A kiválasztott

I. rész - 1. fejezet

1. fejezet      

"Violet Rose Spencer." 

Nyögtem fel. Szó szerint csak most ültem le a kopott kanapéra, és persze most volt az, hogy a nevem harsogott a hangszóróból. 

"Valaki keres téged, virágszuka" - gúnyolódott a mellettem ülő lány, miközben gúnyos nevetés hagyta el a száját. "Biztos jó kis változatosság." 

Igen, igen, árva voltam. De ő is az volt, úgyhogy a sértésnek nem volt akkora ereje. Ahogy a "virágos" nevem gúnyolódása sem. Már megszoktam. 

"Legalább végre az én nevemet is kimondták" - mondtam neki, és kedvesen elmosolyodtam. "Az utolsó nevelőotthonod két nap múlva visszaküldött. Új rekord volt, nem igaz?" 

A mosolya lehervadt, én pedig hátat fordítottam neki, és füstölgve otthagytam. "Cseszd meg, Violet" - kiáltotta, de én már lent voltam a folyosón, nulla szarral. 

"Violet Rose Spencer" - szólította megint a főnővér, újabb nevetést csalva elő a hátam mögül. 

Anyám egy dologgal ajándékozott meg: a nevemmel. Az ibolya és a rózsa volt a két kedvenc virága, a nővér szerint, aki vele volt, amikor elvérzett és meghalt a műtőasztalon, árván hagyva engem. 

Nyilvánvalóan soha nem említette az apját, és eddig senki sem jelentkezett értem. 

"Violet Rose Spencer, öt perce van, hogy a főnővérhez menjen." 

Ezúttal a matróna hangja bosszúsnak tűnt, de én nem siettem. Már nem voltam állami gondozott. Az előző héten töltöttem be a tizennyolcadik életévemet, és már nem büntethettek. Csak a végső papírmunkámra vártam itt - valószínűleg erről szólt ez az idézés -, mielőtt továbblépnék a főiskolára. Természetesen állami főiskolára, de most először én irányíthattam az életemet. Szabadság, hogy a saját döntéseimet hozhassam, ahelyett, hogy nevelőszülők és csoportos otthonok között tologattak volna olyan emberek szeszélyei szerint, akik "családot" akartak játszani velem. 

"Vi!" Meredith kiabált, átrohant a szobán. Meredith Mossman, a derékig érő, eper szőke hajával, nagy kék szemével és napokig tartó görbületeivel a legközelebb állt hozzám, mint egy barát ebben a szarfészekben. Egy barátság, amit a körülmények születtek, mivel ő volt az egyike annak az öt másik lánynak, akivel az elmúlt években egy szobán osztoztam. Úgy volt, hogy szobatársak leszünk, amikor megkapjuk a felvételi levelet. Remélhetőleg. Volt egy B tervünk arra az esetre, ha nem jönne össze. 

"Valaki vár rád az elülső szobában - suttogta. "Egy férfi, akit még soha nem láttam." A hangja még mélyebbre süllyedt. "Eléggé dögös, a maga vénember módján." 

Ettől egy pillanatra megtorpantam, mert a papírmunkához nem szabadna egy idegennek beleszólnia. Méghozzá egy dögös idegentől. Talán a matróna végre kapott valamit - talán javul a vérmérséklete. 

"Csak egyféleképpen derülhet ki" - mondtam, összekulcsoltam a karomat Meredith karjával, és magammal rántottam. A főnővérnek volt egy irodája a csoportszálló bejáratánál. Itt osztotta ki a jó és rossz híreket, fegyelmezett minket, és itt bújt el, amikor éppen végzett a gyerekekkel erre a napra. És tekintve, hogy a Mission State Home volt az egyik legnagyobb Michiganben, ahol egyszerre ötven gyereket szállásoltak el, gyakran bujkált. 

Valóban fennállt az erőszak és a korrupció lehetősége ennyi gyerekkel egy tető alatt, bár egy nagy tető alatt, de a főnővérnek sikerült kordában tartania a dolgokat. Egy dolgot mondhatnék erről a helyről: Soha nem éreztem magam biztonságban. Ellentétben sok más "otthonnal", ahol felnőttem. 

Amikor kopogtam, a főnővér felnézett, akárcsak a férfi, aki vele szemben ült a párnázott székben. A szép szék. Ha nem ülhettél bele, akkor a sarokba támasztott rozoga, öreg zsámolyra szorultál. 

"Violet, kérem, jöjjön be - mondta a főnővér, miközben intett befelé. "Miss Mossman, ön távozhat." 

Bassza meg. Úgy tűnt, az erkölcsi támaszomnak annyi. Meredith egy együttérző pillantást vetett rám, mielőtt kihátrált a szobából. A főnővér ekkor felállt, és átkelt az íróasztal körül, hogy becsukja az ajtót. Nagyon szépen fel volt öltözve, vasalt, gyapjú szoknyás öltönyben, a zakó a kerek alakja fölött záródott, a gombok mintha nagyon keményen dolgoztak volna azon, hogy minden szarságát visszatartsák. Acélszürke haja hátrafésült volt, ajka rikító vörös, és annak ellenére, hogy még mindig úgy nézett ki, mintha hatvanéves lenne, eléggé kifényesedett külsőt mutatott. 

"Violet, kérlek, foglalj helyet." Nagylelkűen intett a szék felé, én pedig sóhajtottam, miközben kihúztam. 

Mindent megtettem, hogy ne vegyek tudomást az ott ülő férfiról, mert a férfiak általában gyanakvóvá tettek, és az idegen férfiak a megbízható fajok listájának alján voltak. 

Közelebb húzva a széket az íróasztalhoz, tisztes távolságot tartottam a férfi és köztem. Annak ellenére, hogy nem bámultam rá, mentálisan megjegyeztem, milyen szépen van felöltözve. Fekete öltönyén egyetlen gyűrődés vagy folt sem volt, és hibátlanul illeszkedett széles vállára. 

További benyomásaim, amelyeket akkor szereztem, amikor nem bámultam őt, többek között az voltak, hogy negyvenes évei közepén jár, gazdag és unatkozik. Csak ült ott, várta, hogy a matróna abbahagyja a nyűglődést, a szeme félig lehunyt és üres volt. 

"Biztos, hogy nem kér valamit inni, Mr. Wainwright?" - kérdezte a nő. 

A drágán öltözött úriember megrázta a fejét, és szinte hallhatatlanul sóhajtott. "Nem, köszönöm, Madam Bonnell." Felemelte a csuklóját, felfedve egy csillogó órát az öltönye mandzsettája alatt. "Szorít a határidő, ahogy tegnap este telefonon is elmagyaráztam, és most már tényleg útra kell kelnem". 

Wainwright úr nyilvánvalóan nagyon fontos ember volt, ha az általános hozzáállásából lehetett következtetni. Egy kis szuszogással felém fordult, és én végre kénytelen voltam tudomásul venni a jelenlétét. "Ms. Spencer - mondta biccentve -, készen áll az indulásra?" 

Kétoldalt a padlóra pillantott, mintha keresne valamit, majd sötétbarna szemét ismét felemelte felém. 

Nem voltam hajlandó hagyni, hogy az arcomon látszódjanak az érzelmeim, nagyon keményen dolgoztam azon, hogy ne legyen semmi. "Tessék? Hová megy el?" 

Erre a matróna megköszörülte a torkát. "Elnézést, még nem volt alkalmam beszélni Violet-tel, és mint ilyen, fogalma sincs róla, hogy ez történik". 

Összeszűkítettem a szememet a nőre. Úgy értette, hogy mire tegnap este megkapta a telefonhívást, a pálinka és a Jeopardy felénél járt, és egészen mostanáig elfelejtett szólni nekem. 

Megköszörültem a torkomat, furcsa érzés kavargott a gyomromban. Volt egy tisztességes veszélyradarom, de itt nem ez volt a hangulat. Mégis, izgatottan vártam, hogy megtudjam, mi ez az egész. 

Wainwright úr lekicsinylő pillantást vetett a matrónára, amit nagyon jól csinált, mielőtt benyúlt a zakójába, és előhúzott egy összehajtogatott papírlapot. Közelebb hajolt, és felém nyújtotta. 

Óvatosan kinyújtottam a kezem, és átvettem a papírt, csodálkozva, hogy milyen vastag és nehéz. Még soha nem láttam ilyen papírt. Amióta visszavágták a fakivágást, bármilyen papírt ritkán lehetett látni, de ilyen minőséget... szinte soha. 

Remegett a kezem, ahogy kinyitottam, mert az égvilágon fogalmam sem volt, hogy mi történik itt. 

A benne lévő írás kézzel, lendületes, látványos kalligráfiával volt betűzve.   

Kedves Violet Rose Spencer, 

Örömmel értesítjük, hogy több mint tizenötmillió kitelepített gyermek közül véletlenszerűen kiválasztottuk Önt a tekintélyes Arbon Akadémiára. Főiskolánknak nagy hagyománya van abban, hogy a legkiválóbb vezetőket, szakembereket és királyi családtagokat nevel ki, akiket a világ valaha is látott. 

Ez egy életre szóló lehetőség, amelyet ötévente egyszer kínálnak fel. 

A tandíjat, a szállást, az étkezést és az alapvető dolgokat az ösztöndíj fedezi, és a diplomáddal esélyt kapsz arra, hogy bármilyen területen munkát kapj, amire csak vágysz. 

Képviselőnk felügyeli az útleveledet és az utazási előkészületeket. 

Várunk téged az Arbon Akadémián. 

A legkedvesebb üdvözlettel, 

Lord Winston Morgan 

Az Arbon Akadémia dékánja   

Kétszer olvastam el. 

"Ez valami kibaszott vicc?" Kérdeztem a férfitól, a hangom ingadozott, ahogy a düh és a zavarodottság között ingadoztam. 

A matróna zihált. "Violet. Nyelvtan!" 

Igen, az biztos. Mert az eddigi akárhány évnyi szidás a nyelvhasználat tekintetében nem vált be, de még egy próbálkozás megteszi a hatását. 

Wainwright urat látszólag nem érdekelte. "Ígérem, hogy ez nem vicc, Ms. Spencer. Emlékszik, hogy beírta a szavazólapot? Tavaly ilyenkor lehetett." 

A matróna az íróasztala fölé hajolt. "Igen, be kellett mennie vérvételre és arckoponyalékletételre, emlékszik? Hogy megbizonyosodjon arról, hogy elég jó egészségi állapotban van ahhoz, hogy részt vegyen rajta." 

A véres rész az emléket az elmém előterébe repítette. Meredith szinte lefogott, amíg a vérvételt végezték. A tűt utáltam, nem a vért. Az biztos, hogy nem volt idegen számomra a saját vérem látványa. 

"A hercegnői szavazólap - mondtam halkan. 

Mr. Wainwright ekkor rám nézett. "Nem javasoljuk ennek a névnek a használatát. Az, hogy a korábbi szavazólapok néhány nyertese királyi családba házasodott, csupán a körülmények véletlen egybeesése. Nem teszünk ígéreteket a jövőddel kapcsolatban azon túl, hogy a legjobb oktatást és lehetőségeket biztosítjuk neked." 

Felhorkantam. "Oké, persze. Kivéve, hogy az összes szavazatnyertes végül királyi családba ment férjhez, szóval igen. Eléggé biztos vagyok benne, hogy a hercegnői szavazólap elnevezés helyénvaló." 

Az igazsághoz hozzátartozik, hogy a szavazólapon nem csak nőket választottak. De kevés volt azoknak a férfiaknak a száma, akiket kiválasztottak, és végül hercegként végezték. Emellett a "herceg vagy hercegnő szavazólap" egyszerűen nem volt olyan fülbemászó. 

Nem válaszolt, de a sötét szemében valami felvillant. A tekintet zavart, de nem tudtam pontosan meghatározni, hogy miért. Visszafordítottam a tekintetemet a papírra. A hercegnős szavazólap világszerte híres volt, és egy pillanatig sem gondoltam volna, hogy engem választanak. Kiválasztottnak lenni olyan volt, mintha megnyertem volna a lottót. Ahogy a levélben állt, több mint tizenötmillió tizenöt és huszonkét év közötti ember vett részt a versenyen. 

