ظل المدينة الجنوبية

1

الولاية أ، جنوب المدينة

اخرج من وسط المدينة وستجد عقار فيليبس، أكثر المساكن تميزاً في المدينة، وهو منزل أحلام الملايين. أولئك الذين يعيشون هنا هم إما أغنياء أو نبلاء، وهو رمز للمكانة، محاط بأمن صارم وبيئة أنيقة. في هذه اللحظة، غرفة المعيشة في المنزل مضاءة بإضاءة ساطعة، ولكن يسود جو كئيب.

كان هناك حريق في الفناء الخلفي، على الرغم من أن قسم الإطفاء لم ينذر، لكن جميع خدم الأسرة وحراس الأمن عملوا معًا لإطفاء النيران، كان الفناء الخلفي في حالة من الفوضى. وقف العديد من الخدم وحراس الأمن ووجوههم مغطاة بالغبار، وقد غطى الغبار وجوههم وهم مطأطئو الرؤوس ويرتعدون ولا يجرؤون على المغادرة.

وباستثناء ألكسندر فيليبس، الذي كان قد نُقل إلى المستشفى في حادث سيارة، كان جميع أفراد العائلة هناك. على الأريكة الصغيرة على الجانب الأيسر، كانت غابرييلا كارتر الرقيقة متوردة الوجه بشعور عميق من الإرهاق، لكن نظراتها لا تزال ثابتة. كانت في المستشفى مع زوجها، لكنها استدعيت مرة أخرى بمكالمة هاتفية من المنزل.

كانت تحمل ابنتها إليزابيث فيليبس البالغة من العمر 100 يوم، والتي كانت نائمة بهدوء بين ذراعي والدتها، شاحبة قليلاً، وأرق من أقرانها، وغالباً ما كانت تعاني من الحمى ونزلات البرد من حين لآخر. كان شقيقها البالغ من العمر ثماني سنوات وأختها البالغة من العمر ست سنوات يقفان بجانبها ووجههما متوتران وساقاهما تمسك بأطراف معطف غابرييلا مثل حراسها الصغار.

كان والتر فيليبس جالسًا على الأريكة في الوسط، أبيض الشعر مجعد الشعر، وعيناه ضبابيتان لكنهما حادتان، نظر ببرود إلى حفيدته بين ذراعي غابرييلا وقال بلا تردد: "أرسلي هذه الكارثة بعيدًا غدًا".

تضايق قلب غابرييلا وازداد احمرار وجهها، لكنها لم تتهيب من قوة والتر وتشبثت بساق ابنتها الصغرى. بسبب القوة الزائدة، كانت تيانن الصغيرة غير مرتاحة واستيقظت من حلمها ونخرت عدة مرات، عادت غابرييلا إلى رشدها وخففت قليلاً وربتت على ابنتها برفق وقالت بحزم: "أبي، لا يمكنه أن يرسل تيانن بعيداً، إنها ابنته، سوف يربيها بنفسه، ويمكن أن تنتقل عائلتنا".

كان من الواضح أن والتر لم يكن سعيدًا بهذا، وتجهم وجهه المتجعد واحترق غضبًا وهو يضرب على الطاولة الغالية الثمن المصنوعة من خشب اللؤلؤ الصلب، "غابرييلا، هل أحاول الخروج من منزل فيليبس أيضًا؟

لم يجرؤ أي شخص آخر في الغرفة على التدخل، كان الجميع في المنزل الكبير ينظرون كما لو كانوا يشاهدون مسرحية، لم يجرؤ أحد على إصدار صوت لتجنب العواقب.

صاحت غابرييلا قائلة: "أبي، ليس معنى أنه يناديك بأبي أنه يجب أن يستمع إليك في كل شيء، لن يتم إبعاد تين".

أراد والتر أن يقول شيئاً، لكن في هذه اللحظة، رن جرس الهاتف، التقطه كبير الخدم على الفور، وتغيرت ملامح وجهه بشكل كبير: "سيدي، لقد أصبحت حالة الأصغر الثاني حرجة."

نهضت غابرييلا بشراسة، وأصبح وجهها أبيض على الفور، واهتز جسدها قليلاً، وبدا عليها الوهن قليلاً. باستثناء زوجة والتر، بدا الجميع غير مبالين في الغرفة، مثل الغرباء، دون تعبير، باستثناء زوجة والتر.
طلبت غابرييلا من ابنها الأكبر على عجل أن يعتني بأخته، ثم خرجت من المنزل ولم تجرؤ على البقاء فيه أكثر من ذلك. هرعت إلى المستشفى، وعندما أدركت أن زوجها قد نجا، تحرر الضغط في قلبها، واستندت إلى الحائط، وهي تنظر باكية إلى ابنتها الصغرى التي استيقظت للتو من النوم، وأرادت أن تتصل بوالديها، لكنها لم ترد أن تقلقهما.

"غابي".

الصوت الناعم والمألوف جعلها تنظر بحدة إلى أعلى، ورأت وجه المعلم كوينسي الأنيق الخفيف، ففاض قلبها بموجة من العنفوان والاعتماد، وأخيراً كشفت عن أول ابتسامة لها منذ حادث زوجها، "سيدي".

بعد ثمانية عشر عامًا

في الصباح الباكر، تشرق شمس الصباح ببطء، ويغطي جبل غرينوود ضباب خفيف، وكأنه قصر قديم، هادئ وغامض. كانت إليزابيث مرتدية رداءً رماديًا داكنًا، وقد عادت للتو من تدريبها في الجزء الخلفي من الجبل، منتعشة، لكن جسدها كان مغطى بالرطوبة، وكانت مستعدة للعودة إلى غرفتها للاغتسال، لكن سيدها المعلم كوينسي أوقفها.

كانت هي الأخرى ترتدي رداءً طاويًا رماديًا داكنًا، مربوطة بتاج من اليشم، وعيناها صافيتان وهادئتان، كما لو أن السنين لم تترك آثارًا على جسدها. بدت خالدة جدًا، كما لو أنها كانت تعيش في مثل هذا الجبل المنعش والجميل لسنوات عديدة.

كان وجه مو تيان إن اللطيف مليئًا بالحيوية، عندما رأت سيدها الأكثر احترامًا، أظهرت ابتسامة لطيفة، "سيدي، صباح الخير يا معلمي".

ومض وجه المعلم كوينسي الفاتح والأنيق على أثر من التردد، وداعب بيده اليمنى خدها الرقيق بلطف، "شياو تشي آه، غدًا سيكون عيد ميلادي عندما أبلغ الثامنة عشرة، الوقت يمر بسرعة كبيرة".

في ذلك الوقت، تعرضت إليزابيث للخيانة، وتفككت عائلتها، ولولا مساعدة صديقتها المقربة ومدبرة منزلها، لما استطاعت البقاء على قيد الحياة حتى اليوم. بعد ذلك، أقسمت على عدم الزواج مرة أخرى، وقضت بقية حياتها فقط من أجل الانتقام، مما أدى بها إلى قبول سبعة تلاميذ، وكانت مو تيان إن أصغر ابنة كانت تفكر فيها.

الفتاة الصغيرة التي التقطت إليزابيث في المستشفى أصبحت الآن امرأة شابة. لقد جلبت لها ثمانية عشر عامًا الكثير من البهجة وسمحت لها بتجربة معنى أن تكون أمًا.

ذبلت ابتسامة إليزابيث فجأة، وخفتت عيناها، وامتلأ قلبها بالتردد مثل قطة مهجورة، "يا معلمة، سيفين ستفتقدك".

كان قلب المُعلمة كوينسي مثل السكين، وعلى الرغم من أن وجهها كان هادئًا، إلا أن لمحة من الثقل ظهرت في نبرة صوتها، "شياو تشي، يجب أن أذهب".

بعد أن قالت ذلك، دفعت بحقيبة الكنز إلى إليزابيث ودفعتها نحو الباب بفارغ الصبر، ولم تكن تريدها أن ترى البلل في زوايا عينيها.

تجمدت إليزابيث في مكانها لبضع ثوان، ثم عادت إلى رشدها، ودفعتها إلى الباب في غيبوبة، ثم دارت حولها ونادت قائلة: "يا معلمة، أمي وأبي في طريقهما إلى هنا، ويمكنهما المغادرة غدًا، يجب أن تغيري ملابسك على الأقل، ولم يودعك العم بتلر".

لم تكن الرحلة من ساوث سيتي إلى جبل غرينوود قصيرة، رحلة تستغرق ساعتين بالإضافة إلى أربع أو خمس ساعات بالسيارة، وفي كل عام كانت عائلة ألكسندر تأتي عائلة ألكسندر لرؤية إليزابيث في عيد ميلادها، وتصل قبل يوم من عيد ميلادها، ثم تمكث معها لمدة شهر.
"لا، سأغادر غداً." قالها السيد كوينسي بجدية وهو يعانق وجه إليزابيث الوردي الرقيق ويقول بجدية: "سابعًا، أراك في إيست هيل".

اختفى حزن إليزابيث الأصلي على الفور، معتقدةً أنه طالما كان "وداعًا"، فهذا يعني أنه لا تزال هناك فرصة للقاء مرة أخرى. تنهدت على مضض، وخطت ثلاث خطوات ذهابًا وإيابًا، وخطواتها مترددة: "أرجوك اعتني بنفسك، واتصلي بي كثيرًا، سأفتقدك، وسأذكر مدبرة المنزل أن تتصل بك مسبقًا".

