Mein nicht so perfektes Leben

Kapitel Eins

Erstens: Es könnte schlimmer sein.Für Pendler könnte es viel schlimmer sein, und ich muss mir das immer wieder vor Augen halten.Zweitens: Es ist es wert.Ich will in London leben; ich will das hier tun; und das Pendeln ist Teil des Deals.Es ist ein Teil der Londoner Erfahrung, wie die Tate Modern.

(Eigentlich ist es nicht so wie Tate Modern. Schlechtes Beispiel.)

Mein Vater sagt immer: Wenn du nicht mit den großen Hunden rennen kannst, bleib unter der Veranda.Und ich will mit den großen Hunden rennen.Deshalb bin ich ja hier.

Wie auch immer, mein zwanzigminütiger Spaziergang zum Bahnhof ist in Ordnung.Angenehm sogar.Die graue Dezemberluft ist wie Eisen in meiner Brust, aber ich fühle mich gut.Der Tag hat begonnen.Ich bin auf dem Weg.

Mein Mantel ist ziemlich warm, auch wenn er 9,99 Pfund gekostet hat und vom Flohmarkt stammt.Es war ein Etikett drin, CHRISTIN BIOR, aber ich habe es rausgeschnitten, sobald ich zu Hause war.Sie können nicht dort arbeiten, wo ich arbeite, und CHRISTIN BIOR in Ihrem Mantel haben.Sie könnten ein echtes altes Christian-Dior-Label haben.Oder etwas Japanisches.Oder vielleicht kein Label, weil Sie Ihre Kleidung selbst aus Retro-Stoffen herstellen, die Sie bei Alfies Antiques beziehen.

Aber nicht CHRISTIN BIOR.

Als ich mich der Catford Bridge nähere, fühle ich einen Knoten der Anspannung.Ich will heute wirklich nicht zu spät kommen.Mein Chef hat angefangen, sich darüber aufzuregen, dass die Leute zu jeder Zeit hereinplatzen", also bin ich extra zwanzig Minuten früher losgefahren, für den Fall, dass es ein schlechter Tag ist.

Ich kann es schon sehen:Es ist ein gottverdammter Tag.

Die haben in letzter Zeit viele Probleme auf unserer Strecke und streichen immer wieder Züge ohne Vorwarnung.Das Problem ist, in der Londoner Rushhour kann man nicht einfach Züge streichen.Was sollen all die Leute tun, die vorhatten, in diesen Zug zu steigen?Ausdünsten?

Als ich durch die Fahrkartenschranke gehe, kann ich die Antwort schon sehen.Sie stehen dicht gedrängt auf dem Bahnsteig, blinzeln auf den Informationsbildschirm, drängeln sich um eine Position, schauen die Strecke entlang, schauen sich an und ignorieren einander, alles zur gleichen Zeit.

Oh Gott.Sie müssen mindestens zwei Züge gestrichen haben, denn es sieht aus wie drei Zugladungen voller Menschen, die alle auf den nächsten warten und sich an strategischen Punkten am Rand des Bahnsteigs drängen.Es ist Mitte Dezember, aber hier ist keine Weihnachtsstimmung zu spüren.Alle sind zu angespannt, zu kalt und zu montagmorgenhaft.Der einzige weihnachtliche Touch besteht aus ein paar armselig aussehenden Lichterketten und einer Reihe von Warndurchsagen über den Feiertagsverkehr.

Ich reiße mich zusammen, schließe mich dem Gedränge an und atme erleichtert aus, als ein Zug in den Bahnhof einfährt.Nicht, dass ich in diesen Zug einsteigen würde (In den ersten Zug einsteigen? Das wäre lächerlich).Die Leute sind gegen die beschlagenen Fenster gequetscht, und als sich die Türen öffnen, steigt nur eine Frau aus, die ziemlich zerknittert aussieht, als sie versucht, sich zu befreien.

Aber trotzdem drängt die Menge nach vorne, und irgendwie schiebt sich eine Ladung Leute in den Zug, der dann wegfährt, und ich bin auf dem Bahnsteig ein Stück weiter vorne.Jetzt muss ich nur noch meinen Platz halten und den dürren Kerl mit gegelten Haaren nicht vor mir vorbeiziehen lassen.Ich habe meine Ohrstöpsel herausgenommen, damit ich auf Durchsagen hören kann und wachsam bleibe.

Pendeln in London ist im Grunde genommen Kriegsführung.Es ist ein ständiger Feldzug, in dem man sein Territorium behauptet, sich vorwärts bewegt und sich keinen Moment lang entspannt.Denn wenn Sie das tun, wird jemand an Ihnen vorbeigehen.Oder auf Sie treten.

Genau elf Minuten später fährt der nächste Zug ein.Ich gehe mit der Menge vorwärts und versuche, den Soundtrack der wütenden Ausrufe auszublenden:"Kannst du dich zurückziehen?""Da ist noch Platz drin!""Sie müssen nur nach unten gehen!"

Mir ist aufgefallen, dass die Menschen in den Zügen einen ganz anderen Gesichtsausdruck haben als die Menschen auf den Bahnsteigen - vor allem diejenigen, die es geschafft haben, einen Sitzplatz zu bekommen.Das sind die, die über die Berge in die Schweiz gekommen sind.Sie schauen nicht einmal auf.Sie pflegen diese schuldbewusste, trotzige Weigerung, sich zu engagieren:Ich weiß, dass du da draußen bist; ich weiß, dass es furchtbar ist und ich drinnen in Sicherheit bin, aber ich habe auch gelitten, also lass mich einfach meinen Kindle lesen, ohne dass du mir ein schlechtes Gewissen machst, okay?

Die Leute drängeln und drängeln, und jemand schubst mich tatsächlich - ich spüre Finger auf meinem Rücken - und plötzlich stehe ich auf dem Boden des Zuges.Jetzt muss ich mich an einer Stange oder einem Griff festhalten - irgendetwas - und es als Hebel benutzen.Sobald Ihr Fuß auf dem Zug steht, sind Sie drin.

Ein Mann weit hinter mir scheint sehr wütend zu sein - ich höre besonders lautes Rufen und Fluchen.Und plötzlich gibt es eine Bodenwelle hinter mir, wie ein Tsunami von Menschen.Ich habe das erst ein paar Mal erlebt, und es ist erschreckend.Ich werde nach vorne geschoben, ohne den Boden zu berühren, und als sich die Zugtüren schließen, werde ich zwischen zwei Jungs - einem im Anzug und einem im Trainingsanzug - und einem Mädchen, das ein Panini isst, eingequetscht.

Wir sind so eng eingekeilt, dass sie ihr Panini etwa drei Zentimeter von meinem Gesicht entfernt hält.Jedes Mal, wenn sie einen Bissen nimmt, rieche ich einen Hauch von Pesto.Aber ich ignoriere es geflissentlich.Und das Mädchen.Und die Männer.Obwohl ich den warmen Schenkel des Trainingsanzug-Typen an meinem spüre und die stoppeligen Haare in seinem Nacken zähle.Als sich der Zug in Bewegung setzt, werden wir ständig gegeneinander gestoßen, aber niemand nimmt auch nur Augenkontakt auf.Ich glaube, wenn man in der U-Bahn Blickkontakt herstellt, rufen sie die Polizei oder so.

Um mich abzulenken, versuche ich, den Rest meiner Reise zu planen.Wenn ich in Waterloo East ankomme, schaue ich nach, welche U-Bahn-Linie am besten fährt.Ich kann Jubilee-District (dauert ewig) oder Jubilee-Central (längerer Fußweg am anderen Ende) oder Overground (noch längerer Fußweg am anderen Ende) nehmen.

Und ja, wenn ich gewusst hätte, dass ich am Ende in Chiswick arbeiten würde, hätte ich mich nicht für eine Wohnung in Catford entschieden.Aber als ich das erste Mal nach London kam, war es, um ein Praktikum im Osten Londons zu machen.(In der Anzeige nannten sie es "Shoreditch". Es war also nicht Shoreditch.) Catford war billig und nicht zu weit weg, und jetzt kann ich die Preise in West-London einfach nicht mehr ertragen, und das Pendeln ist nicht so schlimm-

"Aargh!"Ich schreie auf, als der Zug ruckelt und ich heftig nach vorne geschleudert werde.Das Mädchen wurde auch geschleudert, und ihre Hand schießt in Richtung meines Gesichts, und ehe ich mich versehe, ist mein offener Mund auf dem Ende ihres Paninis gelandet.

Was?

Ich bin so geschockt, dass ich nicht reagieren kann.Mein Mund ist voll von warmem, teigigem Brot und geschmolzenem Mozzarella.Wie konnte das überhaupt passieren?

Instinktiv beiße ich die Zähne zusammen, was ich sofort bereue.Obwohl ... was hätte ich sonst tun sollen?Nervös hebe ich meinen Blick zu ihr, den Mund immer noch voll.

"Sorry", murmle ich, aber es kommt "Obble" heraus.

"Was zum Teufel?"Das Mädchen wendet sich ungläubig an die Kutsche."Sie klaut mir mein Frühstück!"

Mein Kopf schwitzt vor Stress.Das ist schlecht.Schlimm.Was soll ich jetzt tun?Von dem Panini abbeißen?(Nicht gut.) Es einfach aus meinem Mund fallen lassen?(Noch schlimmer. Urgh.) Es gibt keinen guten Ausweg aus dieser Situation, keinen.

Schließlich beiße ich das Panini ganz durch, mein Gesicht brennt vor Verlegenheit.Jetzt muss ich mich durch einen Mund voll klebrigem Brot von jemand anderem kauen, und alle sehen zu.

"Es tut mir wirklich leid", sage ich unbeholfen zu dem Mädchen, sobald ich es geschafft habe, zu schlucken."Ich hoffe, Sie genießen den Rest."

"Ich will ihn jetzt nicht."Sie starrt mich an."Da sind deine Bazillen drauf."

"Nun, ich will deine Keime auch nicht!Es war nicht meine Schuld; ich bin darauf gefallen."

"Du bist draufgefallen?", echauffiert sie sich, so skeptisch, dass ich sie anstarre.

"Ja! Natürlich!Ich meine, was denkst du - dass ich das mit Absicht gemacht habe?"

"Wer weiß?"Sie legt eine schützende Hand um den Rest ihrer Panini, als könnte ich mich auf sie stürzen und ein weiteres Stück abbeißen."Es gibt viele seltsame Leute in London."

"Ich bin nicht seltsam!"

"Du kannst dich jederzeit auf mich stürzen, Liebes", wirft der Typ im Trainingsanzug grinsend ein."Nur nicht kauen", fügt er hinzu, und überall in der Kutsche ertönt Gelächter.

Mein Gesicht flammt noch röter auf, aber ich reagiere nicht.Tatsächlich ist das Gespräch damit beendet.

Die nächsten fünfzehn Minuten blicke ich stur nach vorn und versuche, in meiner eigenen kleinen Blase zu existieren.In Waterloo East steigen wir alle aus dem Zug aus, und ich atme erleichtert die kalte, rauchige Luft ein.Ich schreite so schnell ich kann zur U-Bahn, entscheide mich für den Jubilee-District und reihe mich in die Menschenmenge vor der Tür ein.Dabei werfe ich einen Blick auf meine Uhr und unterdrücke einen Seufzer.Ich bin schon fünfundvierzig Minuten unterwegs, und ich bin noch nicht einmal annähernd da.

Als mir jemand mit einem Stilett auf den Fuß tritt, muss ich plötzlich daran denken, wie mein Vater unsere Küchentür aufstößt, nach draußen tritt, die Arme ausbreitet, um den Blick auf die Felder und den endlosen Himmel zu genießen, und sagt: "Der kürzeste Weg der Welt, Liebling.Der kürzeste Arbeitsweg der Welt."Als ich klein war, hatte ich keine Ahnung, was er meinte, aber jetzt...

"Runter!Kommen Sie runter!"Ein Mann neben mir auf dem Bahnsteig schreit so laut, dass ich zusammenzucke.Der U-Bahn-Zug ist angekommen, und es gibt den üblichen Kampf zwischen den Leuten im Inneren des Waggons, die ihn für total überfüllt halten, und den Leuten draußen, die mit forensisch geübtem Blick die leeren Plätze ausmessen und meinen, dass locker noch zwanzig Leute hineinpassen.

Schließlich steige ich in die Tube, kämpfe mich in Westminster raus, warte auf die District Line und tuckere dann weiter nach Turnham Green.Als ich aus der U-Bahn-Station komme, werfe ich einen Blick auf meine Uhr und beginne zu rennen.So ein Mist.Ich habe kaum zehn Minuten Zeit.

Unser Büro ist ein großes, helles Gebäude namens Phillimore House.Als ich näher komme, verlangsame ich meinen Schritt, mein Herz klopft immer noch.Meine linke Ferse hat eine riesige Blase, aber die Hauptsache ist, ich habe es geschafft.Ich bin pünktlich.Wie durch ein Wunder wartet ein Aufzug, und ich steige ein und versuche, meine Haare zu glätten, die in alle Richtungen flogen, als ich die Chiswick High Road hinunterfuhr.Die ganze Fahrt dauerte insgesamt eine Stunde und zwanzig Minuten, was eigentlich noch schlimmer sein könnte.

"Warten Sie!"Eine gebieterische Stimme lässt mich erstarren.Durch die Lobby schreitet eine vertraute Gestalt.Sie hat lange Beine, hochhackige Stiefel, teure Strähnchen, eine Bikerjacke und einen kurzen Rock aus einem orangefarbenen, strukturierten Stoff, der jedes andere Kleidungsstück im Aufzug plötzlich alt und auffällig aussehen lässt.Besonders mein schwarzer Jersey-Rock für 8,99 Pfund.

Sie hat erstaunliche Augenbrauen.Manchen Menschen sind einfach erstaunliche Augenbrauen gegeben, und sie ist eine von ihnen.

"Horrende Reise", sagt sie, als sie in den Aufzug steigt.Ihre Stimme ist heiser, kupfern, erwachsen klingend.Es ist eine Stimme, die sich auskennt, die keine Zeit für Dummheiten hat.Sie tippt mit einem manikürten Finger auf die Etagennummer und wir fahren nach oben."Absolut horrend", wiederholt sie."Die Ampel an der Kreuzung Chiswick Lane wollte nicht umschalten.Ich habe fünfundzwanzig Minuten gebraucht, um von zu Hause hierher zu kommen.Fünfundzwanzig Minuten!"

Sie wirft mir einen ihrer Adlerblicke zu, und ich merke, dass sie auf eine Antwort wartet.

"Oh", sage ich kraftlos."Du Armer."

Die Fahrstuhltüren öffnen sich und sie schreitet hinaus.Einen Moment später folge ich ihr, beobachte, wie ihr Haarschnitt mit jedem Schritt wieder perfekt in Form fällt, und atme den unverwechselbaren Duft ein, den sie trägt (eine Sonderanfertigung, die sie bei Annick Goutal in Paris auf ihrer Reise zum fünften Hochzeitstag kreiert hat).

Das ist mein Chef.Das ist Demeter.Die Frau mit dem perfekten Leben.

Ich übertreibe nicht.Wenn ich sage, Demeter hat das perfekte Leben, glauben Sie mir, es ist wahr.Sie hat alles, was man sich vom Leben wünschen kann.Job, Familie, allgemeine Coolness.Tick, tick, tick.Sogar ihren Namen.Er ist so unverwechselbar, dass sie sich nicht mit ihrem Nachnamen (Farlowe) abmühen muss.Sie ist einfach Demeter.Wie Madonna."Hi", höre ich sie am Telefon sagen, mit ihrer selbstbewussten, überdurchschnittlich lauten Stimme."Hier ist De-meeee-ter."

Sie ist fünfundvierzig und seit etwas mehr als einem Jahr Executive Creative Director bei Cooper Clemmow.Cooper Clemmow ist eine Agentur für Branding und Strategie, und wir haben einige ziemlich große Kunden - daher ist Demeter eine ziemlich große Sache.Ihr Büro ist voller Auszeichnungen und gerahmter Fotos von ihr mit illustren Leuten und Displays von Produkten, bei deren Markenbildung sie geholfen hat.

Sie ist groß und schlank und hat glänzendes brünettes Haar und, wie ich bereits erwähnt habe, erstaunliche Augenbrauen.Ich weiß nicht, was sie verdient, aber sie lebt in Shepherd's Bush in diesem atemberaubenden Haus, für das sie anscheinend über zwei Millionen bezahlt hat - das hat mir meine Freundin Flora erzählt.

Flora erzählte mir auch, dass Demeter ihren Wohnzimmerboden aus Frankreich importieren ließ, und der besteht aus wiedergewonnenem Eichenparkett und hat ein Vermögen gekostet.Flora steht mir im Rang am nächsten - sie ist eine kreative Mitarbeiterin - und sie ist eine ständige Quelle von Klatsch und Tratsch über Demeter.

Ich habe mir sogar einmal Demeters Haus angesehen, nicht weil ich ein trauriger Stalker bin, sondern weil ich zufällig in der Gegend war und die Adresse kannte, und, Sie wissen schon, warum sollte man sich nicht das Haus seines Chefs ansehen, wenn man die Gelegenheit dazu hat?(OK, volle Offenlegung: Ich kannte nur den Straßennamen.Ich habe die Hausnummer gegoogelt, als ich dort ankam.)

Natürlich ist es herzzerreißend geschmackvoll.Es sieht aus wie ein Haus in einem Magazin.Es ist ein Haus in einem Magazin.Es wurde in Livingetc porträtiert, mit Demeter, die in ihrer komplett weißen Küche steht und in einem Top mit Retro-Print elegant und kreativ aussieht.

Ich stand da und starrte es eine Weile an.Nicht gerade lüstern - es war eher wehmütig.Wehmütig.Die Eingangstür ist ein wunderschönes Graugrün - sicher von Farrow & Ball oder Little Greene - mit einem alt aussehenden Löwenkopfklopfer und eleganten blassgrauen Steinstufen, die hinaufführen.Der Rest des Hauses ist auch ziemlich beeindruckend - alle bemalten Fensterrahmen und Lamellenjalousien und ein Blick auf ein hölzernes Baumhaus im hinteren Garten - aber es war die Haustür, die mich in ihren Bann gezogen hat.Und die Treppe.Stellen Sie sich vor, Sie hätten eine wunderschöne Steintreppe, die Sie jeden Tag hinuntergehen, wie eine Prinzessin im Märchen.Sie würden jeden Morgen mit einem märchenhaften Gefühl beginnen.

Zwei Autos auf dem Vorplatz.Ein grauer Audi und ein schwarzer Volvo SUV, alle glänzend und neu.Alles, was Demeter hat, ist entweder glänzend und neu und im Trend (Designer-Saftmaschine) oder alt und authentisch und im Trend (riesige antike Holzkette, die sie in Südafrika gekauft hat).Ich glaube, "authentisch" könnte Demeters Lieblingswort auf der ganzen Welt sein; sie benutzt es ungefähr dreißig Mal am Tag.

Demeter ist natürlich verheiratet, und sie hat zwei Kinder: einen Jungen namens Hal und ein Mädchen namens Coco.Sie hat zig Freunde, die sie schon "ewig" kennt, und ist ständig auf Partys und Veranstaltungen und Designpreisen unterwegs.Manchmal seufzt sie und sagt, dass es ihr dritter Abend in dieser Woche ist und ruft: "Vielfraß!", während sie ihre Miu-Miu-Schuhe anzieht.(Ich bringe ziemlich viele ihrer Net-A-Porter-Verpackungen für sie zum Recycling, damit ich weiß, welche Labels sie trägt.Miu Miu.Marni im Ausverkauf.Dries van Noten.Auch ziemlich viel Zara.)Aber dann, wenn sie auf dem Weg nach draußen ist, fangen ihre Augen an zu leuchten und im nächsten Moment sind die Fotos überall auf Cooper Clemmows Facebook-Seite und Twitter-Account und überall:Demeter in einem coolen schwarzen Top (wahrscheinlich Helmut Lang; den mag sie auch), ein Weinglas in der Hand und strahlend mit berühmten Designertypen und perfekt.

Und, das ist die Sache: Ich bin nicht neidisch.Nicht wirklich.Ich will nicht Demeter sein.Ich will nicht ihre Sachen.Ich meine, ich bin erst 26, was soll ich mit einem Volvo SUV?

Aber wenn ich sie ansehe, fühle ich dieses Stechen von... etwas, und ich denke:Könnte ich das sein?Könnte das jemals ich sein?Wenn ich es mir verdient habe, könnte ich Demeters Leben haben?Es sind nicht nur die Sachen, sondern auch das Selbstbewusstsein.Der Stil.Die Kultiviertheit.Die Verbindungen.Wenn ich zwanzig Jahre dafür bräuchte, würde es mich nicht stören - ich wäre sogar begeistert!Wenn Sie mir sagen würden:Stell dir vor, wenn du hart arbeitest, wirst du in zwanzig Jahren dieses Leben führen, dann würde ich sofort den Kopf in den Sand stecken und loslegen.

