Część I
======================== Część pierwsza ======================== Pytanie Była sobie raz dziewczyna z Chicago Której usta były czerwone jak kardynał. Całować ją było błogo, Ale jej ugryzienie oznaczało ryzyko Być okaleczonym przez jej zabójczą brawurę. "Limeryk Jane" -z dziennika Erica de Vriesa
Preludium (1)
======================== Preludium ======================== Tik. Tik. Tik. Gong zabytkowego zegara rozbrzmiewał w powietrzu dokładnie o 10 rano czasu wschodniego. Eric wiedział o tym, ponieważ był on zsynchronizowany z jego zegarkiem, a jego babcia, Celeste de Vries, zawsze miała prawidłowy czas. Była niepunktualna. I tego samego wymagała od wszystkich innych. Normalnie nie miałby nic przeciwko staremu, znajomemu zegarowi. To mogło być nawet pocieszające, biorąc pod uwagę, że nie słyszał go od tak dawna. Ale dzisiaj miał kaca jak kawałek mokrego prania, ból głowy rozdzielający jego skronie na dwie części. Nie było to szczególnie dziwne jak na jego przeciętny niedzielny poranek. Zazwyczaj był otulony parą zgrabnych nóg - czasem dwiema parami, jeśli poprzedniej nocy dobrze rozegrał karty. Ale awaryjna herbatka z matriarchą klanu de Vries? O dziesiątej rano? W Nowym Jorku, cztery godziny drogi od jego mieszkania w Bostonie? To nie jest modus operandi Erica. Nie na dłuższą metę. Nie pomogło mu to, że nie widział swojej rodziny od blisko dziesięciu lat, a ostatni raz nie był ładny. "Zadzwoń do mnie, gdy ktoś umiera". Słynne ostatnie słowa Celeste de Vries, potężnej głowy rodziny de Vries. Tuż przed tym, jak szturmem opuścił ten właśnie penthouse, by ułożyć sobie życie na własną rękę, oddzielnie od tej splątanej sieci władzy i manipulacji. No cóż. Zrobiła to. "Madame przyjmie cię teraz, Mistrzu Ericu." Eric spojrzał w górę, aby znaleźć Garretta, lokaja babci, czekającego na niego w holu. To było niesamowite. Mężczyzna naprawdę nie zmienił się od dekady, mimo że był tak wiekowy jak zawsze. Eric miał trzydzieści dwa lata, wypełnioną klatkę piersiową, okazjonalnie siwe włosy i trzy drobne linie na czole, które świadczyły o tym, że nie było go w domu. Ale Garrett był tak samo zadbanym antykiem jak waza Ming stojąca w foyer czy boazeria w kolorze łososiowym w korytarzach apartamentu. Był anachronizmem, czymś zamrożonym w czasie. Lokaj w Nowym Jorku w dwudziestym pierwszym wieku. Ale taka właśnie była babcia. Tradycja albo śmierć. "Dzięki, Garrett." Eric podążył za lokajem do salonu w południowo-wschodnim rogu mieszkania. Tak. Jego babcia miała salonik zagnieżdżony w labiryncie korytarzy przecinających całe ostatnie piętro budynku, którego była właścicielką przy Eighty-Seventh Street i Park Avenue. W Nowym Jorku, jednym z najbardziej zatłoczonych miejsc na planecie, jego dziewięćdziesięciokilowa babcia zajmowała więcej miejsca niż burmistrz. W tym pokoju też nic się nie zmieniło. Ani bezcenne antyki, ani meble Chesterfield, ani nawet rodzinny portret namalowany dwadzieścia pięć lat temu w jej słynnym ogrodzie różanym w Hamptons. Był tam ojciec Erica, matka i on sam jako dziecko; obok jego ciotka, wujek i ich córka, Nina; plus cały zastęp dalszej rodziny, a wszystkiemu przewodniczyła babcia, siedząca pośrodku nich jak kura domowa. Ich uśmiechy były przeciwieństwem szczerych. Takie uśmiechy, w których ludzie spoglądają impertynencko w kamerę, nie pokazując swoich licowanych zębów. Niebieskie i szare oczy puste w letnim