Az Arbon Akadémia a világ legexkluzívabb, legtekintélyesebb és legelérhetetlenebb iskolája volt. A helye szigorúan őrzött titok volt - valahol Európában -, és a királyi családok és a milliárdosok gyermekei választották. Honnan tudtam mindezt? Mindenki tudta. Az Arbon volt egyszerre a legszigorúbban őrzött titok és a világ legtöbbet pletykált főiskolája is. Senki sem tudta a részleteket, de a fenébe is, imádtak találgatni. 

Tizenöt millió. 

"Ms. Spencer?" 

Találkoztam a férfi tekintetével, aki azért jött, hogy megváltoztassa az életemet. 

"Hogyan bízhatok abban, hogy ez valódi?" Kérdeztem halkan. "Ön bárki lehetne egy darab papírral és egy drága öltönnyel. Jobban szeretném, ha nem a feketepiacon vagy a szexkereskedelemben végezném." 

Kizárt, hogy elég szerencsés voltam ahhoz, hogy engem válasszanak ki erre. Ez vagy egy vicc, vagy tévedés, vagy valami nemkívánatos dolog lehetett. A főnővér megköszörülte a torkát, az arca foltos és vörös volt, mintha épp most hoztam volna zavarba. 

De a férfi megint csak nem tűnt bosszúsnak. "Van még egy üzenetem az ön számára." 

Amikor a férfi lenyúlt, először vettem észre, hogy egy aktatáska van a lábánál. Egy kis készüléket húzott elő belőle. Olyan volt, amilyet még soha nem láttam, körülbelül akkora, mint egy mini laptop, és amikor kinyitotta, egy ismerős arc jelent meg. Ötvenes éveiben járó, japán származású férfi volt, aranyszínű, napbarnított ragyogással, mandulavágású szemekkel és szurokfekete hajjal, amelyben egy csepp ősz sem volt. 

"Jó reggelt, Violet." 

Felugrottam, mert azt hittem, hogy ez egy videofelvétel, nem pedig egy videóhívás. 

"K-K-King Munroe" - dadogtam. "Felség." 

Szent szar, Új-Amerika királyával beszéltem! 

Elmosolyodott, valószínűleg már hozzászokott a bambán bámészkodó idiótákhoz. "Örülök, hogy megismerhetem" - mondta könnyedén. "Személyesen akartam gratulálni ehhez a lehetőséghez. Huszonöt éve nem választottunk amerikait, úgyhogy ez nagyon izgalmas az egész ország számára". 

Valóságos volt. Szent szar. 

"Az ön biztonsága érdekében nem fogjuk kihirdetni a nevét" - folytatta az Új Amerika vezetője, és én figyeltem. "De azt tudni fogjuk, hogy egy amerikai csatlakozik az Arbon Akadémiára járó felső elithez." 

"Fogalmam sincs, mit mondjak" - vallottam be őszintén. "Azt hiszem, még mindig sokkos állapotban vagyok." 

Valószínűleg a főiskolai tanulmányaim teljes négy évében sokkos állapotban leszek. 

Te jó ég! A világ legjobb oktatását kaptam volna, és mindezt ingyen. Ingyen kaja, ingyen szállás és a legfontosabb dolgok a következő négy évben. Nem dolgozom öt állásban, hogy megéljek, miközben tanulok és próbálom jobbá tenni az életemet. 

Akkor könnyek szúrták a szemem. Fiatal korom óta nem sírtam, de most megengedtem magamnak ezt a gyenge pillanatot - miközben befejeztem a beszélgetést az országunk legfontosabb emberével. 

Amikor Wainwright úr visszatette a kis készüléket a bőrtáskájába, én csak ültem a rozoga zsámolyomon, mint egy döbbent idióta. 

"Van még kérdése?" - kérdezte, és én felemeltem a tekintetem, hogy először találkozzam vele teljesen. 

"Csak egy: mikor indulunk?"

2. fejezet

2. fejezet      

Hányan mondhatják el magukról, hogy életük első repülőútját a Royal Air One-on tették meg? Akárhányan is voltak, én most csatlakoztam az ő tisztelt soraikhoz. 

"Hogy szerezted meg az útlevelemet ilyen gyorsan?" Kérdeztem, egyenesen hátradőlve egy hatalmas fehér bőrfotelben. Annyira kipárnázott és kényelmes volt, hogy tudtam, nem lesz gondom ott aludni, ahol vagyok. 

Wainwright úr, aki a két pilótán és két utaskísérőn kívül az egyetlen ember volt a fedélzeten, a maga tömör módján válaszolt. "Ő királyi felsége már azelőtt elkészítette az összes iratát, hogy én megérkeztem volna. Az iskola először az ország vezetőjével veszi fel a kapcsolatot, hogy intézkedjen, és aztán értesítjük a kiválasztott személyt". 

Ő királyi felsége, azaz Új-Amerika királya. Elintézte nekem az utazást, videochatelt... jesszus, most már gyakorlatilag barátok voltunk. 

"Tényleg tizenötmillióan jelentkeztek?" Kérdeztem, halkan és bizonytalan hangon. Nem számított, mennyi bizonyítékot mutattak be nekem - helló, Royal Air One -, még mindig képtelen voltam teljesen megbízni a szerencsémben. 

"Egészen pontosan 15 456 788-an voltak, mind az ötven királyságból". 

Ezektől a számoktól eldobtam az agyam. Bár egy tucatnyi vagy még több kérdés lebegett a nyelvem hegyén, láttam, hogy Wainwright úr túl van a szórakoztatásomon, mivel a telefonja a kezében volt, miközben görgetett. Úgy döntöttem, hogy megpróbálok aludni a repülés hátralévő részében. Négy évem volt arra, hogy megismerjem az új világomat. Nem kell most mindent elsietni. 

A nemzetközi biztonság és egy csomó más, titoktartással és bla-bla-bla kapcsolatos dolog miatt az éjszaka közepén szálltunk fel Amerikából, és a sötétség leple alatt tettük meg az utat. Csak annyit tudtam, hogy Európába tartunk, de a többi titkos volt. 

Annak ellenére, hogy a fejem zúgott mindattól, ami történt, a testem a "most megyek először Disneylandbe" izgalom alacsony szintjén működött, és a gyomrom korgott, sikerült álomtalan álomba merülnöm, nem keltem fel, amíg valaki meg nem rázta finoman a vállamat. 



"Asszonyom, megérkeztünk a reptérre - mondta a csinos, barna hajú kísérő, arca egészen közel lebegett az enyémhez. "Kérem, tegye magát szalonképessé, majd hagyja el a kabint az első lépcsőn keresztül." 

Ahogyan azt mondta, hogy szalonképes, az a benyomásom támadt, hogy úgy nézek ki, mint egy forró káosz. Ez nem lepett volna meg, szőke fürtjeim kissé rendezetlenek voltak. Általában lefekvés előtt befontam őket, különben gubancolódva ébredtem, és az oldalfrizurám egyáltalán nem volt vonzó. A tegnap esti izgalomban elfelejtettem ezt megtenni, ami azt jelentette, hogy elég nagy küldetés várt rám. 

A táskám már a fürdőszobában várt, és két perc alatt lezuhanyoztam, fogat mostam, majd átöltöztem a kevés ruhám egyikébe. Az állami gondozottaknak nem volt éppen divatos ruhájuk, és a pénz, amit a részmunkaidős éttermi munkámból kerestem, a főiskolára kellett volna mennem. A farmeremnek és a bordás hosszú ujjú ingemnek meg kellett felelnie. Akárcsak Amerikában, Európában is hideg volt a január - a legtöbb helyen -, és feltételeztem, hogy bárhol is kötöttünk ki, nem volt ez másképp. De a télikabát drága luxus volt, úgyhogy csak össze kellett csikorgatnom a fogaimat, és el kellett viselnem. 

Amikor felöltöztem, magányosan bámultam a fürtjeimet. Ahogy megjósoltam, mindenütt ott voltak. Rengeteg termék nélkül lehetetlen volt rendbe hozni őket, de szerencsére elég hosszúak voltak ahhoz, hogy egy kusza kontyba húzzam őket. Néhány tincset hagytam az arcom köré hullani, hogy remélhetőleg "így akartam kinézni" hangulatot adjak. Kék-zöld szememet kohollal vontam be, majd felkentem egy kis szempillaspirált, és hálás voltam, hogy többnyire kipihentnek és ébernek tűntem. 

Bármennyire is közhelyes volt, a mai nap volt az új életem kezdete. Ez volt a legjobb esélyem arra, hogy változtassak a körülményeimen, és akár isten, akár a sors vezérelt, két kézzel ragadtam meg, és minden egyes lehetőséget kicsikartam belőle. 

Játékos arccal. 

Senki sem zavart, miközben készülődtem, de valahogy már tudtam, hogy Mr. Wainwright türelmetlenül vár a lépcső alján, valószínűleg azt a drága órát bámulva. Ezt szem előtt tartva siettem végig a maradék készülődésemet, mindent bedobtam a minden földi javaimat tartalmazó zsákba, és végigrohantam a kabinon, majd lefelé a lépcsőn. 

Annyira el voltam foglalva azzal, hogy lemenjek a lépcsőn - és abbahagyjam a fogaim csattogását, ami abban a pillanatban kezdődött, amikor elhagytam a gép melegét -, hogy észre sem vettem, hogy valaki várakozik a lépcső alján. Egészen addig nem, amíg majdnem el nem buktattam. 

Ahogy megbotlottam az utolsó lépcsőfokokon, a fickó, akibe majdnem beleütköztem, kinyújtotta a kezét, hogy megnyugtasson. 

"Hűha! Bocsánat" - mondtam, és láthatóan megborzongva hátráltam. 

Mély, dübörgő hangon kuncogott, miközben kiegyenesített. "Semmi gond, hölgyem." 

Akcentus. Mindig elkapott, és ez a fickónak pikk-pakk megvolt. 

Még jobban hátrahúzódva, szemügyre vettem az előttem álló fickót. Néhány centivel magasabb volt, mint az én 180 centiméteres magasságom, világosbarna szemmel, világosbarna fürtökkel, és rengeteg arcszőrzettel, amit láthatóan szakállá próbált szelídíteni. Úgy tippeltem, hogy néhány évvel idősebb nálam, és laza mosolya és csillogó szeme volt. 

"A nevem Brandon Morgan, és azért vagyok itt, hogy biztonságban eljuttassalak az Arbon Akadémiára." 

Kinyújtotta a kezét, én pedig gyorsan megráztam, megjegyezve, milyen meleg a bőrkesztyűje a fagyos bőrömhöz, és azon tűnődtem, miért ismerős a neve. 

"Az apám a dékán" - tette hozzá, és minden összeállt. A levél. Ő volt Dean Morgan fia. 

"Örülök, hogy megismerhetem - mondtam, és visszahúztam a kezemet, miközben több mint egy kicsit helytelennek éreztem magam. 

Brandon kifogástalanul volt öltözve - sötét, szénszínű, egyedi öltöny, hozzá illő felöltő, fényes fekete díszcipő, nyitott galléros ing és egy olyan óra, amely mellett Mr. Wainwright órája gyerekdarabnak tűnt. 

"Gyere, Violet - mondta vidáman -, nem kell idegeskedned. Nagyon jól fogok vigyázni rád." 

Elvörösödtem, amikor ezeket a bizonyos szavakat használta, különösen, amikor ezt követően lassan vizuálisan végigsimította a testemet. A borzongásom ezúttal csak részben a csontjaimba szivárgó hidegtől volt. 

Fúj. Ő is egy volt közülük. "Figyeljen, Mr. Morgan - baszd meg, hogy a keresztnevét használom, és hagyom, hogy még jobban megismerkedjen vele -, nem tudom, mit gondol rólam, de engem nem érdekel az, amiről maga gondoskodni akar. Azért vagyok itt, hogy tanuljak, és hogy megszabaduljak a szaros életemtől." 

Figyelmesen nézett engem, szinte mintha egy tudományos kísérlet lennék, amit megpróbál megfejteni, mielőtt egy újabb bájos, tökéletes fehér fogú mosoly ült ki az arcára. 