Aber das ist unmöglich.Es könnte nie passieren.Die Leute reden von "Leitern" und "Karrierestrukturen" und "durch die Ränge aufsteigen", aber ich kann keine Leiter sehen, die mich in das Leben von Demeter führt, egal wie hart ich arbeite.

Ich meine, zwei Millionen Pfund für ein Haus?

Zwei Millionen?

Ich habe es mal ausgerechnet.Nur mal angenommen, eine Bank würde mir jemals so viel Geld leihen - was sie nicht tun würde -, dann bräuchte ich bei meinem derzeitigen Gehalt 193,4 Jahre, um es abzuzahlen (und, Sie wissen schon, zu leben).Als diese Zahl auf dem Bildschirm meines Taschenrechners erschien, habe ich tatsächlich laut und ein wenig hysterisch gelacht.Die Leute reden über die Generationskluft.Generationenkluft, eher.Generation Grand Canyon.Es gibt keine Leiter, die groß genug ist, um von meinem Platz im Leben bis zu Demeters Platz im Leben zu reichen, nicht ohne dass etwas Außergewöhnliches passiert, wie die Lotterie, oder reiche Eltern, oder eine geniale Website-Idee, die mein Vermögen macht.(Denken Sie nicht, ich würde es nicht versuchen.Ich verbringe jede Nacht mit dem Versuch, eine neue Art von BH oder kalorienarmes Karamell zu erfinden.Bisher ohne Erfolg.)

Also, wie auch immer.Ich kann nicht auf Demeters Leben abzielen, nicht wirklich.Aber ich kann auf einiges davon abzielen.Die erreichbaren Teile.Ich kann sie beobachten, sie studieren.Ich kann lernen, wie sie zu sein.

Und vor allem kann ich lernen, nicht wie sie zu sein.

Denn, habe ich das nicht erwähnt?Sie ist ein Albtraum.Sie ist perfekt und sie ist ein Albtraum.Beides.

Ich bin gerade dabei, meinen Computer hochzufahren, als Demeter in unser Großraumbüro schreitet und an ihrem Soja-Latte nippt."Leute", sagt sie."Leute, hört zu."

Das ist ein weiteres von Demeters Lieblingswörtern:"Leute".Sie kommt in unseren Raum und sagt: "Leute", mit dieser Theaterschulstimme, und wir müssen alle aufhören zu tun, als ob es eine wichtige Gruppenansage geben würde.Dabei will sie in Wirklichkeit etwas ganz Bestimmtes, das nur eine Person weiß, aber da sie sich kaum erinnern kann, wer von uns was macht oder wie wir heißen, muss sie alle fragen.

In Ordnung, das ist eine leichte Übertreibung.Aber nicht sehr.Ich habe noch nie jemanden getroffen, der sich so schlecht Namen merken kann wie Demeter.Flora hat mir mal erzählt, dass Demeter ein echtes Sehproblem hat, eine Art Gesichtserkennung, aber sie will es nicht zugeben, weil sie meint, dass es ihre Arbeit nicht beeinträchtigt.

Nun, Eilmeldung: Es tut es.

Und zweite Blitzmeldung: Was hat Gesichtserkennung mit dem Merken eines Namens zu tun?Ich bin seit sieben Monaten hier, und ich schwöre, sie weiß immer noch nicht, ob ich Cath oder Cat bin.

Ich bin eigentlich Cat.Cat ist die Kurzform von Catherine.Weil... naja.Es ist ein cooler Spitzname.Er ist kurz und prägnant.Es ist modern.Es ist London.Das bin ich.Cat.Cat Brenner.

Hi, ich bin Cat.

Hi, ich bin Catherine, aber nenn mich Cat.

OK, um ganz ehrlich zu sein: Ich bin es nicht ganz.Noch nicht.Ich bin noch zum Teil Katie.Ich nenne mich "Cat", seit ich diesen Job habe, aber aus irgendeinem Grund hat sich das noch nicht durchgesetzt.Manchmal reagiere ich nicht so schnell, wie ich sollte, wenn Leute "Cat" rufen.Ich zögere, bevor ich unterschreibe, und einmal musste ich ein "K", das ich auf einer dieser großen Büro-Geburtstagskarten zu schreiben begonnen hatte, ausradieren.Zum Glück hat es niemand gesehen.Ich meine, wer kennt denn seinen eigenen Namen nicht?

Aber ich bin fest entschlossen, Cat zu sein.Ich werde Cat sein.Das ist mein ganz neuer Londoner Name.Ich hatte schon drei Jobs in meinem Leben (OK, zwei waren Praktika), und bei jedem neuen Schritt habe ich mich ein bisschen mehr neu erfunden.Der Wechsel von Katie zu Cat ist nur die letzte Stufe.

Katie ist das Zuhause-Ich.Das Somerset-Ich.Ein rotwangiges, lockiges Mädchen vom Lande, das in Jeans, Gummistiefeln und einem Fleece lebt, den es mit einer Lieferung von Schafsfutter gratis gab.Ein Mädchen, dessen gesamtes soziales Leben aus dem örtlichen Pub oder vielleicht dem Ritzy in Warreton besteht.Ein Mädchen, das ich hinter mir gelassen habe.

Solange ich mich erinnern kann, wollte ich raus aus Somerset.Ich wollte London.Ich hatte nie Boybands an meiner Schlafzimmerwand, ich hatte den U-Bahn-Plan.Poster vom London Eye und dem Gherkin.

Das erste Praktikum, das ich ergattern konnte, war in Birmingham, und auch das ist eine große Stadt.Sie hat die Geschäfte, den Glamour, den Trubel ... aber sie ist nicht London.Es hat nicht dieses Londoner Flair, das mein Herz höher schlagen lässt.Die Skyline.Die Geschichte.Am Big Ben vorbeizulaufen und ihn schlagen zu hören, im echten Leben.In denselben U-Bahn-Stationen zu stehen, die man in einer Million Filmen über den Blitz gesehen hat.Das Gefühl, in einer der besten Städte der Welt zu sein, keine Frage, ohne Frage.In London zu leben ist wie das Leben in einer Filmkulisse, von den Dickens'schen Hinterhöfen über die glitzernden Hochhäuser bis hin zu den geheimen Gartenplätzen.Man kann jeder sein, der man sein möchte.

Es gibt nicht viel in meinem Leben, das in irgendeiner globalen Umfrage in die Top Ten kommen würde.Ich habe keinen Top-Ten-Job oder einen Top-Ten-Kleiderschrank oder eine Top-Ten-Wohnung.Aber ich lebe in einer Top-Ten-Stadt.In London zu leben ist etwas, das Menschen auf der ganzen Welt gerne tun würden, und jetzt bin ich hier.Und deshalb ist es mir egal, ob mein Arbeitsweg die Fahrt aus der Hölle ist und es ist mir egal, ob mein Schlafzimmer etwa drei Fuß im Quadrat groß ist.Ich bin hier.

Ich konnte nicht auf Anhieb hierher kommen.Das einzige Angebot, das ich nach der Uni hatte, war in einer winzigen Marketingfirma in Birmingham.Also zog ich dorthin und fing sofort an, mir eine neue Persönlichkeit zu schaffen.Ich ließ mir einen Pony schneiden.Ich fing an, mein Haar jeden Tag zu glätten und es in einen schicken Knoten zu stecken.Ich kaufte mir eine schwarze Brille mit klaren Gläsern.Ich sah anders aus.Ich fühlte mich anders.Ich fing sogar an, mein Make-up anders zu machen, mit superdefiniertem Lipliner jeden Tag und schwarzem Flüssig-Eyeliner in flackernden Kurven.

(Ich habe ein ganzes Wochenende gebraucht, um zu lernen, wie man diesen geschwungenen Eyeliner macht.Es ist eine echte Fähigkeit, wie Trigonometrie - ich frage mich also, warum das nicht in der Schule gelehrt wird.Wenn ich das Land regieren würde, gäbe es Kurse für Dinge, die man sein ganzes Leben lang braucht.Zum Beispiel:Wie man Eyeliner aufträgt.Wie man eine Steuererklärung ausfüllt.Was zu tun ist, wenn das Klo verstopft ist, dein Vater nicht ans Telefon geht und du eine Party feiern willst.)

Es war in Birmingham, als ich beschloss, meinen West Country-Akzent zu verlieren.Ich war auf der Toilette und kümmerte mich um meinen eigenen Kram, als ich hörte, wie sich ein paar Mädchen über mich lustig machten.Farrrmer Katie, nannten sie mich.Und, ja, ich war schockiert, und, ja, es stach.Ich hätte aus meiner Kabine platzen und ausrufen können: "Nun, ich glaube, dein Brummie-Akzent ist auch nicht besser!

Aber ich tat es nicht.Ich saß einfach da und dachte angestrengt nach.Es war ein Realitätscheck.Als ich mein zweites Praktikum bekam - das im Osten Londons - war ich ein anderer Mensch.Ich war klüger geworden.Ich sah nicht mehr aus oder klang nicht mehr wie Katie Brenner von Ansters Farm.

Und jetzt bin ich total Cat Brenner aus London.Cat Brenner, die in einem coolen Büro mit gestörten Backsteinwänden und weiß glänzenden Schreibtischen und flippigen Stühlen und einem Kleiderständer in Form eines nackten Mannes arbeitet.(Das gibt jedem einen echten Schock, wenn er das erste Mal zu Besuch kommt.)

Ich meine, ich bin Cat.Ich werde es sein.Ich muss nur die Sache mit dem Nicht-unterschreiben-des-falschen-Namens hinbekommen.

"Leute", sagt Demeter zum dritten Mal, und es wird still im Büro.Es sind zehn von uns hier drin, alle mit unterschiedlichen Titeln und Jobbeschreibungen.Eine Etage höher gibt es ein Eventteam, ein Digitalteam und die Planungsabteilung.Außerdem gibt es noch eine andere Gruppe von Kreativen, das sogenannte "Vision Team", das direkt mit Adrian, dem CEO, zusammenarbeitet.Dazu kommen weitere Büros für Talentmanagement und Finanzen oder was auch immer.Aber diese Etage ist meine Welt, und ich bin ganz unten im Stapel.Ich verdiene bei weitem am wenigsten und mein Schreibtisch ist der kleinste, aber irgendwo muss man ja anfangen.Dies ist mein allererster bezahlter Job, und ich danke meinen Glückssternen jeden Tag dafür.Und, wissen Sie, meine Arbeit ist interessant.In gewisser Weise.

Irgendwie.

Ich meine, es kommt wohl darauf an, wie man "interessant" definiert.Ich arbeite gerade an einem wirklich spannenden Projekt, um einen neuen selbstschäumenden "Cappuccino-ähnlichen" Milchkännchen von Coffeewite auf den Markt zu bringen.Ich bin in der Forschung tätig.Und was das für meine tägliche Arbeit bedeutet, ist...

Nun, die Sache ist die.Man muss realistisch sein.Du kannst dich nicht direkt auf die lustigen, glamourösen Sachen stürzen.Dad kapiert das einfach nicht.Er fragt immer:Komme ich auf alle Ideen?Oder: Habe ich viele wichtige Leute kennengelernt?Oder: Gehe ich jeden Tag zu mondänen Geschäftsessen?Was lächerlich ist.

Und, ja, ich bin wahrscheinlich defensiv, aber er versteht es nicht, und es hilft wirklich nicht, wenn er anfängt zu zucken und den Kopf zu schütteln und zu sagen: "Und du bist wirklich glücklich im Big Smoke, Katie, meine Liebe?"Ich bin glücklich.Aber das heißt nicht, dass es nicht hart ist.Dad weiß nichts über Jobs, oder London, oder die Wirtschaft, oder, ich weiß nicht, den Preis für ein Glas Wein in einer Londoner Bar.Ich habe ihm noch nicht einmal gesagt, wie hoch meine Miete ist, weil ich weiß, was er sagen würde; er würde sagen-

Oh, mein Gott.Tief einatmen.Tut mir leid. Ich wollte nicht inIch wollte nicht in eine themenfremde Tirade über meinen Dad ausbrechen.Die Dinge liefen nicht gut zwischen uns, seit ich nach der Uni weggezogen bin.Er versteht nicht, warum ich hierher gezogen bin, und das wird er auch nie.Und ich kann versuchen, es zu erklären, so viel ich will, aber wenn man London nicht spüren kann, sieht man nur Verkehr und Abgase und Kosten und die Entscheidung seiner Tochter, mehr als hundert Meilen weit weg zu ziehen.

Ich hatte eine Wahl:Meinem Herzen zu folgen oder seins nicht zu brechen.Ich glaube, am Ende habe ich ein bisschen von uns beiden Herzen gebrochen.Was der Rest der Welt nicht versteht, weil sie denken, dass es normal ist, auszuziehen und von zu Hause wegzugehen.Aber sie sind nicht mein Vater und ich, die all die Jahre zusammen lebten, nur wir.

Wie auch immer.Zurück zu meiner Arbeit.Leute auf meinem Niveau treffen sich nicht mit den Klienten - das macht Dolmetscher.Und Rosa.Sie gehen zum Mittagessen und kommen mit rosa Wangen und Gratisproben und Begeisterung zurück.Dann stellen sie einen Pitch zusammen, an dem in der Regel auch Mark und Liz beteiligt sind, und jemand aus dem Digitalteam, und manchmal Adrian.Er ist nicht nur CEO, sondern auch der Mitbegründer von Cooper Clemmow, und er hat ein Büro im Erdgeschoss.(Es gab noch einen anderen Mitbegründer, der Max hieß, aber der hat sich früh in den Süden Frankreichs zurückgezogen.)

Adrian ist eigentlich ziemlich erstaunlich.Er ist um die fünfzig und hat einen Schopf eisengrauer, gewellter Haare, trägt viele Jeanshemden und sieht aus, als käme er aus den Siebzigern.Was er in gewisser Weise wohl auch tut.Er ist auch richtig berühmt.Vor dem King's College in London, am Strand, gibt es eine Ausstellung von Ehemaligen, und Adrians Bild hängt dort.

Jedenfalls sind das die Hauptakteure.Aber ich bin nicht auf dieser Ebene, nichts dergleichen.Wie gesagt, ich bin in der Forschung tätig, das heißt, was ich diese Woche mache, ist...

Und, hören Sie, bevor ich es sage, es klingt nicht glamourös, OK?Aber es ist nicht so schlimm, wie es sich anhört, wirklich.

Ich gebe Daten ein.Genauer gesagt, die Ergebnisse dieser großen Kundenumfrage, die wir für Coffeewite über Kaffee, Kaffeeweißer, Cappuccinos und, na ja, alles gemacht haben.2.000 handschriftliche Umfragen, jede acht Seiten lang.Ich weiß, nicht wahr?Papier?Niemand macht mehr Umfragen auf Papier.Aber Demeter wollte es "old school" machen, weil sie eine Studie gelesen hat, die besagt, dass Menschen 25 Prozent ehrlicher sind, wenn sie mit einem Stift schreiben, als wenn sie es online tun.Oder so ähnlich.

Hier sind wir also.Oder besser gesagt, hier bin ich, mit fünf Kisten voller Fragebögen, die noch ausstehen.

Es kann ein bisschen ermüdend werden, weil es die gleichen alten Fragen sind und die Teilnehmer ihre Antworten alle mit Kugelschreiber gekritzelt haben und sie nicht immer klar sind.Aber das Gute daran ist, dass diese Forschung das ganze Projekt prägen wird!Flora meinte nur: "Mein Gott, du Armer, Cat, was für ein Alptraum!" - aber eigentlich ist es faszinierend.

Na ja.Ich meine, man muss es faszinierend machen.Ich habe mir angewöhnt, die Einkommensklassen der Leute zu erraten, basierend auf dem, was sie bei der Frage nach der Schaumdichte angegeben haben.Und wissen Sie was?Ich liege meistens richtig.Es ist wie Gedankenlesen.Je mehr ich diese Antworten eingebe, desto mehr lerne ich über die Verbraucher; zumindest hoffe ich das.

"Leute.Was zum Teufel ist mit Trekbix los?"

Demeters Stimme bricht wieder in meine Gedanken ein.Sie steht in ihren spitzen Absätzen, fährt sich mit der Hand durch die Haare und hat diesen ungeduldigen, frustrierten Was-ist-falsch-mit-der-Welt-Ausdruck, den sie hat.

"Ich habe mir darüber Notizen gemacht."Sie scrollt durch ihr Telefon und ignoriert uns alle wieder."Ich weiß, dass ich das getan habe."

"Ich habe keine Notizen gesehen", sagt Sarah hinter ihrem Schreibtisch mit ihrer gewohnt tiefen, diskreten Stimme.Die heilige Sarah, wie Flora sie nennt.Sarah ist die Assistentin von Demeter.Sie hat üppige rote Haare, die sie zu einem Pferdeschwanz bindet, und sehr weiße, hübsche Zähne.Sie ist diejenige, die ihre Kleidung selbst herstellt: wunderschöne Retro-Outfits im Stil der Fünfzigerjahre mit kreisrunden Röcken.Und wie sie bei Verstand bleibt, habe ich keine Ahnung.

Demeter muss die schmutzigste Person im Universum sein.Jeden Tag, so scheint es, verlegt sie ein Dokument oder vertippt sich mit der Uhrzeit eines Termins.Sarah ist immer sehr geduldig und höflich zu Demeter, aber man kann ihren Frust an ihrem Mund sehen.Er wird ganz fest und eine Ecke verschwindet in ihrer Wange.Sie ist offenbar die Meisterin darin, E-Mails von Demeters Konto aus zu verschicken, in Demeters Stimme, um die Situation zu retten, sich zu entschuldigen und generell die Wogen zu glätten.

Ich weiß, dass es ein großer Job ist, den Demeter macht.Außerdem muss sie an ihre Familie denken, und an Schulkonzerte oder was auch immer.Aber wie kann man nur so flockig sein?

"Richtig.Hab's gefunden.Warum war es in meinem persönlichen Ordner?"Demeter schaut von ihrem Handy auf, mit diesem verwirrten Blick, den sie manchmal hat, als ob die ganze Welt sie verwirrt.

"Du musst es nur speichern unter-" Sarah versucht, Demeter das Telefon wegzunehmen, aber sie wischt es weg.

"Ich weiß, wie ich mein Telefon benutze.Das ist nicht der Punkt.Der Punkt ist..." Sie bleibt stehen, und wir warten alle atemlos.Das ist eine weitere Angewohnheit von Demeter: Sie fängt einen wirklich fesselnden Satz an und hört dann auf halber Strecke auf, als ob ihre Batterien ausgeschaltet worden wären.Ich sehe Flora an, und sie rollt mit den Augen zur Decke.

"Ja. Ja."Demeter fährt fort:"Was ist denn mit Trekbix los?Ich dachte nämlich, Liz würde eine Antwort auf ihre E-Mail schreiben, aber ich habe gerade eine weitere E-Mail von Rob Kincaid bekommen, in der er fragt, warum er nichts gehört hat.Und?"Sie dreht sich zu Liz um, konzentriert sich endlich auf die Person, die sie braucht, wird endlich lebendig."Liz?Wo ist sie?Du hast mir einen Entwurf bis heute Morgen versprochen."Sie tippt auf ihr Handy."Es steht in meinen Notizen von der Besprechung letzten Montag.Liz soll den Entwurf schreiben.Erste Regel der Kundenbetreuung, Liz?"

Halte die Hand des Kunden, denke ich mir, obwohl ich es nicht laut ausspreche.Das wäre zu geeky.

"Halte die Hand des Klienten", deklamiert Demeter."Halten Sie sie die ganze Zeit.Geben Sie ihm in jeder Minute des Prozesses ein sicheres Gefühl.Dann werden Sie einen glücklichen Kunden haben.Du hältst nicht Rob Kincaids Hand, Liz.Seine Hand baumelt und er ist kein glückliches Häschen."

Liz färbt ab."Ich arbeite noch daran."

"Immer noch?"

"Es gibt noch eine Menge zu tun."

"Na, dann arbeite schneller."Demeter sieht sie stirnrunzelnd an."Und schick es mir erst zur Genehmigung.Schicken Sie es nicht einfach an Rob weiter.Bis zum Mittag, OK?"

"OK", murmelt Liz und sieht genervt aus.Sie macht nicht oft etwas falsch, Liz.Sie ist Projektmanagerin und hat einen sehr aufgeräumten Schreibtisch und glattes, blondes Haar, das sie jeden Tag mit nach Äpfeln duftendem Shampoo wäscht.Sie isst auch eine Menge Äpfel.Eigentlich habe ich diese beiden Fakten noch nie in Verbindung gebracht.Seltsam.

"Wo ist die E-Mail von Rob Kincaid?"Demeter scrollt hin und her und starrt auf ihr Telefon."Sie ist aus meinem Posteingang verschwunden."

"Hast du sie aus Versehen gelöscht?", fragt Sarah geduldig."Ich leite es noch einmal an Sie weiter."