słońcu. Pomimo kwitnącego wokół życia, wszyscy byli martwi w środku. Przez Erica przetoczyła się powódź wspomnień. On w wieku pięciu lat, w podkolanówkach i swetrowej kamizelce, próbujący nie wiercić się, gdy babcia wykładała wszystkie sposoby, w jakie powinien wypełnić swoje przeznaczenie jako dziedzic rodzinnej fortuny. Nina, jego młodsza kuzynka, słuchająca z zaciekawieniem, gdy szarpała swoje warkocze i ściskała wypchaną pandę. Eric w wieku jedenastu lat, kłócący się o granie w pieprzone polo w Westchester zamiast w baseball w Central Parku, jak chciał. Jak obiecał jego ojciec, zmarły zaledwie kilka miesięcy wcześniej. Nina płakała i została odtransportowana na lekcje etykiety. Osiemnastolatek, wyjący swoją decyzję o uczęszczaniu do Dartmouth zamiast do Princeton, jak reszta klanu de Vries. Nina, patrząca szerokimi oczami, gdy skupiała się na pracy domowej. Uczęszczałaby do Smitha, oczywiście, jak jej matka, Violet. I ostatni raz. Dwadzieścia dwa lata, świeżo po szkole, z dyplomem z angielskiego zamiast z finansów. Oczekiwano, że Eric przejmie stery rodzinnej firmy, ale zamiast tego dał jej palec i poszedł na prawo na Harvardzie. Miał wystarczająco dużo pieniędzy w funduszu powierniczym po śmierci ojca, żeby samemu za to zapłacić. Ok, więc to nie był zbyt wielki bunt, zamienić jedną karierę w białym kołnierzyku na inną. Ale zrobił to sam, i zrobił to bez trzymania go pod spaczonym, pomarszczonym kciukiem rezydującego tyrana z Upper East Side. Celeste Annika Van Dusen de Vries. "Wnuk." Jej głos również brzmiał dokładnie tak samo: ostry, ale szorstki wokół krawędzi, jak ząbkowany nóż. Ale kiedy Eric odwrócił się w stronę skórzanego fotela pod oryginalnym Van Goghiem, znalazł jedną rzecz, która całkowicie się zmieniła: Sama babcia. Nigdy nie była dużą kobietą, ale teraz pochylała się jak sęp, uschnięta jak na wpół ścięta, zniszczona przez pogodę gałąź. Na głowie miała chustę - Hermès, bez wątpienia - choć pod jej brzegi wsuwały się kosmyki białych włosów. Nadal nosiła dopasowane koordynaty Chanel, ale tweedowy pantsuit zwisał z wątłego ciała, które wydawało się głównie skórą i kośćmi. Kiedy oddychała, coś zagrzechotało w jej płucach z drugiego końca pokoju, jak nadchodząca burza. "Usiądź, Ericu" - rozkazała, gestykulując w stronę kanapy cienkim paznokciem, wciąż wypolerowanym na gustowny, dziewczęcy róż. "Babciu." Przywitał ją sztywnym skinieniem głowy, ale posłusznie usiadł. Stare nawyki umierają ciężko. "To... przyjemność widzieć cię znowu". Nie było. Ale maniery Erica były zbyt dobrze zakorzenione, by powiedzieć coś innego. Mógł nie wybaczyć jej tego, co zrobiła, ale był zbyt dobrze wychowany, by być niegrzecznym. Kurwa. Babcia wyważyła ręce na stojącym przed nią zbiorniku z tlenem, po czym otwarcie oceniła wnuka. Eric starał się nie odwracać wzroku i nie szarpać się z ubraniem. Jesteś mężczyzną, Eric. Pamiętaj o tym. Bo nie był tym zgarbionym dwudziestodwulatkiem, którego widziała ostatnio. Odkąd powiedział swojej rodzinie, gdzie może się podziać, poszedł do najlepszej szkoły prawniczej na świecie, zapracował na swój tyłek w firmie z pierwszej dwudziestki, a potem założył własny sklep z jednym ze swoich najlepszych przyjaciół. Eric był dumny z tego, co osiągnął bez pieniędzy i koneksji swojej rodziny. Nie potrzebował już aprobaty tej wątłej kobiety. Nie potrzebował żadnego z nich i nie potrzebował od dawna.
