Mein großer Fehler

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (1)

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Drop Down With The Top Down (Haley)

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Es geht nichts über eine Fahrt durch den pazifischen Nordwesten mit offenem Verdeck und dem Sommerwind in den Haaren, um sich wieder als Mensch zu fühlen.

Sicher, es ist ein bisschen wie ein Klischee.

Der typische Mädels-Roadtrip, ich und meine Nichte im Cabrio, die alle hundert Meilen einen Erdbeer-Smoothie schlürfen, während die Sonne auf uns herabstrahlt wie Zeus, der uns einen Kuss zuwirft. Es ist zu perfekt.

Man könnte fast meinen, dass ich überhaupt nicht vor meinen Problemen davonlaufe und mitten ins Nirgendwo fahre, um nach einem kolossalen Herzschmerz zu mir selbst zu finden.

Aber wenn du deinen Ex-Verlobten mit deiner Ex-besten-Freundin-Ex-Brautjungfer in der Umkleidekabine triffst, mit dem hässlichen Brautjungfernkleid, für das du bezahlt hast, um ihre Hüften und seinem nicht maßgeschneiderten Smoking um seine Knöchel...

Man hat sich das Recht verdient, ein Klischee zu sein.

Ich würde sagen, ich habe viel mehr als das verdient.

Besonders nachdem ich meine Kündigung in meinem Posteingang gefunden habe.

Richtig dimensioniert. So nannten sie die Kündigungen bei dem riesigen gesichtslosen Megakonzern, den ich meinen Tagesjob nannte. Mit einer unbeholfenen Umarmung und einer gemurmelten halben Entschuldigung meines Vorgesetzten war ich zur Tür hinaus.

Dann - oh, aber dann - ging wirklich alles den Bach runter.

Meine Nebenbeschäftigung - meine wahre Leidenschaft - ging den Bach runter, als die Galerie, mit der ich zusammengearbeitet hatte, meine Bilder praktisch in den Müll warf.

Geringe Verkaufszahlen, sagten sie. Mangelndes Interesse.

Sie hätten genauso gut eine Angela Bassett abziehen können.

Nimm deinen Scheiß, nimm deinen Scheiß und verschwinde.

Also holte ich meinen Scheiß.

Ich packte es auf den Rücksitz des geliehenen klassischen Cabriolets meiner Schwester - ein hübscher, nachtblau schimmernder 1988er Ford Mustang. Ich habe die zehnjährige Tochter meiner Schwester, Tara, entführt, weil sie sowieso die bessere Gesellschaft ist als eine hinterhältige, verlobungsstehlende beste Freundin.

Und jetzt, wo ich knietief in einem Klischee stecke, wünschte ich, wir würden Vegas verlassen.

Aber eigentlich verlassen wir Seattle, damit ich in Chicago ein neues Leben beginnen kann. Wir werden für ein oder zwei Monate ein Zimmer im Haus meiner alten College-Freundin Julie stehlen, bis ich einen neuen Job gefunden habe und die Miete für eine eigene Wohnung bezahlen kann.

Irgendwann gebe ich das Kind zurück, denke ich.

In ein paar Wochen, wenn ihre Eltern aus Hawaii zurückkommen.

Ich werde mich später um die Verantwortung kümmern.

Im Moment habe ich die Berge am Horizont, hohe Bäume um mich herum, den Wind in meinen Haaren, die Sonne auf meinem Rücken und genug Abneigung gegen das Leben, dass es mir nichts ausmacht, eine Zeit lang keine großen Entscheidungen zu treffen.

Ich werde mir überlegen, was ich tun werde, wenn ich in Chicago angekommen bin und sehe, was die örtlichen Stellenanzeigen hergeben. Es ist eine große Stadt. Es gibt viele Möglichkeiten.

Bis dahin werde ich die Fahrt genießen. Die offene Straße.

Die süße Freiheit, für die ich mit einem heftigen Bienenstich ins Herz bezahlt habe.

Tara schläft im Halbschlaf auf dem Beifahrersitz, ihr dunkelbraunes Haar peitscht ihr ins Gesicht. Sie ist ein Sonnenkind, das in der Hitze döst, zusammengerollt wie eine Katze, die auf einem Sommerstein hockt.

Das Radio schaltet um, als wir von einer Zone in eine andere wechseln, und sie rührt sich bei dem Knistern, gähnt und reibt sich an einem Auge. "Tante Hay?", murmelt sie.

Ich hasse es, wenn sie mich so nennt. Vor allem, weil ich mich dann alt fühle, obwohl mein erster Instinkt sagt: Heu ist für Pferde, Baby - und fünfundzwanzig ist viel zu jung, um diesen Spinner-Mist von sich zu geben.

Aber sie ist zu reizend, als dass ich ihr das übel nehmen könnte, also schaue ich von der Straße herüber und schenke ihr ein Lächeln. "Morgen."

Sie blinzelt mich schläfrig an. "Es ist Nachmittag ... nicht wahr?"

"Für dich anscheinend nicht." Ich überprüfe das GPS.

Wir haben gerade den Lolo National Forest und Missoula hinter uns gelassen, nachdem wir Tara zuliebe einen kurzen Zwischenstopp im Glacier National Park eingelegt haben. Wir haben einen Abstecher nach Whitefish gemacht, um uns die Landschaft anzuschauen. Der nächste Halt sollte Billings sein. Danach sind es vielleicht noch ein oder zwei Tage bis Chicago, aber es ist noch nicht an der Zeit, ein Hotel für die Nacht zu suchen.

Taras kleine Hand fährt über ihren gähnenden Mund.

"Hast du Hunger? Vielleicht gibt es in der nächsten Stunde oder so einen Ort, an dem wir anhalten können.

