Kiedy przeszłość spotyka się z teraźniejszością

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Piętnaście lat temu

Niesamowite. Kolejny zaułek.

Była tylko garstka zajęć, które regularnie odbywały się w zaciemnionych zaułkach centrum DC, i żadne z nich nie było odpowiednie dla dziesięcioletniej dziewczynki.

Wiedziałam o tym dobrze, ponieważ byłam świadkiem wielu podejrzanych zachowań w tym mieście. Ale to nigdy nie powstrzymało mojego tatusia od ciągnięcia mnie ze sobą na wszystkie swoje interesy zawodowe.

"Trzymaj się, Caro," pstryknął, gdy jego załoga pojawiła się w zasięgu wzroku.

Poranne słońce nie docierało do tej uliczki, a chłodne powietrze pociągało włosy do stania na moich gołych ramionach. "Powinnam być w szkole, tato. Mam dziś test z nauk ścisłych".

Zerknął szybko przez ramię na mnie, jego wyraz twarzy był tylko marginalnie przepraszający. "Zadzwoniłem do nich dziś rano. Powiedziałem im, że masz anginę."

Złość paliła się pod moją skórą, zmieniając moją twarz w czerwoną od sfrustrowanych emocji. Schyliłam głowę i pozwoliłam, by mój krótki bob opadł na policzki.

"Spokojnie. To wolny dzień od szkoły. Powinieneś mi dziękować. Kiedy byłem dzieckiem, zabiłbym za mojego staruszka, żeby zadzwonił po mnie. Test będzie jutro."

"To nie o to chodzi. Nie obchodzi mnie, że mnie tam nie ma. Nie chcę tu być."

Chrząknął. "Tak? W takim razie nie powinieneś być tak dobry w tym co robisz."

Przestałam chodzić i uziemiłam się w miejscu. Obwiniał o to mnie? Mnie? Nawet nie wiedziałam, co powiedzieć. Słowa, argumenty i wściekłe myśli, którymi chciałam go obrzucić, plątały się na moim wyschniętym języku, tworząc korek godny retorty.

Wyczuwając, że nie nadążam za nim, odwrócił się i przeszedł te kilka kroków z powrotem do mnie. Strzelił spojrzeniem do skupiska mężczyzn unoszących się między zardzewiałymi metalowymi drzwiami a sączącym się śmietnikiem.

"Daj spokój, Caro, ja tylko żartuję", nalegał, chociaż oboje wiedzieliśmy, że nie. "To jest przysługa dla Romana, w porządku? Tam jest ta ciężarówka. Ładunek jest... wart naszego czasu, tak?".

Podniosłem podbródek wyzywająco. "Myślałem, że już nie robisz takich rzeczy. Myślałem, że dostałeś awans."

Jego bulwiasty nos zrobił się czerwony. "Dostałem awans. To jest jednorazowa sprawa. Oni mnie potrzebują. A ja potrzebuję ciebie."

Mój ojciec, Leon Valero, został niedawno awansowany z wysokiego szczebla sługusa na bukmachera. Pracował dla braci, którzy prowadzili zorganizowany syndykat przestępczy w podziemiach Waszyngtonu. Nie byli to najwięksi, ani najsłynniejsi, ale przez lata wyrobili sobie dobrą opinię.

Mój ojciec pracował dla nich dłużej niż ja żyłem. Bukmacher miał być lepszą pracą niż to, co robił wcześniej. Bukmacher oznaczał większy szacunek w organizacji, większą część wypłaty. Przyjmował zakłady na wszystko, na co można było przyjmować zakłady, wypłacał wygrane i bił cię, jeśli nie mogłeś uregulować swojego długu.

Ten awans miał oznaczać dla mnie większą stabilność. Nie byłoby go tak często. Zarabiałby więcej pieniędzy. Nie potrzebowałby mnie już do pracy.

Obietnice, obietnice.

"Spójrz," tata kokietował. "Frankie jest tutaj."

Spojrzałam na jedyną dziewczynkę w moim wieku, z którą mogłam się bawić. Jej długie włosy były ciemniejsze od moich, a ja zawsze uważałam swoje za czarne. Jej były bardziej jak atrament. Albo olej. Dziś ukryła je pod kapeluszem. "To dlatego, że Frankie zrobi wszystko, żeby udowodnić, że nie jest księżniczką".

