Alleati di Freak

Capitolo 1 (1)

Era il suo sguardo di avvicinamento a me, ma non funzionava con me.

Gli toccai il labbro del cappello. "Lasciarmi entrare in quel pozzo è un pagamento sufficiente".

Inoltre, se avessi preso i suoi soldi, non avrei mai bruciato il piccolo fondo fiduciario di papà. Non importava quanto spendessi, continuava ad essere riempito. Avevo provato a tagliarmi fuori, a diventare oscuro e a vivere con le mance che guadagnavo lavorando al bar di Ned, ma mio padre mi trovava sempre.

Il potere dava al Barone Giustizia occhi e orecchie ovunque. Beh, che lo senta: il suo unico figlio che frequenta la feccia della società soprannaturale. Un sangue notturno di alto lignaggio che si intrattiene con la plebaglia in una zona di Londra che ci piaceva chiamare Dark Market, un'ampia area piena di bettole soprannaturali per lo più nascoste agli occhi degli umani.

Ha. Prendi questo, papà caro.

Girai la testa e sputai il sangue che mi si era accumulato in bocca. Andava bene quando il sangue era di qualcun altro, ma non era così gustoso quando era il mio.

Gli occhi scuri di Ned brillarono. "Ho un regalo per te nel tuo cubicolo". Fece l'occhiolino. "Spero che ti piaccia".

Il mio stomaco brontolò. "Tu, amico mio, sei una leggenda".

Mi mossi tra la folla, mentre il tifo della fossa si alzava dietro di me all'inizio di un nuovo combattimento. Gli odori dei corpi si mescolavano, agrodolci, i battiti del cuore gareggiavano a tempo, e io lasciavo che i miei sensi si aprissero e si godessero il cocktail di odori e suoni che si accalcavano su di me. Mi hanno messo a terra. I clienti abituali sapevano bene che non mi avrebbero avvicinato dopo una rissa. Cercare di mettere in pausa un sangue notturno affamato significava chiedere di essere morsi.

Difficile.

Il nostro mondo era una bugia, un'illusione. Gli zannuti e i pelosi, i sanguigni e tutti i tipi di paura si nascondevano nell'ombra. Permettevamo al fascino universale che esisteva sul piano mortale di attenuare l'effetto delle nostre iridi non umane e di smussare le nostre zanne. Abbiamo permesso che nascondesse le nostre corna e le nostre squame in modo da sembrare umani all'occhio umano. I Guardiani della Notte sostenevano che stavamo proteggendo gli umani, ma in realtà stavamo proteggendo noi stessi.

Si trattava di salvarci il culo, perché se gli umani avessero voluto, avrebbero potuto ucciderci a sangue. Ok, non è il modo più eloquente per dirlo. Ma comunque. Era la verità. Avevamo tessitori di magia che potevano manipolare fili di arcani nell'aria e far accadere cose. Ma se mai si fosse arrivati a un noi e loro, gli umani avevano le armi, la scienza e i numeri per abbatterci.
Così, abbiamo giocato secondo le regole. Ci siamo nascosti durante il giorno. Ci mimetizzavamo dove possibile. Ma la notte... La notte era nostra, e luoghi come la Fossa di Ned erano tane di iniquità dove i soprannaturali potevano lasciarsi andare e giocare. Ciò non significa che gli umani non si intrufolassero. Erano attratti da posti come quello, spiegando ciò che vedevano, dando la colpa alle droghe, all'alcol e ai feticci. In un posto come quello, non avevo bisogno di usare la suggestione per ottenere ciò che volevo. Mi veniva consegnato.

Sangue.

Le gengive mi facevano male, lo stomaco brontolava, e poi il mio cubicolo è apparso. La cima di una testa scura e arruffata sbirciò oltre lo schienale del sedile. Inspirai, assaggiandolo con i miei sensi.

Maschio, giovane, probabilmente ventenne.

Bello.

E poi una mano si avvolse intorno al mio bicipite. "Indigo Justice, dobbiamo parlare".

