Capitolo 1
======================== Capitolo primo ======================== Ho sentito dire che ci sono posti in questo mondo dove la pioggia lava via lo sporco dal cielo e lascia tutto fresco e pulito. Non qui. La pioggia è sporca come l'aria, e l'acqua serve solo ad accentuare l'indigenza pungente delle strade sottostanti. Legno marcio e carne in decomposizione riempiono il mio naso di profumi di avvertimento. Altre vittime umane o solo topi morti? Accantono il pensiero, restringendo la mia attenzione mentre aggiro i punti deboli del tetto che sto attraversando. A questo punto sarebbe stupido perdere la vita a causa di una caduta. Perderla in una lotta? Questa è un'altra storia. Sono abbastanza sicuro che alla fine sarà così. Non stasera, però. Non in questo combattimento. Ho sentito il vampiro che uccideva, e questo è già un punto a sfavore di quello stupido stronzo. È così imprudente da lasciare che la sua vittima urli. Non che non ci siano molte altre urla in questa città, ogni notte. Siamo a Baltimora, dopotutto. Le urla accadono. Ma urla che iniziano con un rantolo e finiscono con un gorgoglio? Quelle sono uniche. Sono le urla del cibo dei vampiri. Guardo il vampiro correre dall'alto. È vestito in modo da mimetizzarsi: tuta grigia e felpa nera con cappuccio. La maggior parte dei succhiasangue non si veste in modo rinascimentale, almeno non in superficie. Quello che fanno nel loro palazzo sotterraneo è un mistero per tutti, tranne che per le povere anime abbastanza stupide o sfortunate da essere risucchiate nella schiavitù del sangue. Non saprei dire quante persone siano in realtà, ma se avete visto le statistiche sulle persone scomparse da queste parti, potete fare un'ipotesi. Si sta dirigendo verso il blocco. Prima o poi lo fanno tutti. C'è qualcosa negli strip club che li attira, probabilmente tutto quel flusso di sangue eccitato e la carne esposta. Questo però andrà a mio vantaggio. C'è un vicolo cieco tra qui e lì, proprio alla fine di questa fila, dove una scala antincendio rotta penzola inaspettatamente nel mezzo. Ho teso un'imboscata a più di qualche creatura in quel punto e ho sempre avuto la meglio. È comunque un vicolo rumoroso e la pioggia mi dà ancora più copertura. Raggiungo l'angolo prima di lui e mi metto in posizione. È quasi sotto di me e si guarda alle spalle. Sa di essere pedinato, ma si sbaglia su dove sia il vero predatore. Da questa prospettiva, ritengo che sia un uomo di circa duecentocinquanta chili di muscoli su una struttura di un metro e novanta. Spero che questo significhi che si muoverà un po' più lentamente, ma non sono ottimista. Ho solo un secondo per metabolizzare tutto questo prima che sia sotto di me. Mi lascio cadere con precisione, atterrando a testa in giù con le cosce su ciascuna delle sue spalle, facendogli perdere il fiato con la forza della mia caduta di sei metri. "Testa alta, stronzo". Estraggo le lame, una per mano, e mi dirigo verso la sua gola. Prima che possa toccarlo, ha una mano tra le mie cosce e preme verso l'esterno per spingermi via da lui. Arriccio le gambe e scalcio dal suo petto, facendolo cadere all'indietro mentre mi capovolgo per atterrare in piedi. Le sue zanne brillano nella luce opaca della strada e ringhia selvaggiamente mentre mi carica. Sta cercando di bloccarmi alla testa. Io sono scivoloso, ma lui è forte. Se mi prende, sono spacciato. Mi infilo tra le sue gambe mentre fa per afferrarmi, poi mi giro e gli tiro un calcio dritto nella parte bassa della schiena. Lui inciampa a malapena. Prima che io sia pronto per l'attacco successivo, lui si lancia verso di me, a denti stretti, con gli occhi fiammeggianti, puntando alla mia vita. Mi abbasso di lato e poi lo spingo, sfruttando il suo slancio per mandarlo a terra. Poi alzo il piede stivalato e scalcio più forte che posso, calpestando la sua testa prima di atterrare sulla sua schiena con le ginocchia. "Aaaah!" Con un urlo ferino, si capovolge, gettandomi via come se non pesassi nulla, poi mi carica di nuovo. È incazzato. Fuori equilibrio. Fuori controllo. Proprio come piace a me. Nella sua rabbia, si lascia la gola aperta. Con un unico