Tara rümpft die Nase. "Vielleicht. Ich muss irgendwie pinkeln", beschwert sie sich, und ich verkneife mir ein Lachen.

Kinder haben einfach etwas an sich und ihrer schamlosen Ehrlichkeit.

Ich könnte wieder ein bisschen Ehrlichkeit in meinem Leben gebrauchen.

Ich werfe einen Blick zurück auf das GPS. Vor mir liegt eine Stadt, nicht einmal ein Name, nur ein kleiner Punkt auf der Karte und eine Abzweigung in etwa fünf Minuten.

Dort wird es zumindest eine Tankstelle geben. Hoffentlich eine mit sanitären Einrichtungen - oder eine Art Restaurant.

Ich blinzle durch die Windschutzscheibe, um das reflektierende grüne Schild in der Ferne zu erkennen, und wechsle auf die rechte Spur, um die Abzweigung zu nehmen, die durch einen dichten, von Bäumen gesäumten Hang hinunterführt.

Doch gerade als wir auf die Rampe auffahren, beginnt der Ford zu stottern.

Mein Magen sinkt.

Oh-oh. Das ist nie ein gutes Zeichen.

Dieses Biest bewegt sich aber immer noch.

Ich schaffe es bis zum Ende der Rampe, wo sich die Straße in Richtung einer kleinen Stadt in der Ferne schlängelt, malerisch und staubig und ein bisschen zu sehr Norman Rockwell. Es sieht fast so aus, als ob es aus den allgegenwärtigen Gemälden in Hotelzimmern von Künstlern stammt, von denen man noch nie etwas gehört hat, die aber wahrscheinlich mit dem Verkauf von Drucken für jedes einzelne Motel 6 entlang des Highway Americana ein Vermögen gemacht haben.

Ich bin mir nur nicht sicher, ob wir diese Rockwellsche Kleinstadt schaffen werden.

Nicht, wenn der Mustang ständig hustet und langsamer wird, und wenn ich fluchend mit dem Fuß gegen das Gaspedal trete, höre ich nur Tara, die keucht und flüstert: "Schwurbelkasten!" und kein Gramm mehr Saft.

Wenigstens schaffen wir die Kurve.

Und schaffen es, noch etwa hundert Meter vorwärts zu rollen, bevor das letzte bisschen Schwung, das ich aus dem Mustang heraushole, uns auf den Seitenstreifen treibt wie eine überdimensionale Yacht, die in einer Strömung gefangen ist.

So fühlt es sich an, wenn man versucht, dieses lange, sperrige Auto zu manövrieren, nachdem es gerade erst aufgestanden und losgefahren ist. Genau so, als würde man versuchen, ein großes, schweres Boot gegen die Strömung zu steuern, das aber nirgendwo anders hin will als nach unten.

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (2)

Der Mustang stottert mit einem kleinen Grunzen vor sich hin, als würde er sich einpendeln und mir sagen, dass er aufgibt.

Ich versuche, den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken, aber der Motor gibt nur ein keuchendes, rasselndes Geräusch von sich, ohne sich zu drehen. Nun, Mist.

Craaaaaaaaap.

Meine Schwester wird mich umbringen, wenn ich ihr Auto kaputt mache. Es war ein Geschenk ihres Mannes zu ihrem dreißigsten Geburtstag.

Sie ist eine der Glücklichen, die einen Mann gefunden haben, der sie versteht. Anstatt mit ihrer besten Freundin zu schlafen, kauft John ihr Geschenke, die ihrem Geschmack entsprechen.

Sie muss das letzte gute Geschenk ergattert haben. Denn ich schwöre, jeder Mann, den ich in den letzten fünf Jahren getroffen habe - einschließlich desjenigen, den ich heiraten wollte - ist Müll.

(lacht) Okay. Uff.

Ich bin verbittert. Ich bin wütend. Einatmen, ausatmen.

Das Leben geht weiter.

Das sage ich mir immer wieder, ein tägliches Mantra.

Und mein Schwager kann sicher nicht der letzte anständige Mensch auf Erden sein.

Im Moment habe ich sowieso größere Sorgen.

Die Fäuste auf dem Lenkrad geballt, starre ich zwischen den beiden hin und her. "Nun, Kleiner", sage ich. "Ich hoffe, es macht dir nichts aus, an den Straßenrand zu pinkeln."

"Warum kann ich nicht dorthin gehen?", fragt sie. "Ich wette, die haben eine Toilette."

Sie lehnt sich über die Beifahrertür und blinzelt über das Feld rechts vom Auto. Ich folge ihrem Blick und blinzle durch das Licht.

Ich hatte nicht einmal bemerkt, wo wir angehalten hatten, zu sehr war ich darauf konzentriert, das verdammte Auto in Bewegung zu setzen.

Aber da ist so eine Art... Hotel? Gasthaus?

Ich bin mir nicht sicher, was es ist, aber es sieht aus wie der Traum eines Feriengastes. Ein hohes, dreistöckiges Haus steht weit hinten auf dem Feld, mit Säulen an der Vorderseite. Es ist von einer gepflegten Grünanlage umgeben. Hübsche Schattenbäume stehen verstreut auf dem gepflegten Rasen, in präzisen Abständen entlang kleiner gepflasterter Wege, die zwischen einer Reihe von Häusern führen, einige Einzelhäuser, andere Doppelhäuser.

Das gesamte Porträt ist vor dem Hintergrund der fernen, rauchig aussehenden Bergketten jenseits einer steilen Klippe zu sehen, und dieses Rockwellsche Gefühl wird noch stärker, als ich das Schild sehe, das an einem Pfosten vor mir hängt.

Charmantes Gasthaus.

Hm.

Nun, vielleicht passt der Name, denn er ist charmant.