Das ist Sarahs anderes Lieblingsärgernis:Demeter löscht ständig achtlos E-Mails, die sie dann dringend braucht und sich aufregt.Sarah sagt, sie verbringe ihr halbes Leben damit, E-Mails an Demeter weiterzuleiten, und Gott sei Dank habe eine von ihnen ein effizientes Ablagesystem.

"Da bist du ja."Sarah klickt zügig."Ich habe Robs E-Mail an Sie weitergeleitet.Eigentlich habe ich alle seine E-Mails an Sie weitergeleitet, nur für den Fall."

"Danke, Sarah."Demeter verstummt."Ich weiß nicht, wo diese E-Mail hingegangen ist...."Sie starrt auf ihr Telefon, aber Sarah scheint das nicht zu interessieren.

"Also, Demeter, ich gehe jetzt zu meinem Erste-Hilfe-Kurs", sagt sie und greift nach ihrer Tasche."Ich habe dir davon erzählt?Weil ich der Erste-Hilfe-Beauftragte bin?"

"Richtig."Demeter schaut verwirrt, und es ist klar, dass sie das total vergessen hatte."Toll!Das hast du gut gemacht.Also, Sarah, bevor du gehst, lass uns die Basis berühren...."Sie scrollt durch ihr Telefon."Es sind die London Food Awards heute Abend.... Ich muss heute Nachmittag zum Friseur...."

"Das kannst du nicht", unterbricht Sarah."Heute Nachmittag ist fest."

"Was?"Demeter schaut von ihrem Telefon auf."Aber ich habe den Friseur gebucht."

"Für morgen."

"Für morgen?"Demeter klingt verblüfft, und ihre Augen verdrehen sich wieder."Nein. Ich habe ihn für Montag gebucht."

"Schau in deinen Kalender."Sarah klingt, als könne sie ihre Geduld kaum noch kontrollieren."Es war Dienstag, Demeter, immer Dienstag."

"Aber ich muss meine Wurzeln machen lassen, ganz dringend.Kann ich heute Nachmittag jemandem absagen?"

"Es sind diese Polenta-Leute.Und dann ist da noch das Team von Green Teen."

"Scheiße."Demeter verzieht gequält das Gesicht."Scheiße."

"Und du hast in fünfzehn Minuten eine Konferenzschaltung.Darf ich hingehen?", sagt Sarah in leidgeprüftem Ton.

"Ja. Ja.Du gehst."Demeter winkt mit der Hand."Danke, Sarah."Sie geht zurück in ihr verglastes Büro und atmet scharf aus."Shit, shit.Oh."Sie taucht wieder auf."Rosa.Das Sensiquo-Logo?Wir sollten es in einer größeren Punktgröße versuchen.Es ist mir auf dem Weg hierher aufgefallen.Und versuchen Sie das Rondell in Aquamarin.Kannst du mit Mark sprechen?Wo ist Mark?"Sie wirft einen fragenden Blick auf seinen Schreibtisch.

"Er arbeitet heute von zu Hause aus", sagt Jon, ein Junior-Kreativer.

"Oh", sagt Demeter misstrauisch."OKAY."

Demeter hält nicht wirklich viel von Heimarbeit.Sie sagt, man verliert den Flow, wenn die Leute die ganze Zeit verschwinden.Aber Mark hatte es in seinem Vertrag ausgehandelt, bevor Demeter kam, also kann sie nichts dagegen tun.

"Keine Sorge, ich werde es ihm sagen", sagt Rosa und kritzelt wütend auf ihren Notizblock."Punktgröße, aquamarin."

"Toll.Oh, und Rosa."Sie steckt ihren Kopf noch einmal heraus."Ich möchte über das Python-Training sprechen.Jeder in diesem Büro sollte programmieren können."

"Was?"

"Coding!", sagt Demeter ungeduldig."Ich habe einen Artikel darüber in der Huffington Post gelesen.Setz es auf die Tagesordnung für das nächste Gruppentreffen."

"OKAY."Rosa schaut verblüfft."Coding.Gut."

Als Demeter ihre Tür schließt, atmen alle aus.Das ist Demeter.Völlig wahllos.Mit ihr Schritt zu halten ist anstrengend.

Rosa tippt verzweifelt auf ihrem Handy herum, und ich weiß, dass sie eine zickige SMS über Demeter an Liz schickt.Klar, einen Moment später klingelt Liz' Telefon, und sie nickt Rosa lautstark zu.

Ich habe die Büropolitik hier noch nicht ganz durchschaut - es ist, als würde man versuchen, eine Seifenoper im Fernsehen zu verfolgen.Aber ich weiß, dass Rosa sich für Demeters Job beworben und ihn nicht bekommen hat.Ich weiß auch, dass sie einen massiven Streit hatten, kurz bevor ich ankam.Rosa wollte bei einem großen, einmaligen Sonderprojekt mitmachen, das der Bürgermeister von London leitete.Es ging um das Branding eines neuen Londoner Leichtathletik-Events, und er stellte ein Team zusammen, das von Kreativagenturen aus ganz London abgestellt wurde.Der Evening Standard nannte es ein Schaufenster für Londons Beste und Klügste.Aber Demeter wollte Rosa das nicht machen lassen.Sie sagte, sie bräuchte Rosa rund um die Uhr in ihrem Team, was Blödsinn war.Seitdem hasst Rosa Demeter aus tiefstem Herzen.

Floras Theorie ist, dass Demeter so paranoid ist, von ihrem jungen Personal überholt zu werden, dass sie niemandem hilft.Wenn man auch nur versucht, die Leiter hochzuklettern, trampelt sie einem mit ihren Miu-Miu-Schuhen auf die Finger.Offensichtlich will Rosa unbedingt weg von Cooper Clemmow - aber auf diesem Markt gibt es nicht viel zu holen.Also bleibt die arme Rosa hier, gefangen bei einem Chef, den sie hasst und der im Grunde jeden Moment ihrer Arbeit verabscheut.Man kann es an ihren hängenden Schultern und ihrer gerunzelten Stirn sehen.

Mark verabscheut auch Demeter, und auch da kenne ich die Geschichte.Demeter soll das Designteam beaufsichtigen.Überwachen, nicht alles selbst machen.Aber sie kann sich nicht zurückhalten.Design ist Demeters Ding - Design und Verpackung.Sie kennt die Namen von mehr Schriftarten, als man sich vorstellen kann, und manchmal unterbricht sie ein Meeting, um uns allen ein Verpackungsdesign zu zeigen, das sie für besonders gelungen hält.Was, Sie wissen schon, toll ist.Aber es ist auch ein Problem, denn sie mischt sich immer ein.

Letztes Jahr hat Cooper Clemmow das Branding einer großen Feuchtigkeitscreme namens Drench aufgefrischt, und es war die Idee von Demeter, ein helles Orange mit weißer Schrift zu verwenden.Nun, es war ein Riesenerfolg und wir haben alle möglichen Preise gewonnen.Alles gut - bis auf Mark, der für das Design verantwortlich ist.Anscheinend hatte er schon ein ganz anderes Designpaket entworfen.Aber Demeter hatte die Idee mit der Orange, hat sie selbst entworfen und bei einem Kundenmeeting in die Welt gesetzt.Und anscheinend fühlte sich Mark total herabgesetzt.

Das Schlimmste daran ist, dass Demeter nicht einmal bemerkt hat, dass Mark sauer war.Sie nimmt solche Dinge nicht wahr.Sie ist total begeistert, tolles Arbeitsteam, weiter geht's, nächstes Projekt.Und dann war es ein so großer Erfolg, dass Mark sich kaum beschweren konnte.Ich meine, in gewisser Hinsicht hat er Glück: Er hat eine Menge Anerkennung für dieses Redesign bekommen.Er kann es in seinen Lebenslauf schreiben und so weiter.Aber trotzdem.Er ist ganz borstig und hat diese sarkastische Art, mit Demeter zu reden, die mich zusammenzucken lässt.

Das Traurige ist, dass alle anderen im Büro wissen, dass Mark wirklich talentiert ist.Er hat zum Beispiel gerade den Stylesign Award für Innovation gewonnen.(Anscheinend ist das eine wirklich prestigeträchtige Sache.) Aber es ist, als ob Demeter gar nicht merkt, was für einen tollen Designchef sie hat.

Liz ist hier auch nicht gerade glücklich, aber sie findet sich damit ab.Flora hingegen meckert die ganze Zeit über Demeter, aber ich glaube, das liegt daran, dass sie gerne meckert.Bei den anderen bin ich mir nicht sicher.

Was mich betrifft, ich bin immer noch die Neue.Ich bin erst seit sieben Monaten hier und ich halte mich bedeckt und wage es nicht, meine Meinung zu sehr zu äußern.Aber ich habe Ehrgeiz, ich habe Ideen.Ich interessiere mich auch sehr für Design, vor allem für Typografie - darüber haben Demeter und ich in meinem Interview gesprochen.

Wann immer ein neues Projekt ins Büro kommt, schaltet sich mein Gehirn ein.Ich habe schon so viele Entwürfe in meiner Freizeit auf meinem Laptop zusammengebastelt.Logos, Designkonzepte, Strategiedokumente ... Ich schicke sie immer wieder per E-Mail an Demeter, um Feedback zu bekommen, und sie verspricht mir immer wieder, dass sie sie sich ansehen wird, wenn sie Zeit hat.

Alle sagen, man dürfe Demeter nicht schikanieren, sonst raste sie aus.Also warte ich ab, wie ein Surfer, der auf eine Welle wartet.Zufälligerweise bin ich ziemlich gut im Surfen, und ich weiß, dass die Welle kommen wird.Wenn der richtige Moment gekommen ist, werde ich Demeters Aufmerksamkeit erregen.Sie wird sich meine Sachen ansehen, alles wird klick machen, und ich werde anfangen, mein Leben zu reiten.Nicht paddeln, paddeln, paddeln, wie ich es gerade tue.

Ich nehme gerade meine nächste Umfrage vom Stapel, als Hannah, eine weitere unserer Designerinnen, das Büro betritt.Es gibt ein allgemeines Aufatmen und Flora dreht sich zu mir um und zieht die Augenbrauen hoch.Die arme Hannah musste am Freitag nach Hause gehen.Es ging ihr wirklich nicht gut.Sie hatte in den letzten zwei Jahren etwa fünf Fehlgeburten, und das hat sie ein bisschen verletzlich gemacht, und gelegentlich hat sie eine Panikattacke.Es passierte am Freitag, also sagte Rosa ihr, sie solle nach Hause gehen und sich ausruhen.Die Wahrheit ist, dass Hannah wahrscheinlich am härtesten im Büro arbeitet.Ich habe E-Mails von ihr um 2 Uhr nachts gesehen. Sie hat sich eine kleine Pause verdient.

"Hannah!"Rosa ruft aus."Geht es dir gut? Nimm es heute mal richtig locker."

"Mir geht's gut", sagt Hannah, rutscht in ihren Sitz und weicht den Blicken der anderen aus."Mir geht's gut."Sofort öffnet sie ein Dokument und beginnt mit der Arbeit, während sie an einer Flasche gefilterten Leitungswassers nippt.(Cooper Clemmow hat die Marke eingeführt, deshalb haben wir alle diese kostenlosen Neonflaschen auf unseren Schreibtischen.)

"Hannah!"Demeter erscheint an der Tür zu ihrem Büro."Du bist wieder da.Gut gemacht."

"Mir geht's gut", sagt Hannah noch einmal.Ich merke, dass sie kein Aufhebens machen will, aber Demeter kommt sofort zu ihrem Schreibtisch.

"Mach dir bitte keine Sorgen, Hannah", sagt sie in ihrem klingelnden, autoritären Ton."Niemand hält Sie für eine Drama-Queen oder etwas in der Art.Also machen Sie sich überhaupt keine Sorgen."

Sie nickt Hannah freundlich zu, dann schreitet sie zurück in ihr Büro und schließt die Tür.Der Rest von uns schaut sprachlos zu, und die arme Hannah sieht absolut niedergeschlagen aus.Kaum ist Demeter wieder in ihrem Büro, wendet sie sich an Rosa.

"Haltet ihr mich alle für eine Drama-Queen?", schluckt sie.

"Nein!", ruft Rosa sofort, und ich höre Liz murmeln: "Verdammte Demeter."

"Hör zu, Hannah", fährt Rosa fort, geht zu Hannahs Schreibtisch, hockt sich hin und sieht ihr direkt in die Augen."Du wurdest gerade demeterisiert."

"Das stimmt", stimmt Liz zu."Du wurdest demeteriert."

"Das passiert uns allen.Sie ist eine unsensible Kuh und sagt dummes Zeug, und du musst einfach nicht zuhören, OK?Du hast dich heute wirklich gut geschlagen, und wir alle wissen deine Bemühungen zu schätzen.Nicht wahr?"Sie schaut in die Runde und es bricht ein Applaus aus, woraufhin Hannahs Wangen vor Freude erröten.

"Scheiß auf Demeter", endet Rosa lapidar, und sie geht unter noch mehr Applaus zurück an ihren Schreibtisch.

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie Demeter aus ihrem gläsernen Büro herausschaut, als würde sie sich fragen, was da los ist.Und sie tut mir fast leid.Sie hat wirklich keine Ahnung.

Kapitel Zwei

In der nächsten Stunde oder so arbeiten alle friedlich.Demeter ist bei ihrer Telefonkonferenz in ihrem Büro, ich arbeite mich durch einen Stapel Umfragen und Rosa reicht eine Flasche Retro-Bonbons herum.Und ich überlege gerade, wann ich Mittagspause mache, als Demeter wieder ihren Kopf aus der Tür streckt.

"Ich brauche ..."Ihr Blick schweift durch das Büro und landet schließlich auf mir."Dich. Was machst du gerade?"

"Ich?" Ich fühle einen Ruck der Überraschung."Nichts.Ich meine, ich arbeite.Ich meine..."

"Könntest du es ertragen, zu kommen und mir bei etwas" - sie macht eine ihrer Demeter-Pausen - "anderem zu helfen?"

"Ja!"sage ich und versuche, nicht aufgeregt zu klingen."Klar!Na klar!"

"In fünf Minuten, okay?"

"Fünf Minuten."Ich nicke."Auf jeden Fall."

Ich wende mich wieder meiner Arbeit zu, aber die Worte verschwimmen vor meinen Augen.In meinem Kopf dreht sich alles vor Aufregung.Etwas, das ein bisschen anders ist.Das könnte alles Mögliche sein.Es könnte ein neuer Kunde sein ... eine Website ... ein revolutionäres Markenkonzept, das Demeter als Pionier auf den Weg bringen will ... Was immer es ist, es ist meine Chance.Das ist meine Welle!

Da ist ein freudiges Anschwellen in meiner Brust.All diese E-Mails, die ich ihr geschickt habe, waren nicht umsonst!Sie muss sich meine Ideen die ganze Zeit angeschaut haben, und sie denkt, dass ich Potenzial habe, und sie hat auf das perfekte, besondere Projekt gewartet....

Meine Hände zittern tatsächlich, als ich meinen Laptop heraushole, plus ein paar Ausdrucke in einer Mappe, die ich in meiner Schublade aufbewahre.Es kann doch nicht schaden, ihr meine neuesten Arbeiten zu zeigen, oder?Ich trage meinen Lippenstift neu auf und sprühe etwas Parfüm auf.Ich muss gut aussehen und mich zusammenreißen.Ich muss das hinbekommen.

Nach genau viereinhalb Minuten schiebe ich meinen Stuhl zurück und fühle mich unsicher.Jetzt geht's los.Die Welle ist am Kämmen.Mein Herz klopft, und alles um mich herum fühlt sich ein bisschen heller an als sonst - aber während ich mir einen Weg durch alle Schreibtische zu Demeters Tür bahne, versuche ich, lässig zu wirken.Cool.Wie: "Ja, Demeter und ich haben nur ein Gespräch unter vier Augen.Wir werden ein paar Ideen austauschen.

Oh mein Gott, was, wenn es etwas Großes ist?Ich habe ein plötzliches Bild von Demeter und mir, wie wir lange im Büro bleiben, chinesisch essen, an einem erstaunlichen, bahnbrechenden Projekt arbeiten; vielleicht würde ich eine Präsentation machen....

Ich kann Dad davon erzählen.Vielleicht rufe ich ihn heute Abend an.

"Ähm, hi?"Ich klopfe an Demeters Tür und schiebe sie einen Spalt weit auf.

"Cath!", ruft sie aus.

"Eigentlich heißt es Cat", wage ich.

"Aber natürlich!Cat.Wunderbar.Kommen Sie rein.Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich dich das frage...

"Natürlich nicht!"Ich sage schnell."Was auch immer es ist, ich bin bereit dafür.Mein Hintergrund ist natürlich Design, aber ich interessiere mich wirklich für Corporate Identity, Strategie, digitale Möglichkeiten...was auch immer...."

Jetzt fange ich an zu schwafeln.Hör auf damit, Katie.

Hör auf, Katie. Scheiße.Ich meine..:Hör auf damit, Cat.Ich bin Cat.

"Richtig", sagt Demeter abwesend und tippt das Ende einer E-Mail.Sie schickt sie ab, dann dreht sie sich um und beäugt meinen Laptop und meine Mappe mit Überraschung."Wofür ist das alles?"

"Oh."Ich verfärbe mich und schiebe die Mappe unbeholfen hin und her."Ich ... ich habe nur ein paar Sachen mitgebracht ... ein paar Ideen...."

"Na ja, stell sie irgendwo ab", sagt Demeter desinteressiert und beginnt, in ihrer Schreibtischschublade zu wühlen."Ich frage das nur ungern, aber ich bin absolut verzweifelt.Mein Terminkalender ist ein Albtraum und ich habe heute Abend diese elenden Auszeichnungen.Ich meine, ich kann mir die Haare fönen lassen, aber meine Wurzeln sind eine andere Sache, also ..."

Ich verstehe nicht ganz, was sie sagt - aber im nächsten Moment hält sie mir erwartungsvoll eine Schachtel hin.Es ist eine Clairol-Schachtel, und nur für einen berauschenden, glühend heißen Moment denke ich: Wir machen Clairol neu?Ich werde dabei helfen, CLAIROL zu REBRANDEN?Oh mein Gott, das ist MASSIV.

Bis die Realität zuschlägt.Demeter sieht nicht aufgeregt aus, wie jemand, der eine internationale Marke neu gestalten soll.Sie sieht gelangweilt und ein bisschen ungeduldig aus.Und jetzt dringen ihre Worte richtig in mein Gehirn ein: ...meine Wurzeln sind eine andere Materie....

Ich schaue mir die Schachtel genauer an.Clairol Nice 'n Easy Root Touch-Up.Dunkelbraun.Stellt die Farbe der Wurzeln in zehn Minuten wieder her!

"Du willst, dass ich..."

"Du bist so ein Engel."Demeter schenkt mir eines ihrer magischen Lächeln."Das ist mein einziges Zeitfenster am ganzen Tag.Es macht dir doch nichts aus, wenn ich ein paar E-Mails verschicke, während du das machst?Zieh dir lieber ein paar Schutzhandschuhe an.Oh, und machen Sie kein Zeug auf den Teppich.Vielleicht findest du ein altes Handtuch oder so?"

Ihre Wurzeln.Das besondere, perfekte Projekt ist es, ihren Haaransatz zu machen.

Ich fühle mich, als wäre die Welle auf mich gekippt.Ich bin durchnässt, schmutzig, mit Algen übersät, ein totaler Versager.Seien wir ehrlich, sie ist nicht einmal aus ihrem Büro gekommen, um speziell nach mir zu suchen.Weiß sie eigentlich wirklich, wer ich bin?

Als ich wieder nach draußen gehe und mich frage, wo um alles in der Welt ich ein altes Handtuch finden soll, schaut Liz interessiert von ihrem Bildschirm auf.

"Worum ging es da?"

"Oh", sage ich und reibe mir die Nase, um auf Zeit zu spielen.Ich kann es nicht ertragen, meine Enttäuschung zu verraten.Ich komme mir so dumm vor.Wie hätte ich je denken können, dass sie mich bitten würde, Clairol umzufärben?"Sie will, dass ich ihren Haaransatz mache."Ich versuche, lässig zu klingen.

"Ihren Haaransatz machen?", echote Liz."Was, sie färben?Ist das Ihr Ernst?"

"Das ist ungeheuerlich!", mischt sich Rosa ein."Das steht nicht in deiner Stellenbeschreibung!"

Im ganzen Büro gehen die Köpfe hoch, und ich spüre eine Welle des allgemeinen Mitgefühls.Mitleid, sogar.

Ich zucke mit den Schultern."Ist schon okay."

"Das ist schlimmer als das Korsettkleid", sagt Liz vielsagend.

Ich habe gehört, dass das ganze Team einmal versucht hat, Demeter in ein Korsettkleid zu stecken, das zu klein war, aber sie wollte es nicht zugeben.(Am Ende mussten sie einen Kleiderbügel und rohe Kraft einsetzen.) Aber offensichtlich sind Wurzeln selbst davon noch eine Stufe entfernt.