"Érdemes nem elfelejteni, hogy te vagy az iskolánk jótékonysági ügye" - mondta, és a hangja olyan kellemes volt, hogy egy pillanatra nem is tűnt fel a szavaiban rejlő gúny. "Ezt a tanácsot udvariasságból adom neked. Az lenne a legbiztonságosabb számodra, ha látnának és nem hallanának. Lopakodj be és ki az óráról, ülj a hátsó sarokban, és egyébként ne hagyd el a kollégiumot. Így maradsz életben." 

A hangja egyáltalán nem volt fenyegető, de valahogy mégis úgy éreztem, mintha megtámadott volna. Fogamat csikorgatva, az eufória egy része, amit eddig éreztem, elszállt, ahogy a tényleges valóság felszínre tört. 

Ez az iskola tele volt gazdag, jogos seggfejekkel. Olyanokkal, akiknek soha nem volt nehéz napjuk, soha nem feküdtek le éhesen, és soha nem kellett az éjszaka közepén férfiakkal megküzdeniük, mert azt hitték, hogy a gyámjuk könnyű préda lesz. 

Arbon olyan iskola volt, amely szinte soha nem vett fel jótékonysági eseteket. Ötévente egyszer... 

És ez csak egy dolgot jelentett: könnyű préda voltam. 

"Miért érdekli bármelyiküket is annyira, hogy észrevegyenek?" Motyogtam, a szemem úgy meredt rá, ahogyan egy ragadozót bámulna az ember. 

Éreztem, hogy ha elfordítom a tekintetem, akkor támadni fog. Így dagadt fel a magabiztosságtól és a hencegéstől. Nem is sejtette, hogy nem voltam egy átlagos árva, akit meg lehetett volna piszkálni. Aggódnia kellett volna amiatt, hogy felbosszant, mert nagy élvezettel használnám azt a kevés képességemet, amivel rendelkeztem, hogy elpusztítsam őt. 

Brandon a maga hátborzongató, sorozatgyilkos módján kuncogott. "Ó, szerelmem. Fogalmad sincs róla. Az Arbon Akadémia egyáltalán nem olyan, mint a prospektusban. Brutális és vérengző. Arra tenyésztettek ki minket, hogy vért szagoljunk és elpusztítsuk a sebesülteket. Őszintén szólva, esélyed sincs." Keresztbe fonta a karját, és vigyorgott. "Fogadok, hogy az első hónapot sem éled túl." Végigfuttatta a tekintetét a testemen, mielőtt ismét visszatért az arcomra. "Bár most, hogy láttalak a giccses amerikai húsodban, nem bánnám, ha még egy kicsit tovább maradnál. Ha le akarod szopni a farkamat, itt és most, mint a jó kis amerikai kurva, aki vagy, talán még a keselyűk elől is megvédelek." 

Ó, Istenem. Ez a fickó összeszorította a fogaimat. Nem elég, hogy már azelőtt fogadtak rám, hogy megérkeztem volna, de már a puszta gondolatától, hogy leszopom a farkát, száraz öklendezést kaptam. 

Szemétláda. 

Ez egy teszt volt, ez a pillanat Brandonnal, és bárhogyan is kezeltem, valószínűleg meghatározta volna az akadémián töltött időm hátralévő részét. Nem hagyhattam őket nyerni. Most nem. Ez az iskola volt a belépőm. 

"Oké - mondtam lazán, és ledobtam a táskámat. Láttam a meglepetést a szemében. Egy lépést tettem közelebb. "Húzd ki ezt a kis pöcsöt, és megkíméllek attól a fél perctől, amibe biztosan beletelik." 

Rám pislogott. 

"Gyerünk - toltam, miközben a leheletem ködösített a fagyos levegőben -, apró-apróbb. A farkak nem szopják magukat, tudod." 

A nyakából vörösödött az arca - dühös volt -, de mielőtt megtudhattam volna, hogy vajon bevallja-e a blöffömet... 

"Morgan úr, az apja azt akarja, hogy még a reggeli gyűlés előtt visszajöjjünk - szólt közbe Mr Wainwright a seggfej mögül, félbeszakítva minket. 

Nem voltam hajlandó levenni a tekintetem Brandon Morganről, de éreztem, hogy az idősebb férfi nagyon közel van. Brandon hirtelen megpördült, és megpillantottam az arcán újra a nagylelkű és meleg mosolyt. A fickó jól értett az emberség színleléséhez. "Ó, George, öregem. Nagyon köszönöm, hogy visszahoztad nekünk a bájos Violet-et. De innentől már én is átveszem." 

"Nem" - mondtam. Mindkét férfi felém fordult. "Én inkább Wainwright úrral szeretnék lovagolni. Nagyon alaposan tájékoztatott erről az új világról." 

Ha Brandon erőltette, én visszatoltam. Nem voltam teljesen védtelen, még akkor sem, ha a poggyászom alján elrejtett titok elég volt ahhoz, hogy bebörtönözzenek. Vagy még rosszabb. Még jó, hogy a repülőterek biztonsági átvizsgálása egy régebbi, erőszakosabb korból való dolog volt. 

Brandon kinyitotta a száját, de Mr Wainwright elvágta a száját. "Mint Morgan dékán személyes asszisztense, biztosíthatom, hogy képes vagyok elkísérni Ms. Violet-et az akadémiára. Az apád nem azt mondta, hogy ezt adjam át neked, Brandon". 

Brandon gúnyosan gúnyolódott. "Már többször mondtam, hogy hívjon Mr. Morgan-nek. Az én tekintélyem nem sokkal alacsonyabb az apáménál. Jövőre diplomázom, és onnantól kezdve segítek neki irányítani az akadémiát." 

Wainwright úr nem sokat beszélt, de megesküdtem volna rá, hogy azt mormolta az orra alatt: "Majd meglátjuk". 

"Pontosan miért is van itt?" Kérdeztem Brandont nyersen. "Ha az apja elvárta, hogy Mr. Wainwright kísérjen el, akkor kissé furcsának tűnik, hogy maga itt van". 

Fogalmam sem volt, miért bökdöstem tovább ezt a seggfejet. Már bebizonyította, hogy baljós, gonosz vonás futott át rajta, és ahelyett, hogy megfogadtam volna a tanácsát a beolvadással kapcsolatban, az ellenkezőjét tettem. 

A vigyora már rég eltűnt. "Az én iskolámban semmi sem történik anélkül, hogy én ne tudnék róla. Te egy olyan helyzet vagy, amit én tervezek irányítani." 

Hátravetve a vállamat, felkaptam a táskámat, és leellenőriztem őt az útból. 

"Vigyázz magadra, Violet" - mondta Brandon, miközben elhaladtam mellette, és csak egy idióta nem vette volna észre az ott lévő fenyegetést. Aztán elsétált, és becsúszott egy alacsony, piros autóba, amelynek motorja erőteljesen és hangosan felbőgött. 

Az autók egy időre eltűntek a Monarch-háború után - minden technológia és számítógép eltűnt. Amikor mindent újjáépítettek a hamvaiból, az autók voltak az elsők között, amelyeket felújítottak. Most már kizárólag napenergiával és vízenergiával működtek. Nos, egy sós vízből, aminek több más tulajdonsága is volt, amit nem értettem. 

Elég, ha annyit mondok, hogy csak a megagazdagok - a királyi család és a hasonlóan gazdagok - kaptak autót. 

Nagyot nyeltem, végül leértem a lépcsőről, és csatlakoztam Mr. Wainwrighthoz, ahogy egy másik autó felé sétáltunk, ez fekete volt, nagyobb, mint Brandoné, és nagyon sötétre színezett ablakokkal. Ez egy Mercondor volt, korábbi nevén Mercedes; ez a cég az új korszak első számú autószállítójává emelkedett. 

"Morgan úr királyi családból való?" Kérdeztem Mr. Wainwrightot. 

Az idősebb férfi halkan felsóhajtott, kezével végigdörzsölte fáradt szemét. "Nem. A családjában egyáltalán nincs királyi vér. De az Arbon Akadémia vezetése bizonyos presztízst jelent, ezt az örökséget az apjától fogja örökölni. Ez egy felfújt önértékeléssel ruházta fel." 

Az év alábecsülése. "Tehát a királyi családnak tartozik?" 

Az idősebb férfi humortalanul kuncogott. "Nem így van ez mindannyiunkkal?" 

Ez így igaz. 

Ötven királyi család volt, mindegyikük a világ nagy részét uralta. Az országhatárok már nem voltak olyanok, mint a legutóbbi világháború előtt. A világ nagy részét elpusztították, teljesen lakhatatlanná tették a súlyos vegyi háborúk, így mindössze ötven különböző királyság alakult ki, amelyek mind különböző méretűek és hatalmúak voltak - a hatalom a technológia, a tiszta ivóvíz, az élelmiszer és a fosszilis tüzelőanyagok feletti ellenőrzés volt. 

Az összes korábbi demokrácia összeomlott, amikor a világ összeomlott, és ez a monarchiák korát hozta el. A két leghatalmasabb a svájci tartomány és Új-Amerika volt. Szövetségesek voltak, ami erős uralkodói hatalmat adott nekik, de szorosan mögöttük volt Ausztrálázsia és Dánia. Az ellenségeink. 

"Hány koronaörökös van most az Arbon Akadémián?" Mert bár sok-sok királyi család volt, minden uralkodónak csak egy koronaörököse, trónörököse volt. 

A kocsiban ültünk, a sofőr simán elhagyta a repülőteret, és én megpróbáltam felidézni, mikor ültem utoljára járműben. Még kisgyerek voltam. 

"Jelenleg tizenkét örökösünk van az iskolában - mondta nekem Wainwright úr. "Új-Amerika, Svájc, Ausztrál-Ázsia, Britannia, Mongólia, Oroszország, Dánia, az afrikaiak, és még néhány kevésbé befolyásos család." 

Tizenkettő! Hát, bassza meg. 

"Hogyhogy nem minden nap van háború?" 

Ekkor kaptam egy oldalpillantást, az arca már-már komikus volt, ahogy a szemöldöke a hajvonaláig felhúzódott. "Ki mondta, hogy nincs?" 

Nagyot nyeltem, és a kétségtelenül aggódó arckifejezésemre megrázta a fejét, sötétbarna szemei szinte csillogtak. "Nyugodjon meg, Ms. Spencer. A háború, amit most vívunk, pszichológiai jellegű." 

Bizonyos szempontból ez jobban megrémített, mint a fizikai erőszak. Különösen azután, hogy találkoztam Brandon Morgannel, és megtudtam, hogy tizenkét koronaörökös vesz részt a rendezvényen. 

Tudtam, hogy az itt töltött időm nem lesz könnyű, de most azon tűnődtem, vajon élve kijutok-e innen.

3. fejezet

3. fejezet      

Kiderült, hogy az Arbon Akadémia Svájcban van, amely ma már több olyan országot is magába foglal, amelyek korábban Európa részei voltak. Felipe király és Jacinta királynő uralkodott. Három gyermekük volt: Rafael, az örökösük, és a fiatalabb ikrek, Jean-luc és Lacy-liun. Az ikrek túl fiatalok voltak Arbonhoz, de Rafael egyike volt a tizenkettőnek, akik jelenleg is részt vettek. 

Az örökösökről sehol sem voltak képek - a biztonságuk érdekében. De a svájci királyt és királynőt már láttam a tévében, sötét hajukkal, szemükkel és bronzszínű bőrükkel, és csak feltételezhettem, hogy a gyerekeiknek is ugyanilyen a színezetük. 

Gondolom, ki akartam deríteni. 

Az iskolából sokat tudtam a királyi családról, de még soha nem kerültem közel ahhoz, hogy találkozzam eggyel sem. Remélhetőleg nem ájulok el, vagy nem hozom magam zavarba. Vagy nem vágom pofán az egyiket. Egy királyi személy, különösen egy trónörökös vagy hercegnő elleni erőszakért halálbüntetés járt. Egymást azonban nyugodtan megverhették. Imádni kell a kettős mércét. 

Az autó, amelyben ültünk, lelassult, és én újra arra koncentráltam, hogy hol vagyunk. Az elmúlt fél órában, amíg én álmodoztam, folyamatosan emelkedtünk, és amikor kikukucskáltam az ablakon, levegő után kapkodtam. 