Tata zignorował mój komentarz. Wiedział, że mam rację. Ale problem polegał na tym, że ona była księżniczką. Przynajmniej jeśli chodzi o nas dwoje.

"Potrzebujemy cię, Caro." Jego głos opadł, gdy kontynuował. "Frankie i Gus nie mają nawet połowy tego zestawu jaj, co ty. To nie może się zdarzyć bez ciebie."

Przewróciłam oczami i odwróciłam się, by spojrzeć na porośniętą bluszczem ceglaną ścianę, która otaczała aleję, ale zamiast tego coś innego przykuło moją uwagę. Nie do końca coś, ale ktoś. Ktoś nowy.

Mogłem rozpoznać wszystkich zwykłych graczy. To byli faceci, którym ufał mój tata i jego szefowie. Większość z nich to byli dorośli ludzie, których miałem nazywać wujkiem. Jakby uczynienie ich częścią naszej i tak już dysfunkcyjnej rodziny w jakiś sposób czyniło ich lepszymi ludźmi. W najlepszym wypadku byli to niskiego szczebla bandyci, w najgorszym mordercy, przestępcy i handlarze narkotyków. Ale zgodziłem się na to kłamstwo. Wujek Brick. Wujek Vinny. Wujek Gruby Jack. Moje życie to była opowieść ostrzegawcza.

Potem były dzieci. Frankie była jedyną dziewczyną, którą naprawdę znałem. W szkole były dziewczyny, ale żadna z nich nie zwracała na mnie uwagi. Byłam biedną, tragiczną wyrzutką, która obcięła włosy na krótko, bo nie miała w pobliżu mamy, która nauczyłaby ją, jak zaplatać je w warkocz lub, do diabła, układać w coś tak prostego jak kucyk. Frankie i ja byliśmy sobie bliscy z tego powodu. Nie było łatwo być wychowywanym przez to stado zwierząt. Ale ona nie chodziła do mojej szkoły. Chodziła do prywatnej szkoły, która kazała jej codziennie nosić spódnice i podkolanówki. Jako osierocona siostrzenica trzech braci, którzy prowadzili syndykat, była w zasadzie królewską rodziną, jeśli chodzi o mnie, i o wiele wyżej w łańcuchu pokarmowym.

Następnie Atticus i Augustus, znani jako Gus - bracia i synowie derzhatela obschaka, księgowego, Ozziego Usenko. Zajmował on jedno z najwyższych stanowisk w bractwie. Mimo że bracia nie byli dużo starsi ode mnie, to już przechodzili szkolenie na stałych, płatnych członków załogi.

Szczególnie Atticus, mimo że dopiero co skończył szesnaście lat. On urodził się dla tego życia. Widziałem głód w jego oczach za każdym razem, gdy pozwolono nam być częścią jakiejś pracy. On tego chciał. Chciał być jednym z żołnierzy.

Gus nie podchodził do tego tak poważnie. Nie był tak poważny w stosunku do niczego. Atticus był przerażający i intensywny i tak oddany braciom. Gus po prostu nie chciał, żeby tata spuścił mu łomot, gdyby nie zdecydował się wziąć udziału w akcji.

To było godne dążenie. Jego ojciec był wredny jak cholera.

Syndykat nie zatrudniał często dzieci do pomocy przy dużych zadaniach. Zazwyczaj byłem tylko ja lub bracia. Stawka była mniejsza, jeśli stracili jednego z nas. Brzmiało to ostro, ale wiedziałem, że to prawda. A ja byłam najbardziej zbędna z nich wszystkich. Byłam nieletnia i byłam córką bukmachera, pozycja łatwa do zastąpienia i nie tak ważna. Dlatego starałam się, by nigdy nie dać się uszczypnąć. Może ich nie obchodziło, co się ze mną stanie, ale mnie tak.

