När det förflutna möter nuet

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Femton år sedan

Häftigt. Ännu en bakgata.

Det fanns bara en handfull aktiviteter som regelbundet ägde rum i de mörka bakgatorna i DC:s centrum och ingen av dem var lämplig för en tioårig flicka.

Det visste jag mycket väl, eftersom jag hade bevittnat min beskärda del av skumma beteenden från den här staden. Men det hade aldrig hindrat min pappa från att släpa med mig på alla sina jobb.

"Håll dig i gång, Caro", sa han när hans team kom i sikte.

Morgonsolen nådde inte fram till den här gränden, och den svala luften drog håret till stående på mina nakna armar. "Jag borde vara i skolan, pappa. Jag har ett naturvetenskapligt prov i dag."

Han kastade en snabb blick över axeln på mig, hans uttryck var bara marginellt ursäktande. "Jag ringde till dem i morse. Sa att du hade streptokocker."

Ilskan brann under min hud och gjorde mitt ansikte rött av frustrerade känslor. Jag sänkte huvudet och lät min korta lugg falla över kinderna.

"Slappna av. Det är en ledig dag utanför skolan. Du borde tacka mig. När jag var liten skulle jag ha dödat för att min farsa skulle ringa in för mig. Provet kommer att vara där i morgon."

"Det är inte det som är poängen. Jag bryr mig inte om att jag inte är där. Jag vill inte vara här."

Han gruntade. "Jaså? Då borde du inte vara så bra på det du gör."

Jag slutade att gå och stannade upp. Skyllde han detta på mig? Mig? Jag visste inte ens vad jag skulle säga. Orden och argumenten och de ursinniga tankarna som jag ville kasta på honom trasslade ihop sig på min torra tunga, en retorisk trafikstockning.

Då han kände att jag inte följde honom vände han sig om och gick de få stegen tillbaka till mig. Han kastade en blick på den grupp män som svävade mellan en rostig metalldörr och en urlakad sopcontainer.

"Kom igen, Caro, jag skojar bara", insisterade han, även om vi båda visste att han inte gjorde det. "Det här är en tjänst till Roman, okej? Där är den här lastbilen. Lasten är ... värd vår tid, ja?"

Jag lyfte upp hakan trotsigt. "Jag trodde att du inte gjorde sådana här saker längre. Jag trodde att du hade blivit befordrad."

Hans bulliga näsa blev röd. "Jag har blivit befordrad. Det här är en engångsföreteelse. De behöver mig. Och jag behöver dig."

Min pappa, Leon Valero, hade nyligen blivit upphöjd från högnivålakej till bookmaker. Han arbetade för bröder som drev ett organiserat brottssyndikat i Washington DC:s undre delar. De var inte de största eller mest ökända, men med åren hade de utvecklat ett rykte som höll måttet.

Min pappa hade arbetat för dem längre än jag hade levt. Bookie skulle vara ett bättre jobb än vad han hade gjort tidigare. Bookmaker betydde mer respekt i organisationen, en större del av lönen. Han tog emot spel på allt man kunde ta emot spel på och betalade ut vinnare och slog skiten ur dig om du inte kunde betala din skuld.

Den här befordran skulle innebära mer stabilitet för mig. Han skulle inte vara borta lika ofta. Han skulle tjäna mer pengar. Han skulle inte behöva mig för jobb längre.

Löften, löften.

"Titta", sa pappa lugnande. "Frankie är här."

Jag stirrade på den enda andra tjejen i min ålder som jag fick leka med. Hennes långa hår var på något sätt mörkare än mitt, och jag hade alltid betraktat mitt som svart. Hennes var mer som bläck. Eller olja. Idag gömde hon det under en hatt. "Det är för att Frankie kommer att göra vad som helst för att bevisa att hon inte är en prinsessa."

Min pappa ignorerade min kommentar. Han visste att jag hade rätt. Men problemet var att hon var en prinsessa. Åtminstone vad gäller oss två.

"Vi behöver dig, Caro." Hans röst sjönk när han fortsatte. "Frankie och Gus har inte hälften så mycket stake som du har. Det här kan inte ske utan dig."

Jag rullade med ögonen och vände mig om för att stirra på den murade murstocken som kantar gränden, men något annat fångade min uppmärksamhet i stället. Inte riktigt något, utan någon. Någon ny.