Magasan voltunk, kurva magasan, és egy hatalmas, hóval borított völgy esett le az útról. A szakadék túloldalán a felhőhatárnál is magasabbra emelkedtek a fehérbe burkolt hegyek, és nem tudtam megállni, hogy ne essen le teljesen az állam. 

Felismertem, hogy az egész életem meg fog változni, miután megnyertem a hercegnői szavazást - khm, bocsánat, az Arboni Lottót -, de arra még csak nem is gondoltam, hogy világot fogok látni. 

Gyerekkoromban a távoli helyekről szóló történeteken éltem - olyan könyveken, amelyeket még a Monarch-háború előtti időkben írtak, amikor még mindennapos volt, hogy az egész világot átrepüljük. Úgy vágytam erre a fajta szabadságra, mintha a lelkem hiányzó darabja lett volna. 

Mr. Wainwright egy apró hangot adott ki, ami a figyelmemet a lenyűgöző, hófödte tájról a kocsi másik oldalára terelte. Vagy inkább az elejére, mivel a sofőrünk épp akkor fordult le a hegyi útról, hogy átkússzon egy félelmetes kapun. 

"Szent szar" - suttogtam, miközben a távolban lévő építményt bámultam. Olyan volt, mintha egy meséből lépett volna elő, csupa finom torony és elegáns falazat. A területet hó borította, de nem volt kétségem afelől, hogy ugyanolyan lenyűgöző lesz. "Olyan, mint egy kastély." 

Igazából nem akartam hangosan kimondani, de Mr. Wainwright mégis meghallotta. 

"Ez tényleg egy kastély" - tájékoztatott. "Vagyis az volt, réges-régen. Azóta több száz évet töltött magánrezidenciaként, majd körülbelül nyolcvan évig szálloda volt, amíg az első Lord Morgan meg nem vásárolta az ingatlant, közvetlenül a Monarchia háborúja előtt, és meg nem alapította az Arbon Akadémiát." 

Bámultam rá, de úgy tűnt, nem is vette észre, hogy felrobban a fejem. A kocsi megállt az impozáns főbejárat előtt, és a kocsiajtó egy gomb segítségével kattant ki, amit a sofőr megnyomott. Még csak ki sem kellett szállnia a hidegbe, hogy ő maga nyissa ki. 

"Jöjjön, Ms Spencer." Mr Wainwright jelezte, hogy szálljak ki előtte a járműből. Viselkedés, meg minden ilyen szarság. "Dean Morgan azt akarta, hogy még a reggeli gyűlés előtt ideérjen, ami öt perc múlva kezdődik. Jobb, ha siet." 

Ott álltam a luxusautó mellett, felnéztem a törvényes kastélyra, amely a következő négy évben az otthonom lesz, és csak... remegtem. 

"Ó, az isten szerelmére - morogta Mr Wainwright, és saját gyapjúkabátját a remegő vállaimra borította. "Őszintén szólva, Ms. Spencer, eszébe sem jutott, hogy kabátot csomagoljon?" Kihúzta a csomagtartóból a szánalmas holmimat tartalmazó táskámat, és letámasztotta mellénk a hóba. 

Megforgattam a szemem, de belecsúsztattam a karomat az ujjába, és szorosan a fagyos testem köré húztam. "Nincs kabátom, Mr. Wainwright". Összevontam a szemöldökömet. "Vagy elfelejtette, hogy én vagyok az iskola legújabb jótékonysági ügye?" 

Az idős úr hosszan nézett rám. "Kétlem, hogy ilyen könnyen elfelejtene bármit is magáról, Ms. Spencer." Ahogyan értékelt engem, az már a kellemetlenség határát súrolta, de nem a kéjes, szexuális értelemben. Inkább csak úgy, mintha felmérne, emlékezetébe vésné. "Siessünk. Az új szobájában rengeteg kabátot talál majd, de az enyémet egyelőre megtarthatja. Az utolsó dolog, amire szükségem van, hogy megrovást kapjak, amiért hipotermiásan szállítottam egy új diákot." 

Nem várta meg a válaszomat, mielőtt visszacsúszott volna a kocsi melegébe, és otthagyott engem, a lábamnál a koszos zsákomon kívül semmivel. 

Még mindig végigfutott rajtam a remegés, és nem lett melegebb, ha csak álltam ott, ezért felhúztam a táskámat a fagyos kezembe, és felmentem az impozáns lépcsőn a hatalmas, faragott faajtókhoz. 

"Elkésett" - csattant egy nő, amikor beengedtem magam a nagyszerű bejáraton. "Gyorsan!" 

Alig pillantottam meg az arcát, máris kattogott a márványfolyosón a sarkai. Amit láttam belőle, az egy feszes, profi francia csavarás volt egérszürke hajában, a haját szinte élete végéig befújták. Szoknyás öltönye ódivatú volt, de drága. Valamilyen kockás anyagból készült. Ezt hívták tweednek? 

"Ööö, elnézést - ajánlottam fel, miközben igyekeztem lépést tartani vele, miközben a szaros táskámat kezeltem. "Mr. Wainwright most tett ki, és..." 

"Ne beszélj" - parancsolta, hirtelen megállt egy zárt ajtó előtt, és megpördült, hogy szembeforduljon velem. Második ránézésre nem volt olyan idős, mint amilyennek eredetileg hittem. Talán a harmincas évei végén járhatott? Az arcán lévő mogorva tekintet azonban nem tett jót a bőrének. A homlokán és a szeme körül rengeteg ránc húzódott. "Dean Morgan be akart mutatni téged a reggeli gyűlésen, de erre most biztosan nem kerül sor". Ahogyan rám nézett, elárulta az okot, amiért nem fog megtörténni - nem azért, mert elkéstem, hanem mert úgy néztem ki, mint egy rakás szar... 

"Bocsánat" - motyogtam újra, és a homlokomat ráncoltam. Valahogy szerettem volna leszólni neki, hogy egy ribanc, de valószínűleg nem szabadna bajba sodornom magam, mielőtt még megnézném a szobámat. 

Megforgatta a szemét, még csak nem is tettetett udvariasságot. "Itt bent megtalálod a beiratkozási csomagodat. A legtöbbet már kitöltötték a, ööö, gondozóid. A többit neked kell kitöltened. Találsz még egy bemutatkozó csomagot is a terület térképeivel, a szállásod részleteivel és az órarendeddel. Minden fontos dolog. Javaslom, hogy ismerkedjetek meg vele." Egy pillanatra megállt, a szája összeszorult, mintha citromot evett volna. "A gyűlés után egy végzős diák jön majd, hogy körbevezesse önöket." 

Kinyitotta az ajtót egy régimódi kulccsal - egy fémkulccsal, amelyet valóban be kellett dugni a zárba és elfordítani -, mielőtt félreállt, hogy beengedjen. Odabent csak egy kis szoba volt egy íróasztallal, néhány székkel és egy cserepes növénnyel a sarokban. 

"Van kérdése?" - kérdezte, majd elsétált, mielőtt megvárta volna, hogy válaszoljak. 

"Ribanc" - mormoltam utána, és figyeltem, ahogy eltűnik a folyosón, mielőtt beléptem volna a kis szobába. "Hurrá, papírmunka." Aggódva szemléltem az asztalon lévő vastag köteget. Aztán megint csak azt mondta, hogy benne van minden információ az óráimról és a szállásomról. Furcsa volt ennyi papírt látni - egy luxuscikk -, de kezdtem igazán megérteni, hogy azok a normális szabályok, amelyekkel az elmúlt tizennyolc évben éltem az életemet, nem fognak működni Arbonban. 

Nincsenek szabályok. 

Sóhajtva átcsúsztattam a kabátomat a szék háttámláján, leültem, és lapozgatni kezdtem. 

Másfél órával később két dologban voltam biztos. Az egyik, hogy utáltam az órarendemet, a másik pedig, hogy senki sem fog jönni, hogy körbevezessen. 

"Bassza meg" - mormoltam, felálltam és kinyújtóztam. "Majd kitalálom magam." 

Elvégre épp egy órán keresztül tanulmányoztam az iskola térképét. Biztosan meg tudtam oldani, hogy diákkalauz nélkül is megtaláljam a szobámat. 

Átvetve a vállamon a szakadt táskám pántját, elhagytam a kis irodát, és elindultam vissza a folyosón a főbejárat irányába. A térképem szerint jobbra egy lépcsőnek kellett volna lennie, és alatta... 

"Tökéletes" - suttogtam magamban, és megtaláltam a lépcső alatti mellékhelyiségeket, ahogy a térképen is be voltak jelölve. Hosszú út vezetett fel a hegyre a leszállópályától, és az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy bepisiljek, amikor az első igazi királyi emberbe botlottam. 

Miután elintéztem a dolgomat, megnéztem magam az aranykeretes tükörben. 

Nem értettem, miért néznek rám az emberek folyton ilyen undorodva. A külsőm egyáltalán nem volt olyan rossz, figyelembe véve az imént átélt utazást. Úgy értem, persze, a szemem alatti sötét árnyékokra ráférne egy kis korrektor, és a hajam... 

Jól van, rendben. Talán igazuk volt. 

"Krisztusom - nyögtem, kirángattam a hajgumimat, és végigsimítottam az ujjaimmal a vad, szőke kuszaságon. "Nagyobb szerencsém lett volna, ha az ujjamat egy konnektorba dugom." 

Egy apró nevetés riasztott meg, és megfordultam, hogy megnézzem a csinos vörös hajút, aki az imént olyan kiborítóan halkan lépett be a mosdóba, hogy egy pillanatra elgondolkodtam, vajon képzelődöm-e. 

"Tessék - mondta, és a dizájner táskájában kotorászott, majd átnyújtott nekem egy tubus terméket. Óvatosan szemeztem vele, de ő csak nevetett, és közelebb jött oda, ahol a tükör előtt álltam. "Csak bízz bennem." Megforgatta a szemét, de elmosolyodott. 

Még mindig óvatos voltam - mert eddig nem volt túl barátságos a fogadtatásom az Arbon Akadémián -, átvettem a tubust, és megnéztem a címkét. De csak valami díszes holografikus logó és a "Csodabalzsam" felirat volt rajta. 

"Csoda, mi?" Motyogtam. 

A vörös hajú pimaszul felém vonta a szemöldökét. "Valami csoda kell mindehhez." A göndör, szálkás hajamra mutatott, én pedig összerezzentem. 

Nevetett, aztán elindult egy fülkébe, míg én egy kis mennyiséget nyomtam a kezembe, és nekiláttam, hogy végigsimítsam vele kusza hajam kusza kuszaságát. Mire végeztem - miután háromszor is ki kellett nyomnom még több terméket -, át kellett adnom a lánynak. Ez tényleg egy csodabalzsam volt. 

"Köszönöm - mondtam, miután befejezte a kézmosást, és odatartottam neki a tubust. "Valószínűleg megmentettél néhány szar első benyomástól." 

Ahogy ezt mondtam, jobban megnéztem a lányt, és a gyomrom lesüllyedt. Gyönyörű volt, tökéletesen öltözött, egy hajszála sem volt a helyén - valószínűleg a csodabalzsamnak köszönhetően -, és egy fekete bőr táskát tartott a kezében, ami kétségkívül többe került, mint egy egész évi lakbér odahaza. Valószínű, hogy ez a csaj az egyik iskolai zsarnok volt. 

Morbid gondolataimmal ellentétben őszintén mosolygott rám, és megrázta a fejét. "Tartsd meg. Neked ma nagyobb szükséged van rá, mint nekem." Felvett egy plüss fehér kéztörlőt, hogy megszárítsa a kezét, majd bedobta egy kis szennyeskosárba. "Biztos te vagy az új diák." 

Aprót bólintottam. Azt hiszem, ez elég nyilvánvaló volt, ha csak rám nézett. "Violet - mutatkoztam be. 

"Mattie vagyok" - válaszolta. "Sok sikert az első napodhoz." 

Nem lógatta a lábát további csevegésre, de nem is gúnyolódott, és nem is csúfolt, szóval ez már egy győzelem volt. Ugye? 

Sóhajtva végigsimítottam a kezemmel az immár gubancmentes, selymes hajamon. 

"Te tényleg csodabalzsam vagy" - mondtam a kezemben lévő tubusos terméknek, és a táskámba dugtam, mielőtt elhagytam a fürdőszobát, hogy megkeressem a szobámat. 