"Man kann sich weigern, wissen Sie", sagt Rosa, die die kämpferischste Person im Büro ist.Aber auch sie klingt nicht überzeugt.Die Wahrheit ist, wenn man in einer wettbewerbsintensiven Branche wie dieser die jüngste Mitarbeiterin ist, macht man im Grunde alles.Sie weiß es und ich weiß es.

"Das ist kein Problem!"sage ich, so fröhlich wie möglich."Ich habe eigentlich immer gedacht, dass ich eine gute Friseurin sein würde.Das ist mein Zweitberuf."

Dafür ernte ich ein großes Bürolachen, und Rosa bietet mir einen ihrer superteuren Kekse vom Bäcker an der Ecke an.Es ist also nicht alles schlecht.Und als ich mir ein paar Papierhandtücher aus der Damentoilette hole, beschließe ich:Ich werde das als Chance nutzen.Es ist nicht gerade das persönliche Treffen, das ich gesucht habe, aber es ist immer noch ein persönliches Treffen, oder?Vielleicht kann das doch meine Welle sein.

Aber, oh Gott.Bleargh.

Ich weiß jetzt, dass Friseurin nicht meine Ersatzkarriere ist.Die Skalps anderer Leute sind ekelhaft.Sogar die von Demeter.

Als ich anfange, das klebrige Färbezeug aufzumalen, versuche ich, meinen Blick so gut wie möglich abzuwenden.Ich will nicht ihre blasse, schuppige Haut sehen oder ihre kleinen Schuppenflecken, oder erkennen, wie lange es her ist, dass sie ihren Haaransatz das letzte Mal gemacht hat.

Was eigentlich gar nicht so lange her sein dürfte.Da ist kaum noch Grau zu sehen:Sie ist eindeutig paranoid.Was auch Sinn macht.Demeter ist sich ihres Alters sehr bewusst und dass wir alle jünger sind als sie.Aber sie überkompensiert das, indem sie jeden Internet-Witz vor allen anderen kennt, jeden Promi-Klatsch, jede neue Band und alles....

Demeter ist die eifrigste, früheste Anwenderin, die die Menschheit kennt.Sie hat Gadgets vor allen anderen.Sie hat das Must-Have-Designerstück von H&M vor allen anderen.Andere Leute zelten die ganze Nacht draußen, um es zu bekommen - Demeter hat es einfach irgendwie.

Oder nehmen Sie Restaurants.Sie hat in ihrer Zeit bei einigen sehr großen Restaurantnamen gearbeitet, also hat sie zig Verbindungen.Das Ergebnis ist, dass sie nie in ein Restaurant geht, außer wenn es zum ersten Mal eröffnet wird.Oder, noch besser, wenn es noch nicht geöffnet ist, außer für besondere, wichtige Leute wie sie.Sobald dann die Öffentlichkeit Zutritt hat oder es eine gute Kritik in der Times bekommt, lässt sie es links liegen und sagt: "Na ja, es war mal ganz gut, bis es ruiniert wurde", und zieht weiter zum nächsten Ding.

Sie ist also einschüchternd.Sie lässt sich nicht leicht beeindrucken.Sie hatte immer ein besseres Wochenende als alle anderen; sie hat immer eine bessere Urlaubsgeschichte als alle anderen; wenn jemand einen Prominenten auf der Straße sieht, ist sie immer mit ihm zur Schule gegangen oder hat ein Patenkind, das mit seinem Bruder ausgeht, oder so.

Aber heute werde ich mich nicht einschüchtern lassen.Ich werde ein intelligentes Gespräch führen und dann, wenn die Zeit reif ist, werde ich meinen strategischen Zug machen.Ich muss nur noch entscheiden, was genau dieser strategische Zug sein soll.

"Okay?", sagt Demeter, die auf ihrem Monitor herumtippt und mich völlig ignoriert.

"Gut!"sage ich und tauche den Pinsel wieder ein.

"Wenn ich einen Rat für euch habe, dann den, nicht grau zu werden.Das ist so langweilig.Obwohl" - sie dreht sich kurz zu mir um - "dein Haar so mausgrau ist, dass du es nicht bemerken würdest."

"Oh", sage ich, verblüfft."Ähm ... gut?"

"Wie geht's übrigens Hannah?Armes Ding.Ich hoffe, ich konnte sie vorhin beruhigen."Demeter nickt selbstgefällig und nimmt einen Schluck Kaffee, während ich stumm auf ihren Hinterkopf starre.War das ein Versuch, Hannah zu beruhigen?

"Na ja ..."Ich weiß nicht, was ich sagen soll."Ja. Ich glaube, es geht ihr gut."

"Ausgezeichnet!"Demeter tippt mit noch mehr Energie weiter, während ich mich im Stillen belehre.Komm schon, Katie.

Ich meine, komm schon, Cat.Cat.

Hier bin ich.In Demeters Büro.Nur sie und ich.Das ist meine Chance.

Ich werde ihr die Entwürfe zeigen, die ich für Wash-Blu gemacht habe, entscheide ich in der Eile.Nur werde ich sie ihr nicht einfach auf den Schreibtisch legen, ich werde subtiler sein.Zuerst Konversation machen.Mich mit ihr anfreunden.

Zur Inspiration werfe ich einen Blick auf Demeters riesige Pinnwand.Ich bin erst ein paar Mal in diesem Büro gewesen, aber ich schaue immer auf die Pinnwand, um zu sehen, was es Neues gibt.Es ist wie Demeters gesamtes fabelhaftes Leben, zusammengefasst in einer Collage aus Bildern und Souvenirs und sogar Stoffmustern.Es gibt ausgedruckte Designs für Marken, die sie kreiert hat.Beispiele für ungewöhnliche Schriftarten.Fotos von Keramiken und Möbelklassikern aus der Mitte des Jahrhunderts.

Es gibt Presseausschnitte und Fotos von ihr bei Veranstaltungen.Es gibt Bilder von ihrer Familie beim Skifahren und Segeln und an malerischen Stränden, alle in fotogenen Kleidern.Sie könnten nicht perfekter aussehen.Ihr Ehemann ist anscheinend ein superschlauer Leiter einer Denkfabrik, und da steht er in schwarzer Krawatte neben ihr auf einem roten Teppich irgendwo.Er hält liebevoll ihren Arm und sieht dementsprechend umwerfend und intelligent aus.Demeter würde sich mit nichts weniger zufrieden geben.

Soll ich nach den Kindern fragen?Nein, zu persönlich.Als meine Augen umherschweifen, nehmen sie all die Stapel von Papieren überall wahr.Das ist eine weitere Sache, die Sarah in den Wahnsinn treibt: wenn Demeter sie bittet, E-Mails auszudrucken.Ich höre sie oft an ihrem Schreibtisch murmeln:"Lies sie auf dem verdammten Bildschirm."

Im Regal neben Demeter steht eine Reihe von Büchern über Branding, Marketing und Design.Meistens sind es Standardtitel, aber es gibt eines, das ich noch nicht gelesen habe - ein altes Taschenbuch mit dem Titel Our Vision - und ich sehe es mir genauer an.

"Ist das Buch Our Vision gut?"frage ich.

"Brillant", antwortet Demeter und macht eine kurze Pause beim Tippen."Es ist eine Reihe von Gesprächen zwischen Designern aus den achtziger Jahren.Sehr inspirierend."

"Könnte ich es mir vielleicht... ausleihen?"Ich wage es.

"Klar."Demeter dreht kurz den Kopf und schaut überrascht."Tu dir keinen Zwang an.Viel Spaß."

Als ich das Buch herunternehme, bemerke ich eine kleine Schachtel auf demselben Regal.Es ist eine von Demeters berühmtesten Errungenschaften, die Redfern-Rosinenschachtel, mit ihren winzigen roten Schnurgriffen.Heute hält jeder diese Schnurgriffe für selbstverständlich, aber damals hatte niemand an so etwas gedacht.

"Ich habe mich schon immer über die Redfern-Rosinen gewundert", sage ich impulsiv."Wie haben Sie diese Schnurgriffe hinbekommen?Die müssen doch teuer sein."

"Oh, sie sind teuer."Demeter nickt, immer noch tippend."Es war ein Alptraum, den Kunden zu überreden.Aber dann hat alles geklappt."

"Geklappt" ist eine Untertreibung.Es war eine Sensation, und der Verkauf der Redfern-Rosinen schoss in die Höhe.Ich habe Artikel darüber gelesen.

"Also, wie haben Sie es gemacht?"Ich bleibe hartnäckig."Wie haben Sie den Kunden überredet?"

Ich frage nicht nur, um Konversation zu machen; ich will es wirklich wissen.Denn vielleicht arbeite ich eines Tages an einem Projekt und will ein superteures Feature durchsetzen, und der Kunde wird ganz pampig sein, aber ich werde mich an Demeters weisen Rat erinnern und den Tag gewinnen.Ich werde Kung Fu Panda für ihren Meister Shifu sein, nur mit weniger Kung Fu.(Wahrscheinlich.)

Demeter hat aufgehört zu tippen und dreht sich um, als wäre sie selbst sehr an der Frage interessiert.

"Was wir in unserem Job machen", sagt sie nachdenklich, "ist ein Gleichgewicht.Auf der einen Seite geht es darum, dem Kunden zuzuhören.Dolmetschen.Reagieren.Aber auf der anderen Seite geht es darum, den Mut zu haben, große Ideen zu verfolgen.Es geht darum, für seine Überzeugungen einzustehen.Man braucht ein bisschen Hartnäckigkeit.Ja?"

"Auf jeden Fall", sage ich und versuche, so hartnäckig wie möglich auszusehen.Ich senke die Augenbrauen und halte den Haarfärbestab fest.Alles in allem hoffe ich, dass ich den Eindruck erwecke: Hartnäckig.Alarm.Ein überraschend interessanter Nachwuchsmitarbeiter, dessen Name es wert ist, sich zu merken.

Aber Demeter scheint mein hartnäckiges, wachsames Verhalten nicht bemerkt zu haben.Sie hat sich wieder ihrem Computer zugewandt.Schnell, worüber können wir noch reden?Bevor sie wieder anfangen kann zu tippen, sage ich hastig: "Also, ähm, warst du schon in diesem neuen Restaurant in Marylebone?Das nepalesisch-britische Fusionsrestaurant?"

Das ist wie Katzenminze.Ich habe das angesagteste Restaurant des Augenblicks erwähnt und Demeter bleibt wie erstarrt stehen.

"Ja, das habe ich tatsächlich", sagt sie und klingt überrascht, dass ich gefragt habe."Ich war vor ein paar Wochen dort.Warst du?"

War ich das?

Was denkt sie denn, dass ich es mir leisten kann, 25 Pfund für einen Teller Knödel auszugeben?

Aber ich kann es nicht ertragen, zu sagen: Nein, ich habe nur in einem Blog darüber gelesen, denn das ist alles, was ich mir leisten kann, denn London ist die sechstteuerste Stadt der Welt, haben Sie das nicht bemerkt?

(Auf der Habenseite steht, dass es nicht so teuer ist wie Singapur.Was Sie sich fragen lässt:Was in aller Welt kostet alles in Singapur?)

"Ich habe es vor", sage ich nach einer Pause."Wie hat es dir gefallen?"

"Ich war beeindruckt."Demeter nickt."Wussten Sie, dass die Tische in Kathmandu handgefertigt werden?Und das Essen ist anspruchsvoll, aber erdig.Sehr authentisch.Alles Bio, natürlich."

"Ja, natürlich."Ich entspreche ihrem ernsten, das-ist-kein-Witz-ist-Ton.Ich denke, wenn Demeter ihre Religion in ein Formular eintragen müsste, würde sie "Bio" eintragen.

"Ist der Chefkoch nicht derselbe, der im Sit, Eat war?"sage ich und tupfe den Pinsel in noch mehr klebrige Farbe."Er ist kein Nepalese."

"Nein, aber er hat einen nepalesischen Berater und er war zwei Jahre lang dort...."Demeter schwenkt herum und sieht mich abschätzend an."Du kennst dich mit Restaurants aus, nicht wahr?"

"Ich mag Essen."

Was ja auch stimmt.Ich lese Restaurantkritiken, wie manche Leute Horoskope lesen.Ich habe sogar eine Liste in meiner Tasche mit all den Top-Restaurants, in die ich gerne mal gehen würde.Ich habe sie eines Tages aus Jux mit meiner Freundin Fi aufgeschrieben, und sie ist irgendwie hängen geblieben, wie ein Talisman.

"Was hältst du von Salt Block?"fragt Demeter, als wolle sie mich testen.

"Ich denke, das Gericht, das man haben sollte, ist der Seeigel", sage ich, ohne einen Ton zu verlieren.

Das habe ich überall gelesen.In jeder Kritik, in jedem Blog.Es dreht sich alles um den Seeigel.

"Der Seeigel."Demeter nickt und runzelt die Stirn."Ja, davon habe ich schon gehört.Ich hätte ihn bestellen sollen."

Ich merke, dass sie sich jetzt aufregt.Sie hat das Muss-Gericht verpasst.Sie wird zurückgehen und es essen müssen.

Demeter dreht sich um und wirft mir einen kurzen, durchdringenden Blick zu - dann schwenkt sie zurück zu ihrem Computer."Wenn wir das nächste Mal ein Essensprojekt haben, setze ich dich darauf an."

Ich spüre ein Aufflackern ungläubiger Freude.War das eine Zustimmung von Demeter?Komme ich tatsächlich weiter?

"Ich habe am Relaunch des Awesome Pizza Place in Birmingham mitgearbeitet", erinnere ich sie schnell.Das stand zwar in meinem Lebenslauf, aber das wird sie vergessen haben.

"Birmingham", echote Demeter abwesend."Stimmt."Sie tippt ein paar Augenblicke lang wütend und fügt dann hinzu: "Du klingst nicht wie ein Brummie."

Oh Gott.Ich gehe nicht auf die ganze Geschichte mit dem Ablegen des West-Country-Akzents ein.Das ist zu peinlich.Und wen interessiert es überhaupt, woher ich ursprünglich komme?Ich bin jetzt eine Londonerin.

"Ich schätze, ich bin einfach kein Akzent-Mensch", sage ich und schließe das Thema.Ich will nicht darüber reden, woher ich komme; ich will weiter auf mein Ziel zugehen."Also, ähm, Demeter?Sie kennen doch die Wash-Blu-Neuausrichtung, für die wir uns bewerben?Nun, ich habe selbst ein paar Entwürfe für das neue Logo und die Verpackung gemacht.In meiner Freizeit.Und ich habe mich gefragt, ob ich sie Ihnen zeigen könnte?"

"Unbedingt."Demeter nickt aufmunternd."Schön für Sie!Mailen Sie sie mir."

So reagiert sie immer.Sie sagt: "Mailen Sie sie mir!" mit großem Enthusiasmus, und Sie tun es, und dann hören Sie nichts mehr zurück, niemals.

"Richtig."Ich nicke."Perfekt.Oder ich kann sie dir gleich zeigen?"

"Jetzt?", sagt Demeter vage und greift nach einer Plastikmappe.

Sie wollte hartnäckig sein, nicht wahr?Ich lege das Haarfärbemittel vorsichtig in einem Regal ab und beeile mich, meine Entwürfe zu holen.

"So, das ist die Vorderseite der Box...."Ich lege ihr einen Ausdruck vor die Nase."Sie werden sehen, wie ich den Schriftzug bearbeitet habe, wobei ich den sehr erkennbaren Blauton beibehalten...."

Demeters Handy summt und sie nimmt es in die Hand.

"Hallo, Roy?Ja, ich habe deine Nachricht erhalten."Sie nickt heftig."Lassen Sie mich das kurz aufschreiben...."Sie schnappt sich meinen Ausdruck, dreht ihn um und kritzelt eine Nummer auf die Rückseite."Six o'clock.Ja, unbedingt."

Sie legt den Hörer auf, faltet das Papier abwesend zu einem Viertel zusammen und steckt es in ihre Tasche.Dann sieht sie zu mir auf und kommt zu sich."Oh! Entschuldigung.Das ist doch Ihre Zeitung, oder?Darf ich es behalten?Ist eine ziemlich wichtige Nummer."

Ich starre zurück, das Blut pulsiert in meinen Ohren.Ich weiß nicht, wie ich darauf reagieren soll.Das war mein Entwurf.Mein Entwurf.Den ich ihr gezeigt habe.Nicht irgendein Stück beschissenes Altpapier.Sollte ich etwas sagen?Sollte ich für mich selbst eintreten?

Meine Laune ist am Boden.Ich komme mir so dumm vor.Da war ich und habe geglaubt, dass wir uns näher gekommen sind, dass sie mich bemerkt hat. ....

"Shit."Demeter unterbricht meine Gedanken und starrt fassungslos auf ihren Computer."Shit.Oh Gott."

Ohne Vorwarnung schiebt sie ihren Stuhl zurück und stößt gegen meine Beine.Ich schreie: "Au!", aber ich bin mir nicht sicher, ob sie es hört:Sie ist zu aufgewühlt.Sie späht aus ihrer gläsernen Bürowand, dann duckt sie sich.

"Was ist los?"Ich schlucke."Was ist denn passiert?"

"Alex ist auf dem Weg!", sagt sie, als sei das selbsterklärend.

"Alex?"Ich echauffiere mich dumm.Wer ist Alex?

"Er hat gerade gemailt.Er kann mich so nicht sehen."Sie gestikuliert an ihrem Kopf, der ganz unordentlich von Farbe ist und noch mindestens fünf Minuten liegen bleiben muss."Geh zum Fahrstuhl", sagt sie eindringlich."Fangen Sie ihn ab."

"Ich weiß nicht, wer er ist!"

"Du wirst ihn erkennen!"sagt Demeter ungeduldig."Sagen Sie ihm, er soll in einer halben Stunde wiederkommen.Oder mailen.Aber lassen Sie ihn nicht hier rein."Sie hebt die Hände zum Kopf, als wolle sie ihn abschirmen.

"Aber was ist mit deinem Haarfärbemittel?"

"Es ist in Ordnung.Sie sind fertig.Jetzt muss ich nur noch warten und es abwaschen.Los!Geh!"

Oh Gott!Demeters Panik ist ansteckend, und während ich den Korridor hinunterhusche, fühle ich mich hyper-wachsam.Aber was, wenn ich diesen Alex nicht erwische?Was, wenn ich ihn nicht erkenne?Wer ist er überhaupt?

Ich stelle mich direkt vor die Fahrstuhltüren und warte.Der erste Lift entlässt Liz und Rosa, die mich im Vorbeifahren etwas seltsam anschauen.Der zweite Aufzug saust direkt vorbei ins Erdgeschoss.Dann kommt der erste Aufzug wieder auf unserer Etage an und ... Ping.Die Türen öffnen sich und heraus tritt ein großer, schlanker Mann, den ich noch nie gesehen habe.Und Demeter hat recht: Ich weiß sofort, dass er es sein muss.

Er hat braunes Haar, nicht mausbraun, sondern richtig dunkelkastanienbraun, das ihm aus der Stirn sprießt.Er sieht aus wie dreißig und hat eines dieser offenen, ansprechenden Gesichter, die man bekommt, wenn man gute Wangenknochen und ein breites Lächeln hat.(Er lächelt nicht, aber man kann es sehen:Wenn er lächelt, wird es breit sein, und ich wette, er hat auch gute Zähne.)Er trägt Jeans und ein blass-lila Hemd, und seine Arme sind voll mit Schachteln, die mit chinesischen Schriftzeichen bedeckt sind.

"Alex?"Sage ich.

"Schuldig."Er dreht sich um und sieht mich an, sein Gesicht ist interessiert."Wer bist du?"

"Ähm ... Cat.Ich bin Cat."

"Hi, Cat."

Seine braunen Augen mustern mich, als wollten sie in kürzester Zeit so viele Informationen wie möglich über mich herausfinden.Ich würde mich unwohl fühlen, aber ich bin damit beschäftigt, meine Aufgabe zu erfüllen.

"Ich habe eine Nachricht von Demeter", verkünde ich."Sie sagt, du könntest vielleicht in einer halben Stunde zu ihr kommen und sie besuchen?Oder vielleicht stattdessen per E-Mail?Sie ist gerade ein bisschen ... ähm ... gefesselt."

Gefesselt kommt mir in den Sinn, und ich gebe fast ein kleines Schnauben von Lachen von mir.

Er hat es sofort bemerkt."Was ist so lustig?"

"Nichts."

"Doch, ist es.Du hast fast gelacht."Seine Augen funkeln mich an."Erzähl mir den Witz."

"Kein Witz", sage ich verwirrt."Also, wie auch immer, das ist die Nachricht."

"Warten Sie eine halbe Stunde, oder mailen Sie."

"Ja."

"Hmm."Er scheint einen Moment lang nachzudenken."Das Problem ist, dass ich nicht eine halbe Stunde warten will.Oder mailen.Was macht sie denn?"Zu meinem Entsetzen fängt er an, den Korridor entlang zu schreiten, in Richtung unseres Büros.In Panik renne ich ihm hinterher, weiche aus und stelle mich ihm in den Weg.

