Mein Unruhestifter

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Rette ein Pferd, reite ein... Fahrrad. Niemand will einen fetten Arsch.

U-Sports Flasche

Codie

"Ja, Großvater", sagte ich mit zittrigen Lippen. "Ich bin auf dem Weg. Ja, mir geht's gut. Nein, der Truck hat keine Probleme, den Anhänger zu ziehen. Ja. Nein. Ja."

Ich seufzte frustriert, als Großvater mir weiter Fragen stellte. Offensichtlich machte es ihm nicht viel aus, dass ich im Regen gefahren war.

"Ja, ich werde nach Mr. Valentine suchen", beruhigte ich ihn. "Ich weiß nicht, wie man den Wohnwagen rückwärts fährt, also werde ich ihn bitten, es zu tun. Meinst du, er wird es tun?"

"Ja", antwortete Großvater sofort. "Ich denke, er wird es tun. Du musst nur "bitte" sagen. Er ist sehr förmlich."

Hörte ich da einen Hauch von Genugtuung in seiner Stimme?

Wie auch immer.

"Hören Sie", sagte ich und sah das Schild für Longview Livestock vor mir. "Ich bin fast da und biege gleich ab. Ich liebe dich."

"Ich liebe dich auch, Codie", sagte Granddad mit seiner zittrigen, alternden Stimme. "Viel Spaß."

Ich lächelte über die Worte, die aus Großvaters Mund kamen.

Er sagte nicht oft "Ich liebe dich", und wenn er es tat, machte es die Worte umso schöner zu hören.

Ich ließ das Telefon auf den Sitz neben mir fallen, schaute in die Rückspiegel und begann, den großen Ein-Tonnen-Dodge-Diesel zu verlangsamen, machte eine weite Kurve auf den Parkplatz und kam fast sofort nach dem Einfahren zum Stehen.

"Wohin soll ich fahren?" fragte ich das leere Fahrerhaus.

Meine Augen nahmen alles auf einmal auf, und mein Bauch begann zu flattern.

"Scheiße", knurrte ich, bog nach rechts ab und beschleunigte langsam.

Ich wusste nicht, wie man einen Anhänger fährt, und ich hatte es fast im Schnellverfahren lernen müssen.

Großvater hatte diese Kühe für die Ausstellung angemeldet, und als er krank wurde, konnte er nicht zurücktreten, weil er ein "Gentleman's Agreement" mit dem Viehhändler hatte, was auch immer das heißen mochte.

Ich hatte versucht, ihm zu sagen, dass wir sie nächste Woche zusammen nehmen könnten, aber er wollte nichts davon hören.

Nimm sie, Codie. Du schaffst das, ich habe Vertrauen in dich. Und wenn du Schwierigkeiten hast, wird dir ein alter Freund, der auf der nächsten Farm lebt, helfen, wenn du Probleme hast.

Zähneknirschend folgte ich dem Anhänger vor mir bis zum hinteren Teil des Parkplatzes und bog ganz am Ende ab, um hinter einem hübschen silbernen Anhänger zum Stehen zu kommen.

Großvater hatte mich gezwungen, einen Anhänger zu mieten, und der sah lächerlich aus. Nichts deutete mehr auf meine Unerfahrenheit hin als der leuchtend rote Anhänger mit der Aufschrift 'rent me' an der Seite.

Ich hatte versucht, Großvater zu überreden, mir seinen Anhänger zu überlassen, aber er hatte sich geweigert, ihn auch nur anzufassen.

"Das ist ein fünfzigtausend Dollar teures Gerät. Wenn du ihn kaputt machst, habe ich nichts mehr, womit ich Shaggy transportieren kann", sagte Großvater.

Shaggy war der Lieblingsbulle meines Großvaters und im Moment der Geldbringer auf seinem Hof.

Im Alter von drei Jahren war Shaggy der amtierende Champion, der noch nie volle acht Sekunden geritten worden war, ein Preisträger, der von meinem Großvater gehätschelt wurde und wahrscheinlich der Grund für seinen Herzanfall war.

Großvater versuchte, zu jeder Veranstaltung zu gehen, zu der Shaggy ging, und ich gebe es nur ungern zu, aber Großvater war kein junger Hüpfer mehr.

Das hatte man ihm vor vier Wochen bewiesen, als er einen Herzinfarkt erlitten hatte und ihm gesagt worden war, er müsse sich schonen.

Das war mein Stichwort gewesen, nach Hause zu kommen, und seitdem war ich bei ihm.