movimento fluido, incrocio le mie lame ricurve, poi le disincrocio con ogni grammo di forza che ho nel momento esatto in cui la sua gola si trova tra di esse. Ogni fibra del suo collo spesso manda vibrazioni attraverso le mie lame, le sue ossa scricchiolano come porcellane rotte sull'acciaio. Non emette alcun suono. Non ne ha la possibilità. La sua testa senza vita cade a terra, il ringhio ancora congelato sul suo volto mostruoso. In pochi secondi, sia la testa che il busto si sbriciolano in polvere. La pioggia filtra tra i mucchi, trasformandoli in fango, che si mescola con la sporcizia comune delle grondaie. Uno è stato abbattuto. Dio solo sa quanti ne mancano. Pulisco il sangue del vampiro dalle mie lame e le infilo nei loro foderi sulle cosce. I vampiri non hanno tanto sangue quanto ci si aspetterebbe, ma quel poco che hanno è un inferno per le mie armi se lo lasciano riposare. I miei nervi sono in stato di massima allerta, i miei sensi recepiscono ogni suono. Il vampiro lavorava da solo quando l'ho trovato, ma questi stronzi finiscono sempre in gruppo. A meno che non voglia rischiare di essere aggredito e in inferiorità numerica, è meglio che me ne vada prima che arrivino i suoi amici. Infilo le mani in tasca e abbasso la testa. Il mio telefono vibra contro la mia gamba all'interno della tasca mentre esco dal vicolo e cammino un po' più velocemente. Non voglio parlare o fare troppo rumore così vicino alla mia uccisione, rischiando di rivelare la mia posizione. Quando sono a qualche isolato di distanza dal luogo in cui si trovava il vampiro morto, tiro fuori il telefono dalla tasca e do un'occhiata allo schermo. È Nathan. Non so perché diavolo mio fratello mi chiami a quest'ora della notte, ma conoscendo Nate, non è niente di buono. "Che c'è?" Rispondo, dando un'occhiata alle strade bagnate dalla pioggia e abbassando la voce. "Mikka, ho fatto un casino". È tutto quello che serve. Solo quelle quattro fottute parole. Riesco a sentire il panico in esse e questo fa scattare ogni campanello d'allarme protettivo del mio corpo. Comincio a correre verso l'appartamento che ha recentemente preso in affitto. È a pochi chilometri da qui e, in questo momento, ne sono molto grato. "Sei andato in overdose?" La mia voce esce strozzata e il telefono mi rimbalza sull'orecchio mentre corro. "No... non ancora, ma vorrei averlo fatto. Sono... sono in un sacco di guai con un sacco di gente, Mikka. Non avevo scelta. Ho dovuto farlo". "Hai dovuto fare cosa?". Lui aspira un respiro tremante. "Devi capire, sorellina. Ti prego. Dovevo un sacco di soldi a un sacco di gente. Gente cattiva, molto cattiva. So che non ne hai più, altrimenti ti avrei chiesto aiuto, te lo giuro. Dovevo solo chiamarti per dirtelo prima di... prima di...". Ansima al telefono, come se non riuscisse a dire altro. Il mio cuore affonda come una pietra nella pancia. "Nathan, che cazzo hai fatto?". "Mi sono venduto", dice tra i singhiozzi. Rallento la mia corsa e il mio polso sembra rallentare insieme ai miei piedi. "Stiamo parlando di succhiare un cazzo o...?". "Non in quel senso". Emette un suono che potrebbe essere un singhiozzo o una risata, non riesco a capirlo. Forse sono entrambe le cose. "Mi sono venduto ai vampiri. Come tributo di sangue. Era l'unico modo, devi credermi". Il tempo si blocca intorno a me. L'oscurità sembra inghiottire le sue parole, rubandole e ammutolendole in un nero incandescente. Tributo di sangue. Il mio stesso fratello si è venduto a quei maledetti vampiri. "Non ti credo", dico a forza, con la gola stretta. "Non saresti mai stato così fottutamente stupido. Avresti potuto venire da me. Perché non sei venuto da me? Nathan? Nathan!" Allontano il telefono dal mio viso per ritrovarmi a parlare con la schermata iniziale. La chiamata è già morta da parte sua. Mi sento lo stomaco pieno di acido della batteria e sbatto le palpebre sul telefono come se avesse il potere di riavvolgere il tempo e annullare tutto quello che ha appena detto. Merda... Sono troppo lontano. Non ci sono taxi da queste parti e non arriverò mai in tempo se non faccio altro che correre. Inizio a correre comunque.