Rozdział pierwszy (2)

Bracia prowadzący syndykat zawsze chronili Frankie - jedyne żyjące dziecko ich ukochanej zmarłej siostry. Jedynym powodem, dla którego pozwolono jej jechać na przejażdżkę, był fakt, że nikt nie chciał jej odmówić. Chociaż wkrótce musieli zacząć. Frankie nienawidziła swoich wujków. Obwiniała ich za śmierć rodziców. Jej mama została zabita przez żołnierzy z włoskiej rodziny rywalizującej o to samo przyczółek, którym dysponowali pakhanie, jej bracia, zwani też szefami. A jej ojciec, który tak się złożyło, że był Włochem, zginął z ich rąk w odwecie. Frankie robiła to gówno tylko po to, żeby ukarać swoich wujków.

Dzieciak pod ścianą był chyba w wieku Gusa. Chociaż trudno było to stwierdzić. Mimo swojego wzrostu był na wpół wygłodzony i zbyt chudy. Jego zgrabne ręce i nogi wyglądały tak, jakbym mógł je złamać na pół, gdybym je wystarczająco mocno nacisnął. Ale potem jego twarz wyglądała staro. Starszą niż Gus i Atticus, może nawet starszą niż mój ojciec. Jego oczy były zmęczone, a usta ściągnięte w ciasną bruzdę, która była jednocześnie smutna i przerażająca.

"Kto to jest?" Podniosłem podbródek w kierunku dziecka.

Tata potrząsnął głową. "Potrzebujemy kogoś chudego na zaplecze".

"On jest bratva?"

"Nie, to przybłęda. Jack znalazł go przekopującego się przez śmietnik i zaoferował mu posiłek za pomoc."

Spojrzałem na mojego wujka Jacka, któremu zdarzyło się być wielkości śmietnika i nie wiedziałby pierwszej rzeczy o życiu na ulicy i głodowaniu. Nie żebym ja też wiedział. Przy wszystkich niedociągnięciach taty, on przynajmniej zawsze upewniał się, że mamy gdzie się zatrzymać i co jeść.

Ale ten dzieciak krzyczał jak ulicznik. Miał takie ciche spojrzenie, które mówiło więcej o jego obecnym stylu życia niż chciał, żeby ktokolwiek widział. Założyłbym się o wszystko, że ciepły posiłek brzmiał jak wygrana na loterii. Mogłem sobie wyobrazić obietnice wujka Jacka o małym ryzyku za dużą nagrodę.

Oczywiście dzieciak powiedziałby "tak".

Problem polegał na tym, że znałem wujka Jacka i nie było mowy, żeby po skończonej robocie zmarnował jeszcze jedną sekundę na tego dzieciaka. Chyba, że chodziło o to, by zawiązać luźne końce, co oznaczało, że dzieciak zniknie.

Na zawsze.

Mój żołądek skręcił się niespokojnie. "The Smithsonian," spojrzałem ojcu w oczy. "Jeśli ci pomogę, zabierzesz mnie do Smithsonian".

"Znowu?" Wpatrywałem się w niego. On przewrócił oczami. "Czy o to chodzi?"

"I chcę zabrać Frankiego".

Jego zmarszczka zmieniła się w grymas. "Tak, zobaczymy co Roman ma do powiedzenia na ten temat".

Jej najstarszy wujek powiedziałby, że tak. Po tym, jak dałem Frankie możliwość spędzenia dnia ze mną i tatą, nie obchodziło by ją, gdzie jedziemy. A Roman nie byłby w stanie powiedzieć jej "nie". Nigdy nie potrafił.

"Więc wchodzisz w to?"

Z bólem zgodziłam się na dzisiejsze zajęcia, ale zrobiłam to. Tak naprawdę i tak nie miałam wyboru. "Co to za praca?"

"Wrzeszczący Orzeł", wyjaśnił. "Znakiem rozpoznawczym jest ten sklep z elektroniką obok 7-Eleven. Przyjechała do nich duża ciężarówka z telewizorami".

Moje usta rozdzieliły się i odetchnąłem powolnym, miarowym wydechem ulgi. Jeśli chodzi o pracę, to Wrzeszczący Orzeł był mało ryzykowny, niewiele więcej niż zwykłe dziecięce sprawy. Największe niebezpieczeństwo, jakie mógłbym zobaczyć, to przeżucie mojego tyłka przez kierownika sklepu z elektroniką.

