2
"أيتها الأميرة، لقد استدعتك الملكة ماريسا إلى المكتب." رن صوت السيد شيبرد باحترام من المدخل. أجابت رايلي بينيت، التي كانت مستلقية على سريرها ومعها كتاب، مطيعة: "أفهم يا سيد شيبرد. سأكون هناك بعد قليل...". وألقى نظرة حزينة على الباب المغلق، وعيناه الشائختان تلمعان بدموع لم تذرف، قبل أن يبتعد. عدلت رايلي ملابسها وهي قلقة من توبيخ زوجة أبيها المحتمل، ثم شقت طريقها بحذر إلى مكتب الملك إدموند، وكان من السهل على كل من حولها أن يلاحظوا قوامها الصغير. 【الدراسة】 "لماذا تسمح أمي لتلك المرأة البائسة بالبقاء في القصر؟ إن الملك إدموند ملكي، وبالتالي فالعرش من حقي!" تسبب صوت حاد في عبوس السيدة الملكية الجالسة على الأريكة. أمسكت يدي الفتاة برفق وطمأنتها قائلة: "عزيزتي، أنتِ كنزي. لن أدع أحدًا يسيء إليك أبدًا. إذا كان بإمكاني أن أجعل تلك المرأة تختفي بهدوء، فيمكنني أيضًا القضاء على ابنتها بهدوء". رقص بريق شرير في عينيها. "من هذه المرأة يا أمي؟ لماذا لا تعرف كوين؟ تساءلت الفتاة، وعيناها متسعتان بفضول. غطت السيدة النبيلة فم الفتاة بسرعة، وغطت الفتاة فمها ونظراتها تتجول في أرجاء الغرفة وهي تهمس قائلة: "عزيزتي، تلك المرأة هي الملكة التي تحتقرينها أكثر من غيرها. وبمجرد أن أتعامل مع تلك الشقية، ستكون الملكة الوحيدة في آسيا هي أنا، وستكونين أنتِ الأميرة الحقيقية الوحيدة". "حقًا؟ تحيا أمي! تحيا أمي!" هتفت كوين البالغة من العمر إحدى عشرة سنة بحماسة وهي تحتضن أمها. وقفت رايلي مرتجفة عند الباب، دون أن تدري ما سمعته للتو دون أن تصدق ما سمعته للتو. على الرغم من أن زوجة أبيها كانت قاسية في كثير من الأحيان، إلا أن والدها كان دائمًا ما يوجهها إلى أهمية الحفاظ على اللياقة الملكية. لم تحمل أبدًا ضغينة ضد قسوة زوجة أبيها. لكنها الآن، لم تستطع أن تفهم أن الأم التي كانت تعشقها كانت في الواقع السبب وراء نوايا زوجة الأب القاسية هذه. سرى الخوف في أعماقها وهي تتراجع إلى الوراء، فاصطدمت عن طريق الخطأ بإناء زهور عند المدخل. انتبه صوت المرأة النبيلة على الفور، "من هناك؟ من عند الباب؟ وبسرعة، صححت رايلي الإناء واندفعت إلى غرفة الضيوف الأخرى، وكانت يداها الصغيرتان متشابكتان بقلق بينما كانت تقيّم محيطها. فتحت السيدة الباب، ولم تجد شيئًا سوى الفراغ في الخارج، بينما كانت كوين تسترق النظر بفضول حولها، وجذبت كم والدتها قائلة: "أمي، لا يوجد أحد هنا". "يكفي الآن، لقد تأخر الوقت يا عزيزتي. ستضعك أمي في السرير." حملت السيدة الفتاة برفق وقادتها إلى الردهة ذات الإضاءة الخافتة. وبينما كانت خطواتهم تتلاشى، غاصت رايلي على الأرض، وعيناها جوفاء وهي تحدق في المسافة. كانت كلمات زوجة أبيها تتردد في ذهنها، وكانت أسنانها تعض على شفتيها بينما كانت الدموع تنهمر من عينيها دون حسيب ولا رقيب. تذكرت بشكل مبهم كلمات والدتها الأخيرة: "رايلي، أرجوكِ اعتني بنفسك، احمي نفسك..." عادت ابتسامة والدتها الضعيفة وعيناها الحنونتان إلى ذاكرتها. "سأحمي نفسي يا أمي. أعدك!" وتعهدت بهدوء. لو كانت ستثق بالملك إدموند، فلن يصدق أبداً طفلة في الحادية عشرة من عمرها مثلها، بل سيصدق أكاذيب زوجة أبيها. وبيدين مرتجفتين، أمسكت بالباب لدعمها ووقفت ببطء، وشعرت بالدوار لكنها كانت مصممة وهي تشق طريقها إلى غرفتها خطوة بخطوة بحذر. عند وصولها إلى مكتبها، حدقت في الصورة المؤطرة لها ولوالدتها. وتسللت ابتسامة حلوة ومرّة على وجهها وهي تضحك من خلال دموعها وهي تداعب الزجاج برفق. وفجأة، تردد صدى طرق على غرفتها. "دق، دق، دق، دق..." تلاه الصوت الذي كانت تخشى سماعه، "رايلي، هل أنتِ بالداخل؟ أنا قادمة!" بإلحاح، مسحت رايلي دموعها بعيدًا ووضعت الصورة بعيدًا عن الأنظار. كانت بحاجة إلى أن تكون قوية، وألا تظهر عليها علامات الذعر، وحثت نفسها بصمت على استجماع قوتها.