Capitolo 2 (1)
======================== Capitolo 2 ======================== Corro e compongo, ascolto il telefono che squilla finché non risponde la segreteria telefonica, e compongo di nuovo. Sono fradicio di sudore e di pioggia sporca, e il suo edificio è ancora lontano almeno tre chilometri. Mi serve un cazzo di taxi. Non ce ne sono molti in questo quartiere, ma per una volta la fortuna è dalla mia parte. Dopo circa dieci minuti di sprint a oltranza, vedo un taxi girare l'angolo davanti a me. Lo fermo e salgo, urlando l'indirizzo all'autista. "Ha da pagare?", mi chiede, lanciandomi un'occhiata sospettosa. Gesù. Certo, cazzo. Sono coperto di sangue, fango e qualsiasi altra sporcizia ci fosse in quel vicolo. Sembro un barbone, quindi non posso biasimarlo. Tiro fuori dalla tasca una piccola mazzetta di contanti e gliela tiro addosso. "Ecco. Guida, dannazione!". "Sì, sì. Va bene." Con un altro sguardo scettico, si gira e impugna il volante. Ma fortunatamente sembra desideroso di portarmi dove sto andando come lo sono io di arrivarci. Sono sicuro che è per ragioni diverse - probabilmente vuole solo che smetta di far gocciolare sangue e sporcizia sul suo sedile posteriore - ma non me ne frega un cazzo. Schiaccia l'acceleratore e se ne va. Baltimora vortica intorno a me, il buono si scontra con l'orribile e il brutto, e tutto non è altro che una facciata per predatori soprannaturali. Alla gente piace parlare di quanto sia grave il problema della droga in questa città, ma cazzo, anche loro si bucherebbero se sapessero di vivere sopra un maledetto nido di vampiri. Anche quelli che dicono di non credere ai vampiri hanno visto cose che non sanno spiegare e hanno vissuto cose che vogliono dimenticare. Dopo quella che sembra un'eternità, il taxi si ferma stridendo davanti all'edificio di merda di mio fratello. Le finestre inferiori sono tutte sbarrate, i gradini si stanno sgretolando e la porta è appesa a uno stupido angolo. Al piano superiore, alcune finestre sono illuminate da candele. L'odore di urina è opprimente. Non riesco a capire se sia umano o animale, il che significa che probabilmente sono entrambi. Qui non c'è acqua corrente, non c'è elettricità ed è pieno di topi, ma è un riparo dalle intemperie e la polizia non ha la forza lavoro per sgomberarlo. Nathan pensa di essere stato fortunato a trovarlo. Credo che Nathan sia stato così in basso per così tanto tempo da non ricordare cosa sia la fortuna. Dato che la porta d'ingresso è comunque rotta, non mi preoccupo nemmeno di provare il pannello derelitto dei citofoni. Invece, faccio irruzione e corro su per le scale, schivando pozzanghere di liquidi vari e qualche tossico svenuto. Anche la porta dell'appartamento di Nathan è spalancata e io mi faccio strada a spintoni, mettendo le mani sulle mie armi, pronto a combattere. "Nathan!" Chiamo, con la voce roca. "Nathan! Dove cazzo sei?" Il soggiorno, se così si può chiamare, è vuoto. Così come la camera da letto e il bagno asciutto e sudicio. Lo chiamo di nuovo, senza preoccuparmi di svegliare i vicini, ma so che è inutile. Se n'è andato. Sono arrivata troppo tardi. Deve avermi chiamato poco prima di andarsene, probabilmente perché sapeva che avrei cercato di fermarlo. Il ghiaccio mi attanaglia il ventre. Tremo e il mio viso è bagnato di lacrime, anche se non le sento cadere. Merda. Non piango da molto tempo e sono incazzata perché sto piangendo adesso. Maledizione, Nathan. Che diavolo c'è di così grave da dover andare da quei cazzo di vampiri? Ha pile di carta accatastate in giro, per lo più carta straccia con appunti scarabocchiati dappertutto nella sua calligrafia obliqua e irregolare. Le liste della spesa sono confuse con i nomi dei cavalli, e date e importi in dollari sono scarabocchiati dappertutto. Accovacciata sul pavimento del suo salotto, sfoglio una pila dopo l'altra finché non mi imbatto in un pezzo di carta con un numero di telefono scritto in una bella mano antica. Naturalmente è scritto in rosso. I vampiri sono stronzi e drammatici. Accanto, Call Mikka è cerchiato due volte. "Ok, ma cosa hai fatto?". Borbotto. "In cosa diavolo ti sei cacciato, Nathan?". Quando