Preludium (2)
"Wyrosłeś." Babcia machnęła na Garretta, żeby przyniósł herbatę. "Dobrze sobie poradziłeś ze swoją małą kancelarią prawną, jak rozumiem. Chociaż widzę, że nie nauczyło cię to, żeby przestać ubierać się jak biedak". Eric skrzyżował jedną stopę nad kolanem, ignorując jej kpinę z jego koszulki i dżinsów. Prawdę mówiąc, generalnie wolał bardziej dopasowane wyglądy. W jego szafie w domu wisiał cały wieszak designerskich garniturów. Armani. Boss. Tom Ford. Burberry. Lubił ładnie wycięte klapy, dobrze dobraną kieszonkę. Miał krawca w Bostonie na szybkim wybieraniu. Wytarte dżinsy i koncertowy T-shirt były dla niej - wiedział, że ją wkurzą. "Dobrze się spisałem" - zgodził się. Nie było sensu być skromnym. Odkąd on, Skylar Crosby, i Kieran Beckford rozpoczął Copley Associates dwa lata temu, firma poszła z trzech adwokatów do dziesięciu, a oni szukali zatrudnić dwa więcej. Zdążyli już wyrobić sobie opinię bezwzględnych i bystrych w mieście pełnym prawników. Babcia skinęła głową. "Tak, tak. Chociaż jestem pewna, że pomogło to, że stoją za tym nazwiska Sterling i de Vries, prawda? Nie ma to jak nowe pieniądze, żeby wszystko ruszyło. Czy to nie żona Sterlinga, ta mała bezimienna z Brooklynu, która prawie zrujnowała rodzinę Ellen Chambers, jest twoją partnerką? Szkoda. Jego pierwsza żona pochodziła z tak dobrej rodziny". Jej oczy błyszczały w ten sposób, w jaki zawsze to robiły, gdy mówiła o innych członkach swojej "stacji". Zawsze sprytna, zawsze oceniająca. Nie była głupia. Prawdopodobnie znała wszystkie szczegóły układu biznesowego Erica ze Skylar i jej mężem, Brandonem Sterlingiem, byłym magnatem inwestycyjnym, a obecnie wynalazcą. Brandon sześć lat temu wyzbył się swoich firm, żeby pobawić się w laboratorium, ale facet wciąż miał jeden z największych portfeli akcji na wschodnim wybrzeżu, a potrzeby prawne jego nowej firmy początkowo utrzymywały Copleya na powierzchni. W ocenie babci Sterling był rybą wartą obserwacji. A może, zastanawiał się Eric, Brandon był wielorybem? Czy to by czyniło jego babcię kapitanem Ahabem? Zamiast odpowiedzieć, Eric milczał. Znał tę grę i nie było go tam, żeby w nią grać. Byłoby jednak łatwiej, gdyby wiedział, po co w ogóle tam jest. Garrett wjechał na tacę z herbatą i przystawił im filiżanki, podczas gdy oni wpatrywali się w siebie nad porcelaną. Do czasu, gdy zaparkował ją po jednej stronie pokoju, nawet babcia była gotowa skończyć z ciszą. "Zostaw nas, Garrett". Dopiero gdy staruszek odszedł, zwróciła się ponownie do Erica, biorąc głęboki oddech przez swoją maskę tlenową, zanim przemówiła. "Jestem pewna, że zastanawiasz się, dlaczego poprosiłam o twoją obecność". "'Prośba' jest trochę hojna, ale na pewno. Jestem ciekawy." Otrzymał telefon dwa dni temu od jej osobistego asystenta, który po prostu powiedział, że Eric jest oczekiwany na herbatę. Aby zająć się nagłą sprawą. To było wszystko. Mógł to zignorować, tak jak ignorował wszystkie wytłoczone zaproszenia na świąteczną kolację czy sporadyczne telefony z propozycją dołączenia do rodziny w Hamptons. Mieli umowę. Mogła udawać, że Eric nie powiedział całej swojej rodzinie, żeby trzymała się z dala od jego życia, bo inaczej wywiesi ich brudy w prasie. A on mógł udawać, że w ogóle nic mu nie powiedzieli. Ale