Mint kiderült, a térkép tényleg nem adta vissza a kastélyban lévő iskola teljes méretét. A hely rohadt nagy volt, és úgy húsz perccel később még mindig nem találtam meg a lányszárnyat. 

Hangok, éljenzés és a falnak csapódó labda jellegzetes hangja jutott el a fülemig, ahogy egy újabb végtelen folyosón bolyongtam, és megálltam, hogy megnézzem a térképemet. 

"Fedett sportközpont" - olvastam le a lapról, és a kedvem felderült. Amikor megláttam a sok havat, aggódtam, hogy fél évig bezárva leszünk, de persze az Arbon Akadémia gondolt erre is. Ledobtam a táskámat az ajtók mellett, aztán a lehető leghalkabban besurrantam a sportközpontba. 

Semmi sem készíthetett volna fel arra, ami az ajtók mögött volt. Gyakorlatilag egy fedett stadion volt, emeletes ülőhelyekkel és egy teljes méretű, kivilágított focipályával. 

Nem lehetett kitalálni, hogy mi volt az iskola kedvenc sportága. Ha a millió dolláros - vagy még annál is több - fedett pálya nem is volt árulkodó, a sportos, izzadt fiúk, akik egy nagyon komoly játéknak tűnő játékot vívtak, már elárulták volna. Vagy talán a pálya szélén szurkoló lányok tömege. 

Tovább haladtam az aréna felé, tekintetem végigpásztázta a hely minden jellegzetességét, és azon tűnődtem, vajon minden sportágat és tevékenységet kiszolgálnak-e, vagy csak a focit. Nagyon reméltem, hogy van valami szilárd tornafelszerelésük, vagy akár csak egy futópálya a teremben; különben be kell ruháznom valami melegebb edzőruhába. 

De milyen pénzből fektessek be? 

"Vigyázz!" 

A figyelmeztetés csak egy ezredmásodperccel azelőtt érkezett, hogy egy nagy sebességű focilabda majdnem az arcomba vágta volna, de szerencsére csak ennyi időre volt szükségem. A kezem felrepült, az ösztöneim gyorsabban dolgoztak, mint az agyam, és elkaptam a labdát, alig néhány centire az orromtól. 

"Szent szar!" - kiáltotta valaki a focipályáról, de nem vettem észre, hogy ki szólalt meg. A műfüves pályán minden fiú engem bámult, miközben én visszabámultam rájuk. 

"Kösz a figyelmeztetést" - csattantam, kurva szarkasztikusan, miközben a labdához hajlítottam az ujjaimat. 

Egy szőke srác odakocogott hozzám, kezével végigsimított bozontos haján, és félénk mosollyal kínált. Szent szar, kaparjuk ki, egy komolyan gyönyörű szőke srác, kék szemekkel, amik pontosan az óceán színével megegyezőek voltak. Vagy legalábbis olyan, amilyennek az óceánt elképzeltem. 

"Nagyon sajnáljuk - mentegetőzött, miközben közelebb húzódott hozzám. "Néhány srácnak egyszerűen nulla kontrollja van a labda felett, amikor meglátja, hogy csinos lányok téblábolnak az arénában." A hangjában olyan akcentus volt, ami valahol egzotikusra utalt, nem az eddig hallott svájcira, hanem egy olyan vonós hangra, ami bizsergette a gerincemet, és azon kaptam magam, hogy alig várom, hogy többet halljak. 

"Baszd meg, Alex" - köpte ki az egyik másik fiú, én pedig kíváncsian felhúztam a szemöldököm. Ez nem volt jóindulatú ugratás barátok között. A srác, aki megszólalt - magas, sötét hajú, sötét pólóban, és még sötétebb tekintetű -, az lehetett az, aki az arcomba rúgott egy labdát. "Fogd a labdát, és menj vissza a pályára. Nincs egész napunk arra, hogy a jótékonysági ügyet csevegd." 

A gyomrom összeszorult, és a szemem mogorván összeszűkült. Úgy látszik, már mindenki tudta, ki vagyok. Ennyit a jó első benyomásról. 

"Semmi gond" - motyogtam válaszul a szőke fiúnak, és odatartottam neki a labdát. Amikor megtette, az ujjaink összeértek, és ha inkább reménytelenül romantikus lennék, azt mondanám, hogy szikrák repültek. Akármi is volt, a gyomrom megrebbent, és az arcom felhevült az intenzív zafírkék tekintete alatt. 

Elutasítóan megrázta a fejét. "Ne törődj vele, csak bosszús, hogy a csapata elveszíti a meccset." A vigyora csupa huncutság volt, és néhányszor pislognom kellett, hogy megbizonyosodjak róla, nem bámulok-e, mint egy bolond. "Egyébként Alex vagyok." Az egyik kezébe tolta a labdát, majd a másikat felajánlotta, hogy megrázzam. "Te Violet vagy, ugye?" 

Kissé összerezzentem, még mindig éreztem, hogy a sötét hajú fiú úgy bámul rám, mintha egy kibaszott betolakodó lennék. "Ja, az én vagyok. Gondolom, már az egész iskola tudja, ki vagyok, mi?" Azért megfogtam a kezét, és igyekeztem nem arra koncentrálni, hogy milyen jó a szorítása. Nem túl határozott, mintha bizonyítani akarná a férfiasságát, de nem is olyan gyenge, hogy automatikusan törékeny virágszálnak véljen. A nevem ellenére. 

Alex megvonta a vállát. "Nem nehéz kitalálni." A keze elhagyta az enyémet, és egészen biztos voltam benne, hogy elképzeltem, ahogy az ujjai egy kicsit elidőztek a belső csuklómon. "Hogy sikerült beilleszkedned?" 

"Hát..." A szemöldököm felszaladt. "Hát, nagyjából most érkeztem ide. Úgy volt, hogy valaki körbevezet, de nem jött, úgyhogy..." Beleharaptam a nyelvembe, és mentálisan megfenyítettem magam, amiért azonnal panaszkodni kezdtem. Szerencsés voltam, hogy az Arbon Akadémiára kerülhettem. Ez volt az egyetlen esélyem egy jobb életre. Ha ez azt jelentette, hogy néhány évig társadalmi kitaszított leszek, nos, akkor szar ügy. Megköszörültem a torkomat, amikor Alex továbbra is engem bámult. "Szóval, még mindig keresem a lábam." 

Most már zavartan kitértem a szúrós tekintete elől, és elnéztem mellette arra, ahol a többi focista állt körülöttem, beszélgetve és nevetgélve, de a magas, dühös srác még mindig ránk szegezte a tekintetét. Bámult. Ellenségesen. 

Ki a fasz hugyozott bele a kukoricapelyhébe ma reggel? 

"Ez szar - jegyezte meg Alex, és úgy tűnt, észre sem veszi, hogy a figyelmem megingott. "Bár valószínűleg sok ilyet fogsz még kapni. Nem sok ilyen nagyképű gazdag kölyök fogadja el a, ah, lottónyerteseket." Volt annyi kegye, hogy kissé bocsánatkérőnek tűnjön, de nem volt rá oka. Eddig tökéletesen kedves volt. 

Megvonogattam a vállamat. "Engem nem zavar. Azért vagyok itt, hogy tanuljak, nem azért, hogy barátokat szerezzek." 

Valamiért Alex ezt viccesnek találta, és nevetni kezdett. Nem teljesen értettem, miért volt ez mulatságos, de valahogy tetszett a nevetése hangja. A fenébe, máris itt volt a hónapnak ez az időszaka? Általában sosem voltam ennyire hormonális. 

Igen, ez teljesen a kanosság kódja volt. De mi a fene? Alex kibaszottul gyönyörű volt, és úgy tűnt - azt hiszem - érdeklődött irántam? 

"Oké, nos..." Megmozgattam a lábam, kicsit kínosan éreztem magam, hogy nem értettem a viccet. "Meg kéne keresnem a szobámat. Örültem a találkozásnak, Alex." 

Elkezdtem elfordulni, még akkor is, amikor néhány másik fiú elkezdett kiabálni neki, hogy siessen, de ő elkapta a kölcsönkért kabátom ujját, hogy megállítson. 

"Várj, Violet!" Teljesen figyelmen kívül hagyta a barátai kiabálását, és figyelmét teljesen rám összpontosította. Egészen rám. Kék tekintete végigfutott a testemen, oly módon, ami határozottan nem volt barátságos-idegen szintű, aztán csillogó, fehér fogú vigyorral sugárzott. "Ma este egy kis buli lesz. El kellene jönnöd." 

Párszor rápislogtam, de amikor nem részletezte, kínosan elmosolyodtam. "Egy buli hétfő este? Nektek, gazdag kölyköknek tényleg nincsenek szabályaitok, mi?" 

Nevetett, de a humor nem ért a szemébe, és azonnal megbántam a megjegyzésemet. 

"Szóval, eljössz? Szeretnélek jobban megismerni." Választ sürgetett, én pedig idegesen az ajkam szélébe haraptam. Mi van, ha ez valami új srácok beavatása volt? Rávesz, hogy elhagyjam az iskola területét, aztán hívja a dékánt? De hát ez egy egyetem volt, nem középiskola, és ezek királyi családtagok voltak, nem árvák. Talán tényleg más szabályok érvényesek? A bemutatkozó csomagban, amit kaptam, nem volt szó kijárási tilalomról. 

"Azt hiszem" - válaszoltam, amikor a csend kényelmetlenül hosszúra nyúlt, és nem tudtam jobb választ adni. "Hol és mikor?" 

Alex újabb vakító mosolyt villantott rám. "Ne is törődj vele, Violet. Majd én megyek a szobádba." 

"Alex!" A dühös, döbbenetes, sötét hajú srác felüvöltött, és a műfüvön keresztül felénk lopakodott. Neki - és a többi fiúnak - szemmel láthatóan elege volt abból, hogy itt álldogál, és várja, hogy befejezzük a beszélgetésünket. 

"Mennem kell" - mondtam gyorsan, és bocsánatkérő pillantást vetettem Alexre. 

Ő a szemét forgatta a másik srácra, aki már majdnem odaért hozzánk, aztán aprót biccentett nekem. "Később találkozunk, Violet." 

Elindultam visszafelé a sportközpontból, de a másik srác még csak nem is vette a fáradságot, hogy halkabban beszéljen, miközben tökéletesen világossá tette az érzéseit az iskola jótékonysági ügyével kapcsolatban. 

"Ez már komolyan kaparás, Alex - gúnyolódott a gyönyörű szőke fiúnak. "Akkor viszont nem is várhatunk tőled kevesebbet." 

"Már férfi kabátot viselt - tette hozzá valaki más gonosz kuncogással -, szóval egyértelműen kitesz magáért. Ötszázas, hogy Alexnek ma este leszopják a farkát." 

Még több nevetés csatlakozott, és az egész arcom égett a szégyentől, miközben elszaladtam. Gyorsabban azonban nem voltam hajlandó menni. Nem akartam, hogy lássák, hogy elkaptak. 

"Duplázd meg, és elfogadom a fogadást" - válaszolta az első, gyönyörűen dühös. "Kurvára frigidnek tűnik." 

Valamilyen oknál fogva, amikor hallottam, hogy fogadásokat kötnek arra, hogy ki fogom-e tenni vagy sem, a dühöm egy kicsit túlságosan felforrt, és megálltam, a fejemet felkaptam, hogy rájuk nézzek. Senki sem figyelt azonban rám, amikor Alex egyenesen a barna srác arcába csapott az öklével. 

Teljesen figyelmeztetés nélkül ütötte meg, és a fickó hátratántorodott - többnyire sokkos állapotban, ahogy én láttam. Hatalmas volt, izmos és erős, és Alexnek nyilvánvalóan fogalma sem volt arról, hogyan kell ütni. 

Mégis, ez nem számított, ha a szándék, hogy fájdalmat okozzon, megvolt. 

"Fogd be a mocskos szád, Rafe - köpte rá Alex, és fenyegetően mutatott az ujjával. "Az az én jövendőbeli feleségemet szapulod." 

A magasabb fickó - Rafe - azonban úgy tűnt, leszarta Alex szavait. Az arca gyilkos dühbe görbült, és ijesztő erőszakkal röpködött a szőke fiú felé. A másodperc töredéke múlva már körülvették őket a gúnyolódó srácok, izzadtan és mocskosan a játéktól, amit félbeszakítottam. Közben én csak álltam ott tátott szájjal. 