وفي انتظار أن يختفي شكلها، سار كبير الخدم إلى جانب السيد كوينسي قائلاً: "يا آنسة، أنتِ بالفعل تفتقدين سيفين".

لم يعد مستقبل جبل غرينوود مليئاً بضحكات إليزابيث، وخطر بباله أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً ليعتاد على الصمت.

"لقد بدأ مسارها للتو." نظر المعلم كوينسي إلى السماء التي أصبحت زرقاء تدريجيًا، وابتسامة ترقب تومض في عينيه.

في ذلك الوقت، كانت إليزابيث مكروهة من قبل عائلتها باعتبارها كارثة، لكن جبل غرينوود جلب لها الحياة والضحك.

كان قدر إليزابيث رائعًا، حيث جمعت بين نقاط قوة والديها وذكائها، وكانت متأكدة من أنها ستسطع في يوم من الأيام. وكانت تعتقد أن ذلك اليوم ليس ببعيد.

نظرت إليزابيث إلى الأسفل بينما كانت تمشي تائهة في حزن فراق سيدها، عندما أعادها صوت الطيور المحلقة في الغابة إلى رشدها.

انتبهت على الفور، ونظرت إلى أعلى وحولها، وأدركت أن هناك مجموعة من الناس يسيرون في الاتجاه الجنوبي الشرقي، ويبدو أن هناك من يلاحقهم.

بدا الرجال الثلاثة مذعورين، غير مستقرين، ينظرون إلى الوراء من وقت لآخر، وبدا أنهم مطاردون، نظرت إليزابيث إلى الوراء، لكنها لم تر شيئًا، وعندما نظرت إلى الرجال الثلاثة، كانوا قد تجاوزوا الشجرة التي كانت تختبئ فيها، وكانوا متجهين نحو الجبال.

على الرغم من وجود فخ في منتصف الطريق إلى أعلى الجبل، إلا أن إليزابيث لم ترغب في إهداره، ولم ترغب في أن يزعج أحد تدريب سيدها.

أخرجت مقلاعها ورخامها، وضيّقت عينيها ورفعت مقلاعها بمهارة وصوّبت بمهارة. "سوووش"، اخترقت الرخام الهواء، وأصابت مؤخرة رأس أول ثلاثة رجال أمامها بدقة.

صرخ الرجل في صدمة، وتوقف الرجلان اللذان أمامه على الفور، ونظر حولها في حالة تأهب واختبأ خلف جذع شجرة.

ومضت عينا "إليزابيث" بضوء ماكر، وارتسمت على زاوية فمه ابتسامة، وسحب على الفور رخامة أخرى، وواصل التصويب، ووجد قدمًا لم تكن مخبأة. "سووش"، طارت الرخامة مرة أخرى.

"آه ......"

صرخ الرجل من شدة الألم، كما لو أن عظام الجزء الخلفي من قدمه قد تصدعت.

رأى المطارد أنه مصاب على طول الطريق، ولم يستطع أن يرفع رأسه في وجهه، لكنه لم يجرؤ على الظهور، وزأر بصوت منخفض: "لاندون كول، إخفاء رأسك لا شيء، هل لديك القدرة على الخروج والقتال معي واحدًا لواحد!"
في الأصل أصيب أخواه فقط وسرق رقاقة، من مدينة الجنوب إلى هنا، على بعد عدة مئات من الكيلومترات. المسكين هو أن الجميع يعرف أن لاندون شديد الحماية من عيوبه.

أدركت إليزابيث، في ومضة من الإدراك أنها قد أخطأت في شخص آخر، فأخذت المقلاع واستدارت وسحبت قوسها ونشابها.

كان ذلك بمثابة تحذير، لكنها الآن غاضبة جداً لأن هذين الاثنين يتسللان إلى الأمام.

2

فتح "مو تينن" فمه وحذر قائلاً: "أيها الرجل الذي في المقدمة، اسمع! خطوة واحدة أخرى إلى الأمام، وسوف يكون قوسي السهمي بلا رحمة."

كان هناك غضب وبرودة في صوتها، لكنها لم تستطع إخفاء رقتها ونعومتها، مما جعلها أقل ترهيبًا. لكن الأسود الكبير ما زال يوقف خطواته. لقد اعتمد على الصوت في الحكم، فالطرف الآخر فتاة صغيرة، على الرغم من وجود نساء في القوم الذين يطاردونه، ولكن الصوت لا يبدو عليه أنه صغير السن، فوضع قلبه جانباً والتفت ونظر حوله.

أحاطت به الغابات الكثيفة، بالإضافة إلى الأشجار العشب، قطعة من الحيوية، حيث يرى خيالاً. ومع ذلك، في مواجهة كل الطريق الذي طارده الإحباط، أراد الأسود الكبير أن ينفّس عن صوته الذي هدده: "أيتها الفتاة الصغيرة، لا تركضي هنا، عودي إلى المنزل! وإلا فسأعتقلكِ وأبيعكِ إلى بلد F، ولن تري عائلتكِ أبدًا."

ما لم تستطع "مو تيان إن" تحمله في قلبها هو أن يذكر أحدهم أنها لا تستطيع رؤية عائلتها. كانت تعرف بالضبط لماذا نشأت في جبل غرينوود، وعلى الرغم من أن الحياة هنا جعلتها سعيدة وكان هناك العديد من الأشخاص الذين أحبوها واهتموا بها، إلا أن رغبتها في لم شملها مع عائلتها كانت أعظم رغباتها. كان شهر واحد في السنة وقتًا قصيرًا جدًا لقضائه معهم.

اسودّ وجهها الجميل الرقيق على الفور، واكفهرت شفتاها، وقفزت إلى أسفل، وصوّبت قوسها ونشابها إلى الرجل الذي أمامها. عندما قفز شخص ما أمامه، صُدم الأسود الكبير لدرجة أنه تراجع بضع خطوات إلى الوراء، ولم يدرك أن هذا الشخص سيكون قريبًا جدًا منه. عند رؤية الفتاة اللطيفة والرقيقة الشبيهة بالدمية، تحولت يقظته على الفور إلى لا شيء، وبدأ قلبه يتقلب في حالة من عدم الرحمة.

قال بوجهه القبيح ذي الابتسامة البذيئة بفظاظة: "أيتها الجميلة الصغيرة، هل ضللتِ الطريق؟ لقد تركتك تأكلين وتشربين وتعيشين حياة جميلة مع أخي."

كان القلب مسرورًا في الخفاء، أن حظه جيد حقًا، فقد اختطف مكان بعيد جدًا فتاة جميلة جدًا. لم يسع مو تيان إين إلا أن ينحني ويتقيأ عدة مرات، مفكرًا أن سيدها وأخاها الأكبر وأختها الكبرى ووالديها وأخاها الأكبر وأختها الكبرى وسيمون وجميلون، والقرويون تحت الجبل أيضًا بسطاء ولطيفون، حقًا لم يروا مثل هؤلاء الناس القبيحين لا يعرفون.

جرح هذا المشهد بعمق احترام الذات لدى الأسود الكبير لذاته. كان يعلم أنه قبيح، فمنذ طفولته إلى سن البلوغ لم يكن يسخر منه، ولكن منذ اختلاط هذا الجانب بالزعيم لم يجرؤ أحد على النظر إليه، بل إن الناس من حوله كانوا يمدحونه ويصفونه بالوسيم. ومع مرور الوقت، أصبح يعتقد أنه لم يعد قبيحًا بعد الآن.

فارتسمت على وجهه ابتسامة، وانقض بجسده الممتلئ قليلاً نحو الأمام، وكان ينوي أن يأتي بقوة، فوقع الشخص الذي أمامه واندفع بعيداً. على الرغم من جمال قلبه، إلا أنه لا يزال يتذكر أنه كان مطاردًا، لكن الجمال الذي أمامه جميل جدًا حقًا، كيف يمكن أن يتركه بسهولة.

رأى مو تيان إن الوضع، ولكن لم يكن لديه نصف نظرة خوف، بل على العكس، جاء إلى الاهتمام، وعينان سوداء مشرقة منحنية قليلاً، وتدفقت العيون من اللون الساخر. لقد اتصلت بالأشرار على الأغلب بأشرار القرية المتنمرين، إنها في الواقع كسولة تمامًا، غير قادرة على فعل ذلك، لكن هذا الشخص الذي أمامه مكتوب أمامه تقريبًا "الأشرار" ثلاث كلمات، لكن لا يوجد أخ أو أخت أكبر في الجانب.
عندما قررتُ أن أتحرك، انتفضت أذناي وتناهى إلى أذني صوت خطوات. وفي اللحظة التالية، طار حجر صغير بينهما محدثاً تموجات في الهواء، فارتاع الأسود الكبير وتراجع على عجل بضع خطوات، ونظر إلى يساره وتغير وجهه بشكل دراماتيكي وكشر عن أسنانه قائلاً: "لاندون كول، لن تتوقف حقاً!" بعد ذلك، أدار كاحله وترك رجاله خلفه ليهرب، نادمًا على أنه كاد أن يتأخر بسبب الجمال.

عندما هرب، كان لا يزال غير خائف من الجميلة. على عكسه هو، أدارت مو تيان إن رأسها بتكاسل وأغلقت عينيها على الأشخاص الخمسة الذين يركضون نحوها، مرتدين زيًا موحدًا مموهًا وأقنعة سوداء، مما يجعل من المستحيل رؤية وجوههم. ركزت عيناها على الرجل الذي يرتدي الزي المموه في المقدمة، كان جسده مثاليًا، ويبدو وكأنه مثلث مقلوب، وكانت ساقاه طويلتين ونحيلتين لدرجة أن عيني مو تيان إن أضاءت.