sfoglio il foglio, mi si stringe il cuore. È una fattura dettagliata di un allibratore, per un totale di centinaia di migliaia di dollari. In fondo, nella calligrafia di Nathan, c'è un importo in dollari di poco superiore, con accanto la scritta Blood Tribute Minimum Bid. Le mie mani iniziano a tremare ancora di più e la nota scarabocchiata si confonde nella mia vista mentre sbatto via le lacrime. Metto giù il foglio prima che le mie dita tremanti possano strapparlo accidentalmente. "Idiota", ringhio, sbattendo i pugni sulla moquette sudicia. "Sei un fottuto idiota!" Avrei dovuto saperlo. Avrei dovuto impedirlo. Certe persone in questa città parlano dei vampiri come altre persone parlano degli strozzini o degli agganci. Se non riesci a pagare il conto, indicano quei maledetti mostri e dicono: "So che non ci stai provando davvero, perché se lo facessi avresti esplorato tutte le opzioni". Avrei dovuto prevederlo, dannazione. Nathan mi ha già detto di aver venduto del sesso una volta per pagare una bolletta e io l'ho già salvato da uno strozzino. Questa è l'ultima fermata del treno dei debiti, ma non avrei mai pensato che sarebbe arrivato a tanto. Mai. Il mio cervello è un caos e digrigno i denti, cercando di organizzare i miei pensieri. Pensa, maledizione. Forza, Mikka. Concentrati. Il biglietto dice offerta minima, quindi è chiaro che non si sta vendendo direttamente. Deve essersi impegnato alla casa d'aste, il luogo in cui la gente va a offrirsi ai vampiri di Baltimora come "tributo". Non ci sono mai entrato, ma so dov'è. In centro c'è un bar. Dietro il bar c'è uno strip club, che è una copertura per il bordello nel seminterrato. Dietro il seminterrato c'è un altro seminterrato, più grande, che un tempo era collegato a un museo. Il museo non esiste più, ma le misure di sicurezza sono ancora in vigore. È impossibile entrare senza essere visti e, da quello che posso dire, è impossibile uscire. Quindi, fanculo, non proverò nemmeno a entrare senza essere visto. Farò l'esatto contrario.
Capitolo 2 (2)
Non sarò la prima donna a offrirsi volontariamente ai vampiri, neanche per sogno. Succede sempre. Tutto quello che devo fare è fare finta di niente e fingere di aver visto troppi film di scintille. Sopprimo un brivido pensando a quello che succederà dopo. Se mi sceglieranno come tributo - e sarà meglio per loro, cazzo - sarò portata a palazzo. O fortezza, come volete chiamarla. Avresti ragione in ogni caso. Non ho mai visto l'interno, ma sono stato abbastanza volte nelle vecchie zone asfaltate di Baltimora da sapere esattamente dove si trova. Dall'esterno è impenetrabile. Un enorme grattacielo di acciaio e vetro antiproiettile si trova sopra di esso, e i vampiri pattugliano il perimetro sigillato. Rifiuti che puzzano di sangue versato e vino vecchio scorrono tra le grate, troppo piccole perché un topo possa passare e troppo resistenti per essere rotte da qualsiasi cosa, a meno che non si tratti di un disastro naturale. L'unico modo per entrare è essere portati dentro. E l'unico modo per farlo è vendersi. Passandomi una mano sul viso, do un'occhiata al resto dell'appartamento di Nathan. So già che lo salverò, che farò di tutto per tirarlo fuori dalla morsa dei vampiri tutto intero. È quello che faccio, ogni volta che posso. Salvarlo. Non ho avuto molta fortuna nel salvarlo da se stesso, ma che io sia dannato se non lo salvo da questi vampiri. Scattando in piedi, afferro di nuovo il biglietto e lo infilo nella tasca posteriore. Poi do un'occhiata allo spazio fatiscente. Se Nathan ha qualcosa di valore in questo appartamento, dovrei portarlo a casa mia per custodirlo. Conoscendo questa città, il suo appartamento sarà di nuovo occupato entro domani sera. "E non tornerà mai più qui", mormoro sottovoce, con le unghie che si conficcano nei palmi delle mani mentre le stringo a pugno. "Mai. Lo farò vivere di nuovo con me, che gli piaccia o no. Posso far funzionare le cose questa volta, so che posso farlo". Prima che si trasferisse in questo buco di merda, gli ho offerto di restare con me, come ha fatto di tanto in tanto in passato. Ma lui si è rifiutato, per quanto l'abbia