to było inne. W głosie asystentki, kurtuazyjnym i zimnym, pobrzmiewała desperacja. Babcia wzięła niespieszny łyk, trzymając go w drżących rękach. "Możesz być uparty jak twój ojciec, ale nigdy nie byłeś idiotą. Najwyraźniej nie jestem w dobrym stanie zdrowia". Eric przycisnął do siebie wargi. "Oczywiście. Przepraszam za to, że..." "Nie grajmy kokieterii, Eric," przerwała. "Nienawidzisz tej rodziny - dałeś to doskonale do zrozumienia, gdy widzieliśmy się ostatnio, i kontynuowałeś w kolejnych latach". Eric zgrzytnął zębami, ale się nie sprzeczał. Kiedy twoja rodzina pracuje razem, aby rozdzielić ciebie i twoją narzeczoną, ponieważ uważają, że nie jest dla nich wystarczająco dobra, to można się nieźle wkurzyć. A kiedy ich działania powodują, że ona się zabija, no cóż, to jest całkiem kurwa niewybaczalne. Więc, tak. Miał trochę pretensji. "Czego chcesz, babciu?" zapytał, ustawiając swoją nietkniętą herbatę na pozłacanej tacy wyważonej na niebiańskiej otomanie. "Julie powiedziała, że to nagły przypadek". "Czy jednak nie jest?" Gestem wskazała na zbiornik z tlenem i swoje zniszczone ciało. "Umieram, Eric, bo najwyraźniej twoje zmysły cię zawodzą. Lekarze, głupcy, wszyscy, mówią, że mam sześć miesięcy, w najlepszym razie. Rak, najwyraźniej. To takie... piesze, prawda?" "Przykro mi to słyszeć. Czy prosiłeś mnie tu o jakieś rozgrzeszenie? Chcesz przebaczenia za to, co zrobiłeś Penny? Bo powiem ci teraz, że ono nie nadejdzie". Eric przełknął ciężko, ale ostatecznie był niewzruszony. Wiedział, że to zimne, ale naprawdę stracił wszelką miłość do tej kobiety bardzo dawno temu. To ona przecież prowadziła krucjatę, która sprawiła, że Penny podcięła sobie żyły tego strasznego majowego poranka. Babcia tylko szydziła, machając swoją cienką jak papier ręką. "Nie, nie", powiedziała. "Spodziewam się, że to przegrana sprawa, zwłaszcza, że nie żałuję tego. Nie jej śmierci, oczywiście, ale to naprawdę nie była nasza wina. Nie mogliśmy wiedzieć, że jest tak... delikatna." Twarz Erica zapłonęła. Był zdecydowany zachować spokój po przyjeździe, ale powinien był wiedzieć lepiej. Babcia czerpała sadystyczną przyjemność z wchodzenia ludziom w skórę. Więc zamiast tego podniósł się. "Myślę, że to wystarczy." Bez wstecznego spojrzenia zaczął wychodzić z pokoju, nie dając dwóch gówien, czy jego trampki zostawiły ślady na jej cennych podłogach, czy nie. "Eric, zatrzymaj się w tym miejscu!" Jej głos zadzwonił, choć szybko został pochłonięty przez grube dywany Aubusson. I cholera, było w nim coś, co sprawiło, że Eric po raz kolejny był posłuszny. Przerażenie. Słabość, której nigdy wcześniej nie słyszał. Nie pochodząca od niej. Powoli odwrócił się, ale pozostał w drzwiach. "Za sześć miesięcy mnie nie będzie" - powiedziała babcia. "A jak myślisz, kto to wszystko dostanie?". Miała na myśli otaczający ich przepych. Fortuna de Vriesów była starsza niż Manhattan, zaczęła się od firmy przewozowej z Nowego Amsterdamu, która stała się jednym z największych konglomeratów na świecie. Nazwisko widniało na kontenerach i statkach na całym świecie, chociaż żaden z de Vriesów nie robił nic więcej poza zasiadaniem w zarządzie przez prawie sto lat. Ale pieniądze tworzą pieniądze, a rodzina de Vries miała ich więcej niż ktokolwiek inny.