لا تسأل مو تيان إن عن سبب إدراكها لأبعاد جسم الرجل، فقد كان ذلك فقط لأن أخاها الأكبر وأختها الكبرى كان لديهما هذا النوع من الأجسام، وقد رأت الكثير من الأجسام الرائعة، لذا فقد فهمت بعضًا منها بشكل أو بآخر. على الرغم من أنها لم تستطع رؤية وجهه الحقيقي، إلا أن عينيه كانتا هادئتين وحازمتين، مثل ألمع النجوم في سماء الليل.

لم يسبق لها أن رأت مثل هذه العينين المذهلتين، زخم قوس قزح المذهل، مما جعلها بعيدة عن الشعور بالاضطهاد، الذي يشبه ملك الوحوش في الغابة. وبالطبع لاحظ لاندون كول أيضًا الفتاة في المطاردة، ولهذا السبب قام برمي الحجارة لإيقاف الأسود الكبير عن قرب. في تلك اللحظة، راودته رؤية ذئب كبير شرير ينقض على أرنب أبيض.

بدت الفتاة، التي كانت ترتدي رداءً رماديًا داكنًا وحذاءً من نفس اللون، غريبة المظهر، لكن وجهها اللطيف والرائع كان يمكن التعرف عليه على الفور. كانت بشرتها بيضاء، ليست شاحبة، بل وردية اللون، وكان لونها يبدو جيداً، ولم تكن تبدو كبيرة في السن، ولست متأكداً إن كانت بالغة أم لا. كان وجهها يبدو أكثر رقة وصغرًا مع القليل من الدهون الطفولية، وعيناها مائيتان مشرقتان كالربيع، وأنفها وفمها الكرزي صغير ولطيف.

من خلال البراءة، لطيف، مثل أرنب أبيض ناعم في الغابة. تحمل حقيبة جلدية عتيقة وتحمل في يدها مزمارًا من اليشم. عندما تكبر لبضع سنوات أخرى، ستكون حتماً جميلة رائعة الجمال. يناسب زيها الغابة تمامًا، لكنها لا تبدو كسائحة.

القوس والنشاب الذي في يدها جعل حاجبي لاندون يرتفعان قليلاً، كان هناك واحد في غرفة الكنز في منزلهم، وبالكاد كان الناس في الخارج سيصنعون ذلك. وعلى الرغم من أن مو تيان إن كانت قارئة للوجوه، إلا أنها تذكرت أن توقف ذلك الوغد القبيح، فاستدارت ورفعت قوسها ونشابها وصوبته إلى ظهر الرجل الذي أصابها بالغثيان.

وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، "شو!" وبصوت عالٍ، اخترق السهم كتف الأسود الكبير الأيسر. لم يكن هذا السهم جرحًا مميتًا، كان الأسود الكبير غاضبًا ولكن لم يكن لديه وقت للانتباه إليه، ومع ذلك، في اللحظة التالية، شعر بجسده يتخدر، واسودت عيناه، وسقط على الأرض فاقدًا السيطرة على نفسه، ووجهه مدفون في التراب.
تجمد الجميع، هذه النقطة من الألم لأي شخص ليست كذلك. قوة السهم القاتلة ليست كبيرة، إلا إذا كان هناك غموض في السهم.

نظر لاندون جانبًا إلى الفتاة، مع أكثر من تلميح من الفضول. في تلك اللحظة، كان وجهها باردًا كبرودة حجر السبج، وكانت عيناها مغطاة بطبقة من الصقيع البارد، وتغيرت النظرة اللطيفة والرائعة التي كانت تبدو عليها إلى نظرة صارمة، وتغيرت طباعها تمامًا مثل الصياد الذي كان يسيطر على كل شيء. "قلت، لا تتقدمي خطوة أخرى إلى الأمام. هل تظن أنني أقول ذلك فقط؟".

سارت "مو تيان إن" ببطء نحو المقدمة، وهي تحمل السهم، وقد ملأ البرود ما حولها، ولم تنظر عيناها حتى إلى المرؤوس الذي كان لا يزال يريد الهرب، لكن السهم كان قد أصاب الهدف بدقة.

عندما رأت مو تيان إن الأسود الكبير قد أغمي عليه، التفتت مو تيان إن، وأومضت رموشها الطويلة، واختفت البرودة التي كانت على وجهها على الفور، وظهرت ابتسامة لطيفة، وعيناها السوداوان الكبيرتان تتفحصان بلا خجل الأشخاص الخمسة الذين أمامها، وتلاعب القوس والنشاب في يدها.

على الرغم من أن مو تيان إن لم تغادر حدود جبل غرينوود منذ ثمانية عشر عامًا، وأبعد ما سافرت إليه هو إلى المدينة، إلا أن الجبل ليس معزولًا، وقد تعرفت على العالم الخارجي من خلال الإنترنت. كانت عائلة "مو" وإخوتها وأخواتها الستة يتسابقون في إعطائها المنتجات الإلكترونية الأكثر تطورًا، وكأنها لم تكن بحاجة إلى المال، لذلك عرفت الكثير عن العالم الخارجي، ولكنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها أشخاصًا يرتدون زيًا مموهًا بأم عينيها.

كان خط البصر والعينان السوداوان العميقتان اللتان جعلتاها تتقاربان بشكل مذهل وشفتاها الفاتحتان: "هل أنتم جنود؟" كانت النبرة مترددة. لم يكن كل من يرتدي الزي العسكري جنديًا حقيقيًا، على الرغم من أن تلك العيون المشرقة كانت مليئة بشعور الاستقامة.

اقترب لاندون من الفتاة التي كانت أمامه، وشعر بإحساس من الألفة في قلبه، وتذكر أن هذا المكان هو جبل جرين وود "غرين وود"، وبرز وجه طفل حديث الولادة في أعماق ذاكرته: "مو تيانين؟

عند سماع الطرف الآخر ينادي اسمها بدقة، أضاءت عينا مو تيان إن، لكن وجهها كان لا يزال مليئًا بالشك. ألقت نظرة أخرى جادة على وجه الطرف الآخر المغطى بزيت التمويه، إذا كان من بين الأشخاص الذين تعرفهم، ويمتلكون مثل هذه العيون الجميلة المظهر، فإنها بالتأكيد ستتذكره.

كانت ذاكرتها الخاصة من الدرجة الأولى، بالإضافة إلى أنها لم تكن تعرف الكثير من الناس، فباستثناء عائلتها وسيدها وأخيها الأكبر وأختها، لم يكن هناك سوى القرويين. بالإضافة إلى أن ذلك الرجل القبيح الذي ناداها لاندون للتو، لم تكن قد سمعت بهذا الاسم من قبل.

"اسمك لاندون، أليس كذلك؟ أنا لا أعرفك، كيف تعرف اسمي؟" كان وجه مو تيان إن البريء واللطيف مليئًا بالفضول، وكان القوس والنشاب في يدها يتمايل بشكل عشوائي، ولكن طالما كانت هناك حركة، كانت ستهاجم على الفور. بعد كل شيء، كان هناك خمسة أشخاص على الجانب الآخر، وكانت تفاصيلهم وقوتهم غير معروفة، لذلك لن تتخلى عن حذرها لمجرد أن الجانب الآخر نادى باسمها.
ومع ذلك، أجاب لاندون: "نحن لسنا جنودًا، نحن هنا فقط للعثور عليه". رفعت مو تيان إن حاجبيها، وأدركت أن كلمة "هو" تشير إلى ذلك الرجل القبيح، "هذه أرض خاصة، إذا كنت تريد أن تأخذه بعيدًا، فهذه نهاية المطاف. إذا كنت تريد أن تأخذه بعيدًا، فهذه هي نهاية المطاف. إذا تقدمت خطوة أخرى إلى الأمام، فلن أكون مهذبًا أيضًا."

كان جبل غرينوود بأكمله مملوكاً للسيد كوينسي، لكن القرية التي في الأسفل لم تكن في الحسبان، كانت عينا لاندون تومض بحنان لم يلحظه حتى، لقد كانت هي.

كان أعز أصدقائه قد أراه صورة لمو تيان إن عندما كان في الخامسة أو السادسة من عمره، ولم يرها مرة أخرى. كان صديقه المقرب قد أخبره أن أخته كانت جميلة جدًا بالنسبة له. عندما كان في سن الخامسة أو السادسة، كانت مو تيان إن جميلة كالدمية، والآن أصبحت أجمل وأجمل من ذي قبل، ولم تكن على الإطلاق مثل تلك الضعيفة التي كانت عليها عندما وُلدت.

عندما كان على وشك الرد، قفزت جيني بجانبه وقالت: "أيها الرئيس، لم تكتمل المهمة بعد، وهويتها مشبوهة". تذكر لاندون بعد ذلك أنه جاء للقبض على الأسود الكبير والشخص الذي استقبله، ولم يستطع أن يتجمد في مكانه إلا بعد أن نسي كل شيء عن عمله. في اللحظة التي تعرّف فيها على مو تيان إن للتو، وضع كل شيء وراء ظهره حقًا.

قال لاندون وهو يبقي نظراته مقفلة على تلك العينين الفضوليتين: "إن هويتها ليست مشبوهة". وارتفعت زاوية فمه قليلاً في ابتسامة، "اسمي لاندون، نيت ساوث".