implorato e convinto. Mi ha promesso che questa topaia sarebbe stata solo una soluzione abitativa temporanea, un posto dove poter stare senza affitto per un po' mentre risolveva alcune cose. Mi ha detto che non voleva essere un peso, e alla fine ho ceduto e l'ho lasciato fare. E questo è il fottuto risultato. Espirando, butto giù la rabbia, il senso di colpa e la tristezza, concentrandomi sul compito da svolgere. Devo prendere qualsiasi cosa di valore e tornare a casa mia per cambiarmi con gli abiti da caccia. Ogni secondo è importante. Nella minuscola camera da letto, noto una foto incorniciata appesa alla parete sopra il suo letto. La cornice è la cosa più bella dell'appartamento e sono quasi certo che gli sia costata un dollaro intero. È una foto di noi due di dieci anni fa, a uno dei picnic "Famiglia per sempre" che le famiglie affidatarie del nostro quartiere organizzavano. Ufficialmente, li facevano per permettere ai fratelli separati di mantenere i rapporti. Ufficiosamente, era un'asta. Le madri affidatarie si sedevano letteralmente lì e si scambiavano i bambini. Alcune volevano bambini docili. Alcune volevano bambini in grado di tenere testa ai bulli della scuola. Alcune volevano dei grandi lavoratori e altre volevano delle ragazze a rischio di gravidanza perché, diamine, due assegni erano meglio di uno. A me e Nathan, però, non importava. Eravamo solo felici di vederci. In questa foto avevo quattordici anni, quindi Nathan ne avrebbe avuti quindici. Premo le dita sul vetro freddo del suo viso. Quel sorriso, quel vero sorriso, quello che raggiungeva i suoi occhi verdi e ne faceva stropicciare gli angoli, non lo vedevo da tanto tempo. Non lo vedevo da quell'estate, in effetti. Un anno dopo aver scattato questa foto, mi trasferii in una casa sul lato buono di Federal Hill, con una famiglia che pensava che mio fratello fosse una cattiva notizia solo perché era più grande di me. Non mi permisero più di vederlo. Mi sono opposta, ma a quel punto non potevo fare molto. Così mi sono buttato a costruire le mie abilità. Lancio di coltelli, spada, arti marziali... tutto ciò su cui potevo mettere le mani. Dato che all'epoca vivevo in una famiglia relativamente ricca, mi assecondarono in tutte le mie richieste extrascolastiche, a patto che accettassi anche di fare danza classica e ginnastica. All'epoca pensavo che queste due cose fossero inutili, ma quando mi sono trovata a combattere i vampiri, ho scoperto quanto fossero preziose quelle abilità. Nathan ha fatto il percorso inverso. Non ha mai avuto la fortuna di incontrare una famiglia interessata ad aiutarlo ad affrontare la morte dei nostri genitori. Senza di me, cercò un modo tutto suo per riparare il suo cuore spezzato. Qualcuno gli ha dato un ago e gli ha detto di ricucire il suo cuore con quello. Ovviamente non funzionava, ma mascherava il dolore abbastanza da tenerlo attaccato. Poi c'erano l'alcol, le donne e il gioco d'azzardo. È molto facile per un ragazzo alto essere trattato come un uomo da queste parti, nel bene e nel male. Nel caso di Nathan, era peggio. A diciassette anni aveva visto e fatto cose che nessun adulto dovrebbe conoscere, figuriamoci un ragazzino. Quando mi diplomai e uscii dal sistema, cercai di portarlo con me. I miei genitori adottivi mi sistemarono in un appartamento e mi lasciarono scegliere tra l'università e il pagamento delle bollette per un anno. Scelsi la seconda opzione, di cui furono felici - era più economica, dopotutto - e portai Nathan a casa a vivere con me. Pensavo di poterlo salvare, davvero. Ma lui continuava a peggiorare. L'ho sopportato il più a lungo possibile. O almeno, questo è ciò che continuo a ripetere a me stessa. "Non ti deluderò mai più", prometto al ragazzo sorridente della fotografia. "Mai più. Ti tirerò fuori da lì. Lo giuro su Dio, lo farò". E so esattamente come farlo. Non importa quanto odi quello che dovrò fare. Con le labbra serrate, stacco la piccola cornice dal muro e sfilo la foto. Infilando l'immagine leggermente sbiadita nella tasca interna della giacca, giro sui tacchi e lascio la stanza. Resta vivo, cazzo, Nathan. Rimani vivo e basta. Sto arrivando.