Guardai lentamente dalle dita pallide che stringevano la mia pelle olivastra fino al volto del tizio desideroso di morte, con un'espressione piatta. Era il suo segnale di lasciare la presa, ma quell'idiota sembrava insensibile alle sfumature di una situazione molto semplice.

Immagino che dovrò spiegarglielo per filo e per segno. "Se hai intenzione di tenere quella mano, ti suggerisco di toglierla dal mio braccio".

Sospirò e mi lasciò andare. "Signorina Justice, sono stato mandato a recuperarla".

Sbattei le palpebre per la sorpresa. Erano passati quasi sei mesi da quando mio padre aveva provato a fare questa stronzata. Avevo rispedito i suoi uomini indietro insanguinati e contusi, e da allora mi aveva lasciata in pace. Credo che il mio periodo di grazia fosse finito.

Gonfiai le guance, non ero dell'umore giusto per un'altra rissa, soprattutto a stomaco vuoto. "Ascolta..."

Capitolo 1 (2)

"Earl".

"Sì, ascolta, Earl. Non voglio farti del male".

Sorrise, mettendo in mostra le sue zanne letali. "Neanche io voglio farti del male".

"Oh, bene. Allora abbiamo un accordo. Puoi dire a mio padre che hai cercato di riportarmi indietro. Digli che ti ho dato un calcio in testa e ti ho steso. Lui capirà".

Earl mi guardò negli occhi. "Non te ne andrai da qui senza combattere, vero?".

Strinsi la mascella, trattenendo l'irritazione. "Non me ne andrò, punto e basta".

Aveva un minuto, e poi avrei dimenticato quanta fame avevo e gli avrei calpestato la faccia. Un minuto per fare la scelta intelligente e andare a farsi fottere.

Annuì. "Molto bene. È stato un piacere conoscerla". Fece un passo indietro, si girò e si sciolse tra la folla.

Immagino che la mia reputazione mi avesse preceduto. L'intestino mi si contorse in un avvertimento che lo stomaco non mi permise di mettere a fuoco. Prima il cibo, poi i pensieri. Il mio spuntino mi aspettava e lui stava sbirciando oltre il sedile, con i suoi caldi occhi marroni che mi cercavano tra la folla. Alzai una mano mentre mi avvicinavo. Lui si spostò sul sedile per permettermi di raggiungerlo.

Snello, segaligno, con gli occhi spalancati. Mmmm. "Ciao, mi chiamo Indigo".

La sua gola si è ribaltata. "So chi sei". Il suo sorriso era tremolante, nervoso. "Non sono mai stato... morso prima d'ora".

Oh, una vergine del morso. Ned, cavallo nero. Gli accarezzai il braccio. "Oh, non devi avere paura. Ti prometto che non ti farà male. Anzi, ti piacerà".

Fece un respiro profondo, espirò e poi inclinò la testa di lato per esporre la gola. Il polso batteva forte, il che significava che il sangue sarebbe fluito più velocemente. Questo sarebbe stato un vero colpo per il mio sistema.

Mi avvicinai a lui, sfiorando con il mio corpo il suo. Dio, aveva un buon odore. Fresco come il cotone e le notti d'estate. Le mie zanne si allungarono, scivolando fuori dalle gengive con uno schiocco, e poi la mia bocca succhiò la sua carne, creando un sigillo. Perfetto. Si tese, anticipando la penetrazione.

Gli accarezzai il petto per tranquillizzarlo. Ecco, ecco, cucciolo. E poi affondai i denti in lui. Il sapore dolce e ramato si riversò nella mia bocca. Sì, sì, sì, sì. Dio, sì, ne avevo bisogno. Ancora caldo di vena, mi scese in gola e arrivò allo stomaco. Non mi ero reso conto di quanto fossi affamato fino a quel momento, fino a quando non mi ritrovai in bocca del sangue umano. I miei sorsi erano troppo forti mentre divoravo il mio pasto.
Dovevo fermarmi in un attimo, ma la fame, che avrebbe dovuto placarsi, divampava calda e potente nel mio ventre, e una nebbia rossa entrò nella mia mente. Le mie papille gustative registrarono il leggero sottofondo amaro del sangue che mi inondava la bocca e il panico mi divampò nel petto.