Auch wenn ein Stadtmädchen wie ich hier wahrscheinlich wie ein wunder Daumen heraussticht, hoffe ich, dass die Einheimischen freundlich sind. Zumindest gastfreundlich genug, um ein Kind ihre Toilette benutzen zu lassen.

Ich kann Tara nicht viel länger leiden lassen. Sie zappelt herum, die Schenkel aneinander gepresst, und ich schenke ihr ein Lächeln und steige aus dem Auto, schließe die Tür und greife hinten nach meiner Reisetasche und ihrem Rucksack.

"Komm schon", sage ich und reiche ihr meine Hand. "Lass uns die Einheimischen kennenlernen."

Wir schieben den malerischen kleinen weißen Lattenzaun auf und gehen im Eiltempo den zentralen Weg zum Haupthaus hinauf. Es ist ein altes Gebäude im Plantagenstil, was hier in Mittelamerika wirklich ungewöhnlich ist, aber es wurde als Hotel eingerichtet, wie es aussieht.

An einer Seite der Tür befindet sich eine kleine Bronzetafel, auf der die Öffnungszeiten der Lobby angegeben sind. Als wir die mit Teppich ausgelegte, viktorianisch eingerichtete Lobby betreten, klingelt eine kleine Glocke über der Tür. Hinter dem breiten, glänzenden Empfangstresen ertönt ein leises Schnauben.

Gefolgt von einem Aufprall, als der schlafende Insasse eines umgekippten Stuhls ruckartig auf den Boden fällt.

Tara schnappt überrascht nach Luft - dann quiekt sie, wimmert, tanzt von einem Fuß auf den anderen und umklammert meine Hand fester. "Tante Hay..."

Ich schaue mich schnell um und bemerke dann das Schild an der hinteren Wand mit den kleinen männlichen und weiblichen Symbolen und einem Pfeil. "Da, Süße", dränge ich und zeige auf das Schild. "Den Flur entlang. Geh."

Tara läuft in einem Trab mit angezogenen Beinen los. Ich sehe ihr einen Moment lang nach, dann lehne ich mich über den Schreibtisch und spähe vorsichtig hinein. "Ähm, hallo? Sir? Geht es Ihnen gut?"

Ein älterer Mann mit rheumatischen Augen stößt sich vom burgunderroten Teppichboden ab und benutzt den umgestürzten Ohrensessel, um sich aufzurichten, bevor er ihn grunzend umdreht, um wieder richtig zu stehen.

Er sticht sich mit einer Hand in sein kurzgeschnittenes, silberfarbenes Haar, stützt sich mit der anderen auf den Stuhl und mustert mich, als wäre er sich nicht ganz sicher, was er von mir halten soll, bevor er grunzt und ein zögerliches Lächeln zeigt.

"Mir geht's gut, Ma'am. Es braucht mehr als einen Sturz, um diese alte Pumpe zu töten." Er klopft sich auf die schmale, schilfbewachsene Brust. "Kann ich Ihnen bei etwas helfen?"

"Ich hoffe es." Ich schenke ihr ein Lächeln. "Meine Nichte musste auf Ihre Toilette, tut mir leid. Aber wir haben ein kleines Problem. Unser Auto ist genau vor Ihrem Gasthaus liegen geblieben und ich fürchte, wir sitzen fest."

"Tja, also..."

Er reibt sich sein stoppeliges Kinn. Für einen so schlanken, gertenschlanken Mann ist er sehr hager, als würde sein Gesicht schmelzen. Ich kenne diesen Blick und versuche, mein eigenes Stirnrunzeln nicht zu zeigen. Er ist ein starker Trinker, und das lässt ihn schnell altern.

Ich werde diesen Blick nie vergessen, auch nicht nach Dad...

Ich weiß nicht, ob ich dadurch weicher gegenüber dem alten Mann werde. Oder einfach nur verbitterter gegenüber dem ersten Mann, der mir beigebracht hat, dass Menschen immer einen Weg finden, sich selbst zu zerstören, und dass sie normalerweise nicht lange suchen müssen, um ihn zu finden.

Als das Leben aus den Fugen geriet, ergriff Dad die erste Gelegenheit, eine Flasche nach der anderen.

Aber der Fremde lächelt wieder, entwaffnend und fast selbstironisch, als ob er wüsste, welches Bild er abgibt und wie die Leute urteilen. Er zuckt mit den Schultern. "Wir haben hier in der Stadt einen Mechaniker. Und zwar einen guten. Es ist spät am Tag, und Sie könnten einen Abschleppdienst bekommen, aber Sie werden nicht in der Lage sein, bis Sonnenuntergang hier wegzukommen. Die Kurzzeit-Zimmer sind ausgebucht... aber wir haben noch ein halbes Duplex in einer der Ferienwohnungen für Langzeitaufenthalte frei. Es hat sogar einen Blick auf die Berge."

Ich runzle die Stirn. So schön das auch klingt, ich weiß, dass es Geld kostet.

Ich habe nur ein begrenztes Budget, da ich das meiste, was ich besitze, weggeworfen habe und mit meinem letzten Gehaltsscheck abgehauen bin, plus das, was ich von der Hochzeit, die nie stattgefunden hat und meine gesamten Ersparnisse aufgefressen hat, wieder verkaufen konnte.

Die Autoreparatur muss ich auch noch bezahlen. Ich rechne im Kopf nach, und es sieht nicht gut aus. "Ich weiß nicht, ob ich mir so etwas leisten kann."