Preludium (3)
Nie żeby Eric chciał choćby jednego cholernego centa. Skrzyżował ręce i zaszklił się. "Nie zamierzam pomagać ci grać w gry spadkowe ze swoimi dziećmi, babciu. Chcesz, żeby matka i ciotka Violet przeskakiwały przez obręcze, porozmawiaj z nimi o tym. Albo porozmawiaj z Niną, swoją drugą wnuczką. Tej, która rzeczywiście z tobą rozmawia." "To wszystko byłoby w porządku i dobre, gdybym zamierzała je mieć, ale nie mam." Babcia przerwała, by wziąć długi łyk tlenu, po czym zaoferowała uśmiech, który można było określić jedynie jako chorobliwie słodki. "To jest dla ciebie, Eric. Wszystko." Serce Erica zatrzymało się. Całkowicie. Był martwy przez co najmniej dwie pełne sekundy. "Co?" wykrztusił w końcu. "Ale to...masz jeszcze jedno dziecko. Które jest żywe, mogę dodać". "Violet nie jest de Vries," powiedziała babcia. "A co za tym idzie, nie jest też Niną. Teraz, zanim coś powiesz, oni zawsze wiedzieli, że tak będzie. Dziewczyny nie mogą kontynuować nazwiska rodziny, Eric. Astorowie i Gardnerowie nie mogą posiadać firmy o nazwie De Vries Shipping. Ale ty możesz, mój chłopcze. Jesteś ostatni". To była prawda: Eric był w istocie ostatnim w długiej linii mężczyzn de Vries. Jego ojciec był jedynym synem Jonathana de Vries, męża babci. Obaj odeszli - dziadek na raka płuc na długo przed jego narodzinami, a ojciec w wyniku dziwnego wypadku żeglarskiego, gdy Eric był zaledwie dzieckiem. Nie miałoby znaczenia, czy jego matka wyszła ponownie za mąż, czy miała inne dzieci. Żadne z nich nie byłoby de Vriesem. Nie mieliby czystej krwi. Eric był jedynym człowiekiem w rodzinie, który wciąż nosił to nazwisko. "Nie chcę tego", powiedział w końcu. "Nie potrzebuję pieniędzy tej rodziny ani firmy. Mówiłem poważnie, kiedy powiedziałem, że skończyłem z wami wszystkimi". Znowu babcia tylko prychnęła. "Nie masz pojęcia, co mówisz. To korporacja o wartości siedemnastu miliardów dolarów, którą podrzucasz jak stare crudité. Uczestniczyłbyś w spotkaniach zarządu jako przewodniczący - kontrolujący udziałowiec, to wszystko - i pozwoliłbyś pieniądzom robić swoje." Pstryknęła swoimi papierowymi palcami. "Proste." Szczęka Erica otwierała się i zamykała jak jeden z tych dziadków do orzechów, które zawsze zdobiły masywną choinkę ustawianą co roku przez babcię w sali balowej. Wiedział, że wartość netto jego rodziny była szacowana przez Forbes na wysokim poziomie, ale nigdy aż tak wysokim. Siedemnaście miliardów dolarów? "Dlaczego ja?" zapytał grubo. "Tylko z powodu głupiego imienia? Niech któryś z kuzynów zmieni swoje, jeśli tak wiele dla ciebie znaczy. Carla chodziła do szkoły biznesu, na litość boską, i jest tak samo de Vries jak ja, nawet jeśli jej nazwisko brzmi teraz Gardner. Nina też pewnie umiera za tę pracę - zawsze się wychylała, żeby cię zadowolić. Ta rodzina jest dla ciebie wszystkim. Dlaczego miałabyś przekazać siedemnaście miliardów dolarów komuś, kto odwrócił się od niej plecami?". Ale babcia tylko ćwierkała brwi i wzruszała ramionami - dziwnie swobodny ruch jak na nią. "Tradycja była ważna dla twojego dziadka. I twojego ojca też. Podobnie jak siła charakteru, a ty wydajesz się być jedyną osobą w tej rodzinie, która ją posiada oprócz mnie. Obserwowałem cię przez lata. Jesteś teraz siłą w prawie korporacyjnym, co byłoby dobrodziejstwem dla firmy. Twój ojciec byłby dumny." To był jedyny rodzaj wyrzutów sumienia, jaki kiedykolwiek działał na Erica - przywołanie