Ale nie mogłem powiedzieć o tym mojemu ojcu. Gdyby nawet poczuł ulgę, nie zawahałby się zmusić mnie do dalszego brania udziału w tym gównie.

Zamiast tego zapytałem: "Trzeba nas wszystkich, żeby ściągnąć Wrzeszczącego Orła?".

Wydał dźwięk w tylnej części gardła. "Żeby nie urazić twojego ego, w środku będziesz tylko ty, Gus i Frankie. Atticus jest tutaj, aby prowadzić ciężarówkę."

"A ten nowy dzieciak?"

Tata zerknął na niego jeszcze raz. "Nie martw się o nowego dzieciaka".

Spojrzałem na Frankiego, więc mogłem sprawdzić nowe dziecko jeszcze raz, nie będąc zauważonym. Jeśli tata nie chciał, żebym się o niego martwił, to dzieciak musi mieć dzisiaj super złą część. Albo na czas po napadzie.

Leon był wieloma rzeczami, ale zawsze strzelał ze mną prosto w twarz.

Dzieciak, o którym mowa, wpatrywał się w dół w swoje trampki, które były pełne dziur. Jego ciemne włosy były długie i potargane nad uszami, a jego skóra miała tę matową jakość, która zdarza się, gdy nie jesz zdrowego jedzenia. Wsadził ręce do kieszeni dżinsów, ale jego kciuki wystawały na zewnątrz, odsłaniając brudne paznokcie i brudne palce.

"Co się dzieje, Valero?" Vinnie zawołał z tyłu uliczki.

Mój tata nie poświęcił mu nawet spojrzenia, tylko krzyknął przez ramię. "Chwileczkę." Odwrócił się, by spojrzeć mi w oczy. "Dam ci znać, kiedy będziemy gotowi do drogi. Dobrze ci ze wszystkim innym?"

Nie byłem dobry z żadnym z nich, ale i tak przytaknąłem.

Tata zostawił mnie, żeby pójść porozmawiać z chłopakami. Szczerze mówiąc, to co zrobiłem było małą częścią pracy. Stworzyłem rozproszenie uwagi, wywołując scenę - klasyczny misdirection. Podczas gdy oczy wszystkich były skierowane na mnie, reszta chłopaków wślizgnęła się do środka i wzięła to, co chciała.

Brzmiało to prosto. Ale nie było. Była w tym finezja, umiejętności. Frankie i Gus potrafili zrobić dużo hałasu, ale rzadko kiedy potrafili przykuć uwagę całego sklepu na odpowiednią ilość czasu. Prawdziwym powodem, dla którego tata trzymał mnie dzisiaj z dala od szkoły, było to, że byłem najlepszym cholernym kłamcą, jakiego kiedykolwiek spotkał.

Frankie i Gus zaczęli podchodzić do mnie. Frankie jak zwykle wyglądał na wkurzonego, a Gus na takiego, co by się mniej przejmował. Jak zwykle. Ale moje oczy były skierowane na nowego dzieciaka.

Słowa mojego ojca odbijały się w mojej głowie jak pinball w jednej z tych gier dla ciężarówek w salonie gier. Powiedział, żeby nie martwić się o nowego dzieciaka.

Tak, jasne.

Jego oczy błądziły po alejce, gdy się do niego zbliżyłem, jakby próbował patrzeć na cokolwiek poza mną. Podskakiwał na piętach, łokcie trzymał u boku. Przygotowywał się do biegu.

Widząc jego zdenerwowanie, zwolniłem podejście. Przez lata spotkałem mnóstwo dzieci ulicy. Syndykat zawsze miał dla nich mało ryzykowne, dorywcze prace, za które płacili gorącymi posiłkami lub podwiezieniem gdzieś. Dzieci miały z tego coś, a syndykat dostawał praktycznie darmową siłę roboczą od nieletnich, którzy nic nie wiedzieli o organizacji. To była wygrana dla wszystkich oprócz FBI, które wolało aresztować kogoś związanego z bractwem, kogoś, kogo mogliby oskarżyć. Dopóki były to prace na niskim poziomie, nigdy nie martwiłem się o to, co się stanie z dzieciakami. Ale to było coś innego.