"Ne is feszegesd - szólalt meg valaki a közelből, és megdöbbenve láttam ugyanazt a lányt a mosdóból. Mattie. "Azok ketten azon fognak veszekedni, hogy ki kapna több levegőt, ha tehetné." Megvonta a vállát, aztán megkerülte a verekedést, és odament, ahol az összes többi csillogó lány gyakorlatilag nyálcsorgatva figyelte az akciót. 

Döbbenten csak megráztam a fejem, és kiléptem az arénából. 

Csendben azonban Alex szavai az ütés után végigmelegítettek. Nyilvánvalóan csak viccelt, de még mindig pillangókat kergetett, amikor elképzeltem, milyen lehet az életem, ha egy olyan sráccal randiznék, mint ő.

4. fejezet

4. fejezet      

Mire végre megtaláltam a szobámat - egy gyors kitérő után a konyhára ebédért -, teljesen kikészültem. Az egész életemet felforgatták; mindenemet egy ócska kis táskába gyömöszöltem, átrepültem a fél világot, és megérkeztem az új otthonomba, egy őszinte kastélyba. Az agyam hivatalosan is rövidzárlatot kapott. 

A pozitívum, hogy volt saját szobám és fürdőszobám. Várjunk csak, egy rohadt lakosztályom volt. 

Úgy látszik, semmi sem volt túl jó a világ vezetőinek gyermekei számára, és én élveztem a drága ízlésüket. 

Az egyik falnak támasztott hatalmas ágy elég nagy volt ahhoz, hogy a csoportos otthonomból hat gyerek aludjon benne, és az egész szobában húszan is elférhettek volna a keskeny kiságyak közül, amelyekben aludtunk. Kutakodásom során kiderült, hogy volt egy mellékelt fürdőszoba WC-vel, zuhanyzóval és fürdőkáddal, valamint egy hatalmas gardróbszekrény, amely teljesen tele volt az én méretemben lévő ruhákkal. 

"Ez..." Megálltam a párnás szőnyeg közepén, és áhítattal néztem körül. "Őrület." 

Mivel a fél napot már így is kihagytam, leírtam a nap hátralévő részét, és elindultam felfedezni azt a fürdőkádat, amely a nevemet kiáltotta. 

Mint kiderült, az illatos buborékok, amiket beleöntöttem, sokkal pihentetőbbek voltak, mint vártam, és amikor valamivel később felébredtem, a víz hűvös volt, a bőröm pedig ráncos. 

"Undorító" - motyogtam magamban, ásítottam, majd borzongva kimásztam. Utáltam a metszett ujjak érzését. Azokra az éjszakákra emlékeztettek, amikor az utcán aludtam, a ruhámat átáztatta az eső, és túlságosan fáztam ahhoz, hogy levegyem a csuromvizes anyagot. 

Egy gyors forró zuhany felmelegített, és lehetőséget adott arra, hogy rendesen megmossam a hajam. Talán ha elég időm lenne, mielőtt Alex megérkezik, megigazíthatnám vagy valami ilyesmi. Nem mintha valaha is megpróbáltam volna magam - mert szarul szegény voltam -, de láttam a mosdó alatti készüléket, és mindent tudtam róla a régi filmekből. 

Életemben először volt időm és felszerelésem arra, hogy normális fiatal felnőtt legyek. Haj és smink. Ruhát választani, ahelyett, hogy csak úgy felkaptam volna azt a rongyos ruhát, ami aznap a legtisztább volt. 

Basszus, ha ez az első nap bármit is jelzett, még az órák és a házi feladatok mellett is sokkal több szabadidőm lesz, mint máskor. Otthon volt munka, házimunka és iskola, és volt még néhány iskolán kívüli tevékenységem, amin szívesen részt vettem. Tevékenységek, amiket komolyan kétlem, hogy most folytatni tudnék. Szívás volt, hogy az életemnek ezt a részét a következő néhány évre fel kellett függesztenem, de megérte volna, ha az Arbon Akadémia megváltoztatja a körülményeimet. És nem úgy, hogy hozzámegyek egy kibaszott herceghez. 

Törülközőt szorosan magam köré tekerve siettem az ott hagyott papírmunkához, és azon tűnődtem, vajon van-e valami nyom arra, hogy kik a koronás királyi családtagok. Tudnom kellett, és mindenáron el kellett kerülnöm őket. A királyi családtagok általában véve seggfejek voltak, ez általánosan elfogadott igazság, a koronás királyi családtagok pedig még rosszabbak. Tudták, hogy egy nap ők fogják uralni a világot, vagy legalábbis az ő sarkukat, és ebből puszta arrogancia virágzott ki. 

Nekem erre nem volt időm. 

Mi a helyzet Alexszel? 

Bassza meg, bárcsak ne gondolnék rá többet. Feltételeztem, hogy ő nem királyi családból való. Egyetlen királyi sem lenne ilyen barátságos. Ezzel a logikával a sötét hajú seggfej szinte biztosan királyi családból származott. Sugárzott belőle a felsőbbrendűség, és a puszta jelenléte olyan parancsoló volt, hogy még most sem tudtam kiverni a fejemből - más okokból, mint Alex, de ott volt. Nagy benyomást tett rám. 

A vastag kötetnyi papírt lapozgatva tudtam, hogy lehetetlen, hogy ezt elolvassam a rövid idő alatt, ami a készülődésemre maradt, főleg, ha meg kell tanulnom, hogyan legyek lányos. A barátnőm, Meredith mindig könnyedén csinálta, de valami azt súgta nekem, hogy ez több évnyi gyakorlás eredménye. Már most hiányzott. Teljesen odáig volt ezért a helyért, és úgy öltöztetett fel minket, mintha királyi család lennénk. 

Tényleg szükségem volt itt egy olyan barátra, mint ő, valakire, aki megadja nekem a sűrített változatát annak, hogy ki a királyi, ki a királynői ribanc - mert mindig volt egy -, és hogy kinek a közelében biztonságos együtt élni. Tudni akartam, hogy melyik srácok seggfejek, és melyiket érdekli csak a kefélés. 

Valójában gyakran a csavargó srácok voltak az egyetlenek, akikhez közel mentem - nem kellett aggódnom amiatt, hogy többet akarnak egy forró, izzadságos éjszakai szexnél, ahol egyikünk sem tudta a másik nevét. Így akadályoztam meg, hogy bárki is rájöjjön a titkaimra - olyan titkokra, amelyek nemcsak engem, hanem más embereket is megölhettek volna, akiket nagyon szerettem. 

Tizennyolc éves koromig úgy jutottam el, hogy követtem a szabályaimat és biztonságban játszottam. Volt azonban egy igazság - az életben maradáshoz tudás kellett. Jelenleg úgy bolyongtam, hogy fogalmam sem volt a körülöttem lévő veszélyekről, és nem értettem ezt az új világot, amelyben találtam magam. 

És ez egy veszélyes világ volt; csak egy idióta nem számítana arra, hogy ebben az iskolában a legerősebbek túlélése lesz a tét. Politika, királyi családok és sport. Baszd meg! Ez valószínűleg veszélyesebb volt, mint az a néhány csetepaté, amit a monarchiák nem tudtak ellenőrzésük alá vonni a Monarchia háborúja óta. 

Oké, talán ez túlzás volt. De hogy nem lesz móka és kacagás, az biztos. 

Az időt látva halkan felsikoltottam, és ledobtam a törölközőmet, miközben a szekrénybe siettem, hogy válogassak az iskola által biztosított ruhák tömkelegéből. Megragadtam az első alsónemű szettet, amit a kezem érintett, és kiderült, hogy fekete és csipkés, a melltartó mélyen a melleimre, a bugyi pedig magasan a fenekemre vágott. A gondolat, hogy valaki kiválasztott nekem alsóneműt, rohadtul furcsa volt, de nem válogathattam. Legalább minden újnak tűnt. És passzolt ... Valahogy tudták a méreteimet? 

A következő egy szűk farmer volt, fekete, a combján divatos fakó foltokkal. Amikor a pólókra tértem át, az időjárásra gondoltam, és egy fehér alsónemű mellett döntöttem, hosszú ujjú, és talán a legpuhább dolog, amit valaha viseltem. A legtöbb ruhadarabot laboratóriumokban készítették, és a minőségük nagyon eltérő volt. Felnőttként az én világrészemen a mottó az volt: praktikus, nem divatos. 

A gazdagok és a királyi családok azonban nyilvánvalóan kiváló minőségű, laboratóriumban készített ruhákat kaptak. Ez a szar új szint volt, és én mindent el akartam lopni, amikor eljöttem innen. 

A fehér ing fölé egy vintage zenekari pólót húztam - mert valahogy ők is tudták, hogy szeretem őket -, és egy fekete kabátot, amely a fenekemig lógott, és elöl hatalmas gombokkal volt ellátva, amiket rögzíteni tudtam, ha kint volt a buli. 

A megjelenés befejezéseként felkaptam néhány közepes sarkú, térdig érő fekete csizmát, amit az ajtó mellett dobtam le, hogy felhúzhassam, miután elkészültem a hajammal és a sminkemmel. 

Húsz perccel később már viszonylag egyenes volt a hajam, és nem tudtam megemészteni, milyen hosszú volt, amikor nem volt kusza, kusza fürtökkel. Hála néhány pumpálásnyi csodabalzsamnak, fényes és aranyszínű volt. A sminkemmel kicsit sötétebbre vettem a szokásosnál, főleg azért, mert a régi életemben volt egy préselt púderem, egy szemceruzám, egy szempillaspirálom és egy kék árnyékolóm. Ennyi volt. És mindezt olyan takarékosan kellett használnom, hogy csak alkalmanként viseltem. 

Tudták ezek az emberek egyáltalán, hogy most nehéz sminket venni? Még a gazdagoknak is? Úgy értem, a háború óta szinte minden erőforrás arra ment el, hogy elegendő élelmet termeljenek a világ életben tartásához, és minden más másodlagos volt. A smink messze hátrébb volt a listán, de volt, és én nagy becsben tartottam a kis készletemet. 

Épp akkor kopogtak az ajtón, amikor elkezdtem sorba rakni a szemem, és káromkodva húztam végig az arcomon. Az óra jelezte, hogy Alex korán érkezett, és felkaptam egy zsebkendőt, hogy letöröljem a foltot, amit rajzoltam, miközben rohantam kinyitni az ajtót. 

Mély levegőt vettem, kirántottam az ajtót, majd pislogtam valakit, aki határozottan nem egy magas, aranyszínű, szörfös isten volt. 

"Mattie" - mondtam, és a meglepetés színezte a szavaimat. "A francba. Elfelejtettem, hogy találkozunk?" 

Nem felejtettem el semmit, de nem tudtam, hogyan kérdezzem meg, hogy mit keres itt anélkül, hogy kurvára bunkónak tűnjek. És mivel ő volt az egyik legkedvesebb ember, akivel ma találkoztam, nem szerettem volna egyelőre felbosszantani. 

Nagy mogyoróbarna szemei, amelyek zöldje olyan sötét volt, mint az erdő éjfélkor, lassan végigpillantottak rajtam. "Szépen kitakarítottál, új lány - mondta, és azt a tökéletes mosolyt villantotta felém. 

Az új lány legalább jobb volt, mint az árva. 

Meghívást nem várva betolakodott a szobámba. Magassarkúja, amely legalább kétszer olyan magas volt, mint a csizma, amit én választottam magamnak, némán haladt át a padlómon. 

Azonnal szegény, alulöltözött lúzernek éreztem magam. A nő látványosan nézett ki. Lila miniruhája körbeölelte az íveit, és éppen a feneke alatt állt meg. Gazdag volt és fényes, mintha csempészett selyemből készült volna, arannyal átlőve. A magassarkú cipő, amit megcsodáltam, szintén aranyból volt, körbeölelte karcsú lábát, és felhúzódott a vádliján. Fehér, bolyhos kabátot viselt, amelyből a vörös haját erősen kiemelte. Ilyen stílusú kabátban én úgy néztem volna ki, mintha jegesmedvét viselnék, de Mattie nem... ő úgy nézett ki, mint akinek modellnek kellene lennie, nem pedig főiskolásnak. 