Vier Wochen lang hörte ich meinem Großvater zu, wie er darüber jammerte, dass er zu keinem von Shaggys Spielen ... oder Kämpfen ... oder wie auch immer sie heißen mochte, kommen konnte.

Dann hatte er aus heiterem Himmel gesagt, er müsse noch etwas arbeiten und heute Morgen ein paar Kühe verkaufen.

Er war so verzweifelt darüber, dass ihm das Geld ausging, dass ich mich dummerweise freiwillig gemeldet hatte, um ihm zu helfen, wo ich nur konnte. So kam es, dass ich jetzt in einem verdammten Gewitter mit einem Anhänger voller Kühe unterwegs war.

Als ich zum Stehen gekommen war, stellte ich den Wagen auf Parken und griff nach meinem Handy, um eine SMS zu tippen.

Codie (11:11 AM): Ich bin hier.

Codie (11:14 AM): Wo soll ich denn hinfahren?

Codie (11:16 AM): Hallo?

Frustriert knurrend schnappte ich mir meine Handtasche und hüpfte aus dem Wagen, wobei meine neuen, hübschen Stiefel etwa eineinhalb Zentimeter tief in einer Pfütze aus schlammigem Wasser versanken.

Zumindest hoffte ich, dass es schlammiges Wasser war.

Ich steckte die Schlüssel in meine Gesäßtasche, steckte das Telefon in meine Handtasche und ging auf das große weiße Gebäude zu.

Ich lächelte einem Mann zu, der mir zuwinkte, und seine Augen musterten meine Kleidung, was mich erröten ließ.

Im Herzen war ich ein Stadtmädchen.

Ich liebte Kilgore, ich war in der kleinen Stadt aufgewachsen, aber ich war keine Rancherin, wie es meine Familie vor mir gewesen war.

Ich war ein Stadtmädchen, das am liebsten Flip-Flops und hohe Absätze trug. Ich trug Kleider lieber als Jeans, und ich schaufelte ganz sicher keinen Mist, wenn ich nicht unbedingt musste - also nie.

Und in den letzten vier Wochen musste ich das unbedingt.

Ich liebte Pferde. Ich liebte sie, seit ich mein erstes Pferd im Alter von drei Jahren bekommen hatte, aber ich mochte es nicht, hinter ihnen herzuräumen.

Ich mochte es, auf ihnen zu reiten und sie mit Leckereien zu füttern.

Kacke war nicht wirklich mein Ding.

Ich knurrte vor mich hin und beschleunigte mein Tempo, wobei ich versuchte, das Wasser zu ignorieren, das mein Chambray-Hemd mit den niedlichsten kleinen Strasssteinen als Knöpfen durchtränkte.

Als ich es bis zur Haustür schaffte, war ich allerdings bis auf die Knochen durchnässt.

Da half es auch nicht, dass das Wetter außergewöhnlich kalt war.

"Kann ich Ihnen helfen?" hörte ich in dem Moment, als meine Füße durch die Tür traten, fragen.

Ich blickte auf und sah einen Mann mit einem Cowboyhut vor mir stehen.

Nicht, dass ihn das zu etwas Besonderem machte.

Jeder Mann in diesem Laden hatte einen Cowboyhut auf.

"Hallo", zwitscherte ich. "Ich bin auf der Suche nach jemandem."

"Wer mag das wohl sein?", fragte der ältere Cowboy, setzte seinen Spucknapf an die Lippen und ließ direkt vor mir los.

Ich versuchte, keine Grimasse zu ziehen angesichts der ekelhaften Verwendung des ekligen Produkts, und konzentrierte mich stattdessen auf die Umgebung um mich herum.

Kapitel 1 (2)

Das Gebäude sah alt aus.

Wirklich alt.

Die Vertäfelung an den Wänden war aus Holzimitat und hatte sich mit der Zeit abgenutzt.

Die Fußböden bestanden aus cremefarbenem Linoleum, das schon bessere Tage gesehen zu haben schien.

Es war fast so, als wäre der ganze Ort in den siebziger Jahren stecken geblieben.

"Mr. Valentine", erwiderte ich und drehte mich schließlich wieder zu dem Mann um, dankbar dafür, dass er seinen Trinkbecher auf sein Bein gestellt hatte.

Ich hielt meinen Blick fest auf seine Taille gerichtet, während ich auf seine Antwort wartete.

"Was wollen Sie von ihm?", fragte der Mann.

"Er soll mir helfen, ein paar Kühe für meinen Großvater auszuladen", erklärte ich geduldig.