Jag kunde känna igen alla de vanliga spelarna. Det var killar som min pappa och hans chefer litade på. De flesta av dem var vuxna människor som jag skulle kalla farbror. Som om det att göra dem till en del av vår redan dysfunktionella familj på något sätt gjorde dem till bättre människor. De var i bästa fall lågmälda gorillor - i värsta fall mördare, brottslingar och knarklangare. Men jag gick med på lögnen. Farbror Brick. Farbror Vinny. Farbror Fat Jack. Mitt liv var en varnande berättelse.

Sedan var det barnen. Frankie var den enda andra flickan som jag verkligen kände. Det fanns flickor i skolan, men ingen av dem uppmärksammade mig. Jag var den stackars, tragiska utstötta som klippte sitt hår kort för att hon inte hade någon mamma som kunde lära henne hur man flätade det eller för fan satte det i något så enkelt som en hästsvans. Frankie och jag stod varandra nära av den anledningen. Det var inte lätt att uppfostras av denna flock djur. Men hon gick inte i min skola. Hon gick i någon flott privatskola som tvingade henne att bära kjolar och knähöga strumpor varje dag. Som föräldralös brorsdotter till de tre bröderna som drev syndikatet var hon i princip kunglig vad mig beträffar, och mycket högre upp i näringskedjan.

Sedan fanns Atticus och Augustus - kända som Gus - bröder och söner till derzhatel obschaka, bokhållaren, Ozzie Usenko. Han hade en av de högsta positionerna i bratva. Även om bröderna inte var mycket äldre än jag var de redan i utbildning för att bli vanliga, betalda medlemmar av besättningen.

Särskilt Atticus, trots att han precis hade fyllt sexton år. Han var född för livet. Jag såg hungern i hans ögon varje gång vi fick vara med på ett jobb. Han ville det här. Han ville vara en av soldaterna.

Gus var inte lika seriös. Han var inte riktigt seriös med någonting. Atticus var skrämmande och intensiv och så hängiven bröderna. Gus ville bara inte få skiten ur sig av sin pappa om han valde att inte delta.

Det var en värdig strävan. Hans pappa var elak som fan.

Syndikatet rekryterade inte ofta barn för att hjälpa till med stora jobb. Det var oftast bara jag eller bröderna. Det stod mindre på spel om de förlorade en av oss. Det lät hårt, men jag visste att det var sant. Och jag var den mest förbrukningsbara av dem alla. Jag var minderårig och dotter till en bookmaker, en position som var lätt utbytbar och inte så viktig. Det var därför som jag gjorde en poäng av att aldrig bli nerkörd. De kanske inte brydde sig om vad som hände mig, men det gjorde jag.

Kapitel ett (2)

Bröderna som drev syndikatet skulle alltid skydda Frankie - det enda överlevande barnet till deras älskade döda syster. Den enda anledningen till att hon fick följa med på resan var att ingen ville säga nej till henne. Även om de snart skulle behöva börja. Frankie hatade sina farbröder. Hon gav dem skulden för sina föräldrars död. Hennes mamma dödades av soldater från den italienska familjen som konkurrerade om samma fotfäste som pakhanerna, hennes bröder, även kallade bossarna, hade. Och hennes pappa, som råkade vara italienare, dog i deras händer som vedergällning. Frankie gjorde bara den här skiten för att straffa sina farbröder.

Grabben mot väggen var förmodligen i Gus' ålder. Även om det var svårt att säga. Trots sin längd var han halvt utsvulten och för mager. Hans gängliga armar och ben såg ut som om jag kunde knäcka dem på mitten om jag tryckte tillräckligt mycket på dem. Men sedan såg hans ansikte gammalt ut. Äldre än Gus och Atticus, kanske till och med äldre än min pappa. Hans ögon var trötta och hans mun drog ihop sig till en stram rynka som var både sorglig och skrämmande på samma gång.

"Vem är det?" Jag lyfte hakan i riktning mot grabben.

Pappa skakade på huvudet. "Vi behöver någon mager för baksidan."

"Han är bratva?"

"Nä, han är en herrelös. Jack hittade honom när han grävde i en sopcontainer och erbjöd honom en måltid för hans hjälp."