3
"أمي، ما الخطب؟" فرك رايلي بينيت عينيه العسليتين وهو ينظر إلى المرأة النبيلة التي أمامه. همهمت المرأة النبيلة بهدوء، ولمست جبين رايلي بلطف وقالت: "إيثان هنا، إنه في الطابق السفلي، لقد ذهبت أختك إلى الطابق السفلي". إيثان هنا؟ على الرغم من أن قلبها كان مشمئزًا من اليد التي وضعت على رأسها، إلا أن وجه رايلي ارتسمت على وجهها نظرة سعيدة وأومأت برأسها على الفور قائلة: "أمي، سأنزل على الفور". ظلت الملكة ماريسا تحدق في رايلي، وقلبها مستقر قليلاً، يبدو أنه لا يوجد شيء غير عادي في هذه الفتاة ...... لم يكن لديها أدنى احتياطات تجاهي، يبدو أن الفرصة قد حانت بالفعل. خرجت رايلي على الفور من الغرفة، وسارت إلى الدرج، ورأت إيثان جالسًا بجانب كوين بينيت على الأريكة. سمع إيثان صوت وقع أقدام في الطابق العلوي، أدار إيثان رأسه بسرعة ليرى دوت تنزل الدرج خطوة بخطوة. "إيثانCOPY00"، صرخ رايلي بعبوس مؤذٍ. وقف إيثان على الفور، ونفض كوين ذراعها بعيدًا ورد عليها قائلًا: "حسنًا يا رايلي، أنتِ لطيفة جدًا اليوم". حدقت كوين بجانبها في أختها في استياء، ولاحظت رايلي بطبيعة الحال نظرات أختها فخفضت رأسها. كان عليها أن تتعلم كبح جماح نفسها الآن، فالنظرة في عيني زوجة الأب التي كانت تنظر إليها الآن قد أعطتها وخزة من عدم الارتياح، من الشك! "شكراً ......" قالت رايلي، وسارت بحذر نحو الأريكة، وقلبها متوجس، نظرت الملكة ماريسا على الدرج إلى الأسفل، وقلبها واضح أن ابنتها أيضاً تحب إيثان، هذا النوع من لن تسمح بمثل هذا الشيء، تفكر سراً، عيون إيثان دائماً ما تكون رايلي هذه العاهرة فقط، نخرت واستدارت لتذهب أعمق ...... "أختي لقد نزلت". قال كوين على الفور مع ابتسامة على وجهه. أومأت رايلي برأسها، وجلست بجانبها ونظرت إلى أختها ثم أدارت رأسها وسألت "إيثان ماذا تفعل هنا في هذا الوقت المتأخر". "آه ...... رايلي، أردت أن أدعوك إلى حفلة عيد ميلادي." أخرج إيثان الدعوة بهدوء من جيبه وسلمها إلى دوت. وبجانبها قالت كوين على الفور بغيرة: "إيثان، أين دعوتي، أريد أن أذهب أيضًا ......" "بالطبع ليس بدونك." أخرج إيثان دعوة أخرى وسلمها إلى كوين. كانت الأختان في غاية السعادة، لمس إيثان بحنان جبين رايلي، وقال ضاحكًا: "يا فتاة، لا تنسي يا فتاة، غدًا ...... حفلة عيد ميلادي". أومأت رايلي برأسها بقوة، "لا تقلق يا إيثان، رايلي ستكون هناك بالتأكيد". شعر قلب "كوين" بجانب قلب "كوين" ببعض نقاط الخسارة، وشعر كما لو كان غير ضروري. لو تخلصت والدته من هذا المدلل، لكان إيثان ملكه إلى الأبد، وكلما نظر إليه كلما شعر بالاشمئزاز أكثر. "السيد شيبرد يرسل ضيوفه بعيدًا." وفجأة، رن صوت صارم. ونظر الرجال الثلاثة إلى أعلى الدرج في نفس الوقت ليروا رجلاً مهيباً وطويل القامة يقف هناك وهو يعطي الأوامر. رد السيد شيبرد المسن باحترام، "نعم، الملك ......" "أيها الملك، أزعجك ...... " كان إيثان محرجًا بعض الشيء، فكلما رأى والد رايلي، كان دائمًا ما يشعر بالتوتر بشكل غير مفهوم. على الرغم من أنه أيضًا من النبلاء الملكيين، إلا أن القلب بالنسبة لجلالة الملك إدموند دائمًا ما يكون متوجسًا بعض الشيء: "أبي". رمق الرجل على الدرج بنظرة خافتة. مسح الرجل على الدرج نظرة خفيفة وهمهم بهدوء: "لقد تأخر الوقت وما زلت لا تستريح". "سأرتاح قريباً." استرخت كوين ثم لوّح لإيثان على مضض وتوجه إلى الطابق العلوي. ينظر رايلي إلى والده ويبتسم ابتسامة خافتة "أبي، هل لي أن أوصل إيثان للحظة؟ سمع إيثان وهو يمشي نحو الباب كلمات دوت فتوقف، ونظر بترقب إلى الملك إدموند آملاً أن ترافقه دوت ......
4
أومأ كينغ برأسه قليلاً قبل أن يستدير للمغادرة، وتقدمت رايلي بينيت على الفور وبحماس للأمام لتأخذ بيد إيثان قائلة: "هيا يا إيثان، سأرافقك". "آه-هاه." احمرّت وجنتا إيثان خجلاً قليلاً بسبب مسك اليد المفاجئ. ونظر السيد شيبرد إلى الأميرة الجميلة التي أمامه وتساءل عما إذا كان سيراها مرة أخرى. كان السيد شيبرد يراقب الأميرة وهي تكبر منذ أن كانت طفلة صغيرة، وعندما لمحت رايلي في عينيه لمحة من التردد نظرت إليه بفضول. "إيثان، سأكون عند الباب." قالها إيثان بارتياح رغم أنه كان في الثانية عشرة من عمره فقط، وكان إيثان بالفعل أطول بكثير من السيد شيبرد. أومأ إيثان برأسه متفهمًا، وقاد رايلي إلى الباب الأمامي، ثم عقد كتفيه، وقال بهدوء: "رايلي، منذ أن كنت صبيًا صغيرًا أخبرني أبي أن خطيبتي هي أنت، وأنني سأحميك، وأنا أتذكر كل تلك الكلمات". "إيثان، أنت تعلمين أنني أحبك منذ أن كنت طفلة صغيرة، سأكون هناك غداً، لا تقلقي". قامت رايلي بدغدغة أنف إيثان بإصبعها بخفة. كانت كوين بينيت، التي شهدت علاقتهما الحميمة، غاضبة. لقد كانت تحظى بكل الاهتمام منذ أن كانت طفلة صغيرة، وكانت تراقب في الخلفية. وباعتبارها ابنة الملك إدموند غير الشرعية، لم يكن بوسعها سوى المشاهدة من زاوية مظلمة. لقد أخبرتها والدتها منذ أن كانت طفلة أن عليها أن تعمل بجد لكي تتقدم. كانت مستاءة من أختها، ومن الملك إدموند لتخليه عن والدتها، ومن إيثان لتفضيله رايلي. "سأنتظرك." هذه الكلمات الثلاث البسيطة جعلت رايلي تومئ برأسها بخجل، وألقى إيثان قبلة على جبين رايلي سراً. لوّح للسيد شيبرد في المدخل، "سيد شيبرد، دعنا نذهب ......" في نظرات رايلي المترددة، تبع السيد شيبرد إيثان بعيدًا. داعبت يد رايلي الصغيرة المكان الذي قبّلها فيه إيثان بلطف، كان قلبها حلوًا مثل إناء العسل، صعدت سرًا إلى غرفتها الخاصة، ممسكة بالدعوة في يدها، كان قلبها مضطربًا. أمسكت الدعوة في يديها، وأغمضت عينيها بلطف، وهي تتطلع إلى وصول اليوم التالي...... الوقت يمر ببطء، النهار خفيف قليلاً، كانت رايلي قد ارتدت فستانها بالفعل، في الحمام مشغولة. نظرت إلى نفسها في المرآة، تساءلت عما إذا كانت قد ارتدت ملابسها ببساطة أكثر من اللازم. استدارت أمام المرآة، وربتت في النهاية على رأسها، وتساءلت عما إذا كانت حساسة أكثر من اللازم. "رايلي، أسرعي يا رايلي، لا تجعلي إيثان ينتظر طويلاً". صرخت كوين، وقد ارتدت بالفعل فستانها الفقاعي الرائع، ووقفت في الطابق السفلي.