Capitolo 3 (1)
======================== Capitolo 3 ======================== Il mio primo impulso è quello di andare direttamente alla casa d'aste, ma, a quanto pare, non possiedo nulla di adatto alla vendita all'asta. Scioccante, vero? Inoltre, Nathan è già troppo invischiato con i vampiri perché questo possa essere un lavoro di spaccio. Se voglio infiltrarmi correttamente nel loro alveare, devo farlo nel modo giusto. E questo significa prendersi il tempo necessario per farlo bene. Così, dopo aver trovato un altro taxi che mi portasse a casa, passo il resto della notte sul dark web, navigando nelle chat dei fan dei vampiri. Dopo alcune ore, so esattamente cosa devo fare per massimizzare le mie possibilità di essere scelta come tributo di sangue: tutto, dal vestito al profumo. Alla fine cerco di dormire un po', ma è del tutto inutile. Le mie palpebre non vogliono rimanere chiuse e sono irrequieta e agitata per tutta la notte. Dopo qualche ora di sonno, mi alzo dal letto e mi faccio quasi un'intera tazza di caffè. Poi esco e visito diverse boutique del centro per cercare l'abito perfetto. Lo riconosco appena lo vedo. Non mi preoccupo nemmeno di provarlo, mi limito a consegnare la mia carta di credito alla donna dietro il bancone e cerco di non pensare alla cifra sul cartellino del prezzo. Costi quel che costi, costi quel che costi, lo farò, cazzo. Non lascerò che mio fratello marcisca in un palazzo di vampiri. Quando arrivo a casa, appendo il vestito al bastone della tenda sopra la finestra del soggiorno. Il tessuto rosso scuro è la cosa più colorata di tutto il mio appartamento, il che non vuol dire molto, credo. Non ho pensato molto all'arredamento di questo posto. Le pareti sono grigio chiaro, il tappeto è grigio scuro e il divano di seconda mano è di un tenue color oliva. La mia camera da letto è altrettanto monocromatica, anche se i mobili sono un po' più belli. Il mio letto da capitano funge da armadietto per le armi. Così come il baule di cedro ai suoi piedi. La vecchia stanza di Nathan ora è una palestra, ma quando lo riporterò qui, la trasformerò in una camera da letto per lui. Ho ancora tutta la sua roba nascosta in un armadietto. Beh, tutto tranne i bong, le pipe e le siringhe. Quelle le ho distrutte. Allontanando i pensieri dalle mie lotte e dai miei fallimenti come sorella, alzo di nuovo lo sguardo verso il vestito, valutandolo come farei con una nuova arma. Valuto la sua utilità per lo scopo che si prefigge. Poi lo tiro giù dal bastone della tenda e mi metto al lavoro, passando le ore successive a fare alcune modifiche fondamentali all'abito. Tra la modifica dell'abito e le ulteriori ricerche sul palazzo sotterraneo dei vampiri, la giornata vola. Mi sembra di non fare altro che sbattere le palpebre e all'improvviso fuori è buio. È ora di iniziare lo spettacolo. Mi spoglio dei jeans e della maglietta sbiadita, mi infilo nel vestito e allaccio il corsetto, poi mi volto a guardarmi nello specchio della mia camera da letto. Questo abito è diverso da qualsiasi altra cosa abbia mai avuto nel mio armadio; è sfacciato, accattivante e assolutamente splendido. Il corpetto è un corsetto e la gonna si allarga all'altezza dei fianchi, con abbastanza tessuto da permettermi di nascondere le armi al suo interno. Sopra il corsetto, i miei seni sono racchiusi in un reggiseno semitrasparente che lascia intravedere i capezzoli per stuzzicare l'occhio. Sotto, la gonna e le sottovesti mi scendono fino alle caviglie, con uno spacco fino all'anca su un lato. Tra gli strati della gonna ho cucito delle armi: solo i miei due coltelli preferiti, anche se vorrei poter portare con me un'intera armeria. Faccio un giro di prova davanti allo specchio per assicurarmi di aver bilanciato tutto correttamente e che i coltelli siano davvero impercettibili. Credo che lo siano, ma non posso esserne del tutto sicuro perché non riesco a vedere come gira la schiena. So che sarei morto se mi avessero beccato a contrabbandare armi, ma non ho intenzione di lasciarle a casa. Cerco di valutare le probabilità nella mia testa, ma ci sono troppe variabili sconosciute. So di avere un bell'aspetto e un buon odore. So che le mie armi non sono strettamente visibili. Non so se sono troppo evidentemente in forma per via dei combattimenti e degli allenamenti, o se qualcuno di loro