Jag tittade på min farbror Jack som råkade vara lika stor som en sopcontainer och som inte skulle veta det minsta om att leva på gatan och svälta. Inte för att jag gjorde det heller. Trots alla pappas brister hade han åtminstone alltid sett till att vi hade en plats att bo på och mat att äta.

Men den här killen skrek "gatubarn". Han hade den där försiktiga blicken som sa mycket mer om hans nuvarande livsstil än han ville att någon skulle se. Jag skulle ha satsat vad som helst på att en varm måltid hade låtit som att vinna på lotto. Jag kunde föreställa mig farbror Jacks löften om låg risk för stor belöning.

Naturligtvis skulle grabben säga ja.

Problemet var att jag kände min farbror Jack och det fanns ingen chans att han skulle slösa ytterligare en sekund på den här killen när jobbet var gjort. Såvida det inte var för att knyta ihop lösa trådar, vilket innebar att grabben skulle försvinna.

För evigt.

Min mage vände sig oroligt om. "Smithsonian", jag såg min far i ögonen. "Om jag hjälper dig tar du med mig till Smithsonian."

"Igen?" Jag stirrade ner på honom. Han rullade med ögonen. "Är det allt?"

"Och jag vill ta med Frankie."

Hans rynkade pannan förvandlades till en grimas. "Ja, vi får se vad Roman har att säga om det."

Hennes äldsta farbror skulle säga ja. Efter att jag gett Frankie möjlighet att tillbringa dagen med mig och min pappa skulle hon inte bry sig om vart vi skulle åka. Och Roman skulle inte kunna säga nej till henne. Det kunde han aldrig.

"Så du är med?"

Det smärtade mig att gå med på dagens aktiviteter, men jag gjorde det. Jag hade egentligen inget val ändå. "Vad är jobbet?"

"Screaming Eagle", förklarade han. "Märket är den där elektronikbutiken bredvid 7-Eleven. De har en stor lastbil med tv-apparater på väg in."

Mina läppar delade sig och jag andades ut en långsam, stadig utandning av lättnad. När det gällde jobb var Screaming Eagle en låg risk, lite mer än vanliga barngrejer. Den största faran jag skulle utsättas för var att få min röv tuggad av elektronikbutikschefen.

Men jag kunde inte låta min pappa få veta det. Om han ens fick en doft av min lättnad skulle han inte tveka att tvinga in mig i mer av den här skiten.

Istället frågade jag: "Krävs det att vi alla är med för att lyckas med The Screaming Eagle?"

Han gav ifrån sig ett ljud bak i halsen. "För att inte förolämpa ditt ego kommer det bara att vara du, Gus och Frankie på insidan. Atticus är här för att köra lastbilen."

"Och den nya killen?"

Pappa kastade en blick på honom en gång till. "Oroa dig inte för den nya killen."

Jag tittade på Frankie så att jag kunde kolla in den nya killen en gång till utan att bli upptäckt. Om pappa inte ville att jag skulle oroa mig för honom måste grabben ha en superdålig del i dag. Eller till efter rånet.

Leon var många saker, men han sköt alltid skiten rakt på sak mot mig.

Killen i fråga stirrade ner på sina sneakers som var fulla av hål. Hans mörka hår var långt och lurvigt över öronen och hans hud hade den där tråkiga kvaliteten som uppstår när man inte äter hälsosam mat. Han hade stoppat ner händerna i jeansfickorna, men tummarna stack ut och avslöjade smutsiga naglar och smutsiga fingrar.

"Vad är det som händer, Valero?" Vinnie ropade från baksidan av gränden.

Min pappa skänkte honom inte ens en blick, utan ropade bara över axeln. "Ett ögonblick bara." Han vände sig om för att se mig i ögonen. "Jag säger till när vi är redo att åka. Är du klar med allt annat?"

Jag var inte bra på något av det, men jag nickade ändå.

Pappa lämnade mig för att gå och prata med killarna. Om jag ska vara ärlig så var det jag gjorde en liten del av jobbet. Jag skapade en distraktion genom att orsaka en scen-klassisk vilseledning. Medan allas ögon var riktade mot mig smög sig resten av killarna in och tog vad de ville ha.