5
ربتت رايلي بينيت بلطف على وجهها، وعدلت مكياجها، وفتحت باب غرفة نومها ونزلت إلى الطابق السفلي، حيث رأت زوجة أبيها، الملكة ماريسا، جالسة على الأريكة. في الوقت نفسه، قالت رايلي باحترام: "أمي". "حسناً، اذهبي الآن......" أومأت الملكة برأسها بحنان، ووجهها مليء بالحب، وشاهدت ابنتيها تغادران القصر الملكي. ولم يمض وقت طويل حتى رفعت السماعة، "هل أنتِ مستعدة؟ "إنه جاهز، فقط في انتظار مكالمتك." أجاب الرجل على الطرف الآخر من الهاتف بلهفة. التوى فم "كوين" في ابتسامة شريرة موجهًا تعليماته إلى المتصل: "تأكد من أن الأمر تم بشكل صحيح، تأكد من أنه مناسب". زادت من نبرة صوتها، "افعل كما أقول." "آمل أن تفعل". انتهى الرجل، وأغلق الهاتف بنقرة واحدة. وأمر رجاله من خلفه قائلاً: "أحضروا الفتاة في الصورة مهما كان الأمر، وإلا فلا تلوموني على قسوتي". "مفهوم". استجاب التوابع، وتبعوا الرجل وغادروا الكوخ المظلم. بعد أن أغلقت الهاتف، وقفت كوين ونظرت إلى المنزل الفارغ، والابتسامة في زاوية فمها تزداد اتساعًا واتساعًا. هنا، كانت على وشك أن تصبح العشيقة الوحيدة. قصر وارد كان إيثان وارد يستضيف المراسلين والضيوف الزائرين، عندما دخلت سيارة بوغاتي فيرون المبهرة من الباب بطريقة متباهية للغاية، وجذب هيكل السيارة الفائق الفخامة الذي كان مزيجًا من اللون الأزرق الداكن والرمادي الفضي انتباه جميع وسائل الإعلام، ونهض المراسلون واحدًا تلو الآخر، واو! توقفت السيارة بثبات أمام مدخل إيثان، وتبعتها ثلاث سيارات أخرى باهظة الثمن انطلقت بسرعة وتوقفت بجانب سيارة البوغاتي. أومأ إيثان برأسه كرجل محترم، وفتح الباب بأناقة، وترجلت فتاة ترتدي ملابس أنيقة من السيارة، وعلى الفور ضغط المصورون على مصراع الكاميرا ليبدأ التصوير. أمسك إيثان بيد رايلي وسار عبر الباب. ما زال الصحفيون يسألون: "أيتها الأميرة، سمعت أنك وسيد عائلة وارد الشاب مخطوبان منذ الطفولة، هل هذا صحيح ......". "أيتها الأميرة، تقول الشائعات أن الملك لديه ابنة غير شرعية، هل هذا صحيح ......؟" طرحت مجموعة من الصحفيين مجموعة من الأسئلة على رايلي، التي كانت في الحادية عشرة من عمرها فقط. سمعت رايلي السؤال الأخير، فارتجف جسدها دون وعي، ولاحظ إيثان انزعاجها، فابتسمت ابتسامة خافتة للصحفيين: "إذا كنتم هنا لتهنئتي، أرجو أن تتنحوا جانبًا، وإلا سأطلب من الحارس الشخصي أن يطلب منكم المغادرة". بمجرد أن قال إيثان ذلك، تم إبعاد جميع كاميرات الصحفيين من قبل الحراس الشخصيين المرافقين. كانت كوين بينيت جالسة في السيارة تراقب بعيون باردة، وقد اعتادت على حياة أختها تحت الأضواء، بينما كان عليها أن تنتظر تفرق الصحفيين قبل أن تتمكن من الخروج من السيارة. سألها إيثان بقلق: "رايلي، هل أنت بخير ......". هزت رايلي رأسها قائلة: "لقد اعتدت على ذلك منذ فترة طويلة، وهو الذي جعل والدي حاكم آسيا كلها". كان هذا الوضع شيئاً لم تستطع تغييره، ففي النهاية كانت ابنة الملك.