zmarłego ojca. Znał na pamięć zdjęcia na kominku. Czysty mężczyzna, który zawsze pokazywał zęby, kiedy się uśmiechał. Który robił takie rzeczy jak żeglowanie przez Atlantyk i uczył się latać samolotami. Który zwalał z nóg matkę Erica przypadkowymi wycieczkami do Paryża lub nieprzyzwoicie drogą biżuterią. Ten człowiek miał swawolę. Był wszystkim, czym Eric jako chłopiec chciał być. I wszystkim, czym jako mężczyzna nie był. No, może z wyjątkiem swawoli. "Oczywiście, nie zamierzam ci tego po prostu wręczyć." Babcia wytrząsnęła Erica ze wspomnień. I było: zastrzeżenie. Zawsze było jedno. Eric zacisnął szczękę. "Niech będzie." Wzięła kolejny łyk tlenu, celowo przeciągając rozmowę. "Chcę wiedzieć, że nazwisko de Vries pójdzie dalej", powiedziała. "To jest to, czego oboje by chcieli; dlatego jest to również moje umierające życzenie". Usta Erica znów opadły. "Czy ty tak na serio? Czy to żart z jakiejś powieści Thomasa Hardy'ego? Umierające życzenie?" Babcia znów się uśmiechnęła. To było niepokojące. Straciła kilka zębów, a inne były mocno spróchniałe, prawdopodobnie od chemioterapii. Kobieta taka jak ona nie obeszłaby się bez porządnego zestawu licówek czy protez w jakimkolwiek towarzystwie. Musiała naprawdę cierpieć. "Zapewniam cię, że to bardzo realne", powiedziała. "Ożeń się, Eric. W ciągu sześciu miesięcy. I pozostań w związku małżeńskim przez co najmniej pięć lat, wystarczająco długo, aby spłodzić dziedzica, jeśli możesz. Jeśli ci się uda, firma jest twoja. A jeśli po pięciu latach naprawdę nie będziesz jej chciał, możesz zrzec się swojej pozycji na rzecz ciotki Violet lub kuzynki Niny." Wessała kolejną porcję tlenu, jakby dreszcz zapowiedzi był dla niej zbyt duży. "Powiedz "nie", a sprzedam wszystko, pozostawiając rodzinę bez grosza, z wyjątkiem ich obecnych trustów. A jak wiesz, te nigdy nie były tak hojne, jak by chcieli." Jego pierwszym instynktem było powiedzieć jej, że jest na bakier z prawem. Nawet z jedną nogą w grobie, nadal była do swoich starych sztuczek, grając z ludźmi jak marionetkami. I gdyby to tylko nim próbowała manipulować, Eric pewnie by to powiedział. Ale jego rodzina nie zasługiwała na to, by wyrwano im całą przyszłość. Nina, z którą prawie nie rozmawiał przez dziesięć lat - jak wyglądałoby jej życie? I tak bardzo jak nie mógł znieść swojej matki czy ciotki, słabych i zapatrzonych w siebie jak one, tak samo nie zasługiwały na to. Żadne z nich nie zasługiwało na bycie pionkami w tej makiawelicznej grze, którą prowadziła Madame de Vries. "Wyjdź za mąż", powtórzyła. "I jak powiedział dobry Bóg, 'bądźcie płodni i rozmnażajcie się'". Słowa te rozbrzmiewały w głowie Erica jak gong zegara dziadka, dzwoniąc w kółko. Jakikolwiek instynkt, jaki kiedykolwiek miał do małżeństwa, umarł wraz z Penny, przesiąkł z jej żył i spłynął do odpływu wanny wraz z jej życiem. Eric nie był typem małżonka. Był raczej typem, który nigdy nie wpuszcza ich do swojego mieszkania. Pieprzyć ich i zostawić, zanim zrobi się jasno. A nawet gdyby nie był, nie było nikogo, kto chciałby się zgodzić na ten szalony plan. Nikt, z kim mógłby wytrzymać na tyle długo, by spróbować. Z wyjątkiem... jednej. Jednej kobiety, której dowcip i śmiałość mogłyby uczynić ten układ znośnym. Była jedyną kobietą na świecie, z którą Eric mógłby się ożenić, nawet jeśli byłoby to tylko na pokaz. Jane Lee Lefferts. Kobieta, która całkowicie i bez reszty nienawidziła jego wnętrzności.