C'era qualcosa che non andava. Il sangue era contaminato. Non era giusto. Ma non potevo fermarmi.

Combattere, dannazione. Combattere e...

Il mio cervello primordiale prese il sopravvento, e poi non ci fu altro che gloria cremisi.

* * *

Le manette al polso riflettevano la mia faccia arrabbiata. Ero stato presuntuoso, distratto. Affamato. Avrei dovuto capire, quando Earl si era tirato indietro così facilmente, che qualcosa non andava. Avrei dovuto fermarmi e ascoltare il mio istinto.

Ormai era troppo tardi.

La stanza era piccola. Sei per sei, con un tavolo imbullonato e due sedie di formica, una per lato.

Idioti, una sedia era probabilmente un'arma migliore di un tavolo. Avrei dovuto imbullonare anche quella, non che mi sarebbe servita a qualcosa, non mentre le manette mi stavano tagliando la carne. Sapevo che cos'erano: legature elettrificate usate per i prigionieri.

Prigioniero.

Io.

Assassino.

Io.

Lo stomaco mi si rivoltò per la nausea. Avevo ucciso l'umano. L'avevo prosciugato e ora il potere aveva me. Rinchiuso in una bella cella con uno specchio finto mentre decidevano quale dovesse essere il mio destino.

Questo era tutto suo, e questo era il suo potere.

Fanculo a questa merda. Avevo finito di aspettare. Mi alzai e mi avvicinai allo specchio a due vie. "So che sei lì, papà. Smettila di cazzeggiare e facciamola finita".

Passò meno di un minuto prima che la porta si aprisse ed entrasse mio padre. Vestito di tutto punto, come al solito: un abito di merda su misura, i capelli sciolti all'indietro, gli occhi grigi come l'ardesia, piatti e privi di emozioni, mi fissavano.

"Hai ucciso un umano, Indaco. È un crimine punibile con la morte o con l'ergastolo".

"Hai messo qualcosa nel suo sangue. Lo hai drogato. Sei stato tu a fare questo".

Sospirò. "Accuse interessanti. Lei crede che la sua perdita di controllo sia dovuta a una sostanza presente nel sangue della sua vittima?". Si batté il mento, con la bocca leggermente abbassata. "È una possibilità, ma purtroppo, dato che il corpo umano è stato incenerito, secondo il Codice di Guardia 301, non c'è modo di verificare la sua teoria".
Le mie viscere si strinsero nel panico. Non avevo dubbi sul fatto che mio padre fosse responsabile della mia presenza qui. Earl aveva lasciato quel segno. Mi aveva offerto la possibilità di partire con lui e io avevo rifiutato. L'umano era stato il loro piano B.

Discutere con lui, però, era inutile. Mi aveva portato qui, dove mi voleva. La domanda era: perché? "Cosa vuoi?"

"Voglio salvare il mio unico figlio".

Mi si strinse la gola. Dannazione, perché il mio cazzo di cuore batteva più forte a quelle parole? Perché diavolo volevo ancora credergli?

Stringo i denti. "Da quando ti importa di me? A te interessano la tua reputazione e il tuo nome. Non hai bisogno di una figlia. L'hai detto chiaramente in questi anni".

Si alzò in piedi, guardandomi dall'alto in basso. "Comunque sia, tu sei un Giudice. E il tuo posto è con noi. Ho parlato con il Consiglio e hanno accettato un accordo. Rinunceranno al processo e alla condanna in cambio della tua adesione ai Guardiani della Notte".

Le mie orecchie ronzavano per le implicazioni delle sue parole. "Vuoi che... che mi unisca ai fottuti Guardiani?".

