirea noastră în Charger-ul lui, cu jantele strălucind mai tare decât grilajele de platină făcute la comandă care îi îmbrățișau rândul de jos al dinților. Omul din dreapta, Kenny, stătea pe scaunul pasagerului, avertizându-i pe copiii din cartier să nu-și arunce mingile prea aproape de mașină. Nicole s-a aplecat să-l sărute pe Javon prin geamul lui, a arătat cu degetul spre mine de pe bordură în timp ce eu dădeam click pe ultima știre a lui Colson Whitehead pe iPad-ul de mână al lui Bowie.

Javon m-a cercetat, singurul lucru care strălucea la mine era crucea de argint de la gât, care se potrivea cu cea a lui Nic. "Hei, ăsta e un negru care arată ca un prostănac." S-a asigurat că tot cartierul îl poate auzi prin basul zgomotos al sistemului său de sunet. Și sora mea a râs. A râs de mine. Am tras iPad-ul mai aproape de fața mea, dar cuvintele de pe ecran și-au pierdut forma.

Înainte să apăs pe ignorare pe telefon, Nic a închis. Câteva secunde mai târziu, îmi trimite un mesaj:

Nu contează. Totul e în regulă.

Toate bune? Bineînțeles că da. Întotdeauna e bine când e în formă. La naiba, e bine chiar și după ce trece, pentru că eu sunt mereu aici ca să liniștesc furtuna, ca un drogat ce sunt. Îmi bag telefonul sub pernă și mă întorc să lucrez la lucrarea lui Meek. Nicole nu-și va aminti nimic din toate astea dimineața. De ce aș face-o eu?

Mă duc la culcare în acea noapte și visez șerpi. E Nicole, nu Pooch, în fața ferestrei mele, iar împletiturile din părul ei au fost înlocuite de șerpi. Se încolăcesc în jurul gâtului ei, o strâng de gât până când nu poate nici măcar să-mi rostească numele. De fiecare dată când mă întind spre ea, unul dintre șerpi mă lovește atât de aproape încât îi simt veninul cum îmi stropește pielea.

Două (1)

----------

Două

----------

ALARMA de pe telefonul meu se declanșează la 5:57 dimineața, ca de obicei. Camionul de salubritate bipăie pe stradă, adunând gunoiul săptămânal, ca de obicei. O aud pe vecina mea prin pereți, încercând să-și trezească cei trei băieți pentru școală. Ca de obicei. Strada Canal Street continuă să trăiască.

Fără să mint, somnul a fost rarefiat noaptea trecută. Fiecare scârțâit, fiecare bătaie, fiecare fluierat pe care apartamentul meu l-a făcut în timpul nopții, am presupus că era Nic. Intrând pe vârfuri în dormitorul ei, dormind în urma ultimei ei călătorii. Probabil că acum e în pat, sforăind de fericire. Avem lucruri de pus la punct, dar o las să mai prindă niște somn înainte de a începe sesiunea de întrebări și răspunsuri.

"Jay!" MiMi bate, bate, bate, bate la ușa mea. "Jay! Știu că ai auzit alarma sunând. Trezește-te." Îi ascult amenințarea: "Dacă pierzi autobuzul, nu te duc eu cu mașina!"

Mă desprind de pe saltea și îmi las picioarele să atingă covorul. Mă zgârii pe o parte a feței. "Ușurel, MiMi," strig. "Nu poate un frate să ia o clipă să se adune?".

"Un frate poate să-și adune crusta din ochi și să vină să mănânce acest mic dejun. Să te miști. Șoferul ăla al tău de autobuz e nebun. Apare atât de devreme, vă face să pierdeți autobuzul și oamenii trebuie să cheltuiască benzină ca să vă ducă la școală. Nu am timp pentru șmecheriile ei astăzi." Bate la ușa mea pentru ultima oară - ca și cum aș mai fi putut dormi în ciuda tuturor acestor nebunii.

Îmi iau telefonul, așteptându-mă să văd obișnuitul meu mesaj de dimineață de la Camila. Nimic. Nu. E supărată din cauza modului în care am încheiat convorbirea de aseară. Îi trimit un emoji care îi face cu ochiul înainte de a-mi scoate calendarul, aruncând o privire peste toate alertele mele pentru ziua de azi: întâlnire cu Meek înainte de primul clopoțel, interviu la Taco Bell imediat după școală, apoi mă duc la CVS-ul de după colț pentru medicamentele lui MiMi. Acum trebuie să găsesc timp să o verific pe Nic, să mă asigur că toată fericirea pe care a fumat-o cu Javon aseară nu i se infiltrează prin pori înainte de a pleca la școală. Ultimul lucru de care avem nevoie este ca ea să fie suspendată. Doar o altă vineri pentru mine.