"Es ist alles, was ich habe, und wir sind das einzige Hotel in der Stadt." Er verschränkt die Arme auf dem Tresen und lehnt sich zu mir. Ich rieche einen schwachen Hauch von Rum, aber nicht genug, um mich zurückzudrängen. "Hören Sie. Ich werde nicht zulassen, dass eine Dame in Not und ein kleines Mädchen in ihrem verdammten Auto in einer fremden Stadt schlafen. Ich mache Ihnen einen Vorzugspreis. Ich berechne Ihnen nur das, was ich für ein Einzelzimmer verlangen würde. Wie hört sich das an?"

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (3)

Ich verziehe die Lippen. "Nennen Sie Ihren Preis."

"Fünfundsechzig pro Nacht. Wie hört sich das an?"

Ich pfeife leise. Das ist wirklich nicht schlecht.

In Seattle würde man für fünfundsechzig Dollar pro Nacht nicht einmal eines dieser billigen Motels mit den anonymen Bildern bekommen. Eher so ein Ort, an dem die Leute wochenweise dafür bezahlen, dort zu wohnen, und an dem jede Nacht die Polizei auf dem Parkplatz steht. Ein Ort wie dieser - ein halbes Doppelhaus?

Ja. Ich würde sagen, wir haben einfach Glück gehabt, wenn es um Orte geht, an denen wir eine Panne haben.

Ich schaue aus dem Fenster und tue so, als würde ich noch ein wenig darüber nachdenken.

Was habe ich schon zu verlieren?

Die Landschaft ist schön, die Atmosphäre ist hübsch, die Unterkunft ist billig ... und ich könnte eine kleine Auszeit an einem ruhigen und entspannenden Ort gebrauchen, um meine Bitter-Betty-Phase zu überwinden und mein Leben weiterzuleben.

Vielleicht soll es so sein.

Ich nicke und stelle mir die nächste Woche vor. Wir bleiben, bis der Mustang repariert ist, dann geht es weiter nach Billings.

"Also gut. Verkauft", sage ich und krame in meiner Handtasche nach meiner Brieftasche und meiner Kreditkarte. "Wer wohnt eigentlich auf der anderen Seite des Doppelhauses? Nur, damit ich sie nicht störe."

"Oh-er." Die Art, wie er es sagt, ist ein halbes Schnauben. Fast schon bedrohlich, aber er winkt mit einem Kopfschütteln ab. "Machen Sie sich keine Sorgen, Miss. Er wird sich zurückhalten. Er ist nur ein harmloser Nörgler. Kümmert sich um seine eigenen Angelegenheiten, denn das ist das Einzige, was ihn interessiert. Sie werden ihn wahrscheinlich nicht einmal sehen."

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, reiche aber meine Kreditkarte achselzuckend weiter.

Jeder hat seine eigene Art, die Dinge zu regeln, und ich bin nicht jemand, der darüber urteilt. Wahrscheinlich möchte ich auch lieber allein sein, ohne die stets unterhaltsame Gesellschaft meines winzigen Kumpels.

"Ist es zu spät, den Mechaniker anzurufen, um wenigstens einen Kostenvoranschlag zu bekommen?" frage ich und sehe zu, wie er meine Daten in die Tastatur hinter dem Schreibtisch eingibt.

"Nein, ich rufe ihn für Sie an, während Sie sich hier einrichten. Ich brauche Ihre Nummer sowieso für die Kasse."

"Danke." Ich rattere schnell meine Nummer herunter, zusammen mit meiner alten Adresse und der Postleitzahl für die Rechnung.

Technisch gesehen bin ich jetzt wohl obdachlos. Nach Eddys untreuen Eskapaden habe ich keine Zeit verschwendet und unseren Mietvertrag gekündigt, aber die alten Zahlen aus Seattle reichen fürs Erste.

Während mein treuer Diener vor sich hin summt, drehe ich mich um und betrachte den Raum um mich herum.

Dieser Ort hat etwas Sanftes an sich, überall stehen kleine Vasen mit frisch geschnittenen rosafarbenen Pfingstrosen, hauchdünne weiße Vorhänge sind vor den Fenstern drapiert, so dass das Sonnenlicht sie zum Leuchten bringt, wenn es hereinströmt. Das Licht verleiht dem Raum eine Art ruhige, gedämpfte Ausstrahlung.

Es ist schön. Ich würde gerne die besondere Art und Weise malen, wie das Licht hereinstrahlt und fast neblig wird, wenn es schräg über den Teppich fällt. Wer auch immer diesen Ort besitzt, hat ein Auge für Komfort, und ich werfe einen Blick zurück auf die Rezeption, weil ich vermute, dass er es nicht ist.

Perfektes Timing. Der alte Mann ist fertig, druckt mir eine Quittung zum Unterschreiben aus und schiebt mir einen Schlüssel über den Tisch, als Tara aus dem Bad kommt. Sie bewegt sich auf diese spröde, prinzessinnenhafte Art, die mir sagt, dass sie ihren Groove wiedergefunden hat und ihre Blase ein Pfund weniger wiegt, vielen Dank auch.

Ich werfe ihr ein Grinsen zu und drehe mich um, um mich bei dem alten Mann zu bedanken, indem ich den Schlüssel und meine Karte gegen einen Kugelschreiber eintausche.

"Danke", sage ich. "Wie heißen Sie?"

"Flynn", antwortet er. "Flynn Bitters. Jederzeit zu Ihren Diensten."

"Danke, Mr. Bitters", sage ich und hebe meine Hand zu einem Winken. "Der Mechaniker soll mich einfach anrufen. Kein Grund zur Eile, wir können wahrscheinlich ein paar Tage bleiben."

Tara sieht mich mit großen Augen an, als wir in den frischen, warmen Sommernachmittag hinaustreten. "Wir ... bleiben hier?"

"Nur für eine kurze Zeit", antworte ich. "Nennen wir es einen Mini-Urlaub, bis das Auto wieder in Ordnung ist. Wir werden die Sonne genießen, die Füße hochlegen, uns die Sehenswürdigkeiten ansehen und einheimisches Essen probieren. Dieser Ort sieht lustig aus."