"Voglio che ti iscriva all'Accademia. Voglio che ti diplomi. Questo è il patto. Se lo accetti, domani entrerai in Accademia. Tuttavia, durante l'addestramento sarai ammanettato e non potrai lasciare il terreno. Se tenterai di aggirare questo accordo, l'accordo sarà sciolto. Se ciò dovesse accadere, sarete portati direttamente al Consiglio per la sentenza. Hai capito?".

"Perché lo stai facendo? Non mi hai mai voluto. Non hai mai voluto una figlia. Me ne sono andata perché potessimo essere entrambi liberi, quindi perché cazzo non puoi lasciarmi andare?".

La sua espressione era illeggibile, distante, come al solito. "Non si può sfuggire all'eredità, Indaco. Sei nata come Giustizia e morirai come Giustizia, ed è mio compito, in quanto genitore, assicurarmi che la tua vita e la tua morte onorino questo nome".

Potrei scoprire il suo bluff. Dirgli di accettare il suo accordo e di correre il rischio del processo, ma diavolo, non c'era alcun vantaggio. Probabilmente mi avrebbero giustiziato come esempio. Mio padre aveva fatto un gioco pericoloso per portarmi qui, un gioco che probabilmente comportava l'ungere palme e fare promesse, e se ora mi fossi messo contro di lui, mi sarei gettato alla mercé dei membri del Consiglio che lo odiavano. Odiavano i giudici. Perché nonostante fossimo la crème de la crème della società, eravamo anche i più disprezzati.
Un pozzo vuoto sbadigliava dentro di me.

Dopo tutto questo tempo.

Dopo tutte le corse.

Mi aveva in pugno. Mi aveva messo dove voleva.

Espirai pesantemente e incontrai i suoi occhi. "Quando me ne vado?"

Capitolo 2 (1)

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Due

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L'umano mi stava fissando, con la testa inclinata di lato per esporre la gola dilaniata, la bocca aperta e piena di sangue.

"Non sono mai stato morso prima". Gorgogliò. "Farà male?"

Le mie mani si strinsero sulla ferita. "Mi dispiace, mi dispiace tanto. Non volevo farlo. Non volevo farti male. Non riuscivo a fermarmi. Non riuscivo a fermarmi". Le lacrime mi pungevano gli occhi e mi baciavano le guance. "Ti prego, ti prego, non morire".

"Troppo tardi, Indigo". La voce di mio padre uscì dalla bocca dell'umano. "L'hai fatto di nuovo. Hai deluso tutti noi. Ci deludi sempre. E ti chiedi perché non riesco ad amarti".

Sempre deluso. Mai amato. Mai...

"Svegliati, Indie".

Una mano si posò sulla mia spalla ed ebbi l'audacia di darle una scossa.

Fanculo era la risposta desiderata, ma la parola che mi uscì fu "harrumph".

"Indie, andiamo. Hai promesso di non mancare oggi".

Oggi? Oh, sì, l'esercitazione di squadra, nel senso che non c'è la I in squadra, nel senso che non me ne fregava un cazzo. Ma l'esame era l'ultima lezione della sera e il mio orologio biologico mi diceva che il sole era appena tramontato.

Tuttavia, l'ombra di Minnie incombeva su di me e il calore del suo bagliore di gorgone mi bruciava la nuca.

"L'intera giornata, Indie. Hai promesso di fare un giorno intero", mi ricordò con quel tono severo che mi diceva che l'acciaio spesso dieci pollici si sarebbe rotto prima di lei.

Io e la mia boccaccia. Forse se avessi finto di essere malata, si sarebbe tolta dalle scatole e mi avrebbe lasciata in pace. Andare a lezioni di merda era l'ultima cosa che volevo fare stasera.

Tossii ed emisi un conato di vomito.

"Nah-uh", disse lei. "L'intera giornata e l'esame. Se salti l'esame, veniamo tutti bocciati. E tu non vuoi che io venga bocciato, vero?".