Înainte de a mă duce la baie, îmi bag degetul prin crăpătura pe care am făcut-o în izvor. Îmi las degetele să treacă peste bancnotele pe care le-am strâns până acum. Nu pot să-mi încep ziua fără să le ating, să văd dacă mai sunt acolo. 4.210 dolari până acum. Mai am un drum lung de parcurs până ajung la 112.000 de dolari. Nici măcar nu știu dacă MiMi a văzut o asemenea sumă de bani în viața ei. Dar a fost nevoită. În urma unei căutări pe Google, CNN mi-a spus că, pentru a crește un copil, costă aproximativ 14.000 de dolari pe an. Înmulțițiți această sumă cu cei opt ani de când sunt aici, iar MiMi a cheltuit peste o sută de mii de dolari pentru a se asigura că sunt hrănit și că încă respir. Bani care ar fi putut fi folosiți pentru pensionarea ei. Asta fără să includem cheltuielile lui Nic. Nu-mi pasă cât timp va trebui să muncesc. Dacă va trebui să îndes burritos sau să scriu lucrările de engleză ale lui Meek până când idiotul ăla va absolvi, MiMiMi se va retrage în Florida sau oriunde naiba vrea ea.

Florida a fost întotdeauna scopul tatălui meu. "Imediat ce ajung la 65 de ani", spunea el mereu. "Dimineți cu Mickey și apusuri de soare pe malul mării." Am aflat că Mickey Mouse și marea nu sunt aproape de același oraș în Florida, dar nu a contat. Tata nu a ajuns niciodată la 65 de ani. Cancerul abia dacă i-a permis să ajungă la treizeci și cinci. I-a mâncat zâmbetul, râsul, totul, până când tata nu a mai fost decât un contur cu o mutră. La fel a făcut și cu mama mea, chiar dacă ea nu a avut niciodată cancer. Ea era un alt fel de bolnavă. Diminețile cu ea au fost cele mai grele după ce tata a murit. Nic mă punea să mă opresc la ușa dormitorului mamei ca să fie prima care să tragă cu ochiul, să vadă dacă mama dormea în propria vomă sau mai rău. Încă mai aud suspinul puternic care a ieșit din gura lui Nic când mama a fost prinsă la volan cu prea multă băutură în organism pentru ultima oară. Nic nu a fost dezamăgită - ba chiar nu era nici măcar tristă. Respirația aceea a fost o ușurare.

Încă o dată, mă opresc în fața ușii unui dormitor, dar de data asta este a lui Nic. MiMi e distrasă, trăncănind în bucătărie, fredonând un imn pe care reverendul Palmer insistă ca corul să-l cânte în fiecare duminică. Am pierdut socoteala de câte ori a trebuit să mi se reamintească faptul că sângele lui Iisus m-a salvat. Mâna mea zăbovește pe clanța ușii lui Nic înainte de a respira adânc și de a o răsuci, aruncând o privire în camera ei. Mă dezumflu doar puțin când observ că patul ei este proaspăt de moarte, fără un cearșaf încrețit sau o pernă zbârcită la vedere. Probabil că a dormit la Javon aseară. E un nemernic, dar cel puțin nu o lasă să umble pe străzi când nu mai are lanțuri în halul ăsta. Mă strecor în camera ei, îi trag plapuma și așternuturile. Mă las pe ea și o fac să pară că a trăit cu adevărat pentru MiMi. Ultima dată când MiMi a aflat că Nic a dormit la Javon, aproape că a început al doilea război civil aici, în canale. Vorbesc de lacrimi, amenințări și lămpi care se sparg de pereți. Tencuiala noastră nu a mai putut suporta o altă ceartă. Rapperul preferat al lui Nic, Travis Scott, mă privește din nou din posterul de lângă dulapul lui Nic. Îi răspund cu aceeași privire. De ce naiba este atât de supărat? Eu sunt cea care pierde timpul la duș pentru a-i acoperi fundul lui Nic. Încă o dată.

"Jay!" MiMi a strigat din bucătărie. "Nu aud nici o apă curgând!"

Închid ușa dormitorului lui Nic în urma mea și mă îndrept spre baie. Fac un duș de cinci minute, știind că MiMi se va răsuci dacă mai durează mai mult. După ce mă usuc, îmi pun pe mine firele, le acopăr cu hanoracul meu gri preferat, apoi mă îndrept spre bucătărie. MiMi are două farfurii cu ouă și un sandviș cu bologna prăjită așezate la masă, așteptându-mă. Îl aștept pe Nic. Dacă sora mea mi-ar da un dolar pentru fiecare dată când a trebuit să o mint pe MiMi pentru ea, nu ar trebui să mă gândesc la acest concert la Taco Bell.