"Nein! Sie kann nicht ... Du darfst nicht ..."Als er versucht, an mir vorbeizukommen, mache ich einen schnellen Schritt, um ihn zu behindern.Er weicht in die andere Richtung aus, und ich blocke ihn wieder ab und hebe meine Hände in eine abwehrende Kampfsport-Pose, bevor ich mich stoppen kann.

"Wir machen das ernsthaft?"Alex sieht aus, als würde er in Gelächter ausbrechen."Seid ihr etwa von der Spezialeinheit?"

Meine Wangen laufen rot an, aber ich bleibe standhaft."Mein Boss will nicht gestört werden."

"Sie sind ein scharfer Wachhund, nicht wahr?"Er mustert mich mit noch mehr Interesse."Sie sind aber nicht ihr Assistent, oder?"

"Nein. Ich bin eine wissenschaftliche Mitarbeiterin."Ich spreche den Titel mit Bedacht aus.Assistentin.Nicht Praktikantin, Mitarbeiterin.

"Schön für Sie."Er nickt, als wäre er beeindruckt, und ich frage mich, ob er ein Praktikant ist.

Nein. Zu alt.Und außerdem würde sich Demeter nicht daran stören, einen Praktikanten zu sehen, oder?

"Also, wer bist du?"frage ich.

"Nun..."Er schaut vage."Ich mache ein bisschen von allem.Ich habe im New Yorker Büro gearbeitet."Er macht eine plötzliche Bewegung, um an mir vorbeizukommen, aber ich bin da und blockiere ihn wieder.

"Du bist gut."Er grinst, und ich spüre einen Anflug von Wut.Dieser Typ fängt an, mich zu nerven.

"Hören Sie, ich weiß nicht, wer Sie sind oder wozu Sie Demeter brauchen", sage ich steinern."Aber ich habe dir gesagt, dass sie nicht gestört werden will.Verstanden?"

Er schweigt einen Moment, betrachtet mich, dann breitet sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus - und ich hatte recht, es ist breit und weiß und strahlend.Er ist tatsächlich extrem gut aussehend, stelle ich fest, und diese späte Erkenntnis lässt mich erröten.

"Ich bin verrückt", sagt er plötzlich und tritt mit einer fast höflichen Verbeugung zur Seite."Ich brauche Demeter nicht, und ich entschuldige mich, dass ich so unhöflich war.Wenn es ein Trost ist, du hast gewonnen."

"Schon gut", sage ich, ein wenig steif.

"Ich brauche Demeter nicht", fährt er fröhlich fort, "denn ich habe dich.Ich will forschen; du bist ein wissenschaftlicher Mitarbeiter.Das passt doch perfekt."

Ich blinzle ihn unsicher an."Was?"

"Wir haben etwas zu tun."Er hält mir die Kisten mit der chinesischen Schrift hin.

"Was?"

"Zwanzig Minuten, maximal.Zum Glück ist Demeter offensichtlich so gefesselt, dass sie nicht mal merken wird, dass du weg bist.Kommen Sie."

"Wohin?"

"Aufs Dach."

Kapitel 3

Ich sollte nicht hier sein.So einfach ist das.Es gibt eine Million Gründe, warum ich nicht mit einem fremden Mann namens Alex, über den ich nichts weiß, auf das Dach hätte gehen sollen.Vor allem, wenn ich noch einen Stapel von Umfragen eingeben muss.Aber es gibt drei gute Gründe, warum ich hier bin, auf dem Dach des Gebäudes stehe, zittere und auf die Dächer von Chiswick blicke.

1.Ich denke, ich könnte ihn in einem Kampf besiegen.Du weißt schon, wenn er sich als Psychopath entpuppt.

2.Ich möchte wissen, was es mit diesen chinesischen Kisten auf sich hat.

3.Die Idee, etwas zu tun, das nicht Kaffeeumfragen oder Haarfärbemittel ist, ist so überwältigend verlockend, dass ich nicht widerstehen kann.Es ist, als ob jemand die Tür meiner Isolationshaft-Zelle geöffnet und ein Licht hineingelassen hätte und gesagt hätte: Psst, willst du ein bisschen rauskommen?

Und mit raus, meine ich raus.Hier oben gibt es keinen Schutz, nur ein Eisengeländer, das um den Rand herumläuft, und hier und da ein paar niedrige Betonwände.Die Dezemberluft ist bitter und böig, hebt meine Haare hoch und lässt meinen Nacken gefrieren.Die Luft scheint fast grau-blau vor Kälte.Oder vielleicht ist es auch nur der Kontrast zwischen dem kalten, düsteren Mittwinterhimmel und den gemütlichen, warmen Gebäuden um uns herum, die alle beleuchtet sind.

Von dort, wo ich stehe, kann ich direkt in das Bürogebäude neben unserem sehen, und das ist faszinierend.Es ist kein modernes Haus wie unseres, es ist eher altmodisch, mit Gesimsen und richtigen Fenstern.Ein Mädchen in einer marineblauen Jacke lackiert sich am Schreibtisch die Nägel, tut aber immer wieder so, als würde sie tippen, und ein Mann im grauen Anzug ist in seinem Stuhl eingeschlafen.

Im Raum nebenan findet eine ziemlich intensive Besprechung an einem großen, glänzenden Tisch statt.Eine Frau in einer verschnörkelten Uniform verteilt Tee, während ein älterer Mann auf alle einredet und ein anderer Mann ein großes Fenster öffnet, als ob die Dinge so heiß werden, dass sie gelüftet werden müssen.Ich frage mich, was das für eine Gesellschaft ist.Etwas, das stickiger ist als unsere.Die Königliche Institution von irgendwas?

Ein reißendes Geräusch lässt mich umdrehen, und ich sehe Alex, der in die Hocke geht und mit einem Stanley-Messer in eine der Kisten reißt.

"Also, was ist die Arbeit?"sage ich."Auspacken?"

"Spielzeug", sagt er und hält das Stanley-Messer in seinem Mund, während er den Karton aufreißt."Erwachsenenspielzeug."

Erwachsenenspielzeug?

Oh mein Gott, das war ein Fehler.Das ist Fifty Shades of the Roof.Er wird mich jede Minute an das Geländer fesseln.Ich muss fliehen.

"Nicht diese Art von Spielzeug für Erwachsene", fügt er grinsend hinzu."Richtiges Spielzeug, mit dem man spielen kann - außer für Erwachsene."Er hebt etwas aus hellgrünem Seil und Plastik heraus."Das ist ein Diabolo, glaube ich.Sie wissen schon?Die Dinger, die man dreht?Und das sind ..."Aus einer anderen Kiste holt er ein paar Stahlrohre heraus, die wie Teleskope aussehen."Ich glaube, die dehnen sich aus ... ja.Stelzen."

"Stelzen?"

"Sehen Sie!"Er zieht eine in voller Länge heraus und schnappt ein Fußstück herunter."Stelzen für Erwachsene.Willst du's mal versuchen?"

"Was ist das denn?"Ich nehme ihm die Stelzen ab, klettere drauf, wackle sofort und falle runter.

"Wie ich schon sagte, Spielzeug für Erwachsene.In Asien sind sie riesig.Sie sollen ein Gegenmittel gegen den modernen Stress sein.Jetzt wollen sie global expandieren.Sie haben die Sidney-Smith-Agentur angeheuert ... Sie kennen Sidney Smith?"

Ich nicke.Ich meine, ich kenne die Sidney Smith Agency nicht, aber ich weiß, dass sie unser Konkurrent ist.

"Wie auch immer, jetzt haben sie uns gebeten, auch mitzumachen.Ich wurde damit beauftragt, mir die Produkte anzusehen.Was denkst du bis jetzt?"

"Knifflig", sage ich und falle zum dritten Mal von meinen Stelzen."Es ist schwieriger, als es aussieht."

"Finde ich auch."Er kommt auf einem zweiten Paar Stelzen zu mir herüber, wir beide treten ständig hin und her, während wir versuchen, das Gleichgewicht zu halten.

"Aber ich mag es, größer zu sein.Das ist ziemlich cool."

"Nützlich, um über Menschenmassen hinwegzusehen", stimmt er zu."Party-Stelzen?Das könnte funktionieren."Er versucht, auf einer Stelze zu stehen, schwankt und verliert das Gleichgewicht."Shit.Das schaffst du nicht nach ein paar Bieren.Kannst du auf ihnen tanzen?"Er hebt ein Bein, wackelt und fällt hin."Nö.Außerdem, wo stellst du dein Bier hin?Wo ist der Getränkehalter?Das ist ein massiver Defekt."

"Sie haben es nicht durchdacht", stimme ich zu.

"Sie haben nicht das volle Potenzial gesehen."Er teleskopiert sie wieder nach oben."OK, nächstes Spielzeug."

"Wie kommen die dazu, das zu machen?"frage ich, während ich meine eigenen Stelzen hochklappe.

"Ach, weißt du."Er zwinkert mir ein Grinsen zu."Ich war der Unreifste."Er öffnet eine weitere Schachtel."Hey. Eine Drohne."

Die Drohne ist eine Art militärisch aussehender Hubschrauber, mit einer Fernsteuerung von der Größe eines kleinen iPads.Es müssen Demonstrationsbatterien drin sein, denn bald hat Alex sie dazu gebracht, in der Luft zu schweben.Als sie auf mich zufliegt, weiche ich mit einem Aufschrei aus.

"Entschuldigung."Er hebt eine Hand."Ich bekomme gerade den Dreh raus..."Er drückt einen Knopf auf der Fernbedienung, und die Drohne leuchtet auf wie ein Raumschiff."Oh, das ist toll!Und sie hat eine Kamera.Sehen Sie sich den Bildschirm an."

Er schickt die Drohne hoch in die Luft, und wir beide sehen das Bild von den Dächern von Chiswick, das immer weiter in die Ferne rückt.

"Mit so einem Ding könnte man alles auf der Welt sehen", schwärmt Alex und lässt die Drohne auf und ab fliegen."Stell dir vor, wie viele Erfahrungen du machen könntest.Du könntest jede Kirche in Italien sehen, jeden Baum im Regenwald...."

"Virtuelle Erlebnisse", korrigiere ich."Du wärst nicht dort.Du würdest die Orte nicht fühlen oder riechen...."

"Ich habe nicht gesagt, dass Sie perfekte Erfahrungen machen können, ich sagte, Sie können Erfahrungen machen."

"Aber das ist doch keine Erfahrung, nur aus der Ferne vorbeizuschweben.Ist es das?"

Alex antwortet nicht.Er bringt den Hubschrauber nach unten, schaltet seine Lichter aus und schickt ihn in Richtung des Nachbargebäudes.

"Niemand hat es bemerkt!", ruft er aus, als er ihn vor dem Fenster der großen Besprechung um den Tisch schweben lässt."Schau, wir können sie ausspionieren."Er tippt auf eine Steuerung auf dem Touchscreen, und die Kamera neigt sich, um den Tisch zu filmen."Fokussieren Sie ..."Er tippt erneut, und die Kamera zoomt auf einige Papiere heran.

"Das sollten Sie nicht tun", protestiere ich."Das ist hinterhältig.Hör auf damit."

Alex dreht sich zu mir um, und etwas flackert über sein Gesicht - als ob er gleichzeitig gezüchtigt und amüsiert wäre.

"Du hast recht."Er nickt."Let's not be sneaky.Let's be upfront."

Er schaltet alle Lichter des Hubschraubers wieder ein und stellt sie auf rot-weißes Blinken ein.Dann manövriert er die Drohne vorsichtig in Richtung des offenen Fensters.

"Hör auf!"sage ich und schlage mir eine Hand vor den Mund."Du wirst doch nicht ..."

Aber schon schickt er die blinkende Drohne durch das Fenster in den Besprechungsraum.

Einen Moment lang bemerkt niemand etwas.Dann schaut ein Mann in einem Marineanzug auf, gefolgt von einer grauhaarigen Frau - und bald zeigen alle auf ihn.Auf dem Bildschirm sehen wir ihre erstaunten Gesichter aus nächster Nähe, und ich unterdrücke ein Kichern.Zwei Leute schauen aus dem offenen Fenster hinunter auf die Straße, aber niemand hat auch nur in unsere Richtung geschaut.

"Da", sagt Alex."Die haben alle gestresst ausgesehen.Jetzt sind sie abgelenkt.Wir tun ihnen einen Gefallen."

"Was ist, wenn ihr Meeting wirklich wichtig ist?"Ich wende ein.

"Natürlich ist es nicht wichtig.Kein Meeting ist wichtig.Hey, sieh mal, eine Mikrofonfunktion.Wir können ihnen zuhören."Er berührt einen Knopf und plötzlich hören wir die Stimmen der Leute im Raum, die durch einen Lautsprecher auf der Fernbedienung kommen.

"Filmt es uns?", fragt eine Frau in panischem Tonfall.

"Es ist chinesisch."Ein Mann stupst mit dem Finger auf die Drohne."Schauen Sie sich die Schrift an.Das ist Chinesisch."

"Bedeckt alle eure Gesichter", sagt eine andere Frau eindringlich."Bedecken Sie Ihre Gesichter."

"Es ist zu spät!", sagt ein Mädchen schrill."Es hat unsere Gesichter gesehen!"

"Wir sollten unsere Gesichter nicht bedecken!", ruft ein Mann."Wir sollten das Protokoll der Sitzung verdecken!"

"Es sind nur Protokollentwürfe", wirft eine blonde Frau ein, die ängstlich aussieht und beide Arme über ihre bedruckten Blätter legt.

Ein Mann in Hemdsärmeln hat sich auf seinem Stuhl aufgerichtet und versucht, mit einem zusammengerollten Stück Papier auf die Drohne zu schlagen.

"Nein, das tun Sie nicht!", erwidert Alex und drückt auf ein Symbol auf der Fernbedienung.Im nächsten Moment fängt die Drohne an, Wasserspritzer auf den Mann zu schießen, und ich halte mir eine Hand vor den Mund, um mein Lachen zu unterdrücken.

"Ah", sagt Alex."Das ist also das da.Wie wäre es mit dem hier?"Er drückt ein weiteres Symbol, und Blasen beginnen aus der Drohne zu strömen.

"Argh!"Der Mann springt von seinem Stuhl herunter, als würde er angegriffen, und fängt an, gegen die Blasen zu schlagen.Ich lache so sehr, dass meine Nase anfängt zu schmerzen.Überall im Raum schweben Seifenblasen, und die Leute schrecken vor ihnen zurück.

"Okay", sagt Alex."Ich glaube, wir haben die guten Leute genug gequält."Aus der Seite der Fernbedienung zieht er ein winziges Mikrofon an einem Draht heraus.Er hält es an seinen Mund, legt einen Schalter um und macht eine "Leise"-Geste zu mir."Achtung", sagt er in abgehacktem Ton, wie ein RAF-Pilot im Zweiten Weltkrieg."Ich wiederhole: Achtung, Achtung."

Seine Stimme schallt aus dem Dröhnen heraus, und die Wirkung auf die Leute im Raum ist augenblicklich.Sie erstarren alle wie vor Schreck und starren zu der Drohne auf.

"Entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten", verkündet Alex mit der gleichen knappen Stimme."Der normale Betrieb wird in Kürze wieder aufgenommen.Gott schütze unsere gnädige Königin..."

Ich fasse es nicht.Er singt die Nationalhymne."Steht auf!", bellt er plötzlich ins Mikrofon, und ein paar der Leute am Tisch erheben sich halb, bevor sie sich wieder setzen und verlegen dreinschauen.

"Danke", sagt Alex zum Schluss."Ich danke Ihnen sehr."Geschickt fliegt er die Drohne aus dem Raum und lässt sie im Sturzflug außer Sichtweite verschwinden.Die Leute im Raum drängen sich alle zum Fenster, um zu sehen, wohin sie verschwunden ist, zeigen in verschiedene Richtungen, und Alex zieht mich außer Sichtweite, hinter eine niedrige Betonwand.Ein paar Augenblicke später taucht die Drohne leise hinter uns ab, alle Lichter sind aus.Es ist offensichtlich, dass keiner der Anwesenden auch nur die leiseste Ahnung hat, wohin sie verschwunden ist, und nach ein oder zwei Minuten gehen sie zurück an den Tisch.Ich begegne Alex' Blick und schüttle den Kopf.

"Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast."Ein letztes Kichern durchzuckt mich.

"That made their day", sagt er."Jetzt haben sie alle eine Dinnerparty-Anekdote."Er nimmt die Drohne in die Hand, stellt sie zwischen uns und begutachtet sie."Also, was halten wir davon?"

"Fantastisch", sage ich.

"Finde ich auch."Er nickt."Fantastisch."Er schleppt eine weitere Schachtel herbei und schneidet das Band durch."Seht euch das an!Spezielle Springstiefel mit Federn!"

"Oh mein Gott!"Ich starrte sie an."Ist das sicher?"

"Und hier drin haben wir..."Er reißt einen weiteren Karton auf."Neonleuchtende Tennisschläger.Das ist saukomisch."

"Das wird das beste Projekt", sage ich mit Begeisterung.

"Na ja, vielleicht."Er runzelt die Stirn."Nur ist es nicht so einfach.Wir haben schon mal mit Sidney Smith gearbeitet.Ist nicht gut gelaufen.Wir müssen also genau nachdenken, bevor wir uns festlegen."Er tippt mit den Fingern in der Ferne, dann kommt er zu sich."Es sind aber tolle Produkte, nicht wahr?"Seine Augen blitzen, als er den beleuchteten Tennisschläger herauszieht, einen Knopf drückt und zusieht, wie er neongelb leuchtet."Ich glaube, ich habe mich in den hier verliebt."

"Also ist es Herz über Kopf."Ich kann nicht anders, als über seinen Enthusiasmus zu lächeln.

"Ganz genau.Blutige Köpfe und Herzen passen nie zusammen, oder?"

Er beginnt, auf dem Dach herumzulaufen und den Schläger auf und ab zu werfen.Verstohlen werfe ich einen Blick auf meine Uhr.Shit.Ich bin schon fast fünfundzwanzig Minuten hier und mir ist so kalt, dass ich meine Hände nicht mehr spüren kann.

"Eigentlich sollte ich gehen", sage ich unbeholfen."Ich habe eine Menge Arbeit..."

"Natürlich.Ich habe Sie aufgehalten.Entschuldigen Sie.Ich bleibe noch ein paar Minuten hier oben und schaue mir die restlichen Kisten an."Er schenkt mir wieder dieses strahlend weiße Lächeln."Es tut mir so leid, ich bin ein Idiot - ich kann mir Ihren Namen nicht merken.Ich heiße Alex."

"Ich bin Katie-" Ich halte inne."Cat", korrigiere ich mich mit einem Erröten.

"Richtig."Er sieht ein bisschen verwirrt aus."Tja, schön, mit dir abzuhängen, Katie-Cat.Danke für deine Hilfe."

"Tut mir leid, ich heiße Cat", sage ich verlegen."Nur Cat."

"Verstehe.Man sieht sich, Just Cat.Grüß Demeter von mir."

"OK. Mach ich.Bis dann."Und ich will gerade zur Tür zurück in den Treppenschacht gehen, als ich zögere.Dieser Kerl ist so einfach zum Reden, und ich sehne mich danach, jemandes Gehirn zu zerpflücken....

"Du hast gesagt, du hast von allem etwas gemacht", sage ich eilig."Also... haben Sie jemals mit Demeter gearbeitet?War sie jemals dein Chef?"

Alex bringt den Krach zum Schweigen und wirft mir einen langen, interessierten Blick zu.

"Ja", sagt er."Das hat sie, zufälligerweise."

"Nur dass ich versuche, ihr meine Ideen zu zeigen, und sie sich nie darauf konzentriert, und ..."

"Ideen?"

"Nur etwas spekulatives Zeug.Mock-ups.Grobe Konzepte", erkläre ich und fühle mich ein wenig verlegen."Sie wissen schon, Sachen, die ich in meiner Freizeit gemacht habe, was auch immer ..."

"Richtig.Ja.Ich hab's verstanden."Er denkt einen Moment nach."Mein Rat ist:Zeigen Sie Demeter nicht zufällige Ideen zu zufälligen Zeiten.Zeigen Sie ihr genau die richtige Idee, genau dann, wenn sie sie braucht.Wenn Sie in einem Meeting ein Brainstorming machen, sprechen Sie lauter.Verschaffe deiner Stimme Gehör."

"Aber ..."Meine Wangen flammen auf."Ich kann nicht zu diesen Meetings gehen.Ich bin zu jung."

"Ah."Er wirft mir einen freundlichen Blick zu."Dann bring dich selbst in eines."

"Das kann ich nicht!Demeter wird mich niemals..."

"Natürlich wird sie das!"Er lacht."Wenn Demeter etwas gut kann, dann ist es, sich für jüngere Mitglieder ihres Teams einzusetzen und sie zu fördern."