Urgh. Ricatto emotivo, al quale, se fosse stato fatto da chiunque altro, sarei stato immune. Rotolai sulla schiena e fissai la donna carina che mi guardava. La sua barba cremisi sfiorava la mascella delicata mentre si chinava su di me, e i suoi ampi occhi di giada erano duri e determinati.
Negli ultimi due mesi avevo imparato tre cose su Minnie Faraday. Primo, non era una stronza presuntuosa come il resto della famiglia Faraday. In secondo luogo, aveva un debole per i gattini e per tutto ciò che era piccolo e peloso e, terzo, il più importante, non accettava un no come risposta.

Credetemi, avevo cercato di tenerla a distanza. Voglio dire, dividere la stanza con lei non significava essere amici. Non avevo bisogno né volevo amici qui. Ma Minnie aveva deciso che era esattamente quello che dovevamo essere, e mi aveva inseguito senza sosta fino a stancarmi.

Quindi, eccoci qui. Due amiche in uno scontro a distanza. Sapevo che avrei perso, perché sì, avevo promesso di non saltare la simulazione di oggi. Le esercitazioni di squadra venivano valutate in base alle prestazioni della squadra; se un membro non si presentava, l'intera squadra ne risentiva.

Chiusi gli occhi e feci un bel respiro. "Bene. Dammi cinque minuti e ci vediamo nell'atrio".

"Cinque". Strinse gli occhi. "Tornerò a prenderti se non ti presenti".

Le ho mostrato i denti. "Ti ho mai deluso, pixie-boo?".

"Non chiamarmi così". Incrociò le braccia. "Sai che lo odio". Annusò.

"Giusto. Quindi l'hai scritto sul retro del tuo quaderno e l'hai decorato con dei fiorellini senza motivo?".

Aprì e chiuse la bocca un paio di volte e poi fece un respiro profondo. "Cinque minuti".

Prese la borsa dei libri e uscì dalla stanza.

La porta non sbatté dietro di lei.

Allora non era troppo incazzata.

Bene.

Buttai indietro le coperte e buttai le gambe fuori dal letto. Dio, quanto odiavo la sera. La luna era alta e rotonda e ben visibile dalla finestra della nostra stanza. Gli altri soprannaturali faticavano ad abituarsi al fatto che noi dormissimo di giorno e studiassimo di notte. Ma questa era la normalità per un Sangue Notturno. Eravamo notturni non perché il sole ci friggesse, ma perché ci privava delle nostre capacità soprannaturali, indebolendoci e rendendoci più facili da uccidere. È da qui che nasce il mito dell'uccisione del sangue notturno entro il giorno. Il paletto nel cuore e tutte quelle stronzate. Provate a trafiggere un Sangue Notturno al cuore quando c'è la luna, e vi ritroverete senza braccia. Ah. Senza braccia. Disarmato. Disarmato.
Dio, avevo bisogno di caffeina.

Ma seriamente, è per questo che eravamo perfetti per la Guardia Notturna, perché i Guardiani operano per lo più al buio. Un super cliché, se me lo chiedete.

I baci di luna si adattavano facilmente, ma i tessitori e i feyblood facevano fatica. Che si fottano, hanno deciso di voler stare qui, quindi lasciamoli fare.

Oh, merda, avevo meno di due minuti per arrivare all'ingresso. I monologhi interiori erano una tale perdita di tempo. Sembrava che la doccia dovesse aspettare.

* * *

I capelli tirati indietro in uno chignon disordinato, il maglione logoro, i jeans e gli stivali - perché col cavolo che indossavo la gonna nera regolamentare e la camicetta marrone con il logo dell'Accademia - uscii dalla stanza e mi avviai lungo il corridoio che portava alla scalinata principale.