6
"رايلي، لقد وصلت"، حيّاك السيد وارد بحرارة وهو يشق طريقه إلى هنا. أومأت رايلي برأسها بأدب، وكان صوتها ناعماً "مرحباً سيد وارد..." "اذهبي و تناولي شيئاً لتأكليه يا رايلي. سنقوم أنا وإيثان بتعريفك على بعض السادة الآخرين"، قال السيد وارد، وجذب إيثان معه بينما كانا يتجهان إلى عمق التجمع. جلست رايلي وحدها على الأريكة، وأخذت رايلي تجلس على الأريكة، وأخذت تنظر إلى مجموعة الطعام على الطاولة، لكنها لم تشعر بشهية كبيرة. تساءلت عما إذا كانت أختها قد وصلت بعد. خطت كوين بينيت إلى قصر وارد، وأخذت تتفحص الحشد بقلق بحثًا عن شخصية إيثان المألوفة. يجب أن أجد أخي الكبير. "أيتها الأميرة، المكان مزدحم هنا. أرجوكِ كوني حذرة"، هكذا ذكّرها أحد الحراس الشخصيين وهو يقف خلفها بحماية. أومأت رايلي برأسها بثقة، "سأكون بخير. المكان آمن هنا في منزل السيد وارد." لوّحت بيدها الصغيرة رافضة للحارس الشخصي. وعلى الرغم من تردد الحارس، إلا أنه تراجع في النهاية ليقف في المدخل ويراقب المكان، بينما كانت رايلي ترفع بحذر كوباً من عصير البرتقال إلى شفتيها. "أيتها الأميرة؟ قاطع صوت دافئ غير مألوف أفكارها. نظرت رايلي في حيرة. "المعذرة يا سيدي، هل هناك شيء تحتاجينه؟" قال الرجل وهو ينحني قليلاً: "أرسلني السيد إيثان لأخذك إلى غرفة للراحة". عند ذكر "الأخ الأكبر"، شعرت رايلي بالراحة وأومأت برأسها برأسها وهي تتبع الغريب إلى الطابق العلوي. وفي هذه الأثناء، لاحظ إيثان الذي كان منهمكاً في محادثات مع بعض الأعمام مغادرتها. "إيثان، نحن بحاجة إليك"، قاطعها صوت صغير بينما كانت كوين تجذب كمه وعيناها واسعتان. "رايلي كانت تبحث عنك!" لاحظ إيثان رايلي وهي تُقاد بعيدًا وكان على وشك الاندفاع خلفها عندما اشتكت كوين قائلة: "أخي الأكبر، لقد كانت تبحث عنك منذ فترة طويلة!" "كوين، ابق هنا. أحتاج حقًا إلى استخدام الحمام"، فأجابها على عجل متحررًا من قبضة كوين بينما كان يهرع إلى الطابق العلوي. قاد الرجل غير المألوف رايلي إلى غرفة فارغة، حيث نظرت حوله مرتبكة. "أم، أين إيثان؟" سألت وهي تميل رأسها. أجابها الرجل بابتسامة خافتة "سيكون هنا بعد قليل". وعندما استدارت، نظر إليها الغريب بلمحة ماكرة في عينيه. التفتت رايلي إلى الوراء وهي تصدقه، بينما كان يمد يده من الخلف ويغطي فمها وأنفها بقطعة قماش. ملأت رائحة كريهة حواسها، وسرعان ما شعرت بنفسها تتلاشى في الظلام. أشار الرجل بإشارة ودخل اثنان من شركائه يحملان كيسًا أسود. حملوا رايلي بسرعة إلى الداخل وأسرعوا إلى خارج الغرفة، وشقوا طريقهم نحو سطح القصر... اندفع إيثان نحو الغرفة لكنه لم يجد أي أثر لرايلي. وبدلاً من ذلك، لمح عدة رجال غير مألوفين يحملون كيسًا باتجاه السطح وقرر أن يتبعهم بهدوء. "يا زعيم، هل سنقفز حقاً من هنا؟" سأل أحد الأتباع بريبة. رمقه الغريب بنظرة باردة. "توقف عن طرح الأسئلة واقفز!" "صحيح، صحيح..." أغمض الخادم عينيه بينما كان يقفز في ممر مظلم، والشك يغمر عقله.
هناك فصول محدودة للوضع هنا، انقر على الزر أدناه لمواصلة القراءة "الظلال الملكية والحقائق الخفية"
(سينتقل تلقائيًا إلى الكتاب عند فتح التطبيق).
❤️انقر لقراءة المزيد من المحتوى المثير❤️