Det lät enkelt. Men det var det inte. Det fanns finess i det, skicklighet. Frankie och Gus kunde göra mycket oväsen, men sällan kunde de fånga en hel butiks uppmärksamhet under den nödvändiga tiden. Den verkliga anledningen till att pappa höll mig borta från skolan idag var att jag var den bästa jävla lögnare han någonsin träffat.

Frankie och Gus började gå över till mig. Frankie såg som vanligt förbannad ut och Gus såg ut som om han kunde bry sig mindre. Som vanligt. Men mina ögon var på den nya killen.

Min pappas ord studsade runt i mitt huvud som en flipper i ett sånt där lastbilsspel på spelhallen. Han hade sagt att jag inte skulle oroa mig för den nya killen.

Ja, det stämmer.

Hans ögon flög runt i gränden när jag närmade mig honom, som om han försökte titta på något annat än mig. Han studsade upp och ner på sina klackar, armbågarna låsta vid sidan om. Han gjorde sig redo att springa.

Att se hans nervositet fick mig att bromsa min närmande. Jag hade träffat många gatubarn genom åren. Syndikatet tycktes alltid ha låg risk, udda jobb för dem som betalade i form av varma måltider eller skjuts någonstans. Barnen fick något ut av det och syndikatet fick praktiskt taget gratis arbetskraft från minderåriga som inte visste något om organisationen. Det var en vinst för alla utom FBI som hellre skulle arrestera någon som var en del av brödraskapet, någon som de kunde åtala. Så länge det var lågnivåjobb oroade jag mig aldrig för vad som hände med barnen. Men det här var annorlunda.

Kapitel ett (3)

Att dra in en i en riktig konspiration innebar ett extra vittne, någon som inte hade lovat sin lojalitet till besättningen.

Jag luktade på honom innan jag nådde honom och mitt hjärta sparkade i bröstet. Han var som en herrelös valp. Med ett brutet ben. Och någon hade just skurit av hans svans, stulit hans ben och sedan släpat honom genom kloaken.

Allvarligt talat, vad var det som luktade?

"Hej", ropade jag mjukt och försökte att inte skrämma honom. "Jag är Caroline."

Hans adamsäpple guppade upp och ner när han svalde. "Hej."

Han tittade bort igen och avfärdade mig. Jag kände igen blicken. Jag blev ofta avfärdad när jag var med i min pappas kompanjoner. Ingen tyckte särskilt mycket om den lilla flickan som alltid följde med sin deltidsförlorare av en pappa. Ingen lade märke till mig när de pratade affärer i dämpade toner eller skickade pengar fram och tillbaka i svagt upplysta barer som luktade piss och gamla män. Jag var bara det ibland användbara barnet till en bookmaker.

Men det irriterade mig att den här hemlösa ungen behandlade mig på samma sätt.

Jag hade åtminstone duschat i morse.

"Jag har aldrig sett dig förut", tryckte jag på, min röst var hårdare och min kropp stelare.

Han lutade huvudet bakåt och tittade på den smala remsa av himlen som syntes mellan de två höga byggnaderna som omgav oss. "Huh."

Han höll munnen öppen och jag fick en bra titt på hans tänder. Han hade alla som jag kunde se, vilket var förvånande. Och ännu mer förvirrande var att de var mestadels vita. Han luktade illa, men med sådana tänder kunde han inte ha varit hemlös alltför länge.

"Har du ett namn?"

"Nej."

Jag motstod lusten att morra. "Om vi ska jobba tillsammans borde jag veta vad du heter."

Hans huvud sjönk och han mötte äntligen mina ögon. Ljusa, djupa, omöjligt blåa. Jag var inte beredd på sådana ögon. Mot hans smutsiga ansikte lyste de som lasrar. "Vi arbetar inte tillsammans. Jag gör något annat."

Min nyfikenhet hoppade inom mig, som bubblor som sprudlade i en cola. "Vad gör du?"

Hans blick flyttades till Jack och Vinnie. "Något annorlunda."



Jag hade bestämt mig för att sparka honom i skenbenet när Frankie och Gus kom fram bredvid oss. Irritationen surrade under min hud. Jag gillade Frankie. Det gjorde jag. Men hon var så söt. Och nu skulle den nya killen bara ägna uppmärksamhet åt henne och jag skulle aldrig få reda på vad hans roll var.