Der Mann lächelte. "Er ist beim letzten Shooting und schaut sich den neuesten Bullen an, der zum Verkauf steht."

Er deutete auf eine klapprige braune Tür, und ich lächelte ihn dankbar an.

"Danke", erwiderte ich anerkennend, während ich zur Tür ging.

"Passen Sie auf, wo Sie hintreten", rief er hinter mir.

Ich winkte ihm zu und öffnete die Tür, hielt jedoch inne, als ich feststellte, dass sich auf der anderen Seite der Tür eine Treppe befand, auf der es absolut keinen Treppenabsatz gab, auf dem man hätte aussteigen können.

Steile Treppen, die etwa dreimal so hoch waren wie eine normale Treppe.

Ich sah an meinen Stiefeln hinunter, die nagelneu waren und absolut keine Traktion hatten wie Tennisschuhe, und knurrte frustriert.

Mit einem letzten Blick zurück und ohne den Cowboy zu sehen, stieg ich die erste Stufe hinauf und schloss die Tür hinter mir.

Die ersten vier Stufen waren die schlimmsten, und sie wurden gleichmäßiger, je näher ich nach oben kam. Es war schlimmer und besser zugleich, natürlich. Besser, weil ich mir wegen der kleineren Stufen keine Sorgen machen musste, dass meine Schuhe die Bodenhaftung verlieren könnten. Schlimmer, weil ich jetzt, wo ich so hoch in der Luft war, die gesamte Verkaufsscheune sehen konnte.

Sie war etwa ein Fußballfeld lang und etwa ein Fußballfeld breit.

Auf beiden Seiten des Laufstegs, der hoch über dem darunter liegenden Bereich schwebte, befanden sich Ställe, von denen aus jeder einzelne Besucher einen perfekten Überblick über das gesamte Areal hatte.

"Entschuldigung", murmelte ich zu einem älteren Herrn, der vom Alter her mit meinem Opa mithalten konnte.

Im Vergleich zu Großvater sah er allerdings fit aus. Großvater war zwar körperlich in guter Verfassung, sah aber einfach nur abgenutzt aus.

Er sah aus, als hätte er ein hartes Leben hinter sich - was er auch hatte.

Der ältere Herr drehte sich zu mir um und sagte sofort: "Codie Spears!"

Ich blinzelte, überrascht von dem Ausbruch.

"Hallo", sagte ich. "Woher kenne ich Sie?"

Er grinste. "Du erinnerst dich vielleicht nicht an mich, aber du kennst mich. Ich bin der Ex-Mann der Schwester Ihrer Mutter."

Ich blinzelte. "Tante Peggy?"

Er zuckte zusammen. "Das wäre sie."

Da musste ich lachen.

"Armer Kerl", gurrte ich. "Ich bin froh, dass du noch auf den Beinen bist."

Er grinste und klopfte mir auf die Schulter.

"Da muss ich dir Recht geben. Pass auf das Brett auf, es ist lose", sagte er, als ich über das besagte Brett trat.

"Danke." Ich tätschelte seine Hand, die immer noch auf meinem Arm lag. "Ich muss jemanden finden."

"Wen suchst du denn?", fragte er.

"Ace Valentine."

Sein Lächeln verschwand und seine Augen verengten sich.

"Was willst du von ihm?", fragte er und sein ganzes Verhalten änderte sich.

Ich blinzelte verwirrt über seinen plötzlichen Sinneswandel.

"Er soll mir helfen ... ahh, ich glaube, ich sehe ihn." Bevor er noch etwas sagen konnte, eilte ich davon, meine Augen auf den braunen Hut gerichtet, den ich am Ende des Ganges auf und ab wippen sah.

Als ich eine letzte Person umging, die sich etwa einen Meter vor dem Mann befand, wurde ich langsamer.

Meine Schritte wurden leiser, und ich studierte den Rücken des Mannes.

Sein Hinterteil.

Wenn sein Gesicht so aussähe wie sein Hintern, wäre er atemberaubend.

Ich konnte dem Herrn gar nicht genug für die Erfindung der Wrangler-Jeans danken.

Aber der Typ war auf keinen Fall süß. Nicht mit einem Körper wie diesem. Sicherlich war Gott nicht so großzügig.

Von hinten war er atemberaubend.

Er trug ein weißes T-Shirt, das in ein Paar dunkel gewaschene, enge - und mit eng meine ich so eng, dass ich wette, er musste hüpfen und sich hangeln, um in sie hineinzukommen - Jeans gesteckt war, die dem Begriff "gemütlich" am nächsten kamen.