Rozdział pierwszy (3)

Wciągnięcie jednego w prawdziwy przekręt oznaczało dodatkowego świadka, kogoś, kto nie przysięgał lojalności załodze.

Poczułem jego zapach, zanim do niego dotarłem, i serce kopnęło mi w piersi. Był jak bezpański szczeniak. Ze złamaną nogą. I ktoś właśnie odciął mu ogon, ukradł kość, a potem przeciągnął go przez kanał.

Poważnie, co to był za zapach?

"Hej," zawołałam miękko, starając się go nie spłoszyć. "Jestem Caroline."

Jego jabłko Adama podskakiwało w górę i w dół, gdy przełykał. "Uh, hej."

Znowu odwrócił wzrok, odrzucając mnie. Rozpoznałam to spojrzenie. Byłem zwolniony dużo wokół współpracowników mojego ojca. Nikt nie myślał o małej dziewczynce, która zawsze towarzyszyła swojemu nieudacznikowi tacie na pół etatu. Nikt nie zwracał na mnie uwagi, kiedy rozmawiali o interesach przyciszonymi tonami lub przekazywali sobie pieniądze w ciemnych barach, które pachniały szczynami i starymi mężczyznami. Byłem tylko czasem przydatnym dzieckiem bukmachera.

Ale wkurzało mnie, że ten bezdomny dzieciak traktował mnie tak samo.

Przynajmniej wziąłem dziś rano prysznic.

"Nigdy wcześniej nie widziałem cię w pobliżu", naciskałem, mój głos był twardszy, moje ciało sztywniejsze.

Odchylił głowę do tyłu i spojrzał na wąski pasek nieba widoczny między dwoma wysokimi budynkami otaczającymi nas. "Huh."

Trzymał otwarte usta i dobrze przyjrzałem się jego zębom. Miał je wszystkie, które mogłem zobaczyć, co było zaskakujące. A jeszcze bardziej mylące było to, że były one w większości białe. Źle pachniał, ale z takimi zębami nie mógł być zbyt długo bezdomny.

"Czy masz jakieś imię?"

"Nie."

Oparłem się chęci warknięcia. "Jeśli mamy zamiar pracować razem, powinienem znać twoje imię".

Jego głowa opadła i w końcu spotkał moje oczy. Jasne, głębokie, niemożliwie niebieskie. Nie byłam przygotowana na takie oczy. Na tle jego brudnej twarzy, błyszczały jak lasery. "Nie pracujemy razem. Robię coś innego."

Moja ciekawość przeskoczyła wewnątrz mnie, jak bąbelki musujące w coli. "Co robisz?"

Jego spojrzenie przesunęło się na Jacka i Vinniego. "Coś innego."



Już postanowiłam kopnąć go w goleń, gdy obok nas stanęli Frankie i Gus. Irytacja brzęczała pod moją skórą. Lubiłem Frankiego. Lubiłem. Ale ona była taka ładna. A teraz ten nowy dzieciak będzie zwracał uwagę tylko na nią i nigdy nie dowiem się, jaka jest jego rola.

Albo jak ma na imię.

"Kim jest twój nowy przyjaciel, Caro?" Gus zapytał, cały szeroki uśmiech i szczęśliwa energia.

Frankie wyregulowała swoją znoszoną czapkę z daszkiem. "Nowy rekrut?"

Chłopak szybko potrząsnął głową. "Nieee, to jednorazowa sprawa".

Cała nasza trójka wymieniła spojrzenia. Słyszeliśmy to już wcześniej. Nie z dzieciakami w naszym wieku, ale z mężczyznami, którzy dali się wciągnąć w to życie. Wszyscy tak mówili. Praca, jakakolwiek by nie była, zawsze była jednorazowa. Nikt nie nastawiał się na życie w przestępstwie. To było coś, w co wpadało się tyłem, a potem spędzało resztę życia, próbując dowiedzieć się, jak się z tego wyczołgać.

Albo po prostu ulegałeś.

Tak czy inaczej, zawsze zaczynało się od jednorazowej obietnicy.