riconoscerà il mio volto. Non credo di aver mai lasciato un testimone dopo un'uccisione, ma non c'è modo di esserne certi. "C'è solo un modo per scoprirlo", dico al mio riflesso, facendo una leggera smorfia. Soffiando le guance, infilo i piedi nei nuovi tacchi a spillo che ho comprato stamattina. Sono abbastanza comodi per quello che sono, ma sento che la mia ansia comincia ad aumentare mentre mi raddrizzo. Posso camminare benissimo, sono leggera e ho un buon equilibrio. Ma non c'è modo di correre o arrampicarsi con queste scarpe, non senza rompersi una gamba o due. È proprio questo il punto. Se mi presentassi con la mia attrezzatura tattica nera e gli stivali da combattimento, mi ucciderebbero prima ancora di entrare. Queste scarpe inviano un altro tipo di messaggio. E il messaggio è: "Se mi predano, non posso scappare se cambio idea". "Non posso credere che la gente faccia davvero queste cose per il brivido di farlo", mormoro. Posso anche avere una vendetta personale contro i vampiri, ma anche se non ce l'avessi, non riesco a immaginarmi mentre scelgo volontariamente di gettarmi nelle loro grinfie come tributo di sangue. Come una fottuta groupie. Scrollandomi di dosso l'impulso di controllare e ricontrollare le armi, blocco i piedi con le sottili cinghie delle scarpe, infilo un pettine ingioiellato nei miei capelli scuri, infilo un paio di orecchini a goccia di sangue nelle orecchie e mi giro di nuovo davanti allo specchio per guardare il risultato finale. I miei lineamenti spigolosi sembrano quasi quelli di una modella, se combinati con l'abbigliamento e il trucco che ho applicato prima di vestirmi. I miei occhi azzurri sembrano ancora più brillanti accanto al rosso degli orecchini e al colore scarlatto delle mie labbra. Abbastanza buono. Passabile, comunque, se riesco a liberarmi di questo cipiglio. Provo alcuni sorrisi a bolla d'aria e mi accontento di un'espressione di stupore con gli occhi spalancati. Andrà bene. Facciamo così. Mi infilo un trench logoro per poter arrivare in centro senza troppi problemi. Questo vestito mi farebbe fermare per adescamento in un batter d'occhio. Non senza motivo, credo, visto quello che sto per fare.
Capitolo 3 (2)
Il taxi che ho chiamato mi porta solo a tre quarti della strada prima di fermare l'autista e dirgli di accostare. Non è tanto perché ho paura di essere seguita o rintracciata, ma perché ho davvero bisogno di calmare i miei nervi prima di entrare lì dentro. Sapere che sarò circondata da decine di vampiri mi fa venire voglia di combattere. Devo trovare un po' di morbidezza dentro di me, una sorta di ingenuità con gli occhi da cerbiatto, qualcosa a cui aggrapparmi per poter presentare la faccia giusta a questi parassiti. La passeggiata aiuta, almeno un po'. Ogni volta che sento le dita arricciarsi a pugno o le spalle incurvarsi, mi costringo a fare un respiro profondo, a trattenerlo e poi a rilasciarlo. Quando finalmente arrivo a destinazione, all'inizio penso quasi di essere nel posto sbagliato. Il bar è abbastanza tranquillo, suona qualche stronzata soft-rock mentre persone di mezza età se ne stanno sedute a fare comunella con i loro drink. Sul retro, oltre ai bagni, c'è una sottile porta nera. Il barista nota il mio sguardo, abbassa gli occhi sui miei piedi e fa un cenno con la testa in quella direzione. Perfetto, grazie amico. Almeno ho l'aspetto sufficiente per ingannare il barista umano. Non è molto, ma è un inizio e lo accetto. Seguo le sue indicazioni silenziose, dirigendomi verso il retro. Attraverso la porta che ha indicato c'è il guardaroba e, oltre, un'altra porta. La seconda porta vibra al ritmo della musica di scena. "C'è da pagare il biglietto per entrare nel locale?". Chiedo alla ragazza che sta in piedi su un leggio a lato della porta. Il mio cuore si ferma quando guardo i suoi occhi azzurri e cristallini. Le sue pupille strette mi dicono che è un vampiro, e ogni istinto in me urla di farla fuori ora, mentre nessuno sta guardando. "Non per le donne", dice in tono annoiato, mentre prende il mio grande cappotto e lo stende su un braccio. "Ecco il biglietto del guardaroba. Si diverta". "Sì, certo." Accartoccio il biglietto sul palmo della mano e lo getto a terra non appena varco la porta. Tanto non ho intenzione di tornare a prendere la giacca. Il locale è più o meno come