Er trug ein Paar braune Stiefel, die nichts Besonderes waren, aber ich konnte mit einem Blick erkennen, dass es seine schönen waren.

Diese waren sauber... und der Mann kam mir nicht wie ein Mann vor, der sich die Stiefel nicht schmutzig macht.

Seine Hände waren rau, was ich sehen konnte, weil er sie hinter seinem Rücken verschränkt hatte, was seine Schultern noch breiter erscheinen ließ, als sie es normalerweise waren.

Sein brauner Cowboyhut nickte alle paar Sekunden, sein Kopf war nach unten geneigt, um den Pferch zu beobachten, der unter ihm lag.

Und was ich in diesem Pferch sah, brachte mein Herz zum Hämmern, und ein Keuchen entwich meinem Mund.

"Heilige Scheiße", hauchte ich, meine Augen auf den Bullen gerichtet, während ich mich nach vorne bewegte, um einen besseren Blick zu erhaschen.

Zuerst bemerkte ich gar nicht, dass ich ganz nah an dem Mann am Ende des Holzstegs stand.

Meine Augen waren ganz auf den massigen Stier gerichtet, der wirklich sauer war.

Ehe ich mich versah, war ich schon fast auf Mr. Valentine drauf.

Als ich die Nähe des Mannes bemerkte, blickte ich schnell auf und blieb an seiner Seite stehen, ohne meinen Blick von dem massiven Stier abzuwenden.

Ich spürte mehr, als dass ich sah, wie er den Kopf drehte, um mich zu mustern, aber ich konnte meinen Blick nicht von der schwarzen Bestie unter mir abwenden.

"Jesus", hauchte ich, als der Stier den roten Dreck unter seinen Füßen aufscharrte. "Jesus."

Der Mann an meiner Seite sagte nichts, während wir beide zusahen, wie das Tier durch den Käfig stakste, wie eine große Katze statt eines Stiers, und erst als der Ansager über uns die Arena darüber informierte, dass das Bieten in zwanzig Minuten beginnen würde und dass alle eintretenden Tiere in den nächsten zehn Minuten eintreten sollten, riss ich mich zusammen.

"Oh!", rief ich. "Ich brauche Ihre Hilfe!"

Schließlich drehte ich mich zu dem Mann neben mir um, und mein Atem stockte mir in der Brust, als ich Mr. Valentine zum ersten Mal richtig sehen konnte.

Er war kein alter Mann.

Ganz im Gegenteil.

Er war hinreißend.

Kapitel 1 (3)

Mehr als hinreißend.

"Sind Sie Mr. Valentine?" fragte ich zur Bestätigung, als der Mann auf meinen Ausbruch nicht antwortete.

Bitte seien Sie nicht er. Bitte seien Sie nicht er.

Der schöne Kopf des Mannes nickte, sein brauner Cowboyhut wippte mit seinem Aufstieg.

Und seine Augen.

Sie waren nicht braun.

Sie waren wie glühende Bernsteinkugeln, die mit etwas schimmerndem und dunklerem Gold beleuchtet wurden. Wie die Augen eines Löwen.

So etwas hatte ich noch nie gesehen.

"Das bin ich. Bist du Spears' Enkelin?", fragte er.

Ich nickte stumm, unfähig, mir die Zunge aus dem Mundwinkel zu schieben.

"Hast du die Kühe schon abgesetzt?", fuhr er fort und störte sich nicht im Geringsten an meiner Nähe, so wie ich mich an seiner.

Ich schüttelte den Kopf.

"Dann lass uns das erledigen", sagte er und ging voran.

Seine langen Beine verschlangen die Strecke, und ich musste praktisch rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

Ich fragte mich unwillkürlich, ob mich ein Sturz aus dieser Höhe umbringen würde, und hätte dann fast gelacht, als mir einfiel, dass der Stier in dem Pferch, in den ich fiel, es tun würde, selbst wenn der Sturz mich nicht umbrächte.

Ich hatte gerade die Hälfte des Weges zurückgelegt, als Mr. Valentine das Ende erreichte.

Fast im Nachhinein drehte er sich um, um zu sehen, wo ich war, und schaute finster drein, als er merkte, dass ich nicht direkt hinter ihm war.

Ich war nämlich nur einen Meter groß. Wenn Sie meinen Arzt fragen würden, wäre ich sogar 1,70 m groß. Ich habe auf fünf aufgerundet, weil ich es konnte.