Az ágyamra pottyant, hátradőlt, oldalra billentette a fejét, miközben engem bámult. "Hallottam, hogy Alex meghívott téged ma estére - mondta minden előzmény nélkül, és kezdtem megérteni, hogy egyszerre volt nyers és őszinte. 

Ez tetszett nekem. 

"Igen, összefutottam vele a focipályán - vagy inkább a labdája majdnem az arcomba futott -, és beszélgetni kezdtünk. Kedvesnek tűnik." 

Megrándult az ajka. "Herceg létére rendben van." 

Fuldokoltam a levegőtől, és szipogva bámultam őt. "Herceg?" 

Bassza meg. Most komolyan. Baszd meg ezt a szart. 

Mattie megrázta a fejét, kicsit egyenesebben ült, és elegánsan keresztbe tette hosszú lábait. "Igen, Alex herceg az Ausztrálok közül." 

Remek, nemcsak herceg volt, de a négy szuperhatalmi monarchia egyikéből származott. "Mit játszik?" Kérdeztem sóhajtva, és lecsöppentem mellé. Úgy döntöttem, hogy akár én is lehetek olyan őszinte, mint ő, és bár nem tartottam attól, hogy Alex fizikai támadást intéz ellenem - nem volt semmi, amit ne tudtam volna kezelni -, sok más szarságot is rám zúdíthatott volna. Fel akartam készülni. "Úgy értem, a jótékonysági ügyek ösztöndíjának nyertese nem igazán kerülhet egy herceg radarjára, igaz?" 

Hercegnői szavazólap. A köcsög a nevéhez méltóan élt. 

Mattie megköszörülte a torkát. "Méghozzá trónörökös." 

Remek. Még jobb. 

Sietett tovább. "Ne stresszelj rajta. Királyi család vagyunk, de ettől még nem leszünk automatikusan szörnyű emberek. Lehet, hogy én egy kis homályos nemzet hercegnője vagyok, de szerencsére az ikertestvérem a trónörökös, és ez azt jelenti, hogy azért vagyok Arbonban, hogy jól érezzem magam." A lány ajka felfelé húzódott. "Valamiért, új lány, úgy nézel ki, mint az én típusú szórakozásom." 

A szemei megsimogattak egy nem teljesen plátói pillantással. 

"Heteró vagyok" - mondtam, egyáltalán nem sértődötten, és ugyanezt a félmosolyt vágtam vissza neki. 

Mattie hátravetette a fejét, és felnevetett. "Én sem vagyok teljesen hetero, és a bátyám sem az, de én nem erről a fajta szórakozásról beszélek. Úgy értettem, hogy te valódi vagy. És azok után, ami tavaly történt, mostanában mindenem a valóság." 

Nekem személy szerint fogalmam sem volt, mi történt tavaly, de éreztem, hogy meg kell várnom, amíg ő elmeséli nekem ezt a történetet, így egyelőre csak elfogadtam, hogy talán ő az a barát, akit keresek. Egy hercegnő meg minden. Minden részletet tudna. 

"Rafe?" Kérdeztem, tudni akartam. "Mi van Alexszel és vele?" 

Mattie mosolya lehervadt, és megrázta a fejét. "Azt tanácsolnám, hogy ne állj közéjük. Tavaly óta erős a rivalizálásuk - olyan személyes szarságok, amikről nem is akarsz tudni köztük. Most negyedikesek és utolsó évesek, és esküszöm, az a céljuk, hogy egyikük még ebben az évben holtan végezze." 

Nagyot nyeltem. Ez nem hangzott jól. "Rafe ... herceg?" 

Mattie együttérző pillantást vetett rám. "Nem kellett volna a radarján maradnod." 

"Rafe-é?" Csikorgattam. "Nem csináltam semmit, csak elkaptam azt az átkozott labdát." 

Megrázta a fejét. "Nem ... nem kellett volna Alex radarján maradnod. Rafe el akarja pusztítani, és nem hagyja, hogy bármi az útjába álljon. Rafe veszélyes, és nem csak azért, mert ő az egész világ legjobb egyetemi focicsapatának vezető középcsatára, és profi lenne, ha nem lenne koronaherceg." A szemem nagyon elkerekedett. Koronaherceg. Baszd meg, baszd meg, baszd meg. "Több szempontból is veszélyes" - folytatta Mattie - "és mivel több mint biztos vagyok benne, hogy jó barátok leszünk, gondoskodom róla, hogy minél jobban elkerüld őket". 

Mindennél jobban szerettem volna tudni, mitől volt Rafe különösen veszélyes. Arra gondoltam, hogy könyörögni fogok neki, hogy meséljen többet ma este, de ismét visszafogtam magam. 

Sokkal nagyobb szükségem volt Mattie-re, mint neki rám. Mindent a maga idejében. 

"Szóval, melyik ország hercege Rafe..." 

Elakadtam, és fejben könyörögtem neki, hogy mondjon Burmát, vagy valami olyat, ami a hatalmi skála alsó végén van. 

Jobban kellett volna tudnom. A fejemben összeálltak a darabkák, és már átkoztam a saját hülyeségemet. 

"Svájc - mondta halkan. "Rafael herceg a világ leghatalmasabb örököse." 

Hát, bassza meg.

5. fejezet

5. fejezet      

Mattie megigazította a sminkemet - ő volt a legszakavatottabb ember, akit valaha is láttam ebben a dologban, tudta, hogy mi az összes véletlenszerű darabka, és pontosan tudta, hogyan kell alkalmazni őket. Meredithet is megszégyenítette, és azt kívántam, bárcsak a barátnőm is itt lehetne, hogy velem együtt tanulhasson. Bár lehet, hogy otthon nagyobb biztonságban volt. 

"Ez a mi háborús festékünk - mondta Mattie, türelmesen, mint mindig, miközben gyors leckéket adott nekem minden egyes darabról. "Szükséged van rá, hogy elrejtsd a titkokat és a sötétséget." 

Egyáltalán nem vészjósló. 

Mégis, mire végzett, alig ismertem magamra. Sötét és titokzatos lett, zöld és arany szemhéjfestékkel, amely szinte aqua színűvé változtatta a szemem kékjét. Az arccsontjaim kontúrozással és rózsaszín almával kiemelkedtek, az ajkaim pedig sötét bársonyos vörösek voltak. 

"Azt hiszem, át kell öltöznöm - mondtam, és a farmer és zenekari póló kombóm felé mutattam. "Kicsit alulöltözött vagyok ahhoz képest, hogy milyen csicsás az arcom." 

Mattie zihált. "Ne merészeld! Ez annyira a te stílusod, és szerintem olyan, mint a rockcsaj glam. Kurva dögös vagy." 

Hőség futott végig az arcomon; nem voltam hozzászokva a bókokhoz. Otthon mindenki túlságosan el volt foglalva a túléléssel ahhoz, hogy egy olyan dolog miatt, mint a kinézet, elhajítsa a gondatlan dicséretet. Na most, ha sikerült volna feltalálnom egy olyan tárgyat, amivel pénzt lehet keresni, vagy amit áruba lehetett volna bocsátani, akkor mindenféle elismerést kaptam volna. De hogy dögösnek tűnjek... Nem. 

"Köszönöm - mondtam végül, kissé elszorulva. "Őszintén szólva nem számítottam arra, hogy Arbonban barátokra teszek szert" - mondtam neki, és azon tűnődtem, vajon nem csesztem-e el magam azzal, hogy kiöntöttem a félelmeimet. "Arra számítottam, hogy ti mind sznob seggfejek lesztek, én pedig a következő négy évet azzal töltöm, hogy elbújok, és tanulok. Remélhetőleg távol maradva mindenki radarjától." 

Mattie felhorkant. "Kislány, öt perce vagy itt, és máris látom, hogy baj lesz belőled." A lány arckifejezése kijózanodott. "De az első megérzéseid ezzel a hellyel kapcsolatban elég pontosak voltak. Sok minden történik itt, amiről nem tudsz, és remélem, soha nem fogod megtudni. Ne bízz senkiben, ne bízz senkiben, ne a látszat alapján." 



Lenéztem a körmeimre. Sötét lilára voltak festve, és úgy tettem, mintha különösen lenyűgöztek volna. "Még te sem?" Kérdeztem lazán. 

Nem láttam az arcát, de biztos voltam benne, hogy ugyanolyan erősen bámult engem, mint ahogy én néztem azokat a csillogó ujjbegyeket. "Ezt majd te eldöntöd" - mondta végül. "Jó tesztalany vagyok erre a világra. Gyorsan kell tanulnod, különben elsodornak". 

Mielőtt válaszolhattam volna erre a kellemes igazságra, újabb kopogás hallatszott az ajtón, ezúttal súlyosabb és parancsolóbb volt, mint Mattie-é. A tekintetem felszállt, és találkoztam a kihívó pillantásával. 

"Készen állsz a mélyvízbe ugrani, új lány?" Oldalra hajtotta a fejét, figyelmen kívül hagyva a második kopogást az ajtómon, és várta a válaszomat. "Hogy elsüllyedsz vagy úszol, csak rajtad múlik." 

Elmosolyodtam a furcsa bölcsességén, de röviden bólintottam. Annak ellenére, hogy pillangók voltak a gyomromban, mert Alex - Alex herceg - az ajtóm előtt állt, jó érzékem volt Mattie-vel kapcsolatban. És igaza volt, nem akartam királyiakkal keveredni. Arrafelé nem. Megszereztem az Arbon Akadémia diplomáját, aztán elhúztam a picsába a svájciakból. Házasság nélkül. 

Újra kopogtak, és Mattie felállt az ágyamból. "Megvan." 

Mielőtt tiltakozhattam volna, kivágta az ajtót, és elállta az utat a testével - bár aprócska volt. 

"Mattie" - mondta egy mély hang, meglepettnek tűnő hangon. "Mit csinálsz...?" 

"Violet meggondolta magát" - vágta közbe, és pánik tört át rajtam. Mi a faszt mondott? Ez olyan bunkón hangzott. Már az első rohadt napomon fel akart húzni egy koronaherceget. Arról nem is beszélve, hogy Alex kedves volt, és annyira büdös, és... és... és... 

...és királyi családtag. A világ egyik szuperhatalmának trónörököse. 

"Lószart" - válaszolta Alex, rácáfolva Mattie blöffjére. "Ott van bent? Hadd beszéljek vele." 

Mattie az ajtókeretre támasztotta manikűrözött kezét, kristálytisztán érthetővé téve ezzel az álláspontját. Nem fog bejönni a szobámba. "Miért? Hogy megdobogtathasd a babakék szemeddel, és feldobd a bájt? Ne felejtsd el, milyen jól ismerlek, Alex." Úgy tűnt, hogy a szavai mögött fenyegetés rejlik, valami, ami kissé nyugtalanított. De lehet, hogy a kimerültség és a kulturális sokk miatt lettem paranoiás. 

Volt egy kis szünet, mintha bámészkodási versenyt rendeztek volna, vagy ilyesmi, aztán Alex felkacagott. 

"Rendben, Mattie. Ezt a kört te nyerted. De nem zavarhatsz örökké." 

Onnan, ahol ültem, nem láttam Alexet. De Mattie arcát láttam, és megdöbbenve láttam, hogy a tekintete megkeményedett valami olyasmitől, ami majdnem olyan volt, mint a gyűlölet. Vagy félelemnek. 

"Válassz valaki mást, Alex. Violet nem akar királyi drámába keveredni." 

Alex ismét felnevetett. "Majd meglátjuk." Rövid szünet következett. "Jól nézel ki, Mattie. Azt hiszem, találkozunk Drake partiján." 

Mattie nem válaszolt, csak visszalépett a szobámba, és Alex képébe csapta az ajtót. Gondoltam. Hacsak nem ment már el. 

"Ez meg mi a fasz volt?" Kérdeztem, amikor visszafordult felém, a kezét a csípőjére támasztva. 

Megrázta a fejét, egy apró ráncfelvarrás ráncolta a homlokát. "Semmi" - mondta. "Csak neheztelek rá, mióta hétéves koromban levágta az összes hajamat a babáimról." 

Hazudik. Láttam a hazugságot az arcán. 