Sie rümpft die Nase. "Ich weiß nicht, Tante Hay. Es ist so winzig ... bei Google gab es nicht einmal einen Namen."

"Auf dem Schild, an dem wir vorbeigefahren sind, stand ein Name", sage ich und grinse. "Mein liebes Tagalong, willkommen in der illustren Stadt Heart's Edge."

* * *

Die nummerierte Doppelhaushälfte, die uns zugewiesen wurde, befindet sich auf der Rückseite des Hauptgebäudes der Plantage, fast am äußersten Rand des Grundstücks.

Das ist gut. Jede Menge Privatsphäre.

Es ist eine der größeren Hütten, aus unbehandeltem dunklem Holz, vielleicht Zeder oder Tanne. Schon der Anblick schreit förmlich danach, dass es mit seinen Holzverkleidungen, der umlaufenden Veranda und den hohen, raumhohen Fenstern an den Seiten und auf der Rückseite modern und einfach ist und gleichzeitig rustikal wirkt.

Aber was ihr wirklich Seele verleiht, ist die Aussicht. Die gesamte Wohnung blickt auf einen langen Hang, der zu einer Klippe hinunterführt, von der aus man einen atemberaubenden Blick auf das Tal hat, das sich bis zum Fuß der Berge erstreckt.

Mein Herz schlägt Purzelbäume, wenn ich wirklich in der Lage bin, innezuhalten, zu atmen und die Aussicht zu genießen.

Es gibt sogar einen Whirlpool auf der Rückseite. Ich entdecke ihn, als wir uns auf der kleinen Veranda umsehen, die genau in der Mitte liegt. Keine Frage also, dass sich die Bewohner beider Seiten den Whirlpool entweder teilen oder eine Art Zeitplan aushandeln müssen. Es ist jedoch niemand in der Nähe, und wenn wir uns erst einmal eingerichtet haben, werde ich vielleicht ein kleines Bad nehmen, um den Muskelkater vom Fahren loszuwerden.

Nachdem wir mit dem Herumschnüffeln fertig sind, gehen wir die Verandatreppe hinauf und probieren den Schlüssel im Schloss auf der linken Seite aus. Er wackelt und ... tut nichts.

Nichts geht. Seltsam.

Bitters muss uns die falsche Nummer gesagt haben. Er sagte uns, wir seien Kabine 31-A, nicht 31-B.

Keine große Sache. Ich stecke den Schlüssel in das Schloss für 31-B auf der rechten Seite, und es öffnet sich sofort.

Wir betreten einen gemütlichen Raum voller Licht, das von weichen Holztönen reflektiert wird, mit Möbeln in dunklen, erdigen, einladenden Farbtönen. Es ist ein bisschen wie Martha Stewart und das Mountain Home Magazine, und mir gefällt die Atmosphäre.

Meine Nichte schleicht sich schüchtern hinter mir herein und schaut sich um.

"Uns geht es gut. Hier sieht es neuer aus, als ich vermutet hätte." Ich schenke Tara ein entwaffnendes Lächeln und lege meine Tasche auf dem Sofa ab. "Schauen wir uns die Betten an. Das Haus sieht groß genug aus, dass wir vielleicht sogar getrennte Schlafzimmer bekommen."

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (4)

"Wenn nicht", sagt sie fröhlich und geht schon in Richtung Flur, "können wir einfach so tun, als ob wir hier übernachten würden!"

Ich kann nicht anders, als sie liebevoll zu beobachten, während ich ihr folge.

Sie ist so unverwüstlich, so anpassungsfähig und macht aus allem das beste Gesicht. Ich vermisse die Zeit, als ich noch so fröhlich, optimistisch und leicht zu begeistern war. Aber was soll's, vielleicht kann ich mir von einer zehnjährigen Hummel ein oder zwei Lektionen fürs Leben abschauen.

Finde die positiven Seiten von allem, schätze das Neue und mach einfach weiter.

Aber ich bin zu sehr damit beschäftigt, in das erste Schlafzimmer am Ende des Flurs zu ziehen, um zu ahnen, was auf mich zukommt.

Eine große, raue Hand packt mich an der Schulter, wirbelt mich herum, und die Wand schlägt hart gegen meinen Rücken.

Heiliger -

Bevor ich auch nur blinzeln kann, ist ein Ungetüm auf mir, ein angreifender Stier, der aus dem Nichts auftaucht und mich mit Muskeln, Kiefernduft und dunkler, listiger Tinte einhüllt.

Ich bin zu schockiert, um zu schreien.

Stattdessen schreie ich auf, mein Herz schießt mir in den Nacken, mein Puls beschleunigt sich.

Eine halbe Sekunde später starre ich in ein grimmiges, fest verschlossenes, gut aussehendes Gesicht und in leuchtende, harte blaue Augen, die sich in mich bohren, während dieser Riese von einem Mann zupackt.

Er zieht seinen Griff fester an. Er drückt mich mit so viel Kraft an die Wand, dass ich mich wie eine Mücke fühle, und mit so viel Körperwärme, dass ich das Gefühl habe, in einen Ofen getreten zu sein, der in Wellen von ihm abbrennt, die mich von Kopf bis Fuß berühren.

"Wie zum Teufel bist du hier reingekommen?", fragt er und knurrt leise, ein vibrierendes Knurren, das ich förmlich in mir spüren kann. "Wer hat dich geschickt? Weiß Bress Bescheid? Wird er kommen?"

Heilige Scheiße.

Das ist neu, und ich bin wie erstarrt.

Ich bin es nicht gewohnt, dass mich übergroße Männer anfassen und mit Fragen löchern.