Eller vad han hette.

"Vem är din nya vän, Caro?" Gus frågade, med breda leenden och glad energi.

Frankie justerade sin slitna basebollkeps. "Ny rekryt?"

Grabben skakade snabbt på huvudet. "Nä, det här är en engångsföreteelse."

Vi tre utbytte en blick. Det hade vi hört förut. Inte med barn i vår ålder, utan med män som sögs in i livet. Alla sa det. Jobbet, vad det än var, var alltid en engångsföreteelse. Ingen bestämde sig för att leva ett liv i kriminalitet. Det var något man föll in i baklänges och sedan tillbringade resten av livet med att försöka lista ut hur man skulle krypa sig ut.

Eller så gav man bara efter.

Hur som helst började det alltid som ett engångslöfte.

"Är du hungrig?" Jag gissade.

Hans alltför ljusa blick gick till min. "Jag är jävligt hungrig."

Jag backade ytterligare ett steg vid hans hårda språkbruk. Det var inte orden som förvånade mig, det var hur han sa det. Tonen som slog genom luften och träffade min kind med ett blåslaget slag.

Den här killen var desperat. Och det gjorde honom till något mer än patetisk eller oroväckande. Det gjorde honom vild. Rovdjur.

Han var inte här för att han ville vara här, utan för att han var tvungen att göra något för att överleva. Och av någon dum anledning fick det mig att vilja hjälpa honom.

Jag hade en liten, sönderslagen liten svart kattunge i ett hörn av mitt sovrum av samma anledning.

"Det räcker med katterna, Caro", hade min pappa stönat förra veckan när jag tog hem den misshandlade kattungen. "Du kan inte rädda alla herrelösa katter i DC. Det vet du väl, eller hur?"

Pappa kanske hade rätt om katterna, men jag kunde rädda den här killen.

"Vad heter du?" Jag frågade honom rakt ut.

Han stirrade på mig tills jag ville titta bort, tills jag ville låta honom vinna den här stirrkampen och låtsas som om jag inte hade sagt något. "Sayer", erkände han till slut. "Sayer Wesley."

"Sayer Wesley", upprepade jag som om jag inte kunde låta bli. Orden kom ut ur mig i ett andetag som jag inte hade insett att jag hade hållit inne. Det var förmodligen ett falskt namn, men det lät så verkligt. Så rätt. Som den första riktiga sanningen jag någonsin hade hört.

Hans ansiktsuttryck förvandlades till ett fniss: "Det stämmer, Caroline. Har du problem med mitt namn?"

Jag kände hur Gus och Frankie tittade på mig, deras ögon var nyfikna och anklagande. Ingen kallade mig Caroline. Inte ens min pappa. Jag hette alltid Caro. Men jag hade presenterat mig för den här killen som Caroline.

Varför hade jag gjort det?

Jag kände mig konstig och utanför mitt spel och fullständigt nervös av den här gatubarnet, men jag rullade med ögonen som om det inte var någon stor sak. "Frankie, ge Sayer din hatt."

Hon drog ner den över ögonen. "Nej."

Jag sköt henne en frustrerad skymtning och ryckte till med hakan mot Sayer Wesley. "Han gör inte vad vi gör, och det finns kameror överallt på gatorna. Låt honom åtminstone skydda sitt ansikte."

Hon sög in sin underläpp och funderade över mitt förslag. Hon vände sig till honom och frågade: "Vad betalar de dig?".

Han lyfte en axel och käken tickade nära örat. "Mat. Kanske ett ställe att bo på i natt."

Vi tre delade ännu en blick.

"Caro, Frankie, vi går!" ropade min pappa från andra sidan gränden.

"Ge honom din hatt, Frankie", väste jag. "Ge honom åtminstone en chans att komma undan polisen."

Sayers kropp hade spänt sig vid mina ord, en skarp medvetenhet gungade genom honom och förvandlade hans ansikte från desperat till skräckslagen.

Någon annan skrek åt oss att skynda oss. Frankie slet av sig hatten och hennes svarta lockar föll nerför ryggen som ett vattenfall. Jag iakttog Sayers ansiktsuttryck och väntade på att han skulle bli tillfälligt hypnotiserad, men hans ansiktsuttryck förblev detsamma. Han hade ett bra pokerface. Det kunde jag ge honom.