"Oké" - válaszoltam, nem erőltetve a valódi választ. Nyilvánvaló volt, hogy többről van szó, de nem akartam ilyen korán felborítani a kedélyeket. Talán majd elmondja, ha majd jobban megismer. "Szóval, még mindig megyünk erre a bulira?" 

Vigyor suhant át az arcán, teljesen eltörölve az Alex okozta homlokráncolódásának minden nyomát. "Persze, hogy megyünk. Ugye nem gondolod, hogy csak azért sminkeltelek ki, hogy az egész a párnádon landoljon?" 

Felhorkant egy önfeledt nevetést, mielőtt rámutatott a kabátomra a nagy gombokkal. "Szükséged lesz rá. Drake a kampuszon kívül lakik."       

* * *  

Amikor Mattie azt mondta, hogy "az egyetemen kívül", valójában úgy értette, hogy van egy faháza a kis faluban, lejjebb a hegyen. Körülbelül húsz perc séta lett volna, de mivel vastag hó borította a járdát, örültem, amikor megállt egy nagy, fényes, fekete teherautó mellett, amely a kollégium előtt várakozott. 

"Ő Nolan" - mondta, és a volán mögött ülő fickóra mutatott, miközben kinyitotta nekem az ajtót. "Nole, ő itt Violet." 

"Új lány" - jegyezte meg a srác, amikor felkapaszkodtam a kocsiba. A belseje csupa sima fekete bőr volt, ami pénzről árulkodott, a műszerfal pedig csillogott a számomra abszolút semmit sem jelentő tárcsáktól és gomboktól. 

Leültem, becsatoltam az övemet, majd éles pillantást vetettem a fickóra - Nolanra. "Inkább a Violet-et választom, köszönöm." 

Zöld szemei visszabámultak rám a visszapillantó tükörből, majd széles mosoly terült szét az arcán. "Akkor rendben, Violet. Készen állsz az első Arbon-bulira?" 

Volt valami gyanús abban, ahogy ezt mondta, és én bizonytalan pillantást vetettem Mattie-re. "Van valami, amit nem mondasz el nekem?" 

Mattie megrázta a fejét, és tarkón vágta Nolant. Becsúszott mellém a hátsó ülésre, az első ülést üresen hagyva. "Csak szórakozik veled, Vi. Ez csak egy átlagos egyetemi buli, kivéve, hogy mindenkinek több pénze van, mint néhány kis országnak, és úgy is viselkednek." 

Felhorkantam egy nevetésben, ami épp a keserűségnek ezen az oldalán volt. "Ó, hát ha ez minden." A gyomromban rettegés gyűlt össze a gondolatra, hogy mit fognak tenni a szegény ösztöndíjas diákkal. Eddig azonban nem voltak túl rosszak a dolgok. Persze, Brandon egy tipikus seggfej volt, és Rafe... 

Egy borzongás futott át rajtam, amikor eszembe jutott, milyen durván indult már a svájci herceggel. Tipikus kibaszottul tipikus, hogy felbosszantottam az egész rohadt világ egyik leghatalmasabb örökösét anélkül, hogy tudtam volna róla. 

Mégis, Mattie őszintén kedves embernek bizonyult, és Alex úgy tűnt, hogy a státuszom és a pénzem hiánya ellenére is érdeklődik irántam. 

"Várunk valakit?" Kérdeztem, észrevéve, hogy még mindig mozdulatlanok vagyunk. 

Mattie grimaszolt, és Nolan bólintott. Neki is vörös haja volt, csak néhány árnyalattal sötétebb, mint Mattie-nek, és hasonló orra. Talán rokonok voltak? Talán az ikertestvére volt? 

"Előre is elnézést kérek a bátyám szar ízlése miatt a barátok terén - suttogta sietve, éppen akkor, amikor kinyílt az első utasajtó, és egy sötét hajú, széles vállú, vicsorgó seggfej beemelte magát. 

"Kösz a fuvart, Noles." Mély hangja végigdübörgött a kocsiban, és a gúnyos megvetés éle nélkül, valahogy tetszett a hangja. 

Egészen addig, amíg át nem pillantott a válla fölött, és meg nem látott engem. 

"Miért van Hamupipőke velünk a kocsiban?" A leereszkedés olyan sűrű volt, hogy gyakorlatilag kurvára megfulladtam tőle. Bassza meg ez a seggfej. Kit érdekelt, hogy ő volt a világ leghatalmasabb országának trónörököse? Senkinek sem volt joga így bánni másokkal. És tényleg, lehetett volna ennél arrogánsabb pöcs, aki ősi tündérmesékből szedte ki a sértést? 

A szemem halálos pillantásra szűkült, és egy méreggel teli visszavágás égett a nyelvem hegyén. Kár, hogy Mattie erősen megragadta a karomat, körmei a bőrömbe vájtak, kristálytiszta figyelmeztetéssel, hogy tartsam a számat. 

"Mert ő a barátom, Rafe, és ez a bátyám kocsija, szóval neked nincs beleszólásod abba, hogy ki ül benne". A hangja csak valamivel kevésbé volt vágó, mint korábban Alexszel szemben. 

Rafael herceg csak unott pillantást vetett rá, aztán visszatolta rám a gúnyos tekintetét. "Ne mondd, hogy a párod felültetett. Talán Alexnek mégiscsak nőtt néhány agysejtje." 

Mattie és Nolan is könnyedén kuncogott. 

"Mindannyian tudjuk, hogy ez nem történt meg" - motyogta Nolan, miközben hajtásba tette a teherautót, és óvatosan kisiklott az akadémia területéről. 

Ekkor döbbentem rá, hogy egy autóban ülök két koronaherceggel és egy hercegnővel. Ha már a kibaszott tündérmeséknél tartunk... 

Mattie még mindig a karomba vájta a körmeit, ezért összeszorítottam az ajkaimat, annak ellenére, hogy a harc ki akarta kaparni magát belőlem. 

"Nem mintha bármi közöd lenne hozzá, Rafe, de Violet és én úgy döntöttünk, hogy tartunk egy csajos estét." Mattie felvonta a szemöldökét az új nemezisemre, de ő csak a szemét forgatta, és visszatolatott a helyére. Megszabadulva szúrós kék tekintetétől, a feszültség kiszivárgott belőlem. Csak egy kicsit - mert még mindig ott volt a kibaszott helyén -, de a tarkóját sokkal könnyebb volt kezelni. 

"Mióta lettél te és a jótékonysági ügy ilyen jó barátok, Mattie?" Rafe kérdése unottan vontatott volt, de a bőröm bizsergett a tudattól, hogy figyelnek. Szerencsére azonban Nolan zöld tekintete volt az, ami a tükörben elkapta az enyémet. 

Mattie ingerült hangot adott ki a torkán. "Még egyszer mondom, semmi közöd hozzá, Rafe. Csak próbálj meg tartózkodni attól, hogy egy éjszakán át totál seggfej legyél. Szerintem Violet megérdemel egy éjszakát, mielőtt a keselyűk rávetik magukat. Nem gondolod?" 

Az ajkam szétnyílt a kérdésektől égő kérdésektől, de Mattie újabb figyelmeztető pillantást vetett rám. 

"Miért érdemli meg?" - kérdezte, és valahogy egyszerre hangzott unottnak és bosszúsnak. "Ha valami, akkor az, hogy egyáltalán itt van, az egyetlen szünet, amit megérdemel." 

Ráförmedtem a férfira. Ő nem láthatta, de Mattie igen, és felhorkant egy nevetést, mielőtt köhintett néhányat. Rafe teljesebben megfordult a helyén, és olyan alaposan felmért engem, amilyen alaposan csak lehetett abból a szögből. 

"Csak ne állj az utamba, Hamupipőke. És vigyázz Alexszel; ő nem az, akinek gondolod." 

A mosolyom a legszélesebb, leghamisabb arckifejezés volt, amit valaha csináltam. "Miért, köszönöm a nagylelkű tanácsodat. Nagyon hálás vagyok érte." 

Rafe megrázta a fejét, egy pillanat alatt elbocsátott, azzal, hogy visszafordult az elejére, és azonnal beszélgetésbe kezdett Nolannal. A magas arccsontja mentén csak egy halvány zúzódás árnyéka látszott, szóval Alex biztosan nem ütött meg olyan erősen. Milyen kár. 

A srácok a fociról beszélgettek, és megtudtam, hogy Mattie ikertestvére is a focicsapatban van. Egy csatár. Ma korábban nem vettem észre őt, de aztán megint csak Rafe-en és Alexen kívül nem sok mindent vettem észre. 

"Ő a klasszikusok szakértője, tudod?" Mattie hangja halk mormogás volt a fülemben. 

Egy pillanatra elgondolkodtam, vajon miről beszél. Annyira belefeledkeztem a fiúk beszélgetésének hallgatásába, hogy minden másról megfeledkeztem. Egyszerűen csak Rafe hangja, amikor nem volt egy komplett seggfej, megnyugtató és szexi volt, és ... órákig tudnám hallgatni. 

Csak ő egy seggfej volt. Úgyhogy nem akartam tovább figyelni rá. 

"Klasszikusok?" Motyogtam vissza. 

Bólintott, ajkai félmosolyra húzódtak. "Igen, ha valaha is hallani akarsz a régi tündérmesékről vagy a Monarchia háborúja előtt népszerű klasszikus irodalomról, Rafe a megfelelő ember, akit meg kell kérdezned. A kisöccse és a húga megszállottjai, és ő kurvára mindennél jobban szereti őket a világon. Állandóan mesél nekik." 

Fújtatva visszasüllyedtem a szuperpuha bőrülésekbe. Nem akartam semmi szépet hallani Rafe-ről; egy seggfej volt, aki egy pillantást vetett rám, és úgy döntött, hogy utál. Baszódjon meg ő és az irodalomszeretete. 

"Úgy néz ki, mint egy gengszter - suttogtam mogorván. "Nem is gondoltam, hogy tud olvasni." 

Valójában nem igaz, de határozottan volt benne valami élsportolói hangulat, és az a test... Igen, nem gondoltam volna, hogy irodalomból van. 

"Az átlagom az első három százalékban van" - mondta Rafe, a mosolya önelégült és gúnyos volt, a tekintete végigsimított az enyémen, és meleg borzongást küldött belém. "Úgy állok, hogy idén én leszek a búcsúztató." 

Remek. Koronaherceg. Sztár atléta. Kibaszottul okos. Ez teljesen fair volt. 

"Ha azt hiszed, hogy most megveregetem a válladat, mint a többi talpnyalód, akkor másra gondoltál. Én is tudok olvasni, és én is szeretem a klasszikusokat. Te nem vagy Robinson Crusoe." 

Rafe ajka megrándult. "Touché, Hamupipőke." 

Szerencsére ekkor már lassított a kocsi, és végre beérhettünk a buliba. Amikor leparkoltunk, egészen közel a faházhoz, Nolan megfordult az ülésben. "Nem tudom, te hogy vagy vele, új lány, de én most nagyon élvezem a szexuális feszültséget a kocsiban." 

Mattie felnyögött, és kinyújtotta a kezét, hogy megpofozza az ikertestvérét. "Nole, most komolyan." 

Ő csak vigyorgott, én pedig felugrottam, amikor becsapódott egy ajtó. Rafe már kiszállt a kocsiból, és kilépett a hófödte tájba, egy buli nyilvánvaló fényei és zaja felé tartva. 

"Valamit mondtam?" A szavak kicsordultak, mielőtt meg tudtam volna állítani őket, mindegyiküket hamis ártatlansággal bevonva. 

Mattie megrázta a fejét. "Tudtam, hogy okkal kedvellek, új lány." 

Sóhajtásom hosszú és eltúlzott volt. "Ez az 'új lány' dolog nem fog sehová sem vezetni, ugye?" 

"Nem" - mondta Mattie, hangosan kipukkasztva a 'P'-t. "Jól áll neked." 

"Violetnek is" - mormoltam, miközben kilendítettem az ajtót, hogy kiszálljak. 

Mattie összekulcsolta a karját az enyémmel, és gyorsan átvezetett az autók tömegén. Ahhoz képest, hogy a világ autóhiányos válságban volt, az Arbon Akadémia diákjai között biztosan nem voltak korlátok.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A kiválasztott"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️