Rozdział 1 (1)
======================== Jeden ======================== "Jesteś gotowa, dziewczynko?" Zacisnęłam oczy w czystym, niekłamanym oczekiwaniu. Może i byłam zbyt blisko trzydziestki jak na moje upodobania, ale w tym momencie byłam jak dziecko zamknięte w swojej sypialni w świąteczny poranek. Zupełnie jak słodycz, która musi czekać do ostatniej chwili, aby zjeść kawałek tortu na przyjęciu urodzinowym. Zwycięzca loterii, który ma odebrać swoją wygraną. "Jestem tak gotowa, że zaraz posikam się w spodnie" - oświadczyłam Frederickowi, mojemu fryzjerowi od pięciu lat. "Proszę, nie", powiedział w brytyjskim akcencie, który byłem pewien, że był tak fałszywy jak jego imię, biorąc pod uwagę, że wydawało się, że zmienia regiony co kilka miesięcy. "Bardziej dlatego, że zrujnujesz te bajeczne skórzane spodnie, a myślałem, że te były centralnym punktem twojej metamorfozy, kochanie". Dwa lata temu Freddie brzmiał tu jak John Lennon. W zeszłym miesiącu był Elizą Doolittle. Dziś bardziej przypominał Posh Spice. Ale Frederick mógł udawać, że jest królową Anglii, bo tylko na tym mi zależało. Ten człowiek był najlepszym kolorystą w Chicago. Nie zadzieraj ze swoim kolorystą, moi przyjaciele. "Po prostu to zrób", powiedziałam wpatrując się w lustro, kolana trzęsły się w oczekiwaniu. Z beżowym ręcznikiem na głowie i sposobem, w jaki mój nos był cały zgarbiony z podniecenia, wyglądałam bardziej jak Shar-Pei niż dwudziestodziewięcioletnia pół-Koreanka, była prawniczka. Chwyciłam z lady okulary i założyłam je. Chciałem zobaczyć towar. Frederick z rozmachem zdjął ręcznik i nagle moją twarz otoczyły klejnotowe odcienie fioletu, turkusu, błękitu, zieleni, a przede wszystkim różu - chwalebnego, goździkowego, z marką Pepto Bismol - wszystkie opadające wokół moich ramion w wodospadzie różanego koloru. Mokry, niestylizowany wodospad, ale o mój Boże, powódź cholernego koloru po latach zwykłej, nudnej czerni. "Aaaaahhh!" krzyknęłam, wykręcając ręce jak nastolatka, podczas gdy Fryderyk uśmiechał się za mną. "Podoba ci się, kochanie?" zapytał. Proszę. Wiedział, że tak, ten zarozumiały fałszywy Cockney. "Podoba się?" papugowałem, jednocześnie klaszcząc w dłonie. "Podoba? Ja to cholernie kocham, ty sarkastyczna gejowska małpo! I FLOVE it!" Frederick grinned. "Cóż, uspokój się, abym mógł go odpowiednio wydmuchać, prawda? Wtedy naprawdę zobaczysz, jak to wygląda, mmkay? Teraz w takim razie, precz ze specyfikami". Posłusznie zerwałam okulary typu cat-eye, podczas gdy rozpoczął się huk suszarki do włosów. Nie farbowałam włosów od pięciu lat, odkąd zaczęłam swoją pierwszą pracę po studiach prawniczych w biurze prokuratora stanowego Cook County w Chicago. Pięć lat przestrzegania surowych sądowych zasad ubioru, które sprawiały, że wyglądałam jak przedsiębiorca pogrzebowy w drodze do biblioteki. Przez pięć lat musiałam robić zakupy w Ann Taylor, Banana Republic i Macy's, podczas gdy moja dusza wymykała się z rąk z każdym machnięciem karty kredytowej. Więc to. To było prawie wystarczające, żeby zrekompensować fakt, że po pięciu długich latach państwo wyrzuciło mnie na krawężnik jak stare śmieci. Pomagało mi to zignorować fakt, że od wczorajszego popołudnia byłem bez pracy i bez mieszkania, bez możliwości spłacenia ponad dwustu tysięcy dolarów długu z tytułu kredytu studenckiego. Wszyscy mówili, że dyplom prawniczy z