Hon kastade hatten till honom. Han fångade den och slog på den och drog den lågt över pannan.

Kapitel ett (4)

"Vi går", föreslog Gus. "Det är inte värt att reta upp dem."

Frankie och Gus vände sig om mot min pappa och resten av gänget och smög iväg ner i gränden och spelade redan rollen som otrevliga barn utan tillsyn.

Sayer började gå efter dem, men jag tog tag i hans underarm, ovillig att låta honom gå in i detta oförberedd. "Få dem att inse att du är värdefull", sa jag snabbt till honom.

Hans ögon smalnade av, men han sa ingenting.

Utan att veta om han fattade det eller inte fortsatte jag. "Om du vill ha mat eller en plats att bo på måste du förtjäna det. Och om du inte gör det låter de dig åka fast." Jag kastade en blick över axeln mot min pappa och hans kompanjoner. "Eller värre."

När jag vände mig tillbaka till Sayer var de där läskiga blå ögonen fastklistrade på mig igen. "Varför berättar du det här för mig?"

Jag ryckte på axlarna. Jag hade egentligen inget svar. "Du skulle göra samma sak för mig."

Han lutade på huvudet. "Nej, det skulle jag inte."

Hans ärlighet fick mig att flina. "Nu kommer du att göra det." Jag lutade mig in och sänkte min röst till en viskning. "Du är skyldig mig en tjänst."

Hans ögon vidgades och hans läppar pressades ihop till en rak linje. Jag var för nöjd med mig själv för att inte le, så jag vände mig snabbt om och skyndade mig att hinna ikapp mina vänner.

"Kom igen, grabben!" Jack ropade efter Sayer. Han klev fram, ut ur gränden och in i det förtroendespel som oåterkalleligt skulle förändra hans liv. Den förtroendematch som skulle förändra oss båda för alltid.

Jag visste inte vad som hände med Sayer förrän senare på kvällen. Frankie, Gus och jag gjorde vår sak. Vi gick in i elektronikbutiken och undersökte stället i en timme. Vi hade aldrig för avsikt att stjäla något, men vi uppträdde misstänksamt som fan tills alla butiksanställda hade ögonen på oss. Precis när föreståndaren gjorde ett försök att sparka ut oss, tog jag fram fickor fulla av skrynkliga en-dollarsedlar och frågade med tårar i ögonen vad jag kunde köpa till min pappa på hans födelsedag.

Han förde mig till en utställning med klockor och kände sig tillräckligt skyldig för att ge mig all sin uppmärksamhet. Frankie och Gus trängdes runt honom när han böjde sig fram för att plocka upp en åt mig och jag tog hans plånbok för skojs skull.

Jag hade en dålig vana att ta något till mig själv när jag var på jobb. Frankie kallade dem mina troféer. Men det var inte så att jag ville minnas jobbet eller visa upp mig eller något. Det var mer som en försäkring eller en säkerhet. Jag behövde börja spara för den dag då min pappa slutade ta hand om mig eller tog livet av sig själv.

Jag betalade för en billig klocka med en svart manschett och såg till att snyfta i tacksamhet vid disken. Frankie, Gus och jag lämnade butiken. Larmet ringde precis när vi klev ut på trottoaren.

En budbilschaufför kom sprinklande runt hörnet och skrek efter sin lastbil som rusade iväg på gatan, redan förlorad i trafiken.

Efter att ha kört ytterligare ett kvarter skulle lastbilen köra in i ett parkeringsgarage som inte råkade ha några fungerande övervakningskameror, där den snabbt skulle lastas av i en annan lastbil och överges så att FBI kunde hitta den.

Sirenerna ljöd genom eftermiddagens liv i DC:s centrum och två polisbilar stannade till framför oss. Frankie, Gus och jag stirrade på hela scenen med stora ögon och fascination, som tioåriga barn borde göra. Vi flyttade på oss när vi blev ombedda, men vi stannade kvar medan poliserna tog upp vittnesmål och pratade med vittnen och försökte ta reda på vad som hade hänt.