Ist er verrückt?Ich habe plötzlich ein Bild vor Augen, wie Demeter mit ihren Miu-Miu-Schuhen auf Rosas Fingern herumtrampelt.Aber ich will ihm nicht widersprechen, wenn er mir hilft.

"Frag einfach", wiederholt er - und seine Zuversicht ist ansteckend.

"OKAY."Ich nicke."Mach ich.Danke!"

"Kein Problem.Bis dann, Cat.Oder Katie.Ich glaube, Katie passt besser zu dir", fügt er hinzu und wirft den Schläger wieder in die Luft."Wozu auch immer das gut sein mag."

Ich weiß nicht, was ich darauf erwidern soll, also nicke ich etwas unbeholfen und schiebe mich in den Treppenschacht.Ich bin so schon spät genug dran.

Als ich zurück in Demeters Büro komme, hat sie das Haarfärbemittel ausgespült und tippt wütend am Computer.

"Sorry, ich wurde aufgehalten", sage ich an ihrer Bürotür."Ich hole nur schnell meinen Laptop....".

Sie nickt abwesend."OKAY."

Ich schleiche hinein, schnappe mir meinen Laptop und die Ausdrucke - und halte inne.Es geht los.

"Demeter, kann ich morgen zum Gruppentreffen kommen?"sage ich so energisch, wie es mir möglich ist."Ich denke, es würde meiner Entwicklung helfen.Ich werde meine Arbeit nachholen", füge ich schnell hinzu."Ich bleibe nur eine Stunde oder so."

Demeter hebt ihren Kopf und mustert mich eine Nanosekunde lang, dann nickt sie."Gut."Sie beginnt wieder zu tippen."Gute Idee."

Ich stehe fassungslos da und frage mich, was ich verpasst habe.Eine gute Idee?Einfach so?Eine gute Idee?

"Gibt es sonst noch etwas?"Sie hebt den Kopf, und jetzt runzelt sie leicht die Stirn.

"Nein."Ich komme zu mir."Ich meine ... danke!Oh, und ich bin diesen ... Alex-Typen losgeworden", füge ich hinzu und spüre, wie mir eine leichte Röte auf die Wange steigt."Zumindest meine ich nicht, dass ich ihn losgeworden bin.Ich habe ihn nicht vom Dach geworfen!"Ich stoße ein schrilles Lachen aus, das mich augenblicklich zusammenzucken und sich in ein falsch klingendes Husten verwandeln lässt.

(Notiz an mich selbst:Lachen Sie nicht in der Nähe von Demeter.Demeter lacht nie.Kann Demeter lachen?)

"Ja, ich habe verstanden", sagt Demeter."Danke."Und jetzt sagt ihr Gesichtsausdruck so deutlich: "Geh bitte weg, beliebige Juniorperson", dass ich schnell aus ihrem Büro verschwinde, bevor sie ihre Meinung über das Meeting ändern kann.Oder darüber, mich überhaupt einzustellen.

Als ich mich auf den Weg zurück zu meinem Schreibtisch mache, möchte ich jubeln.Ich bin drin!Ich bin auf einer Welle!Es macht mir nichts aus, eine Million Umfragen zu machen, wenn ich das Gefühl habe, dass ich etwas erreichen kann.

Ich klicke auf meine E-Mails - nicht dass sie jemals sehr aufregend wären - und blinzle überrascht.Da ist eine neue mit der Betreffzeile Hi from Alex.

Hi, schön, dich kennenzulernen.Hast du morgen mittag Zeit?Wollen wir uns wieder treffen, um über Branding/Sinn des Lebens/was auch immer zu reden?

Alex

Ein Strahlen breitet sich über mir aus.Dieser Tag wird einfach besser und besser.

Klar!Würde ich gerne.Aber wo?Übrigens, Demeter hat ja gesagt zu dem Treffen!

Katze

Ich schicke die E-Mail ab - und einen Moment später kommt eine Antwort.

Gut gemacht!Das ging aber schnell.

Treffen wir uns bei dieser "Pop-up Christmas Cheer"-Sache in Turnham Green.Sagen wir um 13:00 Uhr und gehen einen Happen essen?

Alex

Ein Happen zu essen.Einen Happen essen gehen.

Während ich die Worte immer wieder lese, hüpft mein Verstand auf eine vorsichtige, hoffnungsvolle Weise herum.Ein Bissen zu essen.Das bedeutet...

OK, es bedeutet nicht genau etwas, aber...

Er hätte auch sagen können, ich buche die Old Kent Road.(Alle Besprechungsräume bei Cooper Clemmow sind nach Londoner Monopoly-Plätzen benannt, weil Monopoly die erste Marke war, an der Adrian je gearbeitet hat.)Das wäre das Normalste der Welt gewesen.Aber er hat vorgeschlagen, einen Happen zu essen.Also ist das eine Art Date.Zumindest ist es Date-artig.Es ist eine Date-ähnliche Sache.

Er hat sich mit mir verabredet!Ein wirklich cooler, gut aussehender Kerl hat mich gefragt, ob ich mit ihm ausgehe!

Mein Herz klopft vor Freude.Ich erinnere mich an seine scharfen Augen, seine unruhigen, knochigen Hände, sein ansteckendes Lachen.Sein umwerfendes Lächeln.Sein strähniges Haar, zerzaust von der Brise auf dem Dach.Ich mag ihn wirklich, das gestehe ich mir ein.Und er muss mich mögen, warum sonst hat er mir so schnell eine E-Mail geschickt?

Außer...

Mein freudiger Gedankengang stoppt.Was, wenn er auch viele andere Leute eingeladen hat?Plötzlich stelle ich mir vor, wie sie alle um einen Tisch herum sitzen, etwas trinken und lachen und Witze reißen.

Nun, ich werde es nicht wissen, bis ich auftauche, oder?

"Was ist los?", fragt Flora, als sie mit ihrer Tasse Tee vorbeikommt, und ich merke, dass ich ein riesiges, dummes Strahlen im Gesicht habe.

"Nichts", sage ich sofort.Ich mag Flora, aber sie ist die letzte Person, mit der ich diesen kleinen Nugget teile.Sie würde es allen erzählen und mich hänseln und alles würde irgendwie verdorben werden."Hey, ich komme morgen zum Gruppentreffen", sage ich stattdessen."Demeter hat gesagt, ich darf.Das wird echt interessant."

"Cool!"Flora wirft einen Blick auf meinen Schreibtisch."Wie läuft's denn mit dem Eingeben?Ich kann immer noch nicht glauben, dass Demeter dich gebeten hat, es zu tun.Sie ist so eine Kuh."

"Oh, es geht gut."Nichts kann meine Freude im Moment trüben, nicht einmal eine Kiste voller Umfragen.

"Also, wir sehen uns", sagt Flora.Und sie ist zwei Schritte entfernt, als ich so beiläufig wie möglich hinzufüge: "Oh, ich habe gerade diesen Typen namens Alex getroffen, und ich konnte mir nicht erklären, was er macht.Kennen Sie ihn?"

"Alex?"Sie dreht sich mit zusammengezogenen Brauen zu mir um."Alex Astalis?"

Ich habe nicht einmal auf seinen Nachnamen in der E-Mail geschaut, wird mir klar.

"Vielleicht.Er ist groß, dunkelhaarig...."

"Alex Astalis."Sie gibt ein plötzliches Schnauben von Lachen von sich."Du hast Alex Astalis getroffen und konntest 'nicht herausfinden, was er macht'?Versuchen Sie: 'Er ist ein Partner.'"

"Er - was?"Ich bin verblüfft.

"Alex Astalis?", wiederholt sie, als wolle sie mein Gedächtnis anregen."Sie wissen schon."

"Ich habe noch nie von ihm gehört", sage ich abwehrend."Keiner hat ihn erwähnt."

"Oh. Nun, er hat im Ausland gearbeitet, also nehme ich an-" Sie sieht mich genauer an."Aber den Namen Astalis müssen Sie doch schon mal gehört haben."

"Wie in..."Ich zögere.

"Ja. Aaron Astalis ist sein Vater."

"Ich verstehe."Ich stehe unter leichtem Schock.Denn "Astalis" ist einer dieser Namen wie "Hoover" oder "Biro".Er bedeutet etwas.Es bedeutet: eine der mächtigsten Werbeagenturen der Welt.Genauer gesagt bedeutet "Aaron Astalis": ein superreicher Typ, der in den 80er Jahren das Gesicht der Werbung verändert hat und letztes Jahr mit diesem Supermodel ausgegangen ist."Wow", sage ich kraftlos."Wie war noch mal ihr Name?"

"Olenka."

"Stimmt."

Ich liebe es, dass Flora sofort wusste, dass ich das Supermodel meinte.

"Also Alex ist sein Sohn und unser Chef.Na ja, einer von beiden.Er ist sozusagen auf Adrians Niveau."

Ich nehme meine Wasserflasche in die Hand und nehme einen Schluck, versuche, ruhig zu bleiben.Aber innerlich fühle ich mich, als würde ich schreien: "Whooooo!Ist das wirklich passiert?Gehe ich wirklich mit einem coolen, gut aussehenden Typen essen, der auch noch der Chef ist?Ich fühle mich surreal.Es ist, als ob das Leben vorbeikommt, sich meine Kisten mit Umfragen ansieht und sagt: "Oh, mein Fehler.Ich wollte dich nicht mit dem ganzen Scheiß abspeisen:Hier ist ein Trostpreis.

"Aber er ist so jung."Ich platze mit den Worten heraus, bevor ich sie aufhalten kann.

"Ach, das."Flora nickt, fast abschätzig."Na ja, du weißt schon.Er ist so ein Genie-Typ.Hat sich nie die Mühe gemacht, zu studieren.Er hat vor Jahren im JPH für Demeter gearbeitet, als er ungefähr zwanzig war.Aber nach etwa fünf Minuten hat er sich selbstständig gemacht.Weißt du, dass er Whenty erschaffen hat?Das Logo, alles."

"Wirklich?"Mein Kiefer hängt leicht herunter.Whenty ist diese Kreditkarte, die aus dem Nichts kam und den Markt dominierte.Sie ist bekannt als eine der erfolgreichsten Markeneinführungen aller Zeiten.Sie wird in Marketing-Vorträgen und allem verwendet.

"Dann hat Adrian ihn zu Cooper Clemmow geholt.Aber er geht oft ins Ausland.Er ist ziemlich ... Sie wissen schon."Sie rümpft spöttisch die Nase."Einer von denen."

"Einer von was?"

"Hält sich für schlauer als alle anderen, also, wissen Sie, warum sich um andere Leute kümmern?"

"Oh", sage ich überrascht.Das klingt nicht wie der Alex, den ich kennengelernt habe.

"Er kam einmal zu einer Getränkeparty im Haus meiner Eltern", sagt Flora im gleichen Ton."Er hat kaum mit mir geredet."

"Oh."Ich versuche, an ihrer Stelle empört auszusehen."Das ist ... furchtbar!"

"Er hat die ganze Nacht mit einem alten Mann geredet.Über Astrophysik oder so."Sie rümpft wieder die Nase.

"Schrecklich!"sage ich hastig.

"Warum willst du überhaupt etwas über ihn wissen?"Floras Augen richten sich mit mehr Interesse auf mich.

"Nur so!"sage ich hastig."Ich wusste nicht, wer er ist.Das ist alles."

Kapitel Vier

Nichts kann mir die Laune verderben, als ich an diesem Abend nach Hause fahre.Nicht einmal der Regen, der in der Mitte des Nachmittags eingesetzt hat und immer stärker geworden ist.Nicht einmal ein Bus, der durch eine Pfütze fährt und mich durchnässt.Nicht einmal eine Gruppe von Jungs, die mich angrinsen, während ich meinen Rock auswringt.

Als ich die Tür zu meiner Wohnung öffne, singe ich praktisch vor mich hin.Ich gehe zu einem Date!Ich gehe zum Gruppentreffen!Es ist alles gut...

"Au!"Ich komme zu mir, als mein Schienbein gegen etwas knallt.Eine Reihe von braunen Pappkartons säumen eine Seite unseres Flurs.Ich kann mich kaum an ihnen vorbeiquetschen.Es sieht aus wie ein Amazon-Lager.Was ist das alles?Ich beuge mich hinunter, lese ein Etikett, das an Alan Rossiter adressiert ist, und stoße einen Seufzer aus.Typisch.

Alan ist einer meiner Mitbewohner.Er ist ein Website-Designer/Fitness-Vlogger, und er erzählt mir immer "faszinierende" Fakten, die ich nicht wissen will, über Muskeldefinition und Knochendichte und einmal sogar über die Darmfunktion.Ich meine, urkk.

"Alan!"Ich klopfe an seine Tür."Was ist das alles im Flur?"

Einen Moment später schwingt Alans Tür auf und er starrt auf mich herab.(Er ist ziemlich groß, Alan.Aber er hat auch einen sehr großen Kopf, deshalb sieht er irgendwie nicht sehr groß aus.Er sieht eigentlich komisch aus.)Er trägt ein schwarzes Unterhemd und Shorts und hat einen Ohrstöpsel drin, der irgendeine inspirierende App wie "Master Your Body, Master the World" sein wird, zu der er mich mal überreden wollte.

"Was?", sagt er verständnislos.

"Diese Kisten!"Ich gestikuliere auf den überfüllten Flur."Sind das Ihre?Das ist eine Feuergefahr!"

"Das ist mein Weg", sagt er, und ich schaue verwirrt zurück.Seine Art?Seine Art ist es, unsere Wohnung mit Kartons zu füllen?

"Was meinst du mit "deine Art"?"

"Meine Art."Er greift in einen offenen Karton und schiebt mir einen Plastikbeutel zu, auf dem ORGANIC WHEY: VANILLA steht.

"Oh, Molke.Richtig."Ich blinzle auf die Pappkartons."Aber warum brauchen Sie so viel davon?"

"Geschäftsmodell.Ich muss in großen Mengen kaufen.Gewinnspannen.Es ist ein knallhartes Geschäft."Er ballt eine Faust in die Hand, und ich zucke zusammen.Alan hat diese aggressive Art zu reden, von der ich glaube, dass sie "motivierend" ist.Manchmal höre ich, wie er zu sich selbst sagt, während er Gewichte stemmt: "Tu's verdammt noch mal, Alan.Tu es verdammt nochmal, du Trottel."

Ich meine, wirklich?Schwachkopf?Ist das motivierend?

"Was für ein Geschäft?"Ich erkundige mich."Du bist ein Webdesigner."

"Und Molkenvertreiber.Das ist im Moment mein Nebengeschäft, aber es wird groß werden."

Es wird groß werden.Wie oft habe ich das meinen Vater sagen hören?Sein Apfelweingeschäft sollte groß werden, etwa sechs Monate lang.Dann gab es die handgeschnitzten Spazierstöcke - aber die Herstellung dauerte so lange, dass er nie Gewinn machen würde.Dann wollte er ein Vermögen mit dem Verkauf einer neuen Art von Mausefalle machen, die er billig von seinem Freund Dave Yarnett bekommen hatte.(Sie waren eklig. Ich ziehe jederzeit Apfelwein Mausefallen vor.)

Mittlerweile habe ich einen Instinkt für diese Dinge.Und mein Instinkt bei Alans Molke ist nicht gut.

"Also, bringst du diese Kisten woanders hin?"Ich dränge Alan."Wie, bald?"

Vielleicht sollte ich nicht so zynisch sein, sage ich mir.Vielleicht hat er viele Käufer in der Warteschlange und das alles ist morgen weg.

"Ich werde sie verkaufen."Er wirft mir einen verlegenen Blick zu."Kontakte knüpfen."

Ich wusste es.

"Alan, du kannst doch nicht alles hier aufbewahren!"Ich fuchtle mit den Armen vor den Kisten herum.

"In meinem Zimmer ist kein Platz", sagt er achselzuckend."Ich habe meine Hantelbank.Wir sehen uns."

Und bevor ich noch etwas sagen kann, ist er wieder in seinem Zimmer verschwunden.Ich möchte schreien.Aber stattdessen gehe ich zu Anitas Zimmer und klopfe vorsichtig an die Tür.

Anita ist eine ziemliche Über-Person.Sie ist schlank, gelassen und arbeitet sehr hart in einer Investmentbank.Sie ist genau in meinem Alter, und als ich in die Wohnung zog, war ich ziemlich aufgeregt.Ich dachte:Ja!Meine neue beste Freundin!Das wird so cool sein!An diesem ersten Abend hing ich in der kleinen Küche herum, ordnete meine Essenspakete neu und schaute zur Tür, um darauf zu warten, dass sie hereinkam, damit wir anfangen konnten, uns zu verstehen.

Als sie dann hereinkam, um sich einen Pfefferminztee zu machen, fixierte sie mich mit einem kühlen Blick und sagte: "Nichts für ungut, aber ich habe beschlossen, dass ich erst mit dreißig wirklich Freunde haben werde, okay?"

Ich war so perplex, dass ich nicht wusste, was ich antworten sollte.Und tatsächlich habe ich seitdem nie wieder ein richtiges Gespräch mit ihr geführt.Alles, was sie tut, ist arbeiten oder mit ihrer Familie in Coventry telefonieren.Sie ist höflich, und manchmal schickt sie Alan und mir E-Mails über die Müllabfuhr - aber mehr nicht.Ich habe sie einmal gefragt, warum sie in einer so billigen Wohnung wohnt, wenn sie sich doch sicher etwas Besseres leisten könnte, und sie hat nur mit den Schultern gezuckt und gesagt: "Ich bekomme meine Kaution zusammen.Ich bin auf einunddreißigtausend", als ob das offensichtlich wäre.

Jetzt öffnet sie die Tür und ich sehe, dass sie am Telefon ist.

"Oh, hi!"sage ich."Entschuldigen Sie die Störung, nur ... haben Sie all diese Kisten gesehen?Hast du etwas zu Alan gesagt?"

Anita legt ihre Hand auf den Hörer und sagt, auf ihre teilnahmslose Art:"Ich werde für drei Monate nach Paris geschickt."

"Oh."

"Also."

Es herrscht Schweigen, und ich merke erst spät, dass sie damit meint:Ich pfeife auf die Kisten.Ich fahre nach Paris.

"Gut", sage ich nach einer Pause."Okay. Also, viel Spaß."

Sie nickt und schließt die Tür, und ich schaue sie einen Moment lang schweigend an.Das Londoner WG-Leben war nicht das, was ich erwartet hatte.Ich dachte, es gäbe nur ausgelassenes Lachen und schrullige Freunde und lustige Geschichten über Pubs und ikonische Londoner Wahrzeichen und Kostümpartys oder Verkehrskegel.Aber es hat sich nicht so entwickelt.Ich kann mir Anita nicht einmal in einem Kostüm vorstellen.

Um fair zu sein, hatte ich bei meinem vorherigen Job ein paar gute Abende mit den Mädels.Aber alles, was wir wirklich gemacht haben, war Prosecco trinken und meckern, und nachdem ich dann so einen Schreck mit meinem überzogenen Konto hatte, habe ich dem Ausgehen für eine Weile abgeschworen.Und bei Cooper Clemmow scheint sich überhaupt niemand zu sozialisieren.Es sei denn, man zählt Überstunden als "sozialisieren".

Wie auch immer, ich denke, als ich mich abwende, wen kümmert es?Denn ich esse mit Alex Astalis zu Mittag!Und schon hebt sich meine Laune wieder.Es ist alles gut.Ich esse etwas zu Abend und gehe dann auf Instagram.

Wie bitte?

Ich stehe fassungslos vor der Tür zur Küche.Es ist ein Meer von Kartons.Der ganze Boden ist bedeckt, zwei tief.Kisten blockieren die unteren Schränke.Und den Gefrierschrank.Und den Ofen.

"Alan!"schreie ich wütend, gehe zurück zu seiner Tür und hämmere dagegen."Was ist in der Küche los!"

"Was?"Als Alan die Tür öffnet, hat er einen streitlustigen Blick."Ich konnte nicht alles im Flur unterbringen.Es ist nur vorübergehend, bis ich es verkaufe."

"Aber-"

"Das ist mein Geschäft, OK?Könntest du versuchen, es zu unterstützen?"Er macht die Tür zu, und ich starre ihn an.Aber es hat keinen Sinn, es noch mal zu versuchen.Und ich bin am Verhungern.

Ich kehre in die Küche zurück und trete vorsichtig auf die oberste Schicht der Kisten.Sie sind so hoch, dass mein Kopf fast die Decke streift.Ich fühle mich wie Alice im verdammten Wunderland.Sicherlich ist das eine Feuergefahr?Eine Gefahr für alles?

Gefährlich auf der Pappe schwankend, schaffe ich es gerade noch, den Kühlschrank zu öffnen, zwei Eier herauszuholen und sie auf die Herdplatte zu legen, die sich etwa auf Höhe meiner Knie befindet.In diesem Moment erhalte ich eine private Instagram-Nachricht von Fi, meiner besten Freundin von der Uni.Ich spreche mit Fi in letzter Zeit nur noch auf Instagram; ich glaube, sie hat vergessen, dass es noch eine andere Möglichkeit der Kommunikation gibt.