Meine Beine waren etwa halb so groß wie die von Mr. Valentine, und ich würde niemals mit diesem Mann mithalten können, selbst wenn er langsam ging.

Er wartete schon fast ungeduldig am Ende des Ganges und hielt mir dann die Hand hin, als ich bei ihm ankam.

"Schlüssel", schnauzte er.

Schnell kramte ich in meiner Gesäßtasche nach meinen Schlüsseln und reichte sie ihm.

Er schaute stirnrunzelnd auf den riesigen Schlüsselbund, den ich an meinem Schlüsselbund trug, rollte dann mit den Augen und ging davon.

Ich sah ihm nach und fragte mich, ob ich versuchen sollte, mit ihm zu gehen oder nicht.

Als er auf halbem Weg zum Wagen stehen blieb und sich umdrehte, um zu sehen, wo ich war, beschloss ich, dass ich ihm wahrscheinlich folgen sollte.

Ich rannte los, holte ihn ein und blieb sofort stehen, als ich ihn erreichte.

"Sie werden deine Unterschrift brauchen", murmelte er, als er mich zur Beifahrerseite des Trucks führte.

Ich nickte und stieg ein, indem ich die Trittstufe an der Seite des Trucks und den OS-Griff (ach du Scheiße, Griff) benutzte, um hineinzuklettern und meinen Hintern auf den Sitz zu setzen.

Er schlug meine Tür zu, ging schnell um die Motorhaube herum und sprang hinein. Ich atmete tief ein bei seinem Geruch, der durch seine Nähe in meine Sinne drang, und drehte mich um, um zu sehen, wie er sich auf dem Sitz niederließ.

Auf seinem Hut sammelten sich Regentropfen, und auch seine Hände waren nass.

Das weiße Hemd, das er trug, wurde an den Stellen durchsichtig, an denen der Regen auf ihn traf.

Ich riss meinen Blick von ihm los und schaute aus dem Fenster, wobei ich versuchte, die Muskeln in seinen Armen zu ignorieren, die sich beim Drehen des Lenkrads anspannten und dehnten.

"Danke, Mr. Valentine", flüsterte ich.

Bevor er aus dem Wagen hüpfte, drehte er sich zu mir um und sagte ein Wort, das mein Leben veränderte. "Ace."

Ich folgte ihm und war dankbar, dass der Teil der Laderampe, in dem wir uns gerade befanden, einen überdachten Bereich hatte, in dem wir die Kühe in die Rutschen abladen konnten, ohne uns nass zu machen.

Aber nachdem ich die Papiere unterschrieben hatte, brauchte ich gar nichts mehr zu tun. Ace hat mich nicht gelassen.

"Stell dich da drüben hin, aus dem Weg", befahl er wütend.

Ich runzelte die Stirn.

"Habe ich etwas falsch gemacht?" fragte ich.

"Du hättest den Bullen nicht so nah an die läufigen Kühe stellen dürfen", schimpfte Ace. "Er hätte sich oder den Kühen wirklich wehtun können."

"Ich hatte keine andere Wahl", sagte ich. "Großvater hat mich gezwungen, es so zu machen. Er war besorgt, dass der Lastwagen es nicht schaffen würde, wenn ich zwei Fahrten machen müsste."

Ace' Augen leuchteten auf.

"Du hättest mich anrufen können, dann wäre ich gekommen und hätte ihn geholt. Dickköpfiger Bastard", knurrte er.

Ich fletschte meine Zähne. "Beschimpfe meinen Großvater nicht."

Seine Augenbrauen hoben sich überrascht.

"Was?" fragte ich.

"Du hast eine ziemlich große Klappe für so ein kleines Ding", sagte er.

Mir blieb der Mund offen stehen.

"Du solltest wirklich nicht reden. Das würde dir helfen, sexy zu bleiben", murmelte ich düster.

Seine weißen Zähne blitzten auf. "Ist das so?"

Ich nickte.

"Du bist fertig, Valentine", rief ein Mann hinter uns und reichte Ace einen Stapel Papiere, die er mir sofort aushändigte.

"Das sind deine. Da stehen deine Nummern drauf", informierte er mich.

Ich nickte, nahm sie an mich und steckte sie in meine Tasche.

"Kannst du den Wohnwagen von hier aus holen?"

Ich nickte mit dem Kopf. Ja, das kann ich.

Ich hatte keine Ahnung, wohin ich gehen sollte, aber ich konnte es tun.