عندما قال ذلك، لوّح بيده واستدار للمغادرة بعد أن أمسك مرؤوسوه بـ "بيغ بلاك" والآخرين. ظن مو تيان إن أن الطرف الآخر لم يُجب على سؤاله، فقلل من حراسة مو تيان إن إلى النصف، وأخذ القوس والنشاب إلى حقيبة الكنز، وتابع بسرعة: "مهلاً، لماذا لا تجيب على سؤالي؟

أراد الشخصان اللذان كانا يسيران في النهاية أن يوقفا مو تيان إن، لكنهما شعرا بهبوب رياح، وكانت الفتاة التي كان من المفترض أن تكون في الخلف قد اختفت بالفعل، واستداروا ليروها تظهر بجانب رئيسهم.

3

تسبب التعاقب السريع للحركات في أن يرفع لاندون كول حاجبًا خفيفًا، وكان الفضول في عينيه يزداد وضوحًا.

"تقول أمي أنه من الوقاحة ألا تجيب على أسئلة الناس، ولا توجد طريقة لإيقاظهم حتى لو استرجعتهم."

كان صوت "إليزابيث فيليبس" عذبًا، مع لمحة من التعجرف.

لم تتوقف خطى لاندون كول، ونظر جانباً إلى إليزابيث التي رفعت ذقنها قليلاً بشيء من الغطرسة "هل سهمك مسموم".

هزت إليزابيث رأسها بازدراء، "قال المعلم أن القتل جريمة كبيرة، وعليك أن تدفع ثمن حياتك، فلا تقتل إن استطعت. أنا لست غبية، كيف سأفقد حياتي من أجل هذا الوحش القبيح، إنه مسموم بالنشوة، لكنه يحتاج إلى ترياق، وإلا يمكنهم النوم ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ".

ونظر لاندون إلى توم إيستون الذي كان يفحص الرجلين المغمى عليهما، وهز رأسه قائلاً إنه لا يستطيع أن يفعل شيئاً. لقد كان طبيباً غربياً متخصصاً في الإسعافات الأولية للإصابات الرضحية، لكنه لم يكن يعرف شيئاً عن عقار النشوة.

"هل يمكنك معالجتها؟" لم يكن صوت "لاندون" غير صبور، بل كان صوته أكثر نعومة وإقناعًا.

تفاجأت إليزابيث بموقف لاندون، لكنها لم تهتم بذلك، معتقدةً أنه كان مجرد طلب عادي للمساعدة. ومع ذلك، كان مرؤوسو لاندون يعلمون أن هذا القائد البارد دائمًا وعديم المشاعر لن يطلب المساعدة من أي شخص، ناهيك عن فتاة قابلها للتو.

"أنت شخص مضحك." ارتسمت ابتسامة مؤذية على وجه إليزابيث، وهزت رأسها قائلة: "إذًا أخبريني، كيف تعرفينني؟

كلما كانت إليزابيث تشعر بالفضول حول شيء ما، كانت متأكدة من أنها ستذهب إلى أبعد مدى.

"I ......" قوطعت كلمات لاندون قبل أن يتمكّن من إكمالها، بصوت في سماعة رأسه. انتظر، ثم قال: "تيني تين، أريد من هؤلاء الأشخاص أن يستيقظوا الآن ويعطوني الترياق".

على الرغم من نبرة الصوت، لم يستخدم لاندون نبرة آمرة.

عندما رأت إليزابيث أن لاندون كان في عجلة من أمره، لم تكن إليزابيث من النوع الذي لا يتصرف بعقلانية، "إذًا سأقابلك في المدينة الجنوبية؟"

"صحيح."

كلمة واحدة قصيرة، وكأنها ضربت قلب إليزابيث بقوة.

كانت إليزابيث شخصًا حذرًا جدًا، لأنها لم تكن على اتصال بالغرباء إلا قليلاً، لكنها فوجئت بمدى سهولة ثقتها في لاندون، لسبب ما. لم يكن ذلك لأنه كان يعرف من تكون، ولم تستطع أن تقول السبب.

"حسنًا، سأضع ذلك في الاعتبار. إذا فوّت موعدك، سأكون آسفًا، ثم سآتي خلفك. أنتِ تعرفين اسمي لذا تعرفين مكان منزلي، وإخوتي رائعون." هددت إليزابيث بنصف مزاح.

لم يسع زوايا فم لاندون إلا أن تتحرك زوايا فمه وهو يفكر في أفراد عائلة إليزابيث من النخبة، "أعرف".

أومضت إليزابيث بابتسامة عريضة، "املأ فقط وعاءين بالماء المالح."

يا لها من فتاة لطيفة.

فقد لاندون ابتسامته، "حسناً، سأتذكر".

غادر لاندون مع مرؤوسيه على عجل.

لم تستطع جيني غالاغر إلا أن تنظر إلى إليزابيث مرة أخرى عندما مرت بجانبها، كانت عيناها معقدة، تذكرت أخيرًا اسم مدينة الجنوب، على الرغم من أنها ليست في جنوب الشمس، لكنها مشهورة جدًا.
لمجرد أنها وُصفت بـ"الكارثة" منذ أن كانت طفلة، فقد كانت مكروهة من قبل عائلتها، وطُردت من منزلها، وقيل إنها أُلقيت في معبد طاوي في الجبال، وهو ما يبدو صحيحًا الآن.

لكن الواقع مختلف عن الشائعات. لم يكن جميع أفراد عائلتها يكرهونها، وإلا لما ذكرت أن أخاها الأكبر وأختها الأقوى يمثلان تهديدًا لها.

لم تلاحظ إليزابيث، وعيناها تلمعان في وجه لاندون في مقدمة القطيع، ونظراتها تتبع إلى أين يذهبون، وشفتاها الحمراوان ترتعشان، بينما كانت تكافح للحظة "لاندون، هل أنت ذاهب إلى الجانب الآخر من الجبل؟ أنا أعرف هذا المكان جيداً."

توقف لاندون عند كلماته، وتوقف الآخرون معه.

التفت لاندون إلى الوراء، وعيناه السوداوان العميقتان تظهران ترقباً لم يدركه: "آمل أن أكون على الجانب الآخر من الجبل بحلول الساعة الثالثة بعد الظهر".

"أنا متأكد من أننا لن نصل في الطريق الرئيسي، ولكن ليس لدي شيء أفضل من ذلك لأفعله، فاتبعني إن كنت تصدقني، ولكن عليك أن تخبرني كيف عرفت اسمي".

ابتسمت إليزابيث، وكانت نبرة صوتها مؤذية قليلاً.

وبذلك، تبعت إليزابيث لاندون ومجموعته.

أثناء سيرها، كانت إليزابيث تنظر إلى لاندون من وقت لآخر، كانت عيناها تُظهران نظرة حزن قليلة، وشفتاها الحمراوان تنبضان قليلاً، وقلبها مليء بالأسئلة، لم يخبرها لاندون بعد، كيف عرف اسمها.

"لاندون، هل لديك أي شيء للأكل؟"

كانت إليزابيث قد خططت للاغتسال ثم الذهاب لتناول الإفطار، لم تتوقع أن يطردها السيد فجأة من الجبل. لقد استغرق الأمر الكثير من الجهد للذهاب إلى أسفل الجبل وتسلق الأشجار ومحاربة الأشرار، وكانت تمشي منذ وقت طويل، وعلى الرغم من أنها كانت تحمل كل شيء في حقيبتها، إلا أنها لم يكن لديها أي شيء لتأكله في هذه المرحلة.

لن تعترف "إليزابيث" بأنها لم تتزود بالطعام لأنها أكلت كثيرًا من قبل.

أخرج لاندون قالب شوكولاتة الطاقة من جيب بنطاله وناولها لإليزابيث وهو يقول: "أنا أكبر منك بسبع سنوات، لذا يجب أن تناديني لاندون".

"أكبر منك بسبع سنوات؟ يا لها من مصادفة، أنا السابع في الصف، لقبي هو سبعة، هذا ما يناديني به المعلم والآخرون. لكن مناداتي لك بالأخ لاندون هو أمر مبالغ فيه بعض الشيء، ما رأيك أن أناديك بالأخ لاندون؟"

أخذت إليزابيث الشوكولاتة وعيناها ضاقتا بابتسامة.

"جيد." انقلبت زوايا فم لاندون قليلاً، وإن كان لفترة وجيزة، ولم يلاحظ ذلك، بينما ركزت إليزابيث على تمزيق الغلاف وتذوق الشوكولاتة.

حدق المرؤوسون الثلاثة في الجزء الخلفي من الغرفة في عدم تصديق، وخفضت جيني رأسها وهي تشعر بالمرارة.

وكان على المرؤوسين الثلاثة أن يعيدوا النظر في إليزابيث، فبالإضافة إلى الشباب والجمال، ما الذي يمكن أن يجعل لاندون البارد والمتعجرف يبتسم، بل ويجعله يناديها بأخ لاندون.

في العادة لم يكن لاندون ينظر إلى امرأة غريبة نظرة ثانية، حتى فتاة مثل جيني التي تعرفه منذ الطفولة، لم تتلق منه سوى المديح على عمله على الأكثر، ناهيك عن مناداتها بأخيها.
كانت إليزابيث جائعة جدًا، وأخذت قضمة كبيرة دون أن تفكر في صورتها، "واو، هذا لذيذ جدًا، حلو جدًا".