Det visade sig att övervakningskamerorna hade stängts av under rånet. Och leveransföraren hade på något sätt låsts in i containern bakom byggnaden. Ingen såg tjuven eller insåg att något var fel förrän chauffören hade lyckats frigöra sig från sitt sopfängelse. Ingen kunde ens identifiera chauffören eftersom det inte hade verkat som om något var fel förrän efter att lastbilen var borta.

Butiksföreståndaren var förbluffad. Chauffören förståeligt nog rasande. Och polisen var helt förvirrad.

De frågade oss till och med om vi hade sett något. Vi svarade: "Nej, konstapeln, vi köpte bara en födelsedagspresent till min pappa".

"Varför fortsätter ni inte hem då", föreslog de. "Ni behöver inte hänga runt en brottsplats".

Vi nickade högtidligt och gick iväg längs gatan. Vårt jobb var över så vi hade resten av dagen att döda. Vi bestämde oss för att ta en pizza på vårt favoritställe.

Senare på kvällen sa min pappa till mig att jag hade gjort ett bra jobb och gav mig femtio dollar för att jag var en så snäll flicka. Jag frågade honom hur mycket hans andel var och han log snett mot mig och sa: "Oroa dig inte för det, lilla flicka. Vet bara att vi inte behöver oroa oss för någonting på ett tag."

Det var alltid hans svar. Han var besatt av denna idé om att inte oroa sig för någonting.

Det ironiska var att jag på grund av hans jobb oroade mig för allting hela tiden.

Men vi åkte inte fast i dag. Så det var åtminstone det.

Och det gjorde inte heller Sayer Wesley.

Jag skulle inte få veta vad som hände med honom på ett par månader, men jag skulle tänka på honom varje dag fram till dess.

Kapitel två (1)

Kapitel två

Nutid

Det sägs att gamla vanor är svåra att dö. Det var därför som jag för närvarande bet mig i tummen och försökte övertala mig själv att inte ta tag i den tjugo centiliter stora flaskan med Cherry Coke bakom kylskåpsglaset.

Soda var dåligt för mig.

Det trodde jag på.

Jag sa det till mig själv varje dag.

Ändå var jag här, i en mexikansk strid med bensinstationens kylare. "Nej, Caroline. Du behöver den inte." Att prata med mig själv var en annan dålig vana som jag inte kunde bryta. Att mumla under min andedräkt ledde åtminstone inte till karies, celluliter eller cancer.

"En cola kommer inte att ge dig cancer", viskade jag argumenterande. Jag öppnade dörren till kylskåpet och sträckte mig in i det, mina fingrar strök över den släta plasten till den dryck jag så gärna ville ha. Det hade varit en tuff dag. Jag var trött och benhårt utmattad. Två separata symptom som borde gå hand i hand men som hade helt olika ursprung.

Det ena berodde på en orolig natts sömn. Det andra från en livstid av vakna timmar som aldrig verkade gå som de skulle.

Jag slog igen dörren till kylskåpet, slet upp nästa dörr och tog en Vitamin Water i stället. Cola skulle förmodligen inte ge mig cancer, men det skulle med säkerhet ge mig celluliter och min röv behövde ingen hjälp i den avdelningen.

På väg till kassan kastade jag en blick runt i det lilla utrymmet och lade märke till kamerorna bakom kontoristens huvud som visade rutor av butiken, bensinpumparna och alla de olika människorna som befann sig på båda ställena.

Jag ställde mig i kön bakom en medelålders kvinna med kaffe i ena handen och mobiltelefonen i den andra och en unge som försökte betala sin bensin med växel och trasiga dollarsedlar. Båda var så upptagna av sina inköp att ingen av dem märkte att jag ställde mig i kön bakom dem.

Inte för att jag ville att de skulle göra det. Men hur folk stod i kön sa en hel del om vilken typ av människor de var. Tonåringen vid disken behövde till exempel sluta spendera alla sina pengar på gräs och ta en dusch. Han saknade också 2,47 dollar om han ville fylla på sin bensintank för tjugo dollar.