"Jesteś głodny?" zgadłam.

Jego zbyt jasne spojrzenie przecięło się na moje. "Pieprzony głodomór."

Cofnąłem się o kolejny krok na jego ostry język. To nie słowa mnie zaskoczyły, tylko to, jak to powiedział. Ton, który przebił się przez powietrze i uderzył w mój policzek sinym ciosem.

Ten dzieciak był zdesperowany. I to czyniło go czymś więcej niż żałosnym czy niepokojącym. To czyniło go dzikim. Drapieżnym.

Nie był tu, bo chciał być, ale dlatego, że musiał coś zrobić, żeby przetrwać. I z jakiegoś głupiego powodu sprawiło to, że chciałem mu pomóc.

Z tego samego powodu miałam w kącie swojej sypialni malutkiego, poobijanego, czarnego kociaka.

"Dość z kotami, Caro" - jęknął mój tata w zeszłym tygodniu, gdy przyniosłam do domu poobijaną istotę. "Nie możesz uratować wszystkich bezpańskich kotów w DC. Wiesz o tym, prawda?"

Może tata miał rację co do kotów, ale ja mogłem uratować tego dzieciaka.

"Jak masz na imię?" zapytałem go bez ogródek.

Gapił się na mnie, aż chciałem odwrócić wzrok, aż chciałem pozwolić mu wygrać ten konkurs gapienia się i udawać, że nic nie powiedziałem. "Sayer," przyznał w końcu. "Sayer Wesley."

"Sayer Wesley," powtórzyłem, jakby nie mogłem się powstrzymać. Słowa wydostały się ze mnie na oddechu, którego nie zdawałem sobie sprawy, że trzymałem. To było prawdopodobnie fałszywe imię, ale brzmiało tak prawdziwie. Tak właściwie. Jak pierwszy prawdziwy kawałek prawdy, który kiedykolwiek usłyszałam.

Jego wyraz twarzy zmienił się w szyderczy: "To prawda, Caroline. Masz problem z moim imieniem?"

Czułam, że Gus i Frankie patrzą na mnie, ich oczy zaciekawione i oskarżające. Nikt nie nazywał mnie Caroline. Nawet mój tata. Zawsze byłam Caro. Ale temu dzieciakowi przedstawiłam się jako Caroline.

Dlaczego to zrobiłam?

Czując się dziwnie i poza moją grą i całkowicie zdenerwowana przez tego dzieciaka z ulicy, przewróciłam oczami, jakby to nie było nic wielkiego. "Frankie, daj Sayerowi swój kapelusz."

Zaciągnęła ją w dół na swoje oczy. "Nie."

Strzelając jej sfrustrowanym scowl, szarpnąłem brodę na Sayer Wesley. "On nie robi tego co my, a na tych ulicach są kamery na każdym kroku. Niech przynajmniej chroni swoją twarz."

Wessała dolną wargę i kontemplowała moją sugestię. Zwracając się do niego, zapytała: "Ile ci płacą?".

Podniósł jedno ramię, jego szczęka tykała w pobliżu ucha. "Jedzenie. Może miejsce na noc".

Nasza trójka podzieliła się kolejnym spojrzeniem.

"Caro, Frankie, chodźmy!" krzyknął mój tata z drugiej strony uliczki.

"Daj mu swój kapelusz, Frankie," wysyczałem. "Przynajmniej daj mu szansę uciec przed glinami".

Ciało Sayera napięło się na moje słowa, przenikliwa świadomość zakołysała się przez niego i zmieniła jego twarz z rozpaczliwej na przerażoną.

Ktoś jeszcze krzyknął na nas, żebyśmy się pospieszyli. Frankie zerwała kapelusz, jej czarne loki spłynęły kaskadą po plecach jak wodospad. Obserwowałam wyraz twarzy Sayera, czekając na jego chwilową hipnotyzację, ale jego wyraz pozostał niezmienny. Miał dobrą pokerową twarz. Mogłem mu to przyznać.

Rzuciła w niego kapeluszem. Złapał ją i zatrzasnął, naciągając ją nisko na czoło.

Rozdział pierwszy (4)

"Chodźmy," zaproponował Gus. "Nie warto ich wkurzać".