انحنت عيناها السوداوان الكبيرتان على شكل هلال، وامتلأ وجهها بابتسامة سعيدة، وهزّت كتفيها دون وعي.

عند رؤية هذا، لم يستطع لاندون إلا أن يظهر الحنان في عينيه. كانت ألواح الطاقة هذه من صنع شركته، وعادةً ما تكون مصنوعة منزليًا للموظفين في المهمة التي أعدها، وكان يأكل الكثير من ألواح الطاقة التي أعدها بنفسه، ولكنه في هذه اللحظة يود أن يتذوق ألواح الطاقة التي بين يديها وعادةً ما يأكل ما إذا كانت هناك نكهة مختلفة.

أكلت إليزابيث بسرعة، وعلى الرغم من أنها كانت تلتهمها بشراهة، إلا أنها لم تبدو وقحة. تفاجأت قائلة: "لا أصدق أنني أشعر بالشبع من هذه القطعة الصغيرة".

كان لاندون على وشك أن يسألها عما إذا كانت تريد شربة ماء عندما سمع صوتاً بارداً من خلفه "آنسة إليزابيث، هل يمكننا حقاً أن نصل بحلول الثالثة بعد الظهر بالمعدل الذي نسير عليه؟"

نظرت إليزابيث إلى الصوت، فوجدت أن بينهم امرأة واحدة فقط، امرأة مقنعة سوداء ملثمة، ورغم أنها لم تستطع رؤية وجهها، إلا أن بشرتها كانت فاتحة وعيناها كانتا باردتين حنونتين.

لم يكن في نبرة صوتها أي ارتفاع أو انخفاض أو حقد، وبدا أنها جادة، فأجابت إليزابيث بلباقة: "يا أختاه بالتأكيد؛ أنا لا أكذب".

ثم قالت وهي تشير إلى الأمام: "سوف يستغرق الأمر حوالي ساعتين أو نحو ذلك لتقطعوا الغابة هنا، ثم ستصلون إلى قمة التل، وبعد ذلك ستنزلون إلى الأسفل".

نظرت جيني في عينيّ إليزابيث، اللتين كانتا صافيتين مثل مياه الينابيع، ووثقت بها بطريقة ما. والسبب في طرحها هذا السؤال هو أنها كانت المرة الأولى التي تقابلها فيها، كما أنها كانت قلقة من أن إليزابيث لم تكن تعرف الاتجاه، وكانت مسترخية جداً كما لو كانت في نزهة، لدرجة أنها كانت تخشى أن تتأخر.

"هل أنتِ متأكدة؟"

لم يكن لدى إليزابيث أي شعور، ففي النهاية إنها المرة الأولى التي تلتقيها فيها، وهذا النوع من الشكوك أمر طبيعي، "بالتأكيد! يمكنني الخروج من هنا وعيناي مغمضتان، لا تقلقي، لن أعرض عملك للخطر".

بعد أن قالت ذلك، أدارت إليزابيث رأسها نحو لاندون وأعطته ابتسامة عريضة، ثم أخذت زمام المبادرة وخرجت.

لم يتردد لاندون وسار خلفها عن قرب، ولم يكن بوسع الآخرين سوى اللحاق بها.

وكما قالت إليزابيث، بعد حوالي ساعتين عبر الغابة، رأوا سماء زرقاء لا نهاية لها مع غيوم بيضاء، كما لو كان بإمكانهم الوصول إلى السماء ولمسها، وكان هناك أيضًا نسور تحلق في الأفق.

كانوا حراس لاندون الشخصيين، وبغض النظر عن عدد الأماكن التي سافروا إليها في مهامهم المتنوعة، كان من النادر أن يروا مثل هذا الجمال الطبيعي.

لو لم يكن الوقت يضيق بهم لتوقفوا لتأمل كل ذلك.

كان النسيم بارداً قليلاً، حتى في ظهيرة يوم صيفي.

ولكن كان ذلك أيضًا علامة على انحدار الجبل، لدرجة أنهم لم يدركوا أنهم كانوا يسيرون فوقه على الإطلاق.

استدار لاندون ليبحث عن إليزابيث، لكنها كانت بجانب شجرة كبيرة تحجب عنه رؤية ما كانت تفعله.
عندما التفتت إليزابيث، كانت تحمل عصا سميكة مثل عصا الكبار، والتي نمت بشكل طبيعي، وكان هناك الكثير منها على الأرض.

"استخدمي هذه للنزول، لا تقلقي، إنها قوية جدًا، في كل مرة نذهب أنا وأخي وأختي إلى الجانب الآخر من الجبل ننزل من هنا، ونوفر نصف يوم من الوقت".

في كل شهر كانت المعلمة تسمح لها وتلاميذها الستة بالنزول إلى أسفل الجبل لمدة يومين من المرح، هؤلاء السبعة لم يرغبوا أبدًا في إضاعة الوقت في الطريق، كانوا جميعًا يبحثون عن أسرع طريق إلى الجانب الآخر من الجبل بعد البحث في الجبل كله.

سارت إليزابيث إلى حافة المنحدر، رمية روطان اختفت على الفور تحت المنحدر الحاد، وعادت لتواجه لاندون قائلة: "سأنزل أنا لأتفقد الوضع أولاً، أنتم يا رفاق كحراس، يجب أن يكون الأمر مشابهًا للهبوط، أليس كذلك؟"

خلال هذه الفترة من الزمن، سألت إليزابيث لاندون الكثير من الأشياء، وأجابها لاندون أيضًا دون تحفظ.

تفاجأ لاندون بطريقة نزول إليزابيث إلى أسفل الجبل بهذه الطريقة، ليس فقط في مثل هذا الوضع غير المحمي، بل حتى قوامها النحيل الذي يقف على حافة الجرف في ظل الرياح العاصفة، كان قلقًا وهو يتحقق مما إذا كانت ستسقط إذا لم تكن حذرة.

لم يدرك أن إليزابيث لم تلاحظ قلق لاندون. التفتت وأخرجت زوجاً من القفازات من حقيبة الكنز التي لم يستطع أحد غيره أن يعرف من أي مادة مصنوعة منها، وارتدتها وأمسكت بالقفازات وأمسكت بالخيزران ولفته بمهارة حول خصرها.

ومن أجل منع يديها من التآكل بسبب الخيزران، استخدمت قفازاتها الخاصة المصنوعة من الحرير.

عندما كانت مستعدة للنزول، خطرت لإليزابيث فكرة فجأة، واستدارت لتنظر إلى الأشخاص الثلاثة الذين كانوا لا يزالون فاقدين للوعي، "كدت أنسى أمرهم، هيه هيه، أعطهم بعض الصفعات وسيستيقظون أيضًا".

أما بالنسبة لملئهم بالمحلول الملحي، فإن إليزابيث هي التي وفرت على نفسها الألم من خلال الشعور به.

عندما سقطت الكلمات، ثنت إليزابيث جسدها وداست بقدميها وقفزت بجسدها كله من على حافة الجرف، ثم أرخت يدها اليمنى الروطان، وبصوت "خفيف" اختفى على الفور شكلها الرمادي الداكن تحت قمة الجبل.

خطا لاندون ثلاث خطوات إلى حافة الجرف، ورأى أن سرعة هبوط إليزابيث كانت سريعة للغاية. لم يستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تقلص شكلها إلى نقطة صغيرة، ولم يستطع حاجباها الغليظان إلا أن يعبسا، حتى اختفى شكلها ولم يتبق سوى ريح باردة سريعة تندفع مباشرة إلى أعلى.

4

يبدو أن الانتظار لدقيقتين قد استنفد صبر لاندون كول. لفّ العصا حول خصره، وقال ببرود: "أيقظ الرجال، وقل لهم أن ينزلوا أولاً، فإن لم ينزلوا فاحبسهم، ويجب إعادة الأسود الكبير إلى الخلف، وتقسيمهم إلى مجموعتين، وترتيبهم على حدة. وإن لم ينزلوا فاحبسوهم، وإن لم ينزلوا فاحبسوهم، ويجب إعادة الأسود الكبير مقسمًا إلى مجموعتين ومرتبًا كل مجموعة على حدة".

قال "لاندون" وقفز إلى أسفل، وبدا عليه نفاد صبره. شاهد فريقه يتجمد للحظة، لكنه سرعان ما نفذ الأمر بسرعة. هبط بأسرع ما يمكن، وعندما أصبح على بعد أكثر من مترين من الأرض، ترك العصا وقفز. نظر حوله، ولم ير أي أثر لإليزابيث فيليبس، وبشعور من الإلحاح، كان على وشك أن يناديها.

في تلك اللحظة، قفزت شخصية رمادية داكنة من الغابة، وأسرعت إليزابيث إلى لاندون وبسطت كفيها وقالت مبتسمة: "أنت سريع حقًا، خذ، لقد قطفت الفاكهة، إنها حلوة جدًا".

شعرت إليزابيث بالعطش، فذهبت وقطفت بعض الفاكهة. عندما رأت لاندون ينظر إليها بهدوء، وضعت الفاكهة بين ذراعيه، ثم قضمتها بسعادة وابتلعتها وسألت: "الآن نحن على الجانب الآخر من الجبل، إلى أين أنت ذاهب؟ هل ما زال بإمكاني اللحاق بك؟

لم تكن غير معقولة، فقد كانت تخمن بشكل أو بآخر أن لاندون والآخرين كانوا في مهمة لا يمكن أن تكون جزءًا منها، وقد أخذوها من قبل لأنها كانت مطلوبة كدليل. "يجب أن تذهب إلى المنزل." قالها لاندون بهدوء.