Mein Gehirn kann sich nicht entscheiden, ob es sich um Panik oder Wut handelt oder ob dieses Arschloch sich an mir vergreift.

Es entscheidet sich für Reh im Scheinwerferlicht. Oder vielleicht Opossum. Ja, das bin ich.

Wenn ich meinen Kampf- oder Fluchtinstinkt auslöse, tue ich beides nicht.

Ich schließe einfach ab.

Frag mich nie, ob ich dir bei einer Kneipenschlägerei den Rücken freihalte. Ich bin nutzlos.

Tara ist allerdings nützlicher, denn als sie aus dem anderen Schlafzimmer kommt und einen Blick auf uns wirft, stößt sie einen Schrei aus, der Dächer für die nächste Meile anheben könnte.

Der Riese peitscht zurück, lässt eine meiner Schultern los und wirbelt auf sie zu.

Dann bin ich wohl doch nicht so nutzlos.

Denn in der Sekunde, in der es so aussieht, als würde er auch nur daran denken, sich Tara zu nähern, schießt alles in mir hoch und ich stoße seine andere Hand grob weg, um ihn anzufauchen.

"Nimm deine Hände von mir, du Arschloch!" schnauze ich.

Er blinzelt nur verblüfft, seine massiven Fäuste hängen plötzlich an seinen Seiten.

Er ist groß - so groß wie Redwood, dass ich mir nicht ganz sicher bin, wie er in den Flur passt, wenn er mit dem Kopf fast die Decke streift und sein schwarzes Haar nur wenige Zentimeter vom Stuck entfernt ein Gewirr bildet.

Sein T-Shirt sieht eher aus wie etwas, das er sich über dicke, straffe Muskeln gemalt hat, die kein bisschen weich sind, sondern hart genug, um jemanden zu schneiden. Der blaue Stoff scheint sich nur subtil von der Textur der Tätowierungen zu unterscheiden, die sich über seine dicken, wulstigen Arme schlängeln - ein Labyrinth aus Mustern, stilisierten Buchstaben und einer einfachen Tätowierung, auf der der Name Jenna in winziger Schrift eingraviert ist.

Er fährt sich mit einer Hand über sein bärtiges Gesicht, die Schwielen an seinen Handflächen kratzen hörbar an seinen Stoppeln, und starrt Tara immer noch an.

"Scheiße. Das", knurrt er, "ist ein Kind."

"Ohne Scheiß, Sherlock", beiße ich ab. "Und sie ist mit mir zusammen. Halt dich von ihr fern."

Er kommt ruckartig wieder auf mich zu.

Großer Fehler.

Ohne auf eine weitere Gelegenheit zu warten, schlage ich meine Handtasche auf sein stumpfes, gut aussehendes Kinn und schlage sie ihm so fest ins Gesicht, dass hoffentlich Abdrücke von verdammtem Alligatorenleder in seiner dunkelhäutigen Haut zurückbleiben.

Mit einem Grunzen taumelt er zurück. Ich stürme an ihm vorbei, ergreife Taras Hand und stürme zur Tür. "Komm schon!"

Ich hätte wissen müssen, dass ich nicht weit kommen würde. Goliath mag riesig sein, aber er bewegt sich wie eine Kobra - blitzschnell und tödlich. Wir schaffen es drei Schritte zurück ins Wohnzimmer, bevor er uns ausweicht, uns den Weg abschneidet und den Ausgang blockiert. Tara und ich stocken beide und stolpern zurück.

"Beweg dich", knurre ich und hebe erneut drohend meine Handtasche.

Sicher, sie kann nicht viel Schaden anrichten, aber ich bezweifle, dass es Spaß macht, ein Gesicht voller Leder zu essen.

Goliath verschränkt die Arme vor der Brust, richtet sich auf und blickt mich streng an. "Nicht bevor ich ein paar Antworten bekommen habe, Lady", knurrt er.

"Antworten auf was? Ich bin gerade erst hier reingekommen, und Sie haben angefangen, mich wie einen verdammten Ping-Pong-Ball herumzuschleudern!"

"Ja. Du bist in meine Suite gekommen, also-"

"Ich korrigiere: Es ist unsere Suite", werfe ich zurück, mein Gesicht heiß vor Frustration, und schwinge den Schlüssel wie einen kleinen Dolch. "Gekauft und bezahlt. Ich weiß nicht, was zum Teufel du hier drin machst. Vielleicht sollten Sie derjenige sein, der ein paar Antworten gibt."

Noch bevor ich mich zurückziehen kann, reißt er mir den Schlüssel aus der Hand.

Verdammter Mist.

"Gottverdammt." Er flucht, starrt auf den Schlüssel und wischt sich dann mit einem müden Stöhnen mit einer Hand über sein Gesicht. Als er mich wieder ansieht, wirkt er tatsächlich entschuldigend, und seine himmelblauen Augen verdunkeln sich zu einem kochenden, flüssigen Kobalt. "Flynn hat dir den falschen Schlüssel gegeben. Tut mir leid." Sein Kiefer strafft sich. "Gehen Sie weiter. Ich werde das in Ordnung bringen."

Ich beiße mir auf die Lippe. Ich mag es wirklich nicht, so herumkommandiert zu werden.

Aber ich will auch nicht mitten in der Wohnung des unglaublich angepissten Hulk stehen.

Widerwillig schleppe ich mich nach draußen, als er die Tür für uns aufstößt, Tara in meinem Schlepptau.

Oh Gott. Ich hoffe wirklich, dass er es vorzieht, für sich zu bleiben. Denn der Gedanke, ein paar Tage damit zu verbringen, diesem Trottel wieder über den Weg zu laufen, hat meiner Vorstellung von einem erholsamen Mini-Urlaub einen gewaltigen Dämpfer verpasst.