Harvardu miał być przepustką do sukcesu. Ha. Racja. Wszyscy kłamali. Może powinienem był to przewidzieć. Zacząłem świeżo od jednego prokuratora stanowego, który teraz przenosił się na bardziej zielone pastwiska (miło było mieć nazwisko i numer kongresmenki w moim CV, zgadłem). Ale kiedy pojawił się następny SA, zignorowałem sposób, w jaki wszyscy inni w moim biurze zaczęli wysyłać CV. Założyłem, że jeśli tylko będę się nie wychylać i wykonywać dobrą robotę, to się przeniosę. Byłem idiotą. Rok w pracy, i to było czerwone wesele tam. Tyle że to nie ludzie zostali zamordowani, tylko nasze rozwijające się kariery. Byłem jedynym, który nie miał pracy w kolejce, gdy doszło do rozlewu krwi. A jednak... jedyne, co przyszło mi do głowy, to pierdolić się, mogę znowu pofarbować włosy. Mrugnęłam do lustra, obserwując z radością, jak Frederick szybko wykonał swoją pracę, uwalniając mnie z łańcuchów tyranii służb publicznych. Zakręcił swoją szczotką wokół cukierkowych fal, a kiedy skończył, wyglądałam jak postać z filmu "Jem i hologramy". Naprawdę oburzające. Wszystko, co się błyszczy, nie jest złotem, Jane Brain. Nagła grudka uformowała się w moim gardle, tak jak zawsze, gdy głos mojego taty, wraz z oklepanymi powiedzonkami i przezwiskami, pojawiał się w mojej głowie. Teraz, dziewięć miesięcy po jego śmierci, zdarzało się to coraz rzadziej. Ataki serca zabijają. Kto wiedział? Ubrania też nie czynią człowieka, dynia. Wciąż widziałam jego na wpół niezadowolony, na wpół rozbawiony wyraz twarzy. Sposób, w jaki jego usta wykrzywiały się pod gęstą siwą brodą, gdy krzyżował swoje krępy, pokryte ginghamem ramiona. Sposób, w jaki jego oczy mrugały z humorem pod śmiesznymi kubełkowymi czapkami. Cokolwiek powiesz, Mikołaju, droczyłem się z nim w miesiącach, kiedy jadł za dużo pierogów mojej mamy. Kim byłbyś bez swojego czerwonego stroju, co? Ale tata tylko by się uśmiechał, bo wiedział, że jego zdanie jest słuszne. To wnętrze się liczy, pani Austen, powiedziałby, nazywając mnie po moim imienniku, ulubionym autorze mojej matki. I natychmiast poczułabym się winna, że dokuczałam mu z powodu jego brzucha. Czułabym się winna, że myślałam lekceważąco o jego kapeluszu. W końcu mówiliśmy o Carol Lefferts. Psycholog dla weteranów wojennych. Kapitan pracy społecznej. Cały powód, dla którego nie tylko wybrałam prawo zamiast mody, ale wykorzystałam to wykształcenie do kariery w służbie publicznej. Przepraszam, tato, pomyślałam, patrząc na swoje odbicie. Nie mogłam pozbyć się wrażenia, że nawet teraz był mną rozczarowany. Przecież ukrywałam się przed karierą, do której zawsze mnie zachęcał. A teraz, bez pracy, bez przyszłości przed sobą, byłem w jego oczach najgorszą rzeczą ze wszystkich: pętakiem. Dyletantem. Marnotrawcą. "Puh-lease powiedz mi, że wychodzisz dziś wieczorem, aby pokazać to fantastyczne dzieło sztuki, które stworzyłem", powiedział Frederick po tym, jak wyłączył suszarkę. Potargał moje włosy wokół twarzy i spojrzał na mnie wyczekująco przez lustro. "Włosy tak seksowne zasługują na orgazm, kochanie. Wiesz, że to prawda." Pochylił się. "Żyję w zastępstwie przez ciebie teraz, gdy Colin i ja związaliśmy się węzłem. Więc, chodź, daj mi brud na najnowszym podboju mojej Jane."
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Umowa na 20 milionów dolarów"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️