L'Accademia era un imponente edificio gotico, con archi alti e fleur-de-lis dall'aspetto pignolo sbattuti su ogni fottuta superficie. Il legno scuro e la pietra non erano esattamente isolanti, e solo due ali erano state adattate con il riscaldamento centralizzato. Poiché i Sangue di Notte e i Baci di Luna non sentivano il freddo come gli altri soprannaturali, eravamo stati ficcati nell'ala vecchia, dove le docce dovevano essere fatte in bagni comuni. Per lui e per lei, grazie a Dio. Non ero una puritana, ma fare la doccia con un maschio baciato dalla luna in un giorno di luna piena significava farsi venire un occhio peloso.

I feyblood e i tessitori si trovavano sul lato opposto dell'Accademia, con l'acqua calda alla spina e i termosifoni che li tenevano al caldo. L'ultima ala era riservata ai cadetti ombra, i prestigiosi maschi che emergevano dopo aver bevuto dal calice cerimoniale e attivato il loro super-gene. Questi uomini erano segnati per la grandezza. Almeno questo è ciò che la Guardia diceva loro. In realtà, erano carne da macello per la lotta oltre la nebbia. La lotta contro un'antica razza chiamata fomoriani, intenzionata a penetrare nel nostro mondo.

Capitolo 2 (1)

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Due

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L'umano mi stava fissando, con la testa inclinata di lato per esporre la gola dilaniata, la bocca aperta e piena di sangue.

"Non sono mai stato morso prima". Gorgogliò. "Farà male?"

"Troppo tardi, Indigo". La voce di mio padre uscì dalla bocca dell'umano. "L'hai fatto di nuovo. Hai deluso tutti noi. Ci deludi sempre. E ti chiedi perché non riesco ad amarti".

Sempre deluso. Mai amato. Mai...

"Svegliati, Indie".

Una mano si posò sulla mia spalla ed ebbi l'audacia di darle una scrollata.

Fanculo era la risposta desiderata, ma la parola che mi uscì fu "harrumph".

"Indie, andiamo. Hai promesso di non mancare oggi".

Tuttavia, l'ombra di Minnie incombeva su di me e il calore del suo bagliore di gorgone mi bruciava la nuca.

"L'intera giornata, Indie. Hai promesso di fare un giorno intero", mi ricordò con quel tono severo che mi diceva che l'acciaio spesso dieci pollici si sarebbe rotto prima di lei.

Io e la mia boccaccia. Forse se avessi finto di essere malata, si sarebbe tolta dalle scatole e mi avrebbe lasciata in pace. Andare a lezioni di merda era l'ultima cosa che volevo fare stasera.

Tossii ed emisi un conato di vomito.

"Nah-uh", disse lei. "L'intera giornata e l'esame. Se salti l'esame, veniamo tutti bocciati. E tu non vuoi che io venga bocciato, vero?".

Urgh. Ricatto emotivo, al quale, se fosse stato fatto da chiunque altro, sarei stato immune. Rotolai sulla schiena e fissai la donna carina che mi guardava. La sua barba cremisi sfiorava la mascella delicata mentre si chinava su di me, e i suoi ampi occhi di giada erano duri e determinati.
Negli ultimi due mesi avevo imparato tre cose su Minnie Faraday. Primo, non era una stronza presuntuosa come il resto della famiglia Faraday. Secondo, aveva un debole per i gattini e per tutto ciò che era piccolo e peloso, e terzo, il più importante, non accettava un no come risposta.

Chiusi gli occhi e feci un bel respiro. "Bene. Dammi cinque minuti e ci vediamo nell'atrio".

"Cinque". Strinse gli occhi. "Tornerò a prenderti se non ti presenti".

Le ho mostrato i denti. "Ti ho mai deluso, pixie-boo?".

"Non chiamarmi così". Incrociò le braccia. "Sai che lo odio". Annusò.

"Giusto. Quindi l'hai scritto sul retro del tuo quaderno e l'hai decorato con dei fiorellini senza motivo?".

Aprì e chiuse la bocca un paio di volte e poi fece un respiro profondo. "Cinque minuti".