عبست إليزابيث، وشعرت بالإحباط قليلاً، على الرغم من أنها توقعت هذه النتيجة، وأدركت أن الفاكهة في فمها لم تعد تبدو حلوة المذاق. بعد عشرين دقيقة أو نحو ذلك، كان الجميع قد نزلوا، بما في ذلك أعضاء الفريق الثلاثة المغمى عليهم، وكانت وجوههم متورمة قليلاً وأيديهم تحمل بصمات أصابعهم.

بعد عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك، راقبت إليزابيث لاندون بعناية بعيون كبيرة داكنة، وكانت على وشك أن تودعه عندما ارتعشت أذناها وسمعت صوت خطوات أقدام، "شخص ما قادم".

سمعها لاندون أيضًا، وأصبحت نظراته أكثر بحثًا. تساءل عما تعلمته إليزابيث في جبل غرينوود. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للسؤال، فرفع يده ولوح بيده، وأمر جيانغ ني ومرؤوسيه الأربعة بأخذ الأسود الكبير والثلاثة الآخرين للتفرق بسرعة.

سحب لاندون أيضًا إليزابيث خلف شجرة. ثم ظهرت مجموعة من الأشخاص في الغابة، حوالي اثني عشر شخصًا. كان قلقًا من أن تكون إليزابيث خائفة، ولكن عندما نظر إلى الأسفل، رآها متحمسة، "ألست خائفة؟

"هل هم مخيفون؟" سألته إليزابيث في المقابل، دون أي تلميح من الخوف، مما جعل لاندون يعتقد أنه كان حذراً أكثر من اللازم. كان ذلك صحيحًا، فقد كانت وحدها أمام الأسود الكبير ولم تكن خائفة.

لم تضغط إليزابيث على المسألة أكثر من ذلك، لكنها سألته بحماس: "كيف سنقاوم؟ رمقها لاندون بنظرة عاجزة، "ابقي هنا."

كانت إليزابيث على وشك الرد، لكنها شعرت فجأة بهبوب رياح، لترى شخصية لاندون الطويلة والنحيلة تندفع كالسهم مدمرةً خطة تطويقهم قبل أن يتمكن الطرف الآخر من الرد، وتبعه أيضًا مرؤوسو لاندون الثلاثة الذكور الثلاثة بسرعة.
اندهشت إليزابيث من سرعة لاندون. لم يكن أخوها السادس بهذه السرعة، فقد كان خبيرًا. عندما فكرت في هذا، لم يسعها إلا أن تتعجب في قلبها، لا عجب أن معلمها كان يقول دائمًا أن هناك سماء وراء السماء، وهناك أناس وراء السماء، لا تكن متغطرسًا، كن متواضعًا. لم تكن تتوقع أن تقابل خبيرًا بمجرد أن خرجت من الجبل. لحسن الحظ، لم تقاتل ضد لاندون، وإلا كانت ستخسر بشدة.

في هذه اللحظة، نظرت إليزابيث إلى لاندون، وارتفعت زوايا فمها، ولم يسعها إلا أن تبلع لعابها، كان لاندون وسيمًا جدًا، كان في ذهنها الكثير من الأفكار عندما قتلت العدو. كان من الواضح أن العدو كان في كمين، ولو لم يكن الأسود الكبير هو الوحيد هنا، لكانوا قد هاجموا منذ فترة طويلة.

في هذه اللحظة، كان رجال لاندون يتولون أمر الأعداء المتبقين، ومع سقوط المزيد والمزيد من الأعداء، تحول انتباهه إلى إليزابيث التي أخرجت قوسًا من جرابها ورفعت يدها مستعدة لإطلاق النار.

تتسلل إلى الأمام مختبئة خلف شجرة، بينما يصرف لاندون والآخرون انتباه العدو ويتسللون بالقرب من المعركة. وسرعان ما تمد إليزابيث مقلاعها من خلف الشجرة وتغمض إحدى عينيها وتحدد هدفها بسرعة وتطلق النار على الرخام دون تردد.

تطايرت الكرات الرخامية بسرعة وبهدوء، وأصابت الرجل في جبهته بدقة لا تخطئ. قبل أن يتمكن الخصم من القيام بردة فعل، أصابه الألم وسقط على الأرض، لم يكن الصوت عاليًا، ولم يلاحظه أحد للحظة. مع سقوط المزيد والمزيد من الأشخاص، شعر لاندون ومرؤوسوه أيضًا بشيء غريب، وتصادف أن سرّعوا من تحركاتهم وتخلصوا بسرعة من الأعداء المتبقين.

بعد الانتهاء من ذلك، استدار لاندون ورأى إليزابيث تخرج من خلف الشجرة وعلى وجهها نظرة متعجرفة. أراد أن يوبخها لكونها خطيرة للغاية، لكنه أدرك بعد ذلك أنه لم يكن في وضع يسمح له بذلك. إلى جانب ذلك، كانت على ما يرام.

قال لاندون: "خذي بيغ بلاك وانطلقي بأقصى سرعة، إليزابيث، ابقي معه وغادري عندما تصلين إلى مكان آمن". قال لاندون وقد بدت على وجه إليزابيث لمحة من الفرح: "نعم!"

بينما كانت المجموعة تتحرك إلى الأمام، كان لاندون ينظر من حين لآخر إلى إليزابيث بعينيه فضولاً لمعرفة ما تعلمته في جبل غرينوود. لم يكن يعرف الكثير عن أصدقائها، فقط أن اسم سيدها هو المعلم كوينسي، وأنها كانت بارعة جدًا فيما تفعله.

والآن، يبدو أن إليزابيث لديها بعض المهارات، وأن مقلاعها ليس شيئًا يستطيع الجميع القيام به. في الماضي، كان فهم لاندون لجبل غرينوود هو أنه منطقة جبلية نائية بعيدة وطريق السفر إليها طويل، وقليل من الناس الذين يصلون إليها.

كان قد تعقبها فقط لمطاردة الرجل الذي سرق شريحته. لاحظت إليزابيث نظرات لاندون فرفعت يدها على خدها في ارتباك، متسائلة عما إذا كانت قد اتسخت بشيء ما.

"وجهك ليس متسخًا." اخترق لاندون ارتباكها. عند سماعها ذلك، نظرت إليزابيث إلى عيني لاندون الجميلتين وسألت في ارتباك: "إذًا لماذا تنظر إليّ؟
رد لاندون بابتسامة "أنا أنظر إليك". كانت هذه هي المرة الأولى التي يمدح فيها فتاة بهذه الطريقة، لكن إليزابيث كانت غافلة تمامًا عن ذلك، وأجابت بفرح: "شكرًا لك، أعتقد أنني أبدو جميلة أيضًا، سيدي وإخوتي وأخواتي جميعهم يقولون ذلك".

أدرك لاندون أن إليزابيث لم تكن تتباهى بل كانت تنقل ما قيل لها، فسألها: "ألا يوجد أحد قادم ليأخذك؟ تذكرت إليزابيث أن سيدها قد طردها من الجبل، وكان مزاجها متعكرًا بعض الشيء، "كان من المفترض أن أنزل غدًا، لكن سيدي أصر على أن أنزل اليوم، ولم يصل أبي وأمي إلى هناك حتى المساء".

في غمضة عين، استعادت إليزابيث نشاطها، "لكن من الجيد مقابلتك أيضًا، إنه أمر مثير للغاية!" على الرغم من أنها تدربت كثيرًا، إلا أنها لم تتح لها فرص كثيرة للقتال ضد بحر من الأعداء، وهذا الشعور القوي بالإثارة جعل الأمر ممتعًا بالنسبة لها بشكل خاص.

"ألست خائفة؟" سألها لاندون.

" "ما الذي يدعو للخوف؟". سألت إليزابيث ببراءة وصدق. كانت هذه أشياء عادية بالنسبة لها، ولم يكن يبدو لها أن العشرات من الأشخاص الموجودين هناك مخيفين.

"التعرض للأذى مؤلم." قالها لاندون، مع لمحة تحذير، لكنه في الواقع حاول منعها من القيام بأي شيء خطير في المستقبل. ففي النهاية، لم يكن من الحكمة مواجهة عدو كبير بمقلاع. وشعر بوخز غريب من الفخر في الجزء الخلفي من عقله.

وعندما انتهى من الكلام، حدّق في إليزابيث التي أجابت دون تردد: "لا، لن أتعرض للأذى، فهي ليست جيدة، وأنت أفضل بكثير".

لم يعتقد لاندون أنه سيكون سعيدًا أبدًا عندما يمدحه أحد على روعته، خاصة عندما كانت إليزابيث مصرة على ذلك. لقد فوجئ قليلاً، "حقاً؟"

"بالطبع." نظرت إليزابيث بعينيها الكبيرتين إليه مباشرة وقالت له بترقب: "أخي لاندون، هل يمكنك خلع القناع؟

استرخى لاندون قليلاً، "لا، سأراك في المرة القادمة عندما أكون في المدينة الجنوبية."

ابتسمت إليزابيث، "رخيص!" لم يسع لاندون إلا أن يضحك على الصوت.

عندما وصلوا إلى الخور، كان المسعف توم إيستون يضمد جراح الرجال الجرحى، بينما كانت جيني تراقب بلاك الكبير ورجاله.