"Lapte sau suc de portocale?" întreabă MiMi, cu capul îngropat în frigider.

Eu îmi încrunt buza. "Nu pot să ronțăi niște Cap'n Crunch? Stomacul meu se agită așa devreme dimineața."

MiMi scoate capul din frigider, cu două role care îi mănâncă jumătate din frunte. "Stomacul tău devine agitat pentru că îți place să mănânci porcării la micul dejun. Acum ia loc. Ai cinci minute la dispoziție." Se hotărăște pentru mine și îmi toarnă un pahar de suc de portocale, îl așează în fața farfuriei mele. "Vrei să vezi ce face sora ta?"

Două (2)

"Da." Iau o înghițitură uriașă din sandvișul meu cu bologna, mult mai mult decât era nevoie. Dar o gură plină este o gură înăbușită, iar o gură înăbușită îi poate vinde minciuni lui MiMi. "A fost luată mai devreme. A luat micul dejun pe drum." Iau o înghițitură de suc de portocale ca să-mi înghit fabula cu carne prăjită.

MiMi scutură din cap și se așează în fața mea, netezindu-și orice riduri de pe pantalonii kaki, călcați și gata de plecare spre fabrica de ambalaje. "Ar fi bine să nu mai primesc un alt telefon de la școala aia care să-mi spună că nu se prezintă." Glisează farfuria destinată lui Nic în fața ei. "Nu poți să câștigi pentru că ai pierdut cu copilul ăla." Își înțeapă ouăle cu furculița, cu ochii pe farfuria ei, dar cu mintea undeva legănată cu cea a lui Nic. Puținul puțin pe care Nic l-a mai rămas.

Destul de sigură că Nic și-a pierdut cea mai mare parte din minte acum trei ani. Știu momentul exact. A fost în vara de dinainte de a începe liceul. Nic avea un an mai mult decât mine, așa că a simțit că era de datoria ei să se asigure că nu intru la școală arătând ca o fraieră. Am luat autobuzul până la Ross ca să cumpărăm haine de firmă la preț mic. Nic și-a cheltuit cea mai mare parte din alocație pe mine, dar a avut grijă să cumpere o pereche de mini-shorturi roșii pentru a învinge căldura verii. A insistat să îi poarte pe drumul de întoarcere acasă.

"O să-i dau jos înainte ca MiMi să ajungă acasă", mi-a spus Nic.

"Și dacă vrea să vadă ce am cumpărat?". Am întrebat.

"O să i le țin în sus foarte repede pentru ea. Nici măcar nu va observa cât de scurte sunt".

Am ridicat o sprânceană în timp ce îi scanam pantalonii scurți. Va observa cu siguranță, îmi amintesc că m-am gândit. Javon Hockaday a observat și el.

Imediat ce am ieșit din Ross pentru a ne îndrepta spre stația de autobuz, s-a întâmplat să iasă din magazinul Verizon, luând cel mai nou telefon care făcea poze când clipeai din ochi. Sau ceva de genul ăsta.

"Oamenii doamnei Murphy", ne-a spus el, dar nu cu adevărat. A vorbit cu picioarele lui Nic. Ochii lui au urmărit fiecare mușchi și fiecare curbă pe care sora mea mai mare nu ar fi trebuit să le aibă.

Nic a chicotit, a făcut un fel de zgomot pentru a-l afirma. Eu m-am uitat în jos la pantofii mei. Nu trebuia să ne ciocnim de gume cu oameni ca Javon Hockaday. MiMi a spus-o foarte clar când își ridica geamurile mașinii de fiecare dată când treceam pe lângă clădirea lui.

"Dacă mergeți spre casă, vă pot duce eu." Din nou, aceasta era adresată lui Nic. La naiba, nici măcar nu sunt sigur că știa că sunt acolo.

Nic s-a uitat la mine, mușcând din crucea care atârna de colierul ei. Știam că întotdeauna a crezut că Javon era drăguț. Majoritatea fetelor din cartier așa credeau. Avea aspectul unuia dintre acei rapperi care știu cum să scoată atât imnuri de petrecere, cât și baby makers - piele galbenă, păr bun și destule tatuaje care să-l facă să pară periculos. Singurul lucru, am auzit destule povești ca să știu că Javon chiar era periculos. Am clătinat din cap la Nicole. Ea și-a mestecat și mai mult crucea, iar eu am mai scuturat capul de trei ori. În cele din urmă, a săpat în buzunar și mi-a dat niște mărunțiș pentru autobuz. "Să nu vorbești cu nimeni", a spus ea. "Du-te direct acasă și încuie ușa în urma ta. Voi fi acolo în câteva minute."