Aber als er auf die Veranda tritt, die Tür zuschlägt und sie abschließt, kann ich nicht umhin, auf der straffen Verjüngung seines Körpers zu verweilen, während er weggeht.

Warum sind es immer die heißen Typen mit Persönlichkeiten wie ein Säurebad?

Auch wenn er ein Trottel ist, ist er doch nett anzuschauen.

Diese Jeans lieben seine Hüften zu sehr, und sie scheinen auch seine Oberschenkel sehr zu mögen.

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (5)

Seine Schultern rollen, während er mit dieser Art von kraftvoller Stärke läuft, von der man sagt, dass sie zur Hälfte daher kommt, dass er gelernt hat, seine eigene massive Masse zu tragen und zu bewältigen.

Und sein Tattoo... Gott sei ihm gnädig. Wir reden hier von Tätowierungen, die so wild, so intensiv und so kompliziert sind, dass sie meine Künstlerseele ansprechen, wie ein wütendes Feuer jede Motte anlockt.

Ich konnte nur ein paar Blicke auf sein finsteres Gesicht werfen, und es war auch nicht schlecht.

Mitternachtsblaue Augen. Gestutzter Bart. Etwas zu dunkles und dichtes Haar, das sich mit seinem Bart zu einem rauen Heiligenschein aus explosivem Testosteron um sein Gesicht herum verband.

Das hat also etwas für sich.

Etwas, das ich mag.

Vielleicht liegt es daran, dass Eddy nicht so war wie er, dünn und kultiviert und ein hübscher Junge.

Vielleicht liegt es daran, dass Eddy seine verkommene Persönlichkeit zu gut versteckt hat, während Mr. Goliath sein Arschloch-Abzeichen auf dem Ärmel trägt.

Vielleicht liegt es daran, dass ich immer noch versuche zu entschlüsseln, was zum Teufel überhaupt passiert ist.

Seht ihr? Ich übernehme Taras Angewohnheiten und sehe das Positive daran.

Tara runzelt die Stirn, lehnt sich gegen das Geländer der Veranda und sieht ihm hinterher. "Er war ein ziemliches Arschloch, nicht wahr, Tante Hay?"

"Ich erinnere sie daran, seufze und lehne mich neben sie. "Ich glaube, er ist unser neuer Nachbar für die nächsten Tage."

"Wo will er denn hin?"

"Ich schätze", sage ich, "er wird unseren Schlüssel austauschen."

Ich werde das nagende Gefühl nicht los, als wir noch ein bisschen länger herumstehen.

Bitte, nur dieses eine Mal, lass etwas richtig laufen.

Bitte lass den Schlüsseltausch das Ende meines Dramas mit diesem Höhlenmenschen und seinen Wutausbrüchen sein.

* * *

Es stellte sich heraus, dass er unseren Schlüssel nicht austauschen wollte.

Tara und ich haben uns erst einmal auf die hintere Terrasse verzogen und uns auf ein paar sehr schönen, plüschigen Terrassenstühlen ausgestreckt, um auf unseren neuen Schlüssel zu warten.

Ich gehe sowieso nirgendwo hin.

Meine Tasche liegt immer noch auf der Couch in der Wohnung von diesem Idioten, und er hat uns ausgesperrt. Draußen ist es genau die richtige Temperatur, um sich in der Sonne zu sonnen, denn der späte Nachmittag neigt sich dem Abend zu - immer noch warm genug, um das Backen zu genießen, ohne zu schwitzen oder sich um Sonnencreme zu kümmern.

Ich bin kurz davor einzuschlafen, als ich von dem Gefühl wachgerüttelt werde, dass meine Tasche auf meinem Bauch landet.

"Uff!"

Ich reiße die Augen auf, klammere mich an die Tasche und krümme mich ein wenig nach vorne.

Arschloch Extraordinaire steht über mir, die riesigen Arme wieder über der Brust verschränkt, als würde er ein Bollwerk aus sich machen, und diese harten blauen Augen mustern mich. Ich habe ihn nicht einmal zurückkommen hören, er ist still wie ein Löwe.

Ich blicke zu ihm auf und stelle meine Tasche auf den Boden zwischen den Liegestühlen. "War das wirklich nötig?" frage ich, gebe ihm aber keine Gelegenheit zu antworten. Ich strecke nur meine Hand aus und spitze meine Lippen. "Also, wo ist der Schlüssel?"

"Kein Schlüssel", antwortet er fest. "Ich habe nur deine Seite der Hütte gekauft. Du und dein Zwerg könnt also woanders hingehen. Ich brauche meine Privatsphäre."

"Ich bin kein Zwergenkind", faucht Tara. "Ich bin zehn!"

"Sie ist zehn", wiederhole ich und schaue ihn finster an. "Und du kannst uns nicht rausschmeißen. Wir sind zahlende Kunden. Soweit ich weiß, gehört dir der Laden nicht."

"Wenn Sie Geldsorgen haben, zahle ich Ihnen das Doppelte des Zimmerpreises zurück, den Sie Flynn gezahlt haben."

Ich sehe ihn an. Was ist?

Das wird langsam... seltsam. Und verdächtig.

Warum muss er so dringend allein sein, dass er nicht nur den Zimmerpreis aufkauft, sondern sogar noch mehr ausgibt, um es mir zurückzuzahlen? Hat der Typ einen kriminellen Hintergrund oder so?

Ich schüttle den Kopf. "Selbst wenn ich auf dein Angebot eingehen wollte, ich gehe nirgendwo hin. Ich kann nicht."

Er wölbt eine dicke Braue. "Und warum zum Teufel nicht?"