ci si aspetta. Non è affatto il mio ambiente, ma questo non importa. Non è il motivo per cui sono qui. Voglio solo trovare la porta del seminterrato. Facendomi strada tra la folla di corpi, passo accanto a palchi pieni di donne in topless e talvolta senza sedere, tenendo il conto dei vampiri che noto. Ce ne sono almeno una dozzina che guardano i ballerini e altrettanti che ballano. Lo stomaco mi si stringe, la mascella mi si stringe. Immagino che questo sia un modo per ottenere un pasto. Quando sono a metà dell'ampio spazio, un uomo corpulento si mette sulla mia strada. Mi fermo abbastanza velocemente da non andargli addosso e lui mi fissa per un secondo, con lo sguardo che corre su e giù per il mio corpo. "Sembri smarrita", brontola. Merda. Sapevo di essere troppo evidente. Mi affanno a pensare a qualcosa da dire, discutendo se sia meglio attaccare ora prima che abbia la possibilità di anticiparlo, ma poi si china vicino al mio orecchio e sussurra: "Occupazione o tributo?". "Tributo", rispondo. Annuisce una volta e scuote la testa, indicandomi di seguirlo. Lo faccio, prendendo altri respiri per sciogliere di nuovo i muscoli mentre mi conduce a una tenda. Quando la scosta con una mano, vedo delle scale ricoperte di moquette rossa che portano al seminterrato. "In fondo gira a sinistra", mi dice. "Chiedi di Boris". "Grazie". Sollevando le pesanti gonne del mio vestito, scendo le scale senza voltarmi verso l'uomo che mi aspetta in cima. Quando scendo l'ultimo gradino in fondo, sento il cambiamento nell'aria. Qui sotto c'è una densa atmosfera di sesso e dissolutezza. Un televisore a schermo piatto trasmette film porno in sordina e le frecce al neon puntano verso sinistra. Dall'altra parte della stanza c'è una finestra tagliata nel muro, dietro la quale è seduto un altro vampiro dall'aria annoiata. Lei mi guarda e mi distoglie lo sguardo, senza sembrare interessata o colpita. È chiaro che sa perché sono qui, e lascio che questa consapevolezza mi rafforzi un po'. Il travestimento che ho scelto funziona. Dal momento che la donna dietro la finestra sembra essere soddisfatta di ignorarmi, la ignoro anch'io, addentrandomi nel locale sotterraneo. Scrutando l'ambiente circostante con uno sguardo sottile, giro a sinistra e passo attraverso un'altra tenda. Questa conduce a un corridoio stretto, squallido e scarsamente illuminato che, appena girato l'angolo, diventa un tunnel stretto, squallido e scarsamente illuminato. Mi si rivolta lo stomaco. Porca miseria. Non speravo di trovare rose e fiori, ma questo non è affatto quello che mi aspettavo. È inquietante come la merda, come se ogni livello di questo posto che attraverso stia togliendo uno strato alla patina di umanità dei vampiri. Quaggiù, è chiaro che non sentono il bisogno di mantenere alcuna finzione. Ma stringo i denti e continuo a camminare. Non solo mi rifiuto di indietreggiare e lasciare Nathan al suo destino, ma probabilmente scappare non farebbe altro che insospettire i vampiri a questo punto, o dare loro una scusa per inseguirmi. Mai voltare le spalle a un fottuto predatore. Ho imparato questa lezione molto tempo fa. Alla fine di un tunnel, un uomo enorme è in piedi accanto a quella che si può solo descrivere come la più grande porta del caveau che abbia mai visto. Ha le braccia incrociate e una pistola su ogni fianco. Non so perché un vampiro di trecento chili abbia bisogno di armi, ma le ha. Abbassa le braccia quando mi avvicino e mi guarda da cima a fondo. I suoi occhi si soffermano sugli orecchini a goccia di sangue che mi sfiorano seducentemente la gola mentre cammino. "Ti sei persa?", chiede burbero. Devo essere stupida. Dev'essere una sciocca. Dai, tono affannoso, occhi spalancati. "Non credo proprio". Mi avvicino a lui e abbasso la voce a un sussurro da palcoscenico. Inizia il dramma. "Sono qui per offrirmi come tributo... ai vampiri". Si acciglia pensieroso e mi gira intorno come uno squalo, tastandomi con gli occhi. Sento la fame nel suo alito e la vedo nel rigonfiamento dei suoi pantaloni. Mi mordo delicatamente la punta della lingua, quel tanto che basta per ricordarmi di mantenere un'espressione neutra, ma odio il modo in cui mi guarda. Questo vestito costosissimo non varrà un accidente se deciderà di prendermi per sé.
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