Înainte ca eu să pot să protestez, ea a plecat în urma lui Javon spre parcare. S-a uitat la mine pentru ultima oară înainte de a intra în mașina lui. Direct acasă, a spus ea cu glasul. Ea a mers pe drumul ei, iar eu pe al meu. De atunci nu am mai fost pe aceeași cale.

"Nu poți să câștigi dacă pierzi", îi spun lui MiMi la masa din bucătărie. "Nu așa se numește una din piesele de teatru din circuitul chitlin'?"

MiMi își ridică privirea și încearcă să-și ascundă zâmbetul cu un rânjet.

"Ca să nu fie întrecută de preferata mea personală, Mama, vreau să fac twerk. Vine într-o sală de concerte de lângă tine."

MiMi râde și se întinde spre mine pentru a-mi lovi una dintre mâini. "Băiete, ești prea mult".

Dau o ultimă înghițitură de suc de portocale și sar de pe scaun. "Trebuie să dispară. Nu pot pierde autobuzul, nu?" O sărut pe MiMi pe obraz, apoi îmi iau rucsacul de pe podea, de lângă ușa de la intrare.

"Jay, când o vezi pe sora ta, spune-i să..."

Închid ușa în urma mea. Am o mulțime de lucruri să-i spun lui Nic după ce o voi vedea. De parcă asta ar fi ultima dată când o acopăr. Ca și cum ar fi ori fericirea și Javon, ori eu. De parcă mi-e prea frică să știu pe cine ar alege.

Chestia cu liceul Youngs Mill este că nu există nimic despre liceul Youngs Mill. Ai elevi care vin din zonele de rahat din Newport News, ca mine, și ai elevi care locuiesc în cartierele de lux. Garaje cu trei mașini, garduri albe, șeminee în dormitoarele principale. Toate chestiile care ar costa aproape un milion de dolari, dar care costă jumătate din această sumă în Newport News, pentru că cine vrea să locuiască în Newport News? Nici măcar echipa de fotbal Youngs Mill nu este specială, dar proștii își vor vinde primul copil născut pentru a obține și păstra un loc. Mă simt bine să am un scop în acest infern. În plus, este biletul de aur pentru a pleca de aici pentru unii dintre noi. Proba A: Meek Foreman.

"Ce mai faci, Jay?" Își apasă corpul lat pe dulapul de lângă al meu, eclipsându-mi vederea restului holului.

Îi dau din cap. "Slab." Îmi scot cărțile de care am nevoie pentru primele două perioade, în stil de gheață zdrobită adevărată. Chestia e că nu poți lăsa clovni ca Meek să te vadă transpirând, oricât de mult ar semăna cu un bodyguard dintr-un club de hip-hop cu ștaif - numai bicepși, fără creier. Meek și cei ca el conduc școala, iar cei ca mine încearcă doar să rămână în cursă. Munca mea la Youngs Mill mă menține în joc, dar numai dacă mă prefac că am putere. Așa că, dacă afacerea asta se va încheia, trebuie să-mi păstrez calmul și să fiu scurt.

Meek bate pumnii cu câțiva fani. Cel mai picant record pentru un running back din istoria Youngs Mill, dar tot are fani. Asta înseamnă talent adevărat - sau lipsa lui. "M-am gândit să-ți urez o dimineață bună înainte de a fugi la engleză."

Îmi scot dosarul roșu din rucsac. Cea mai evidentă culoare, de aceea am ales-o. Oamenii nu se gândesc niciodată la ceea ce e evident. "Așa este. Sper că ți-ai făcut temele."

Meek scormonește în buzunar, tușește în mănușa de baseball pe care o numește mână și apoi bagă mâna în dulapul meu - lăsând o bancnotă de douăzeci de dolari mototolită deasupra dosarului meu.

Îmi întorc capul, mă uit la fața încremenită a lui Andrew Jackson. El mă privește fix. Îmi mestec interiorul obrazului ca să nu mi se crispeze. Ca să mă abțin să nu mă destăinui: "Douăzeci de dolari? Știi cât timp mi-a luat să scriu asta și să mă prefac că tu chiar știi diferența dintre alegorie și metafore?". Nu știu, pentru că: A.) Oamenii de afaceri deștepți nu cedează sub presiune și B.) Meek este orice, dar nu este deloc blând, iar faptul de a mă lua la bătaie în fața colegilor mei nu se află cu siguranță pe lista mea de lucruri de făcut în această zi.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Să te aduc acasă"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️