ركضت إليزابيث إلى الجدول وجلست القرفصاء وغسلت يديها وأخذت تشرب من الماء وصاحت قائلة: "يا إلهي، أنا عطشانة". يقترب منها "لاندون" وينظر إلى إيماءتها "الكبيرة"، "إليزابيث، ألا تعتقدين أنها قذرة؟

"لا أعتقد أنه ليس قذرًا، إنه ماء نبع، إنه نظيف وطعمه جيد!" أجابت إليزابيث وعيناها تلمعان. "بالمناسبة، كم تبعد وجهتك من هنا؟ إذا لم نكن في عجلة من أمرنا، هل يجب أن نصطاد سمكة ونشويها للعشاء؟" ألقت بنظرة مترقبة على السمك الذي يسبح في المجرى المائي وفمها يسيل من شدة الترقب.

يحوّل لاندون نظرها محدقًا في السمك في الجدول، "هل تعرف كيف تشوي السمك؟

"لا، هل تعرف أنت؟" سألت إليزابيث بوجه مستقيم، فارتسمت على وجه لاندون الوسيم ابتسامة خافتة قليلاً، وقال بابتسامة منكسرة: "كنت لأفعل، لكن ليس لدي الوقت".

لم يسع إليزابيث إلا أن تنظر إلى السمكة في الجدول بتردد، "لا بد أنك جمعت بركات لا تحصى من أجل الهروب من جريمة اليوم".
لم يسع مجموعة الأشخاص في الخلف إلا أن يبتسموا عندما سمعوا ذلك. بعد أكثر من ساعة من السفر، وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم قبل الساعة 2:45 مساءً.

رأت إليزابيث مجموعة أخرى من الأشخاص على العشب، يرتدون نفس الزي المموه الذي يرتديه رفاقها، ولكن بأيديهم أسلحة. بدت عليهم الدهشة عندما رأوا إليزابيث.

رمق لاندون إليزابيث بنظرة جانبية قائلاً: "تيني تيني، انتظري هنا، لا تذهبي بعيداً".

أومأت إليزابيث برأسها مطيعة، وشاهدت مجموعتهم تتلاشى، ووجدت صخرة كبيرة للجلوس، اقترب لاندون وقال الرجل على الفور بوجه جاد "أيها الرئيس، لم ننتظر خروج الهدف".

كان هناك شعور قوي بالندم في نبرته. انقسموا إلى فريقين للمطاردة، وكانوا ينوون محاصرته، لكن من الواضح أن الجانب الآخر كان قد استعد لذلك، لم يبدو أن لاندون قد سمع ما قاله، لكن جيانغ ني تحدث: "لقد وقعنا في كمين."

تغير وجه الرجل، بعد أن انتظر نصف يوم دون أن يرى شخصًا واحدًا، الزعيم، لكن وقعوا في كمين، مما جعله يشعر بالندم في نفس الوقت، لكنه أدرك أيضًا إهماله في هذا الجانب.

5

عندما أدرك كولد يان هذا الأمر، نظر كولد يان إلى جيني ونبح قائلاً: "ادمج الفريق وعد بأسرع ما يمكن. قبل أن نصل إلى هناك، أريد كل الأدلة من بيغ بي."

بعد إصدار الأمر، لم يعد لينغ يان يلتفت إلى الآخرين بعد ذلك، وسار مباشرة إلى إليزابيث.

لمعت عينا جيني وفهمت ما كان يقصده لينغ يان - الاستجواب في الطريق، من أجل معرفة مكان الشريحة والمعلومات عن المشتري.

عندما رأت إليزابيث عودة لينغ يان السريعة، قفزت إليزابيث بحماس قائلة: "عدت سريعًا!"

"سأرسلك إلى أسفل الجبل." قال لينغ يان بهدوء.

نظرت إليزابيث إليه بتلك العينين المشرقتين الصافيتين المشرقتين متسائلة: "هل ستغادر؟

لم يُجب لينغ يان، بل أومأ برأسه في صمت، كان عليه أن يجد الرقاقة قبل بيعها، لكنه لم يرغب في ترك إليزابيث وحدها.

ابتسمت إليزابيث، لكنها لم تقل أي شيء آخر. وفجأة، رن هاتفها المحمول، ونظرت إلى أسفل وسحبته من حقيبتها.

عندما رأى لينغ يان الهاتف الخلوي المحدود الذي أخرجته إليزابيث، ارتفعت زوايا فمه قليلاً، كان الهاتف الذي انتزعه صديقه المقرب بشدة في مركز البحث والتطوير في رحلة عمله.

عندما رأت إليزابيث هوية المتصل، تقوّس حاجباها قائلة: "أمي".

"لقد وصلتم يا رفاق إلى أسفل التل في وقت مبكر، وأنا على وشك الوصول. حسناً، لا داعي لأن تصعدوا لأخذي يا رفاق، سأراكم في المدينة، إلى اللقاء."

استمع "لينغ يان" بهدوء وشاهد "إليزابيث" تغلق الهاتف. "أخي يان، ليس عليك أن ترسلني، أنا على دراية بهذا الجانب."

بعد أن أنهت حديثها، أصبح وجهها جادًا فجأة: "هل ما زلت تحسب عندما قلت أنك ستقابلني في مدينة نانيانغ؟

"نعم." انفجر "لينغ يان".

كشفت إليزابيث عن ابتسامة، "جيد، سأغادر إذن، وداعًا، تذكر أن تأتي وتجدني قريبًا!"

ركضت بعيدًا مليئة بالفرح، ملوّحةً بالوداع دون أي خوف، ولم تدرك حتى هوية لينغ يان الحقيقية.

نظر لينغ يان إلى شخصيتها السعيدة، وارتفعت زاوية فمه قليلاً، وعيناه ناعمتان. لا عجب أن صديقي المفضل كان مختبئًا، ستصبح مدينة نانيانغ مفعمة بالحيوية.

"عيد ميلاد سعيد، شياو تيان إن." بارك "لينغ يان" بصمت.

وصلت إليزابيث إلى المدينة والتقت بعائلتها. في كل عام في عيد ميلادها، كان والداها وإخوتها الأكبر سنًا يأتون للاحتفال بعيد ميلادها بغض النظر عن مدى انشغالهم.

وفي هذا العام، جاءوا هذا العام ليأخذوا إليزابيث إلى منزلها، لذلك بقيت العائلة ليلة واحدة فقط وغادروا بعد الغداء في اليوم التالي.

كان جيسون يقود السيارة، وكانت صوفيا تجلس في مقعد الراكب، ترتدي نظارة وتقلب الأوراق، وكانت مشغولة كما كانت هي.

كانت إليزابيث تجلس بين والديها ممسكة بذراع والدتها وتميل برأسها على كتفها، والابتسامة على شفتيها، ولكنها كانت متخوفة قليلاً.

كانت تعرف جيدًا أن عائلتها لا تحبها، وتعتبرها كارثة، ولم يكن لديها أي اتصال مع جديها طوال هذه السنوات، لكنها كانت تتحدث أحيانًا مع جديها من خلال مكالمات الفيديو، وكانا يأتيان أحيانًا إلى جبل غرينوود لزيارتها.
نظرت غابرييلا إلى ابنتها الصغرى، وكأنما كان هناك إحساس بين الأم وابنتها، وغطت يدها اليسرى برفق على ظهر يدها، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها: "فتاة طيبة، لا تكوني متوترة، فأمي وأبي وأخي وأختي جميعهم هنا."

عندما فتحت غابرييلا فمها، تركزت نظرات الأشخاص الثلاثة الآخرين في السيارة على إليزابيث، وأصبح الجو على الفور خطيرًا.

راقبها جيسون وصوفيا من خلال المرآة الخلفية.

اعتدلت إليزابيث في جلستها، وشفتاها متجهمتان قليلاً، "هذا السبع جريء".

بدد سلوكها الجاد على الفور التوتر في السيارة.

على الرغم من أن إليزابيث بدت مسترخية، إلا أنها لا تزال متوترة بعض الشيء في قلبها، لذلك نسيت أن تذكر الكلمات الباردة لعائلتها.

انتقلت عائلة ألكسندر من ضيعة فيليبس بعد أن أوصلت إليزابيث، ولم يعودوا إلى القصر عندما عادوا إلى نانيانغ.

أرادت العائلة الاحتفال بعيد ميلاد إليزابيث. ومع ذلك، لم يكن لدى إليزابيث أي فكرة عن ذلك، وبمجرد وصولها إلى المنزل، جمع ألكسندر جميع من في المنزل، كبير الخدم والخدم والخدم والحراس الشخصيين، وقال في جدية: "إليزابيث، ثاني أصغر ابنة في هذه العائلة، ابنتي الصغرى".

كان يخشى أن يتسبب أحد في تعاسة إليزابيث.

في الواقع، لم يجرؤ كبير الخدم والعائلة على إزعاج إليزابيث، ففي كل عام كانت عائلة ألكسندر تغادر مدينة نانيانغ لمدة شهر، ولم يكن الغرباء يعرفون إلى أين هم ذاهبون، لكنهم جميعًا كانوا يعرفون أنهم ذاهبون لرؤية ابنتهم الصغرى، على الرغم من أنهم لم يفهموا سبب عدم إعادتها، لكنهم لم يجرؤوا على الاستهانة بهذه الفتاة الصغيرة، التي لم تكن معروفة إلا باسمها وليس بشخصها.