Er muss meinen Gedanken gefolgt sein, denn er seufzte und nahm meine Hand, führte mich wieder zur Seite des Trucks und half mir auf die Beifahrerseite.

Er führte uns beide zu der Stelle, an der ich zuvor gestanden hatte, und parkte den Wagen gekonnt parallel zu mir ein.

Ich muss sagen, dass seine Fähigkeit, einen Anhänger rückwärts einzuparken, äußerst beeindruckend war.

Nicht, dass ich das zu ihm sagen würde. Er brauchte es nicht zu wissen.

"Weißt du jetzt, wo du hinmusst?", fragte er.

Ich nickte.

Er reichte mir meine Schlüssel, stieg aus und ließ mich ohne ein weiteres Wort stehen.

***

Ich hob meine Karte und bot auf den Rohling.

Warum, das wusste ich nicht. Vielleicht wegen der Art, wie Ace ihn vorhin angesehen hatte, als wäre er ein eiskalter Killer und eines der besten Exemplare, die er je gesehen hatte.

Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass ich dieses Gefühl hatte. Eines, das sagte: 'Tu es. Biete auf ihn.'

Er sah nicht nach viel aus, aber ich wusste, dass er mit einem Blick töten würde.

Ich hatte so etwas wie dieses Tier nicht mehr gesehen, seit Shaggy ein kleines Baby war.

Ein Baby, bei dessen Geburt ich Großvater geholfen hatte.

Aber dieses hier. Ich schüttelte den Kopf. Dieses hier, dieses hier war atemberaubend.

Dem flüchtigen Auge würde er eher klein erscheinen. Er war höchstens sechs oder sieben Monate alt und hatte noch nicht seine volle Größe erreicht.

Aber eines Tages würde er das sein, und wenn dieser Tag kam, würde er ein Monster sein.

Kapitel 1 (4)

Die Männer um mich herum drehten sich um, um den Dummkopf zu sehen, der so viel für einen Bullen bezahlt hatte, der laut Ansager ein "Baby" war.

Das war er aber nicht. Das konnte ich sehen, und als ich quer durch den Raum zu Ace blickte, der vor sich hin nickte, während seine Augen auf den Stier gerichtet blieben, schien Ace dasselbe zu denken.

Etwas besänftigt darüber, so viel für einen Stier auszugeben, lehnte ich mich zurück und wartete darauf, ob ich den Zuschlag erhalten würde.

Dreißig Sekunden später rief der Ansager: "Verkauft!" Ich ballte meine Hand zu Fäusten und ein breites Lächeln überzog mein Gesicht.

Das verschwand schnell, als mir zwanzig Minuten später klar wurde, dass ich nicht für den ganzen Bullen geboten hatte, sondern für das einzelne Pfund.

"Noch einmal?" fragte ich den Mann an der Rezeption.

"Vierzehntausendfünfhundertundacht Dollar."

"Oh, Scheiße."

Mit zitternden Händen stellte ich den Scheck aus und betete, dass sie ihn nicht sofort einlösen würden, damit ich genug Zeit hatte, meine Ersparnisse auf mein Konto zu überweisen.

Mit dem bezahlten Ticket in der Hand rannte ich praktisch aus dem Gebäude, diesmal ohne Rücksicht auf den Regen.

Deshalb hatte ich den Kopf gesenkt und achtete darauf, wo ich hintrat, anstatt auf den Weg vor mir.

Das heißt, als ich von Ace' großem Körper abprallte, wurde ich so stark durchgeschüttelt, dass ich mich nicht aufrecht halten konnte.

Zum Glück war Ace schnell mit seinen Händen und fing mich auf, bevor ich auf den schlammigen Boden unter meinen Füßen fallen konnte.

"Whoa." Er fing mich auf und stellte mich wieder auf meine Füße. "Wo sind deine Schlüssel?"

Ich hatte sie bereits in der Hand und zog sie sofort vor mein Gesicht.

Er riss sie mir aus der Hand und fuhr uns erneut zur Seite der Rutsche, wo wir den Bullen abholen konnten, den ich gerade gekauft hatte.

"Scooby?", fragte die Dame am Tor.

Ich blinzelte verwirrt über ihren Namen für Ace.

"Was?" fragte ich.

Sie riss mir den Zettel aus der Hand, nickte mit dem Kopf und reichte ihn Ace zurück.

Unhöflich.

"Dein Name ist Scooby?" fragte ich ihn.