Prese la borsa dei libri e uscì dalla stanza.

La porta non sbatté dietro di lei.

Allora non era troppo incazzata.

Bene.

Ma seriamente, è per questo che eravamo perfetti per la Guardia Notturna, perché i Guardiani operavano per lo più al buio. Un super cliché, se me lo chiedete.

I baci di luna si adattavano facilmente, ma i tessitori e i feyblood facevano fatica. Che si fottano, hanno deciso di voler stare qui, quindi lasciamoli fare.

Oh, merda, avevo meno di due minuti per arrivare all'ingresso. I monologhi interiori erano una tale perdita di tempo. Sembrava che la doccia dovesse aspettare.

* * *

Capitolo 2 (2)

La fortezza, a un miglio di distanza dall'Accademia, ospitava cavalieri ombra che pattugliavano lo strappo nel tessuto della nostra realtà e si assicuravano che ciò non accadesse. Mi dispiaceva per i cadetti ombra. Non appena erano stati marchiati, la loro vita era finita.

Un raggio di luce lunare si insinuava attraverso le alte finestre e illuminava i polsini che avevo al polso mentre scendevo la scala principale verso l'enorme atrio centrale che collegava tutte le ali. Sì, forse avrei dovuto concentrarmi sui miei problemi piuttosto che su quelli di un gruppo di uomini che credevano di essere speciali.

"Bel vestito, Justice", disse una voce maschile sprezzante alle mie spalle.

Thomas Carmichael, sangue notturno e stronzo presuntuoso. Mi guardai alle spalle. "Grazie, vuoi prenderlo in prestito?".

"Non finché non si fa una cazzo di doccia". Harmon, un omone peloso e baciato dalla luna, è apparso dietro il sangue della notte.

I due ragazzi erano inseparabili, se capisci cosa intendo. Anche se la legge del Sangue Notturno ci vietava di procreare con altre specie o di sposarle. Le regole sul cazzeggio erano confuse, e all'Accademia le cose erano piuttosto rilassate.

"Riesco a sentire il suo odore da qui, cazzo", si lamentò Harmon, con le narici dilatate da un'altra lunga sniffata.

Gli sorrisi. "Stai tirando un bel po', Harmon. Strano per uno che trova il mio odore sgradevole".

I sensi acuiti erano la norma all'Accademia, ma la luna piena significava che Harmon aveva una carica speciale stasera.

"I miei feromoni ti fanno eccitare?". Gli sbattei le ciglia.

Thomas mi guardò a denti stretti, con le zanne in bella mostra. Tutti sapevano che Harmon si muoveva in entrambe le direzioni. Non era un tipo discreto. La monogamia non era il suo forte, quindi Thomas stava rivendicando il suo diritto a quell'enorme pezzo di carne pelosa, non che io l'avrei mai fatto.

Il fatto che mi avessero parlato è stato un po' uno shock. Finora i cadetti si erano tenuti alla larga da me. Dopotutto, ero lì contro la mia volontà: le manette ai polsi lo dimostravano chiaramente.

L'Accademia si trovava in una sacca di realtà protetta da una potente magia tessitrice, e non c'era via di fuga senza l'uso autorizzato di uno dei portali tessitori. Ma almeno gli altri cadetti sapevano di poter ottenere l'autorizzazione a uscire, per tornare a casa dalle loro famiglie durante la pausa del trimestre. Ma le manette al mio polso dicevano che ero un prigioniero. Che usare i portali mi avrebbe bruciato le interiora. Dicevano loro che, nonostante fossi un giudice, un membro di una delle famiglie ereditarie, non ero abbastanza bravo.
Per fortuna era una cosa che mi era stata inculcata fin dalla nascita, quindi gli sguardi sprezzanti e le occhiate di scherno non mi facevano un baffo.

Le manette mi rendevano un paria, e a me andava bene così.