"Unser Auto hat eine Panne. Nicht, dass es dich etwas angeht, und nicht, dass ich mich vor dir rechtfertigen müsste", werfe ich zurück. "Und da dies das einzige Spiel in der Stadt und der einzige freie Platz ist, fahre ich nirgendwo hin, es sei denn, du willst mein Auto bis in die nächste Stadt schieben."

Eine seltsame Verwandlung geht über das Gesicht des Trottels.

Einen Moment lang sieht er tatsächlich besorgt aus. Zumindest glaube ich, dass es sich um Sorgen und nicht um Sodbrennen handelt.

Dann blickt er finster drein, als wäre er über sich selbst verärgert, weil er es wagt, einen Anflug von Schuldgefühlen zu haben. Dann wieder Sorge, dann nur noch grimmige Resignation.

Goliath seufzt, die scharfen Zacken seiner Brauen ziehen sich zusammen, während er die Augen schließt und sich mit einer dicken, grob geformten Hand über das Gesicht reibt.

"Ich nehme an, Flynn hat Stewart in der Werkstatt wegen deines Autos angerufen."

"Ich weiß es nicht, denn das Einzige, womit ich mich beschäftigen konnte, seit ich hier bin, bist du. Es würde mich nicht wundern, wenn Flynn nicht wegen meines Autos angerufen hat, weil du ihm gesagt hast, dass ich wegfahre."

Da ist wieder dieser besorgte Blick. Er greift nach oben, kneift fast schmerzhaft zwischen die Augenbrauen, bevor er wieder die Augen schließt und Daumen und Zeigefinger gegen die Augenlider presst. "Du gehst nirgendwo hin."

Ich blinzle. "Wie bitte?"

"Ich sagte", knurrt er, "vergiss es. Ich werde dich nicht auf der Straße absetzen, in einem kaputten Auto, in dem du nirgendwo hin kannst, und mit einer Frau..." Er wirft einen Blick auf Tara. "Eine junge Dame mit dir."

Ich starre ihn an.

Wahnsinn. Versucht dieses Stachelschwein tatsächlich, ritterlich zu sein? Es ist fast zu einfach.

Ich bin nicht bereit, es zu glauben. Oder es zu akzeptieren.

Ich verschränke die Arme vor der Brust und wende den Blick von ihm ab.

"Das glaube ich erst, wenn ich einen Zimmerschlüssel habe."

Er stößt einen gewaltigen Seufzer aus und fährt sich mit der Hand durch die Haare, bis die dicke, dunkle Masse zu einem jungenhaften Durcheinander aufsteigt, das die kantige Härte seiner Gesichtszüge abmildert. "Ja. Was das angeht. Gib mir eine Minute."

Diesmal höre ich, wie er zügig geht. Anstelle des leisen, katzenartigen Schritts ist sein Schritt schwer, müde, und selbst ohne hinzusehen, kann ich mir das Schwanken dieser massiven Schultern vorstellen.

Dieser Mann ist einfach offiziell zu viel.

Und ich weiß nicht einmal seinen Namen.

* * *

Es dauert weitere zwanzig Minuten, bis er zurückkommt.

Ganze zwanzig Minuten verbringe ich damit, Taras zerzauste Federn zu beruhigen und ihr zu versprechen, dass wir morgen etwas Lustiges unternehmen werden, um diesen Scheißzirkus wiedergutzumachen.

Ich werde die Dinge, die sie Goliath nennt, nicht wiederholen. Sie sind vielleicht nicht schimpfwortwürdig, aber sie sind ziemlich fies.

Auch wenn wir beide angefangen haben zu kichern, als sie ihn einen Kackkopf genannt hat.

Vielleicht wird das sein Name sein, bis wir abreisen.

Als er zurückkommt, übergibt er mir wortlos einen neuen Schlüssel - dann dreht er sich um, geht durch seine hintere Terrassentür, schlägt sie zu und schließt sie fest ab, ohne sich umzudrehen. Nicht einmal eine richtige Entschuldigung, und die Entschuldigung von vorhin zählte nicht.

Nun ja. Soll er doch schmollen und mürrisch sein, wenn er will.

Ich hingegen habe die beste Gesellschaft der Welt, und ich denke, wir haben uns einen Filmmarathon verdient.

Mit dem Schlüssel in der Hand führe ich uns beide in das Haus, das für die nächsten paar Tage unser trautes Heim sein wird. Wir verbringen ein wenig Zeit damit, uns in unseren Zimmern einzurichten und unsere Sachen zu verstauen, bevor ich im Telefonbuch des Hotels nachschaue.

Anscheinend ist Heart's Edge nicht so klein, dass es keine Pizzeria gibt.

Innerhalb einer halben Stunde liegen Tara und ich zusammengerollt auf der Couch und teilen uns eine Peperoni mit Ananas, während wir nach irgendetwas suchen, in dem Hugh Grant vorkommen könnte.

Sie ist ein kleines Mädchen, aber sie hat einen guten Geschmack.

Doch während wir durch die Pay-per-View-Angebote im Fernsehen blättern, muss ich immer wieder an dieses grüblerische, blauäugige Biest denken, das keinen Mucks von sich gegeben hat, seit die Tür zugeschlagen wurde.

Wer zum Teufel ist er?

Was hat er vor?

Und warum bringt er mich dazu, nicht nur an der Weisheit zu zweifeln, hier in Heart's Edge zu bleiben ... sondern an dem ganzen riesigen Durcheinander, das ich gerade in meinem Leben angerichtet habe?

Bin ich wirklich auf der Suche nach einem Neuanfang? Ich drehe die Frage in meinem Kopf um und kaue meine Gedanken buchstäblich auf der Pizzakruste.

Oder laufe ich nur vor einem Problem weg und in ein anderes hinein?

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