Kvinnan framför mig hade två barn, eller åtminstone två barn som hon var villig att skryta om på Instagram, en otrogen man och eksem. Hon hade också en Marc Jacobs handväska från höstkollektionen för sexhundra dollar hängande över axeln. Hon hade ingen aning om hur lätt det skulle vara för någon att stryka förbi henne på väg ut genom dörren och rycka åt sig plånboken som hängde halvt ut ur hennes flashiga handväska.

Inte för att jag skulle göra det.

Inte längre i alla fall.

Men som jag sa, gamla vanor är svåra att ta till sig.

Om jag ska vara ärlig så har jag numera hellre hennes handväska än hennes identitet.

Men inte den otrogna maken. Från de sms som jag läste över hennes axel till hennes vän Sherry var han en riktig rackare.

Var inte alla det?

När det var min tur ställde jag mitt vitaminvatten, den lilla påse med pistagenötter som jag hade tagit i sista minuten, det stora paketet med svensk fisk och popcorn med vit cheddar på disken. "Trettio dollar på pump sex också", sa jag till expediten.

Han började ringa in mig medan jag höll ögonen på säkerhetsmonitorn. Som tur var visade de till och med tydligt mig själv och människorna bakom mig.

Gamla instinkter brann i mig och jag kämpade mot lusten att ducka ner huvudet och dölja mitt ansikte. Oskyldiga människor hade ingen anledning att gömma sig. Den vanliga, vardagliga amerikanska kvinnan gick omkring med ett leende på läpparna, helt ovetande om hur många gånger hon hade fångats av kameran. Hon knorrade inte åt Big Brother. Hon gick lyckligt omkring på sin dag utan att vara medveten om alla de olika sätt på vilka hennes liv spelades in.

Det var jag nu. Lyckligt omedveten.

Eller kanske avsiktligt okunnig var ett bättre sätt att beskriva det.

"Kredit eller debet?" frågade killen bakom kassan.

Jag svalde den ständiga ångest som följde mig överallt. "Kredit."

Jag tog fram kortet ur min mindre dyra men bättre säkrade plånbok än damen före mig och läste de upphöjda orden, Caroline Baker, med samma sorts anklagande misstro som jag alltid gjorde.

Maskinen behandlade kortet och blinkade att mitt köp var godkänt i understruken seger. En lätt andning av lättnad pustade ut ur mig.

Jag hade ett bra jobb och en stadig lön, men jag skulle aldrig kunna stoppa den ångest som följde med varje köp.

Skulle det här vara det ögonblick då kortet slutade att fungera?

Skulle detta vara det ögonblick då jag insåg att mitt konto hade tömts?

Skulle detta vara det ögonblick då de hittade mig? Det ögonblick då de slet bort min trygga tillflyktsort och släpade mig tillbaka till helvetet?

När jag skulle stå ansikte mot ansikte med det förflutna som jag hade arbetat så hårt för att fly?

"Vill du ha ett kvitto?" frågade kontoristen.

Jag nickade. "Ja, tack." Ett bevis på att mitt kort fungerade. Bevis på att jag fortfarande var fri.

Utanför svepte den svala kvällen in sig runt min kropp och omslöt mig med höst- och lägereldsdofter och frisk bergsluft. Jag log mot den brända solen som dök ner bakom de kala bergstopparnas toppar. Det var fredag kväll. Äntligen.

Jag kunde inte vänta på att komma hem, ta av mig arbetskläderna och sätta mig i soffan för resten av kvällen.

Gjorde det mig gammal? Var tjugofem gammal?

Nej, jag antar det inte. Men för mig var fredagskvällar med filmkvällar veckans höjdpunkt. Mina dagar av klubbande, festande och vilda liv var så pass över. Välkommen till konsekvens, pålitlighet och normalitet. Jag hade mitt livs tid att lära känna dem.

Jag nådde min svarta Murano med plastsäcken med godsaker svängande vid min sida. Med tummen på den nyckellösa dörren skulle jag precis öppna dörren när ett vitt papper som var stoppat i fönstersmygen fångade mitt öga. Det var bara en liten kvadrat, men den hade avsiktligt placerats på förarsidan så att jag skulle se den.

Min mun torkade genast och jag motstod lusten att titta runt. Vad skulle en normal människa i Amerika göra? Vad var protokollet för ett flygblad som var placerat i fönstret?

"Läs det", viskade jag som svar.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "När det förflutna möter nuet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️