Ein Tick in seinem Mundwinkel ließ mich glauben, dass er lächeln würde, aber er wandte sein Gesicht ab und starrte auf den Bullen, den sie mit einem Viehtreiber in die Rutsche trieben.

"Nein", sagte er. "Das ist Scooby."

Scooby", besser bekannt als der Bulle, für den ich gerade einen Haufen meiner Ersparnisse ausgegeben hatte, stampfte wieder auf die Erde, stürmte dann vorwärts und knallte so schnell und hart gegen den Anhänger, dass ich keuchte und betete, dass er sich nicht verletzt hatte.

"Ich hoffe, ich bekomme meine Kaution zurück", hauchte ich, als die Männer die Tore schlossen.

Der Bulle schlug mit seinem großen, gehörnten Kopf gegen die Seite des Anhängers, und ich sah, wie sich das Metall verbog.

"Jesus."

"Ich denke, du kannst dich von der Kaution verabschieden", antwortete Ace hilfsbereit.

Ja, ich dachte, das könnte ich auch.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Ich lebe ausschließlich von Koffein, Schokolade und unangemessenen Gedanken über Ace Valentine.

-Geheime Gedanken von Codie

Ace

"Wie viel hat sie für Scooby bezahlt?", fragte mein Bruder Banks.

"Vierzehntausend", antwortete ich, während ich mir das nasse Hemd über die Schultern riss.

"Ist die total verrückt?" fragte Banks niemanden bestimmtes.

Ich schüttelte den Kopf.

"Ich glaube, ihr war nicht klar, was sie da tat. Ich habe ihr Gesicht gesehen, als Frank ihr den Preis nannte. Sie dachte, es ginge um den Kopf, nicht um das Pfund", antwortete ich.

"Hoffentlich hat sie mehr Verstand als das", murmelte er. "Ich wette, der alte Spears wird sich freuen zu hören, wie viel sie bezahlt hat."

Ich stimmte zu. Mehr oder weniger.

Ich hatte Scooby schon lange im Auge, wollte ihn fast so sehr wie meinen nächsten Atemzug, aber ich konnte auf keinen Fall so viel bezahlen, wie er wert war. Ich versuchte immer noch, unsere Ranch in die schwarzen Zahlen zu bringen, selbst jetzt, Jahre nachdem ich nach Kilgore zurückgekehrt war.

Wir waren auf dem Weg dorthin, aber wir waren noch nicht am Ziel. Vielleicht würden wir es in ein paar Monaten, wenn unsere Fohlen geboren waren, schaffen. Aber bis dahin konnte ich mir keinen vierzehntausend Dollar teuren Bullen leisten, obwohl ich genau wusste, dass er groß rauskommen würde, wenn man ihm die Chance dazu gab.

"Ehrlich gesagt, Spears ist mit Shaggy vor zwei Jahren ein Risiko eingegangen, und sieh dir an, was ihm das gebracht hat. Die Farm ist abbezahlt, der schicke Pferdeanhänger. Brandneues Haus", sagte ich zu meinem Bruder.

"Herzinfarkt", bot Banks an, als er zur Küchentür ging.

Ich schnaubte.

"Das lag wahrscheinlich an seiner Liebe zu Cheeseburgern, die er fünfzig Jahre lang jeden verdammten Tag gegessen hat", sagte ich und folgte meinem Bruder zur Tür.

Banks öffnete sie, ging hinaus und überließ es mir, sie zu schließen, was ich auch tat.

Ich öffnete sie jedoch schnell wieder und nahm mein Handy vom Tresen, falls meine Schwester anrief.

Ich sollte heute Abend auf ihre Kinder aufpassen, und ich wollte sichergehen, dass sie mich erreichen konnte, falls sie mich früher brauchte, als sie ursprünglich gesagt hatte.

Sie und ihr Mann Nico hatten ein Date, und ich sollte gegen sieben Uhr zu ihnen kommen.

Ich hatte versucht, diese Aufgabe auf Darby, meinen kleinen Bruder, abzuwälzen, aber er musste arbeiten.

Das wollte ich nicht bestreiten. Ich war nur verdammt froh, dass er etwas aus seinem Leben machte.

Darby war unser Problembruder. Er hatte Probleme und war derjenige, den der Tod unserer Eltern am meisten getroffen hatte.

Es brauchte Nico, einen Polizisten und SWAT-Offizier des Kilgore Police Department, um ihn zur Vernunft zu bringen. Und Gott sei Dank tat er das. Darby steckte in einer ziemlichen Scheiße, und ich verzweifelte daran, dass er da jemals wieder herausfinden würde.