Minnie era un'eccezione. Ma poi ebbi l'impressione che Minnie fosse abituata ad andare contro le convenzioni e a ottenere ciò che voleva. Quella donna era nata per essere una leader e, anche se non l'avrei mai ammesso apertamente, ero felice che avesse deciso di volermi come amica.

La noia dell'Accademia si alleviava con lei al mio fianco.

Ed eccola lì, con il viso a punta rivolto verso l'alto per salutarmi, con il sorriso ben saldo.

"Ok, facciamola finita". Mi misi al suo fianco mentre ci dirigevamo verso l'ala degli studi, dove si tenevano le lezioni e i laboratori.

Mi lanciò un'occhiata sorniona. "Sai, se ti rilassi e te lo permetti, potrebbe anche piacerti stare qui".

La rabbia mi divampò nel petto. "Andrò a qualche lezione, Min, ma non mi divertirò. Non era questo il progetto della mia vita. Non voglio stare qui. Ricordalo". Il mio tono era duro, un tono che non usavo con lei da settimane. Ma doveva capire che i miei sentimenti riguardo alla mia detenzione non sarebbero cambiati.

Rimase in silenzio mentre ci univamo al viavai di corpi in uniforme che si riversavano nell'ala degli studi, e proprio quando pensavo che avesse lasciato perdere l'argomento...

"Qual era il tuo piano? Eh?", chiese. "Combattere nelle buche e fare i barboni? Era questo il tuo sogno? Non sarebbe meglio accettare questo? Forse ti toglieranno le manette e potrai tornare a casa dalla tua famiglia durante le vacanze?".

Non ne aveva idea. Non aveva idea di come fosse la sua casa. Di cosa significasse essere la figlia di un uomo che aveva voluto un figlio maschio, o di quanto fosse freddo il seno della mia famiglia.

Non era qualcosa che volevo condividere con lei, o con chiunque altro, se è per questo.

Mi sono trattenuto dall'infastidirmi. "Che ne dici di concentrarci sulle lezioni, visto che ci tieni tanto a superarle?".

La guidai verso la prima lezione. Storia dei Soprannaturali 101. Passammo davanti a una serie di enormi doppie finestre aperte per far entrare l'aria notturna, e il tintinnio di metallo su metallo ci salutò.
Non potevo farne a meno. Dovevo vedere. Erano lì, cadetti ombra in armatura d'addestramento, al secondo anno se il colore delle loro piastre pettorali era un dato di fatto. Si sfidavano in due, avanti e indietro, pugnalando, parando, spingendo. La luce della luna faceva scintillare le superfici metalliche delle loro armature e delle loro armi imponenti. Non c'erano spade da allenamento.

Un'enorme figura massiccia se ne stava in disparte, con le braccia incrociate sull'ampio petto, i capelli scuri rasati che scintillavano d'argento alla luce della luna, i bicipiti che si gonfiavano oscenamente come se cercassero di sfuggire ai confini dell'attillato top nero a maniche lunghe che indossava.

Archer Hyde - l'uomo, la leggenda in persona. Il mio sguardo si posò sulle sue gambe, ma anche con la mia visione notturna era impossibile individuare da così lontano quale fosse reale e quale meccanica. Ma avevo sentito le storie del suo volto segnato dalla battaglia e delle sue formidabili capacità di combattimento. E la perdita dell'arto? Beh, la storia era che un mastino fomoriano gli aveva mangiato la gamba. Lui l'aveva combattuto, ucciso e aveva portato in salvo un uomo attraverso la nebbia. E come lo ripagarono i Guardiani? Mettendolo in panchina e dandogli una classe di cadetti ombra spocchiosi da addestrare.

Uno dei cadetti ombra si fermò e guardò verso la finestra. Si scostò i capelli chiari dalla fronte prima di alzare una mano in segno di saluto.

Stavo per rispondere.

Ma non stava salutando me. Stava salutando sua sorella. Minnie ricambiò il saluto e lui sorrise. Il suo sguardo si spostò su di me e il sorriso cadde, lasciando solo un gelido disprezzo.

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