Hi! Wie geht's?Die Sonne scheint im Washington Sq Park, Gott, ich liebe diesen Ort.Es ist großartig, sogar im Winter.Ich trinke Soja-Latte mit Dane und Jonah. Hab ich dir von ihnen erzählt?Sie sind Wahnsinn!Ihr müsst sie besuchen kommen!

Sie hat ein Selfie in dem, was ich annehme, Washington Square Park, angehängt (ich war noch nie in New York).Der Himmel ist leuchtend blau und ihre Nase ist rosa, und sie lacht über etwas, das nicht im Bild ist.Und ich kann nicht verhindern, dass ich innerlich einen kleinen Riss bekomme.

Es war immer Fis Ziel, in New York zu leben, so wie es mein Ziel war, in London zu leben.Es wurde zu einem Running Gag zwischen uns an der Uni - wir versuchten, uns gegenseitig zu überreden, die Loyalität zu wechseln.An einem Weihnachten kaufte ich ihr eine Big-Ben-Schneekugel und Fi schenkte mir eine aufblasbare Freiheitsstatue.Es war ein Spiel.

Aber jetzt ist es echt.Nach dem Abschluss ging ich auf Umwegen nach London, während Fi nach New York zog, um ein Praktikum zu machen.Und sie ist nie wieder zurückgekommen.Sie ist total verliebt in die Stadt, und sie hat wirklich eine Crew von schrulligen Freunden, die im West Village wohnen und Rollerblade fahren und jedes Wochenende auf Flohmärkten Antiquitäten kaufen gehen.Sie postet ständig Bilder und sie hat sogar angefangen, in amerikanischer Rechtschreibung zu schreiben.

Ich meine, ich freue mich für sie.Wirklich, das bin ich.Aber manchmal stelle ich mir vor, wie es gewesen wäre, wenn sie stattdessen nach London gekommen wäre.Wir hätten uns eine Wohnung teilen können... alles hätte sich anders angefühlt... jedenfalls.Es hat keinen Sinn, wehmütig zu sein.Ich schicke schnell eine Nachricht zurück:

Hier ist alles in Ordnung!Habe gerade mit Alan und Anita abgehangen, wir haben so viel zu lachen!!!Das Londoner Leben ist ein verrückter Spaß!!!

Ich bücke mich, um meine Eier zu rühren, und verrenke mir dabei fast den Rücken.Und ich will gerade etwas Cayennepfeffer dazugeben, als...

"Aaargh!"

höre ich mich aufschreien, bevor ich realisiere, was passiert ist.Die Kiste unter mir hat nachgegeben.Ich stehe knietief in Beuteln voller Molke.Und einige von ihnen müssen geplatzt sein, denn weißes Pulver schwimmt in einem ekelhaften Vanillemief nach oben.

"Was ist passiert?"Alan muss meinen Schrei gehört haben, denn er steht schon an der Küchentür und glotzt."Zerstörst du meine Molke?"

"Nein, deine Molke schadet mir!"schreie ich.

Einer meiner Knöchel fühlt sich tatsächlich ein wenig verdreht an.Und die Wolke aus Molkepulver überzieht meine Eier, stelle ich plötzlich fest.Was eklig ist.Aber ich kann nichts anderes machen - all mein anderes Essen ist im Gefrierschrank gefangen.Und ich bin so hungrig.

Ich versuche, aus dem Karton zu krabbeln, aber ich spüre, wie mein Schuhabsatz an einem anderen Beutel hängen bleibt und ihn zum Platzen bringt.(Ups. Vielleicht sollte ich das Alan gegenüber nicht erwähnen.) Mehr Pulver schwebt aus der Schachtel, aber das ist nicht weiß, sondern beige.Und es riecht anders.Mehr würzig.

"Alan", sage ich."Soll das ganze Zeug etwa Vanillemolke sein?"

"Es ist Vanillemolke."

"Nun, das hier ist es nicht."Ich greife in die Schachtel und ziehe den Beutel heraus, den ich gerade zerbrochen habe."Das ist..."Ich schaue auf das Etikett."Hühnerbrühe in Pulverform."

"Was?"Ich reiche ihm den Beutel, und Alan starrt ihn ungläubig an."Neeein.Was zum Teufel?"Mit plötzlicher Lebhaftigkeit reißt er eine weitere Schachtel auf und kramt darin herum.Er holt zwei Plastikbeutel heraus und begutachtet sie konsterniert."Hühnerbrühe?"Und jetzt zieht er wie im Rausch Beutel aus den Schachteln und liest die Etiketten."Molke ... Brühe ... mehr Brühe ... Jesus."Er bedeckt sein Gesicht mit den Händen."Nein!" Er hört sich an wie ein Gorilla, der sich quält."Nooooo!"

Ehrlich.Es ist nur Molke.Oder nicht-Molke.Wie auch immer.

"Die müssen eine Verwechslung gehabt haben", sage ich."Die sollen einfach kommen und die falschen umtauschen."

"So einfach ist das nicht!", brüllt er praktisch."Ich habe sie von... von..."

Er bricht mitten im Satz ab, und ich bin ganz still.Ich werde das nicht weiter verfolgen, denn:1.Es handelt sich eindeutig um etwas Fragwürdiges.2.Das ist nicht mein Problem.Und 3.Ich will nicht, dass es mein Problem ist.

Schon wieder erinnert mich Alan an meinen Dad - und ich kenne meinen Dad.Er zieht dich in seine Probleme mit rein.Er gibt dir das Gefühl, dass du nicht weglaufen kannst.Und das nächste was du weißt ist, dass du am Telefon bist und versuchst, Beutel mit ungewollter Hühnerbrühe zu verkaufen.

"Nun, ich hoffe, Sie können es sortieren", sage ich."Entschuldigen Sie mich."

Irgendwie schaffe ich es, meinen Fuß wiederzubekommen und vorsichtig über die Kisten zurück zur Küchentür zu krabbeln, mit meinem Teller Eier in einer Hand balancierend.Ich fühle mich wie in einer dummen Ausdauer-Gameshow, und im nächsten Moment werden Spinnen von der Decke herabsteigen.

"Willst du etwas Hühnerbrühe?", sagt Alan unvermittelt."Ich verkaufe sie dir.Es ist Top-Zeug, ausgezeichnete Qualität...."

Meint er das ernst?

"Nein, danke.Ich benutze nicht so viel Hühnerbrühe."

"Richtig."Alan lässt nach.Er reißt einen weiteren Karton auf, schaut hinein und stöhnt.Er sieht so verzweifelt aus, dass ich ihm auf die Schulter klopfe.

"Mach dir keine Sorgen", sage ich."Du kriegst das schon hin."

"Hey."Er sieht auf, sein Gesicht schimmert vor Hoffnung."Cat."

"Ja?"

"Wie wär's mit einem Mitleidsfick?"

"Was?"Ich schaue ihn völlig verständnislos an."Was meinst du?"

Alan gestikuliert an sich herunter, als wäre es offensichtlich."Du hast gerade Mitleid mit mir, ja?"

"Äh ... ein bisschen", sage ich vorsichtig.

"Also solltest du mich vögeln wollen."

Okay, übersehe ich hier etwas?

"Alan..."Ich kann nicht glauben, dass ich diese Frage laut stelle."Warum sollte ich dich vögeln wollen?"

"Weil es das ist, was ein Mitleidsfick ist.Genau das ist es."Er greift mir an den Hintern und ich weiche zurück.(OK, ich springe weg.)

"Nein!"

"Nein was?"

"Einfach...nein!Zu allem!Kein Mitleidsfick.Nada.Niemals.Sorry", füge ich im Nachhinein hinzu.

Alan wirft mir einen vorwurfsvollen Blick zu und lässt sich auf eine der Kisten fallen."Also bist du im Grunde herzlos."

"Ich bin nicht herzlos, weil ich dich nicht vögeln will!"sage ich wütend."Halt einfach ... die Klappe!"

Ich gehe in mein Zimmer, schließe die Tür und lasse mich auf mein Einzelbett plumpsen.Mein Zimmer ist so klein, dass es keinen Platz für einen Schrank gibt, also bewahre ich alle meine Sachen in einer Art Hängematte auf, die über meinem Bett hängt.(Deshalb trage ich viel bügelfreie Kleidung. Außerdem sind sie billig.) Ich sitze im Schneidersitz auf dem Bett, stecke mir eine Gabel voll Rührei in den Mund und schaudere vor dem scheußlichen synthetischen Vanillegeschmack.Ich muss aufhören zu schäumen.Ich muss mich beruhigen und Zen sein.Also lenke ich mich ab.

Ich finde meinen Instagram-Account, überlege einen Moment und poste dann ein Bild von der Shard, mit der Bildunterschrift:Ein weiterer erstaunlicher Tag, ein Spagat zwischen Arbeit, Spiel und nicht viel Ruhe!!!Dann finde ich ein wunderschönes Foto von einer heißen Schokolade mit Marshmallows, das ich neulich aufgenommen habe.Es war eigentlich nicht meine heiße Schokolade, sondern sie stand auf einem Tisch draußen in einem Café in Marylebone.Das Mädchen war zur Damentoilette gegangen, und ich stürzte für ein Foto herein.

OK, volle Offenlegung: Ich stalke teure Cafés für Instagramm-Bilder.Ist daran etwas falsch?Ich sage nicht, dass ich die heiße Schokolade getrunken habe.Ich sage nur, schau: Heiße Schokolade!Wenn die Leute annehmen, dass es meine war... nun, das liegt an ihnen.

Ich poste es mit einer einfachen Beschriftung:Lecker!!! und ein paar Augenblicke später kommt eine neue Nachricht von Fi rein:

Das Leben in London hört sich toll an!

Ich schieße eine Antwort zurück:

Ist es auch!!!

Dann füge ich sicherheitshalber noch hinzu:

Ratet mal, ich habe morgen ein Date ...!

Ich weiß, dass das ihre Aufmerksamkeit erregen wird, und tatsächlich kommt ihre Antwort zehn Sekunden später:

A DATE??Spuck's aus!!!

Allein ihre Reaktion zu sehen, bringt mich zum Strahlen.Alex heute zu treffen - mit ihm auf dem Dach zu lachen - fühlte sich an, als würde sich eine Tür öffnen.Eine Tür zu etwas anderem.Eine Art von... ich weiß nicht.Eine neue Existenz, vielleicht.Und ich weiß, es ist nur ein Mittagessen.Aber trotzdem.Jede Beziehung fängt mit irgendetwas an, oder nicht?Wie bei Romeo und Julia, als sie sich auf den ersten Blick ineinander verliebten.

OKAY.Schlechtes Beispiel.

Es gibt noch nichts zu verraten. Ich halte euch auf dem Laufenden.

Ich füge Emojis von einem Cocktailglas und einem Smiley hinzu und dann - nur so zum Spaß - ein Liebesherz.

Ich schicke die Nachricht ab, lehne mich zurück und nehme noch einen Bissen von den schrecklichen Eiern.Dann scrolle ich spontan zurück durch meine vorherigen Instagram-Posts und schaue mir die Fotos von Londoner Cafés, Sehenswürdigkeiten, Drinks und lächelnden Gesichtern (meist Fremde) an.Das Ganze ist wie ein Wohlfühlfilm, und was ist daran falsch?Eine Menge Leute benutzen farbige Filter oder was auch immer auf Instagram.Nun, mein Filter ist der "So würde ich es gerne haben"-Filter.

Es ist nicht so, dass ich lüge.Ich war an diesen Orten, auch wenn ich mir keine heiße Schokolade leisten konnte.Es ist nur so, dass ich mich nicht mit den nicht so tollen Dingen in meinem Leben beschäftige, wie dem Pendeln oder den Preisen oder dass ich all meine Sachen in einer Hängematte aufbewahren muss.Ganz zu schweigen von mit Vanillemilch überzogenen Eiern und unausstehlichen Mitbewohnern.Und der Punkt ist, es ist etwas, das man anstrebt, etwas, auf das man hofft.Eines Tages wird mein Leben mit meinen Instagram-Posts übereinstimmen.Eines Tages.

Kapitel Fünf

Die Park Lane war schon immer mein Heiliger Gral.Es ist der größte Besprechungsraum bei Cooper Clemmow, mit einem massiven roten Lacktisch und flippigen Stühlen in unpassenden Farben.Ich habe mir immer vorgestellt, dass sich das Sitzen an diesem Tisch anfühlt, als würde man im Kabinett oder so sitzen.Ich habe immer geglaubt, dass dies das kreative Herz der Agentur ist, wo Menschen lebendig werden und Ideen über den Tisch sprudeln, wo der Weg des Brandings geändert und Geschichte geschrieben wird.

Aber jetzt bin ich hier... es ist nur ein Meeting.Niemand hat den Weg von irgendetwas verändert.Alles, worüber die Leute bisher gesprochen haben, ist, ob die limitierte Auflage der Orange Craze Bar ein Fehler war.(Craze Bar ist unser Kunde, also haben wir die Verpackung für die limitierte Auflage entworfen.Aber jetzt haben sie uns zehn Kisten voll gegeben und allen wird schlecht.)

"Verdammt."Demeter unterbricht das Verfahren mit ihrer üblichen dramatischen Art und gestikuliert auf ihr Telefon."Adrian will dich sprechen.Ich bin gleich wieder da."Während sie ihren Stuhl zurückschiebt, blickt sie Rosa an."Kannst du weitermachen?Alle über CCY aufklären?"

"Natürlich."Rosa nickt, und Demeter geht hinaus.Sie trägt heute diesen fantastischen Wildlederrock mit Fransen, und ich kann nicht anders, als ihr hinterher zu schauen.

"OKAY."Rosa wendet sich an den Raum."Also, Demeter wollte, dass ich Ihnen von diesem neuen potenziellen Kunden erzähle, CCY, oder Contented Cow Yogurt.Das ist eine Reihe von Bio-Joghurts von einer Farm in Gloucestershire."Rosa reicht einen Stapel billig gedruckter Broschüren herum, auf denen Joghurtbecher mit einem schlichten Helvetica-Logo und dem unscharfen Foto einer Kuh abgebildet sind."Ihr Riff ist, dass die Milchwirtschaft ein bedrohter Beruf ist, aber sie sind wirklich toll und ... äh ..."Sie blickt auf ihre Notizen."Sie fressen Bio-Gras, oder so was in der Art?"Sie blickt auf."Weiß jemand überhaupt etwas über Milchviehhaltung?"

Bevor ich überhaupt Luft holen kann, bricht am Tisch lautes Gelächter aus.

"Milchviehhaltung?"

"Ich habe solche Angst vor Kühen", sagt Flora."So richtig."

"Das ist sie", bestätigt Liz."Wir haben in Glastonbury ein paar Kühe gesehen und Flora ist ausgeflippt.Sie dachte, es wären Stiere."Liz schnaubt vor Lachen.

"Das waren sie!", jammert Flora."Sie waren gefährlich!Und der Geruch!Ich weiß nicht, wie jemand in ihre Nähe gehen kann!"

"Also, wer geht auf den Bauernhof, um die zufriedenen Kühe zu treffen?"Rosa grinst amüsiert.

"Oh mein Gott."Flora hebt die Augenbrauen hoch."Kannst du dir das vorstellen?"

"Ooh aaarh ...", sagt Mark mit ländlichem Akzent."Die Kühe müssen gemolken werden, Flora.Mach dich lieber an die Arbeit, Mädchen."

Ich habe meinen Mund schon zweimal geöffnet und wieder geschlossen.Verstehe ich etwas von Kühen?Ich bin auf einem Milchviehbetrieb aufgewachsen.Aber etwas hält mich vom Sprechen ab.Die Erinnerung an diese Mädchen in Birmingham, die mich "Farrrmer Katie" nannten, blitzt in meinem Gehirn auf und lässt mich zusammenzucken.Vielleicht schaue ich einfach mal, wie das Gespräch weitergeht.

"Demeter will, dass wir uns etwas einfallen lassen."Rosa schaut sich am Tisch um."Wenn ich 'Land' sage, was meint ihr dann?"Sie steht auf und greift nach einem Marker."Lasst uns ein bisschen Wortassoziationen machen.'Landleben' ..."

"'Stinkend'", sagt Flora prompt." 'Gruselig.'"

"Ich schreibe nicht 'stinkend' und 'unheimlich'", sagt Rosa ungeduldig.

"Das musst du aber", betont Liz.Was ja auch stimmt.Die große Sache bei Cooper Clemmow ist:Die Stimme eines jeden wird gehört.Das steht im Leitbild.Selbst wenn du also eine wirklich dumme Idee vorbringst, muss jeder sie mit Respekt behandeln, weil sie zu etwas Brillantem führen könnte.

"Gut."Rosa kritzelt "stinkend" und "gruselig" auf die Tafel und blickt dann Flora an."Aber das wird kaum Joghurt verkaufen.Würdest du stinkenden, gruseligen Joghurt kaufen?"

"Eigentlich bin ich milchfrei", sagt Flora ein bisschen hochnäsig."Haben die auch so etwas wie Mandelmilchjoghurt?"

"Natürlich haben sie das nicht!"Rosa schlägt sich eine Faust an den Kopf."Das ist ein verdammter Milchviehbetrieb, kein Mandelbetrieb."

"Warte."Flora schaut sie mit großen Augen an."Wird Mandelmilch ernsthaft aus Mandeln gewonnen?Ich dachte, das wäre nur so ein... ich weiß nicht.Ein Name oder so."

Rosa bricht in ungläubiges Gelächter aus."Flora, ist das dein Ernst?"

"Und wie wird er dann hergestellt?"Flora fordert sie heraus."Wie kriegen sie die Milch aus den Mandeln?Wie... sie melken?Sie auspressen?"

"Das ist Mandelöl", meldet sich Mark.

"Und was machen sie dann?"

Einen Moment lang sieht Rosa verdutzt aus - dann schnappt sie zu: "Ich weiß es nicht!Und wir reden nicht von Mandelmilch, wir reden von Kuhmilch.Kuhmilch.Wie auch immer."

Genug des Zurücklehnens.Ich muss in dieses Gespräch einsteigen.

"Eigentlich ..."beginne ich und hebe meine Hand."Ich weiß ein bisschen was über-"

"Also, wie läuft's?"Demeter unterbricht mich, als sie mit einem Stapel Papiere in der Hand zurück in den Raum kommt.

"Hoffnungslos!", antwortet Rosa."Das ist alles, was wir haben."Sie gestikuliert "stinkend" und "unheimlich".

"Wir haben keine Ahnung von Kühen", sagt Flora unverblümt."Oder vom Land."

"Oder Mandeln", wirft Mark ein.

"Okay, Leute."Demeter übernimmt in ihrer üblichen Art das Kommando.Sie wirft die Papiere auf den Tisch und schnappt sich einen Marker-Stift."Zum Glück kenne ich mich auf dem Land aus, im Gegensatz zu euch armen Stadtmenschen."

"Wirklich?"Flora schaut verblüfft, und ich setze mich auf.Ich betrachte Demeter mit einem neuen Blick.Sie kennt sich auf dem Land aus?

"Auf jeden Fall.Ich fahre mindestens viermal im Jahr nach Babington House, also kenne ich mich da gut aus."Sie sieht uns alle an, als wolle sie uns herausfordern, ihr zu widersprechen."Und die Wahrheit ist, dass das Land sehr cool ist.Es ist absolut die neue Stadt."Demeter kritzelt "stinkend" und "unheimlich" und beginnt zu schreiben."Das sind unsere Schlagworte:Bio.Authentisch.Handwerklich.Werte.Ehrlich.Mutter Erde.Der Look, den wir wollen, ist ..."Sie überlegt einen Moment lang."Braunes, recyceltes Papier.Bio-Hanf.Bindfaden.Handgemacht.Rustikal, aber frisch.Und eine Geschichte."Sie hält eine der Broschüren hoch."Wir sagen also nicht nur: 'Dieser Joghurt kommt von einer Kuh.'"Sie tippt auf das Foto."Wir sagen: 'Dieser Joghurt stammt von einem English Longhorn namens Molly.'Wir veranstalten einen Wettbewerb: 'Bringt eure Kinder zum Melken von Molly.'"

Ich beiße mir auf die Lippe.Die Kuh auf dem Foto ist kein English Longhorn, sondern eine Guernsey.Aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, Demeter in der Öffentlichkeit über Kuhrassen zu korrigieren.

"Das ist gut!", sagt Rosa."Ich wusste gar nicht, dass du dich so sehr mit dem Landleben beschäftigst, Demeter."

"Der Name Demeter bedeutet eigentlich 'Göttin der Ernte'", erwidert Demeter mit süffisantem Blick."Ich habe eine sehr ländliche, bodenständige Seite an mir.Ich meine, ich kaufe immer auf Bauernmärkten ein, wenn ich kann."

"Oh, ich liebe Bauernmärkte", mischt sich Flora ein."Wie diese Eier, die man im Stroh bekommt?So süß."

"Genau!Stroh."Demeter nickt und schreibt Stroh auf.