Egal, was unsere Familie zu ihm sagte, es kam nicht an. Dann beschloss Darby eines Nachts, ein Dummkopf zu sein und Nico eine ungeöffnete Cola an den Kopf zu werfen.

Anstatt Anzeige zu erstatten, brachte Nico ihn nach Hause und jagte ihm dabei eine Heidenangst ein.

Doch Nicos Beinahe-Tod hatte Darby dazu gebracht, sein Leben zu ändern.

Jetzt war er im letzten Semester seines Studiums und arbeitete vierzig Stunden pro Woche.

"Was soll dieser alberne Gesichtsausdruck?" fragte Callum, mein anderer Bruder und Banks' Zwilling.

Ich schnippte ihn weg.

"Ich habe darüber nachgedacht, Darby zu fragen, ob sie heute auf Georgias Kinder aufpasst." Ich grinste.

Callum schnaubte. "Du weißt, dass sie verdammt verrückt sind."

Ich stimmte zu. Sie waren verdammt verrückt. Und süß waren sie auch.

"Wie auch immer, was habe ich da über Scooby gehört, als ich hierher kam?" fragte Callum und streckte seinen Arm aus, um ein Pferd zu fangen, das versuchte, aus dem Zaun zu schlüpfen, als wir hereinkamen.

"Die Enkelin von Old Man Spears hat Scooby gekauft", erklärte Banks, während er zum Stall seines Pferdes ging, um es zu satteln.

"Sheeee-it", sagte Callum. "Spears wird ausflippen, wenn er das hört."

Ich grinste.

"Ich würde am liebsten rübergehen und zusehen, wie er ausflippt", warf Banks ein.

"Wir müssen direkt an ihrem hinteren Zaun vorbeireiten, um zu der Herde zu gelangen", schlug ich vor.

Meine Brüder lächelten.

"Machen wir es."

Dreißig Minuten später erreichten wir den Grenzzaun zwischen dem Spears-Gelände und unserem Land.

Ich konnte noch niemanden im Pferch sehen, aber ich sah den Bullen, der noch im Anhänger war.

"Wie lange ist es her, dass ihr ihn bekommen habt?" fragte Banks.

Ich seufzte, stieg von meinem Pferd Bee ab und öffnete das Tor, das unser Land von dem der anderen trennte.

"Geht schon", sagte ich zu meinen Brüdern.

Sie grinsten beide und überquerten den Zaun, wobei Banks Bee für mich nahm, damit ich das Tor schließen konnte.

Als das Tor geschlossen war, stieg ich auf Bee und klopfte ihr auf die Flanken, woraufhin sie in einen Galopp verfiel.

Der Weg von unserem Zaun zu ihrem Haus war nicht weit.

Die Spears verpachteten unser Land, was den vier verbliebenen Brüdern der Familie Valentine in den letzten zehn Jahren ein konstantes Einkommen bescherte. Damit war sofort Schluss, als wir wieder auf dem Valentine-Land ankamen und es nicht mehr verpachteten.

Als wir die Weide betraten, die direkt zum Haus führte, schaute ich mich um, um zu sehen, was sich in den Jahren seit meinem letzten Besuch dort verändert hatte.

Die Pferdeställe waren gestrichen, und zwar in einem strahlenden Weiß statt wie früher in einem rostigen Gelb.

Hinten rechts gab es eine neue Scheune mit ein paar Boxen, in denen wahrscheinlich ungebetene Gäste untergebracht wurden, die nicht dort sein wollten.

Wie zum Beispiel einen dieser Broncos, die ich ihm abkaufen wollte.

Eines von ihnen trieb sich am Zaun herum und starrte uns an, als wir uns auf den Weg zum zweistöckigen Haus der Spears machten.

Es hatte sich überraschenderweise nicht verändert. Nicht ein bisschen.

Es hatte genau die gleiche Farbe und den gleichen Zustand wie damals, als ich es vor all den Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, als ich noch ein kleiner Junge war, der über Zäune lief.

Als wir am Haus ankamen, hörte ich das Geschrei, und ich zuckte sofort zusammen.

"Sie werden ihn nicht zurücknehmen, Opa!" brüllte Codie laut. "Das habe ich dir doch schon gesagt!"

"Ich kann ihn nirgendwo unterbringen. Shaggy ist in unseren Ställen, und ich werde ihn auf keinen Fall mit meinen Färsen zusammen einzäunen!" brüllte Spears. "Suchen Sie sich einen anderen Platz für ihn!"

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