وعلاوة على ذلك، كانت لطيفة جدًا وكانت تحييهم بحرارة، وكانت أكثر وُدًا من الشابة النبيلة وغير المبالية.

ثم جرّت غابرييلا إليزابيث إلى الطابق العلوي: "كوني فتاة مطيعة، تعالي وشاهدي الغرفة التي أعدتها لكِ أمك، إذا لم تعجبكِ، سنغيرها".

كانت غابرييلا متوترة من أن ابنتها الصغيرة لن تعجبها الغرفة التي زينتها لها.

عندما وصلت إليزابيث إلى مدينة نانيانغ، كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان مليئتان بالفضول، وهو مشهد لم تره إلا على الإنترنت من قبل.

صخب العاصمة وصخبها هو شيء لا يتوفر في جبل غرينوود الهادئ، ولكن لكل منهما سحره الخاص.

كان جيسون وصوفيا قد اعتادا على تجاهل والديهما لهما طالما كانت أختهما الصغيرة في الجوار، لكنهما لم يكترثا لأنهما كانا يحبانها وأرادا تعويضها عن كل السنوات التي فقداها.

على الرغم من أن إليزابيث لا تشعر أن عائلتها تدين لها بأي شيء.

تحدث ألكسندر قائلاً: "يجب أن تذهبوا يا رفاق لتستعدوا."

على الرغم من أن حفلة عيد الميلاد كانت في المنزل ولم يكن أحد مدعوًا، إلا أن ألكسندر لم يكن خفيًا على الإطلاق لأنه كان عيد ميلاد ابنته الصغرى البالغة وأرادها أن تحظى باحتفال لا يُنسى.

ابتسم جيسون وأجاب: "أبي، أعرف، هل ما زلت قلقاً بشأن قيامي بعملي؟

لمعت عينا صوفيا الهادئة الباردة والملكية بالدفء، واستدارت لتغادر مع أخيها الأكبر.
عندما خرج الشقيقان من المنزل، ضاقت على الفور ملامح وجهيهما التي لا تزال بارزة على الفور، وأصبحت هالتهما متجهمة ومخيفة.

"أخي، كيف هو الوضع في القصر؟" سألت صوفيا، ولم تكن تنظر إلى الوثائق، ولم تكن ترتدي نظارة طبية، وكان هناك لمحة من الصقيع والتعاسة في عينيها الهادئتين.

"سأهتم بالأمر، استمتع بالاحتفال بعيد ميلاد إليزابيث اليوم". قال جيسون، ولكن كان هناك أيضاً وميض من الجاذبية في وجهه الدافئ الوسيم.

لم ينس أبداً كيف أجبر جده والدته على التخلي عن أخته الصغيرة، ونظرة الاشمئزاز التي ارتسمت على وجهه جعلت من المستحيل أن يكن له أي احترام.

بالنسبة له، كانت العائلة بالنسبة له تقتصر على الأشخاص الموجودين في المنزل الذي خلفه.

لم تقل صوفيا شيئًا آخر.

نظرت إليزابيث بدهشة إلى الغرفة التي أمامها.

إنه منزل مصمم على طراز الفناء، ذو طابع قديم الطراز.

كانت الغرفة مؤثثة بالخشب، أسرّة خشبية، ومقاعد خشبية، وطاولات خشبية، كانت تعيش فيه منذ زمن طويل، وتعتقد أنه جميل وقد أعجبها، رغم أنها كانت تعرف أن القليل من المنازل أسفل التل كانت من هذا الطراز، وهذا ما جعله مميزاً.

قبل أن تعود، كانت قد نظرت إلى بعض الغرف على الإنترنت وتخيلت كيف سيبدو المنزل.

وقد فاق الديكور توقعاتها.

لم يكن وردياً وأميرياً، بل كان منعشاً ودافئاً.

أول ما أدهشها في الغرفة هو اتساعها. في الواقع، عندما دخلت السيارة إلى الفناء، شعرت إليزابيث أن منزلها كان كبيرًا، وكذلك قصر جبل غرينوود؛ ففي النهاية، كان جبل غرينوود بأكمله ملكًا لسيدها.

كانت تعلم أن مدينة نانيانغ كانت مدينة باهظة الثمن، وحقيقة أن منزلها كان كبيرًا جدًا كان بالفعل رمزًا للثراء.

لم تفهم إليزابيث حقًا قوة والديها وإخوتها في السنوات القليلة الماضية.

استغرقت دقيقتين بالسيارة من البوابة الحديدية الكبيرة إلى واجهة المنزل، وعندما دخلت المنزل، كانت تكاد تفتن بالديكور الداخلي الرائع والأنيق.

وبالعودة إلى الغرفة، كانت الغرفة فسيحة، بجدران زرقاء فاتحة، وستائر بيضاء ناصعة ترفرف مع الرياح، وبضعة أواني زهور في الشرفة، وكرسي من الخيزران الذي كان يهب عليه النسيم بلطف.

تؤدي الشرفة إلى غرفة جلوس صغيرة، وخزانة صغيرة في الزاوية، تتناثر الزينة في الزاوية، وحامل التلفاز وطاولة القهوة، وتحت طاولة القهوة سجادة بيضاء، وأريكة برتقالية فاتحة اللون متناقضة مفعمة بالحيوية.

طاولة القهوة الصغيرة مغطاة بقطعة قماش زرقاء، مكدسة بالفواكه الطازجة، من الواضح أنها أعدت للتو، يمكن رؤية تفكير المُعد بعناية.

تفصل شاشة منحوتة بارتفاع متر واحد بين غرفة المعيشة الصغيرة ومنطقة الصالة.

لاحظت غابرييلا نظرات ابنتها الصغيرة الفارغة، فأخذت بيدها وقالت: "فتاة جيدة، تعالي وانظري إلى الداخل".

تفاعلت إليزابيث وتبعتها إلى الداخل.

"فتاة جيدة، جربي هذا السرير، هل هو مريح؟ قالت غابرييلا وجذبت إليزابيث إلى السرير وجلست.

"واو، إنه ناعم جدًا ومريح حقًا." هزته إليزابيث بسعادة عدة مرات، ووجهها مليء بالفضول.
لكن عيني غابرييلا كانتا مليئتين بالحزن - فمثل هذا السرير يمكن أن يجعل طفلة صغيرة سعيدة، وكانت تخشى منذ فترة طويلة أن تسأل ابنتها عما إذا كانت تبلي بلاءً حسنًا في جبل غرينوود.

كانت تعرف أن صديقتها المقربة ستعتني بابنتها جيدًا، وكان من الممتع دائمًا أن تراها أو تتصل بها بالفيديو، لكنها كانت تشعر دائمًا ببعض القلق.

في الواقع، كانت تكره عدم قدرتها على التواجد من أجلها، خاصة عندما تكون مستاءة.

على مر السنين، وعلى الرغم من الجهود التي بذلتها هي وزوجها في سبيل حماية أسرتهما الصغيرة، إلا أنهما لم يتمكنا من إخفاء الشعور بالذنب الذي كانا يشعران به تجاه ابنتهما الصغيرة.

عندما استيقظ زوجها من حادث السيارة وعلم أن ابنته الصغيرة قد اختطفها أحد أصدقائه، لم يقل شيئًا ولم يلوم غابرييلا، ولكن بعد أن تعافى من الحادث، تخلى عن حلمه بأن يكون رسامًا أنيقًا وانضم إلى شركة فيليبس، وتدرج في العمل حتى أصبح رئيس مجلس إدارة فيليبس.

لم تعد غابرييلا مجرد ربة منزل، بل أصبح عليها حماية أطفالها ورعاية أسرتها والاستثمار ودعم زوجها.

لم يكن ذلك بسبب الخرافات، بل بسبب أن ابنتها الصغرى لم تكن مجرد ربة منزل، بل كانت تعمل على حماية أطفالها ورعاية أسرتها.

في ذلك الوقت، كانت ابنتها مريضة في كثير من الأحيان، لأن أحدهم كان يضع لها عقاقير في طعامها، رغم أنها غير ضارة للبالغين، ولكن من خلال الحليب ستؤثر على معدة الطفل، مما يؤدي إلى الحمى المتكررة.

وقد قامت بذلك خادمة جديدة كانت تحب ألكسندر.

كما أن حادث سيارة الزوج كان من فعل أعداء فيليبس الذي استهدف عائلة فيليبس بأكملها.

كان سبب الحريق في المنزل هو تدخين الخادمة سرًا وإلقاء أعقاب السجائر في غرفة المرافق.

وعلى الرغم من أن الأدلة دامغة، إلا أن والد العائلة لا يزال لا يصدق ذلك، مفضلاً أن يكره حفيدته. وعندها تقرر هي وزوجها السيطرة على فيليبس بهدف إنجاح العائلة وجعل ابنتهما الصغيرة نعمة بدلاً من نقمة.

"أمي، الأسرة في غرينبرير أصعب قليلاً بالفعل، لكنها مريحة أيضاً." قاطع صوت إليزابيث العذب أفكار غابرييلا.

"يا ولد، دعنا نذهب لتفقد غرفة الفحص." أجابت غابرييلا بسرعة.

هناك فصول محدودة للوضع هنا، انقر على الزر أدناه لمواصلة القراءة "ظل المدينة الجنوبية"

(سينتقل تلقائيًا إلى الكتاب عند فتح التطبيق).

❤️انقر لقراءة المزيد من المحتوى المثير❤️