"OK, jetzt kann ich es mir vorstellen", sagt Mark, nickt und kritzelt auf seinen Zeichenblock."Ganz natürlich.Dieser Joghurt ist keine Massenware, er ist handgemacht."

"Exactly.Handwerklich hergestellt.Sehr gut."Demeter kritzelt "crafted" auf die Tafel.

"Also..."Er hält inne."Ein Joghurtbecher aus Holz vielleicht?"

"Oh mein Gott!", ruft Flora aus."Das ist genial!Joghurtbecher aus Holz!Man könnte sie sammeln und... Sachen hineinlegen!Wie Bleistifte, Make-up..."

"Sehr teuer", sagt Demeter nachdenklich."Aber wenn wir daraus eine Ultra-Ultra-High-End-Marke machen würden ..."Sie tippt nachdenklich auf den Marker in ihrer Hand.

"Prestigepreise", sagt Rosa und nickt.

Ich weiß, was Prestigepreise sind - das ist, wenn man mehr Geld verlangt und die Kunden denken: Oh, das muss gut sein, und kaufen einen ganzen Haufen mehr.

"Ich glaube, die Leute würden viel Geld für einen Holzbecher mit handwerklich hergestelltem Joghurt darin bezahlen", sagt Mark ernst."Und den Namen der Kuh, der auf dem Becher steht."

"Wir werden Namen brainstormen", stimmt Rosa zu."Der Name der Kuh ist entscheidend.Er ist eigentlich alles."

"Daisy", schlägt Flora vor.

"Nicht Daisy", entgegnet Liz entschieden.

"Sonst noch etwas?"Demeter wendet sich an den Tisch, und ich hebe eine Hand.Ich habe dafür gekämpft, in dieses Meeting zu kommen; ich muss etwas beitragen.

"Ihr könntet darüber reden, ob sie sich richtig um ihre Kühe kümmern?"Ich melde mich freiwillig."Ich meine, sie heißen 'Zufriedene Kuh Joghurt', also müssen es glückliche Kühe sein oder so?Und diese Idee könnten wir im Bild verwenden?"

"Ja!"Demeter greift das auf."Tierschutz, riesig.Glückliche Tiere, riesig."Sie schreibt glückliche, glänzende Kühe an die Tafel und unterstreicht es."Gut gemacht."Sie nickt mir zu, und ich spüre, wie ich aufblühe.Ich habe etwas in der Besprechung beigetragen!OK, es war nur eine Kleinigkeit, aber es ist ein Anfang.

Nachdem das Meeting beendet ist, schicke ich einen Stapel Umfrageergebnisse an Demeter.Dann schickt sie eine Nachricht zurück, in der steht:Eigentlich könnte sie sie alle in einem anderen Format haben?Was auf der einen Seite nervig ist.Aber andererseits bedeutet das, dass ich wenigstens nicht den ganzen Morgen da sitze und nichts tue, außer mich über meinen Termin - oder was auch immer - aufzuregen.Ich bin beschäftigt, ich bin konzentriert, ich denke kaum an die Mittagszeit....

OK, volle Offenlegung: Das ist eine Lüge.Ich werde total nervös.Wie könnte ich nicht?Das ist Alex Astalis.Er ist riesig!Wie ich jetzt feststelle, nachdem ich ihn letzte Nacht zwei Stunden lang gegoogelt habe.

Ich kann nicht glauben, dass ich dachte, er wäre irgendein x-beliebiger Typ.Ich kann nicht glauben, dass ich dachte, er könnte ein Praktikant sein.Das ist das Problem, wenn man Leute im echten Leben trifft:Sie kommen nicht mit angehängten Profilen.Oder vielleicht ist das eine gute Sache.Hätte ich gewusst, dass er so wichtig ist, hätte ich nie mit ihm auf Stelzen rumgemacht.

Wie auch immer, Zeit zu gehen.Ich ziehe meine Haare hinter die Ohren, dann nach vorne.Dann wieder zurück.Argh, ich weiß es nicht.Wenigstens sieht mein Pony gut aus.Mir war gar nicht klar, wie pflegeintensiv Ponyfrisuren sind, bevor ich sie bekam.Sie sind so verdammt pflegeintensiv.Wenn ich meinen nicht jeden Tag mit dem Glätteisen glätte, steht er den ganzen Morgen auf und sagt: "Hi!Wir sind dein Pony!Wir dachten, wir würden den ganzen Tag in einem 45-Grad-Winkel verbringen, ist das okay für dich?

Wie auch immer.Es ist wirklich Zeit zu gehen.

Ich stehe so selbstbewusst auf, dass ich mir sicher bin, dass sich alle von ihren Bildschirmen umdrehen und sagen: Und wo gehst du hin?Aber natürlich tun sie das nicht.Keiner bemerkt mich, als ich gehe.

Der Pop-up-Weihnachtsmarkt liegt ein Stück vom Büro entfernt, und als ich dort ankomme, fühle ich mich rosige Wangen und außer Atem.Offenbar wird er jedes Jahr im Dezember eröffnet, aber niemand weiß so recht, wie man ihn beschreiben soll.Es ist eine Art Markt mit Café und Rummelplatz, mit einem "Lebkuchenhaus" für Kinder und Glühwein für Erwachsene und Weihnachtsliedern, die aus einem Soundsystem schallen.

Ich sehe sofort Alex, der am Glühweinstand steht.Er trägt einen taillierten Mantel, einen lila Schal und eine graue Hipster-Mütze und hat zwei Plastikgläser mit Glühwein in der Hand.Er grinst, sobald er mich sieht, und sagt, als wären wir mitten im Gespräch: "Sehen Sie, das ist das Problem.Sie haben ein Karussell, aber niemanden, der darauf fährt."Er deutet auf das Karussell - und er hat Recht.Es gibt nur ein paar Kleinkinder, die auf Pferden sitzen und beide ziemlich verängstigt aussehen."Die Kinder sind alle in der Schule", fügt er hinzu."Oder sie sind zum Mittagessen nach Hause gegangen.Ich habe beobachtet, wie sie verschwunden sind.Glühwein?"Er reicht mir ein Glas.

"Danke!"

Wir stoßen mit dem Plastik an, und ich spüre, wie ein kleiner Rausch in mir aufsteigt.Das macht Spaß.Was auch immer "das" ist.Ich meine, ich kann nicht ganz herausfinden, ob es geschäftlich ist oder...nicht-geschäftlich....Was auch immer.Es macht Spaß.

"Also. An die Arbeit."Alex leert seinen Drink."Und die Frage ist: Können wir das umbenennen?"

"Was?"Ich echauffiere mich, verwirrt.

"Das hier.Dieses Pop-up."

"Was, das?"Ich schaue mich um."Du meinst das ... Markt-Ding?Markt-Ding?"

"Genau."Seine Augen glänzen."Es weiß nicht mal, wie es sich nennen soll.Aber sie wollen in ganz London ausschwärmen.Von der saisonalen Stimmung profitieren.Und groß rauskommen.Größere Veranstaltungsorte.Werbung.Koppelungen."

"Richtig.Wow."Ich sehe mich mit neuen Augen zwischen den Buden und Lichterketten um."Nun, die Leute lieben Weihnachten.Und die Leute lieben ein Pop-up."

"Aber ein Pop-up was?", kontert Alex."Ist es eine Gourmet-Food-Destination oder ist es ein Spaß für die Kinder oder ein Handwerksmarkt oder was?"Er hält mir sein leeres Glas entgegen."Was halten wir von dem Glühwein?"

"Sehr gut", sage ich wahrheitsgemäß.

"Wohingegen das Karussell ..."Er rümpft die Nase."Ein bisschen tragisch, oder?"

"Vielleicht sollten sie sich auf das Essen konzentrieren."Ich nicke."Das Essen ist eine große Sache.Brauchen sie das andere Zeug?"

"Gute Frage."Alex geht auf das Karussell zu."Lass uns das mal ausprobieren."

"Was?"

"Wir können das Karussell nicht beurteilen, wenn wir nicht auf dem Karussell fahren", sagt er ernsthaft."Nach Ihnen."Er gestikuliert in Richtung der Pferde, und ich grinse zurück.

"Na, gut!"

Ich klettere auf ein Pferd und krame nach meiner Handtasche, aber Alex hält eine Hand hoch.

"Auf mich.Oder besser gesagt, auf die Firma.Das ist eine wichtige Recherche."Er klettert auf das Pferd neben meinem und bezahlt den Wärter, einen mürrisch dreinblickenden Typen im Parka."Jetzt müssen wir wohl warten, bis die Horden zu uns stoßen", bemerkt Alex, und ich kann mir ein Kichern nicht verkneifen.Es sind nur wir und die beiden Kleinkinder - sonst ist niemand in der Nähe."In your own time!"ruft Alex fröhlich dem Typen im Parka zu, der uns ignoriert.

Ich spüre, wie mein Pony im Wind umherweht und verfluche es im Stillen.Warum können sie nicht an Ort und Stelle bleiben?Es ist ziemlich bizarr, auf einem Holzpferd zu sitzen, auf Augenhöhe mit einem Typen, der theoretisch mein Chef ist, sich aber nicht wie mein Chef anfühlt.Demeter fühlt sich wie mein Chef an.Sogar Rosa fühlt sich ein bisschen wie mein Boss an.Aber dieser Kerl fühlt sich an wie... Mein Magen krampft sich vor Sehnsucht zusammen, bevor ich ihn stoppen kann.

Er fühlt sich nach Spaß an.Er fühlt sich an wie Klugheit und Respektlosigkeit und Witz und Charme, alles verpackt in einem langen, schlanken Körper.Er fühlt sich an wie der Mann, auf den ich gewartet habe, seit ich nach London gezogen bin, seit ich nach London ziehen wollte.

Ich lasse meinen Blick heimlich über ihn gleiten und eine neue Welle der Sehnsucht überkommt mich.Dieses wissende Blitzen in seinen Augen.Diese Wangenknochen.Dieses Lächeln.

"Also, was passiert mit den Produkten aus Asien?"frage ich."Die Stelzen und so?"

"Oh, die."Ein Stirnrunzeln zieht über sein Gesicht."Wir nehmen das Projekt nicht an.Wir glauben nicht, dass es funktioniert, wenn wir uns mit Sidney Smith zusammentun."

Ich spüre einen Anflug von Enttäuschung.Ich schätze, ich hatte mir halb vorgestellt, mit ihm an dem Projekt zu arbeiten.(OK, um ganz ehrlich zu sein: Ich hatte mir total vorgestellt, mit ihm an dem Projekt zu arbeiten, vielleicht bis spät in die Nacht, vielleicht in einem leidenschaftlichen Clinch auf dem glänzenden Lacktisch in der Park Lane zu enden.)

"Also hat der Kopf über das Herz gesiegt."

"Stimmt."

"Schade", wage ich, und ein seltsames, schiefes Lächeln geht über Alex' Gesicht.

"Köpfe.Herzen.Immer das Gleiche, immer das Gleiche."

"Obwohl", sage ich nach einem Moment des Nachdenkens, "vielleicht war es eher Herz als Kopf.Vielleicht willst du nicht mit Sidney Smith arbeiten.Du hast also so getan, als wäre es eine rationale Geschäftsentscheidung, aber es war die ganze Zeit über Instinkt."

Ich weiß nicht, was mir das Selbstvertrauen gibt, es so offen auszusprechen.Vielleicht ist es die Tatsache, dass wir beide auf Jahrmarktspferden sitzen.

"Du bist klug, nicht wahr?"Alex wirft mir einen scharfen Blick zu."Ich denke, du hast recht.Die Wahrheit ist, dass wir diese Sidney-Smith-Typen einfach nicht mögen."

"Da hast du's."

"Gibt es eigentlich einen Unterschied zwischen Köpfen und Herzen?"Alex scheint von dem Thema fasziniert zu sein.

"Die Leute reden von 'Kopf über Herz'", sage ich und denke laut nach."Aber sie meinen 'ein Teil des Kopfes über einem anderen Teil des Kopfes'.Es ist nicht wirklich 'Kopf über Herz', es ist 'Kopf über Kopf'."

"Oder 'Herz über Herz'?"Alex' Augen funkeln mich an.

Es herrscht eine seltsame kleine Stille zwischen uns, und ich frage mich, wie ich von hier aus ganz natürlich weitermachen kann.Ich bin mir nicht sicher, ob es die Art ist, wie er mich ansieht, oder die Art, wie er "Herz" gesagt hat - aber so oder so, mein eigenes Herz fühlt sich gerade ein bisschen flatterhaft an.

Dann lehnt sich Alex rüber und unterbricht die Stimmung."Hey. Deine Haare sind ja verrückt geworden."

Abrupt vergesse ich alles über die asiatischen Produkte, Köpfe und Herzen.Mein blutiges, blutiges Pony.

"Das macht es immer", sage ich und werde rot."Es ist furchtbar."

Er lacht."Es ist nicht furchtbar."

"Doch, ist es.Ich hätte mir nie einen Pony schneiden lassen sollen, aber..."Ich halte inne.Ich kann es nicht genau sagen, aber ich wollte wie eine andere Person aussehen.

"Es ist nur ein bisschen... die Brise..."Er beugt sich von seinem Holzpferd zu meinem."Darf ich?"

"Klar."Ich schlucke."Kein Problem."

Jetzt zupft er sanft an meinem Pony.Ich bin mir ziemlich sicher, dass das gegen die Firmenpolitik ist.Bosse dürfen die Haare nicht zurechtrücken, oder?

Sein Gesicht ist jetzt nur noch Zentimeter von meinem entfernt, und meine Haut kribbelt unter seinem Blick.Seine braunen Augen mustern mein Gesicht auf diese offene, interessierte Art, die er hat.Als sie auf meine treffen, scheinen sie eine Frage in sich zu tragen.Oder ... tun sie das?

Oh Gott, erfinde ich das alles nur?Meine Gedanken taumeln wild hin und her.Ich kann hier einen Funken spüren, das kann ich wirklich.Aber kann er das?Ich meine, ich habe den Kerl erst gestern kennengelernt.Jetzt bin ich auf einem Date, das sich wie ein Date anfühlt - außer, dass er mein Vorgesetzter ist und ich nicht sicher weiß, was los ist....

Ohne Vorwarnung springt das Karussell an, und Alex, der sich immer noch zu mir lehnt, fällt halb vom Pferd.

"Shit!"Er klammert sich an den Hals meines Pferdes.

"Oh Gott!"Ich schreie auf."Halt dich fest!"

Die Pferde sind weiter voneinander entfernt, als man denkt, und Alex schwebt nun zwischen den beiden, fast waagerecht.Er sieht aus wie ein Actionheld zwischen zwei Autos.(Na ja, nicht ganz wie ein Action-Held, denn das ist ein Karussell, und es ertönt klirrende Musik, und ein kleines Kind zeigt auf ihn und schreit: "Der Mann ist vom Pferd gefallen!")

Seine Hände umklammern den Hals meines Pferdes, und ich kann nicht anders, als sie anzustarren.Er hat knochige Finger.Kräftige Handgelenke.Sein Ärmel ist hochgekrempelt und enthüllt ein winziges Tattoo auf einem: ein Anker.Ich frage mich, was es damit auf sich hat.

"Ich hätte zuerst Reitunterricht nehmen sollen."Alex keucht, während er versucht, sich aufzurichten.

Ich nicke und versuche, nicht zu lachen."Karussellpferde sind ziemlich gefährlich.Ich meine, du hast ja nicht mal einen Reithut auf.Das ist leichtsinnig."

"Leichtsinnig", stimmt er zu.

"Oy! Du!"Der Mann mit dem Parka hat Alex bemerkt."Hör auf mit dem Quatsch!"

"OKAY!"Mit einem kräftigen Ruck schwingt sich Alex wieder in den Sattel.Die Pferde schaukeln auf und ab, während wir uns drehen, und ich grinse Alex böse an.

"Ich nehme es zurück!", ruft er über die Musik hinweg."Das ist großartig!"

"Ja!"rufe ich zurück."Ich liebe es!"

Ich möchte diesen Moment in meinem Kopf einfrieren.Auf einem Karussell herumwirbeln, mit einem umwerfenden, lustigen Kerl... an Weihnachten... ich meine, alles was ich brauche sind ein paar Schneeflocken, und die Szene wäre perfekt.

"Rosa!"ruft Alex plötzlich jemandem auf dem Boden zu, und meine Szene zersplittert.Rosa?Wie in ... Rosa?"Wir sind hier oben!"Alex fuchtelt mit den Armen."Gerard!Rosa!"

Da ist Rosa, in ihrem dunkelgrünen Peacoat, und starrt uns ausdruckslos an.Neben ihr tippt ein grauhaariger Typ, den ich nicht kenne, auf seinem iPhone herum.Als das Karussell zum Stehen kommt, spüre ich, wie mein Glücksgefühl verblasst.Richtig.Also was auch immer das hier ist, es ist kein Date.

Ich meine, ich habe nie gedacht, dass es ein Date ist.Das habe ich nicht.Ich dachte immer nur, es wäre eine Art Date.

War es wie ein Date?Nur für ein paar Minuten?

Wir schlittern beide von unseren Pferden herunter, Rosa schaut unsicher zu, und ich komme mir plötzlich dumm vor, dass wir überhaupt dort oben waren.Alex geht direkt auf Rosa und den grauhaarigen Mann zu.

"Hallo, du!Rosa, du kennst Cat."

"Gerard", sagt der Mann, und wir geben uns die Hand.

"Was machst du denn hier, Cat?"Rosa runzelt die Stirn."Ich wusste nicht, dass du bei diesem Projekt dabei bist."

"Ich habe sie in die Gruppe geholt", sagt Alex leichthin."Ein weiteres Paar Augen.Wo sind die anderen?"

"Unterwegs", sagt Rosa."Und ich glaube wirklich, Alex, dass es hier nur um Details geht.Ich habe heute mit Dan Harrison gesprochen, und er ist unglaublich vage...."Während sie spricht, geht sie auf die Marktstände zu.Alex scheint in das, was sie sagt, vertieft zu sein, und Gerard - wer auch immer Gerard ist - schickt eine SMS.

Als ich hinterherlaufe, fühle ich mich total verwirrt.Also war das immer eine Arbeits-Sache.Es war immer eine Gruppensache.Liege ich mit allem falsch?Habe ich diesen Funken zwischen uns erfunden?Bin ich ein verblendeter Spinner, der in seinen Chef verknallt ist?

Aber dann, als wir weitergehen, dreht sich Alex um und zwinkert mir kurz zu.Ein kleines Aufblitzen von Kameradschaft.Du und ich, scheint er zu sagen.Und obwohl ich nicht mehr reagiere, als höflich zurückzulächeln, drücke ich ihn an mein Herz wie eine Umarmung.Das habe ich nicht erfunden.Das war etwas.Ich bin mir nicht sicher, was - aber etwas.

Ich bleibe nicht so lange im Pop-up wie die anderen, weil Alex in ein langes Telefonat aus New York verwickelt wird, in dem Rosa deutlich macht, dass sie meint, ich solle zurückgehen und mit den Umfragen weitermachen.

"Es war toll, dass du deinen Input gegeben hast, Cat", sagt sie munter."Wir lieben es, von den Nachwuchskräften zu hören.Ich meine, es war sehr cool, dass Alex dich gefragt hat.Aber du musst jetzt wirklich mit der Forschung weitermachen, ja?"

Und ihr Tonfall hat etwas ziemlich Stählernes an sich.Also gehe ich, ohne mich von Alex zu verabschieden, zurück.Aber ich fühle mich nicht entmutigt - ganz im Gegenteil.Als ich im Büro ankomme, laufe ich die Treppe hinauf und summe die Karussell-Melodie, während ich mich auf den Weg zu meinem Schreibtisch mache.

Flora sieht auf."Hey, Cat.Ich habe dich gesucht.Hast du Lust, am Samstag nach Portobello zu fahren?"

"Wow!"Ich sage erfreut."Auf jeden Fall!Ich würde gerne!Danke!"

Klinge nicht so überdreht, schimpfe ich mit mir selbst.Es geht doch nur um den Portobello-Markt.Es ist keine große Sache.Die Leute machen das ständig.

Aber die Wahrheit ist, ich tue es nicht.Wochenenden können für mich etwas einsam sein, nicht dass ich das jemals zugeben würde.

"Toll!"Flora strahlt."Dann komm doch erst mal zu mir - wir sind gleich um die Ecke - und dann gehen wir zum Weihnachtsshopping...."

Während Flora so vor sich hin plappert, sitze ich an meinem Schreibtisch und bin überglücklich.Das Leben wendet sich!Zunächst einmal ist ein interessanter Mann ... na ja.Was ist er?Er ist am Horizont zu sehen.Und jetzt fahre ich mit Flora nach Portobello, und ich kann jede Menge cooles Zeug auf Instagram posten ... und es wird wahr sein.Ausnahmsweise, ausnahmsweise, wird es wahr sein.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Mein nicht so perfektes Leben"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️

👉Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken👈