Frankie i Gus odwrócili się w stronę mojego taty i reszty ekipy, odchodząc w dół alejki już grając rolę obleśnych dzieciaków bez nadzoru.

Sayer zaczął iść za nimi, ale złapałem go za przedramię, nie chcąc pozwolić mu wejść w to nieprzygotowanym. "Uświadom im, że jesteś wartościowy," powiedziałem mu szybko.

Jego oczy zwęziły się, ale nic nie powiedział.

Nie wiedząc, czy dostał to, czy nie, kontynuowałem. "Jeśli chcesz jedzenia lub miejsca na pobyt, musisz na to zapracować. A jeśli tego nie zrobisz, pozwolą ci się złapać". Zerknąłem przez ramię w stronę taty i jego współpracowników. "Albo jeszcze gorzej."

Kiedy odwróciłem się z powrotem do Sayera, te dziwaczne niebieskie oczy znów były do mnie przyklejone. "Dlaczego mi to mówisz?"

Wzruszyłem ramionami. Tak naprawdę nie miałem odpowiedzi. "Zrobiłbyś to samo dla mnie."

Jego głowa przechyliła się. "Nie, nie zrobiłbym."

Jego szczerość sprawiła, że się uśmiechnąłem. "Teraz zrobisz." Pochyliłam się, zniżając głos do szeptu. "Jesteś mi winien przysługę."

Jego oczy rozszerzyły się, a usta zacisnęły w prostą linię. Byłem zbyt zadowolony z siebie, żeby się nie uśmiechnąć, więc szybko się odwróciłem i pospieszyłem, żeby dogonić moich przyjaciół.

"Chodźmy, dzieciaku!" Jack krzyknął za Sayerem. Wystąpił do przodu, z uliczki i do gry o zaufanie, która nieodwołalnie zmieniłaby jego życie. Gra o zaufanie, która zmieniłaby nas obu na zawsze.

Nie wiedziałem co się stało z Sayerem aż do później nocy. Frankie, Gus i ja zrobiliśmy swoje. Weszliśmy do sklepu z elektroniką i przez godzinę badaliśmy teren. Nie chcieliśmy nic ukraść, ale zachowywaliśmy się podejrzanie, aż wszyscy pracownicy sklepu mieli nas na oku. Kiedy kierownik chciał nas wyrzucić, wyciągnąłem kieszenie pełne pomiętych banknotów jednodolarowych i ze łzami w oczach zapytałem, co mógłbym kupić tacie na urodziny.

Zabrał mnie do wystawy zegarków i czując się wystarczająco winnym, poświęcił mi całą swoją uwagę. Frankie i Gus tłoczyli się wokół niego, gdy schylił się po jeden dla mnie, a ja dla zabawy ukradłam mu portfel.

Miałem zły zwyczaj zabierania czegoś dla siebie, gdy tylko byłem w pracy. Frankie nazywał je moimi trofeami. Ale to nie było tak, że chciałem zapamiętać pracę, popisać się czy coś. To było bardziej jak ubezpieczenie lub zabezpieczenie. Musiałem zacząć oszczędzać na dzień, w którym mój tata przestanie się mną zajmować albo się zabije.

Zapłaciłam za tani zegarek z czarnym mankietem i upewniłam się, że w podzięce prychnęłam przy ladzie. Frankie, Gus i ja wyszliśmy ze sklepu. Alarm zadzwonił akurat w momencie, gdy weszliśmy na chodnik.

Kierowca samochodu dostawczego pojawił się sprintem za rogiem, krzycząc za swoją ciężarówką, która rozpędzała się w dół ulicy, gubiąc się już w ruchu.

Po przejechaniu kolejnej przecznicy ciężarówka wjeżdżała na parking, na którym nie było żadnych działających kamer, gdzie szybko była rozładowywana do innej ciężarówki i porzucana, by federalni mogli ją znaleźć.

Syreny rozbrzmiały w popołudniowym zgiełku centrum DC i dwa radiowozy zatrzymały się przed nami. Frankie, Gus i ja wpatrywaliśmy się w całą scenę z szeroko otwartą fascynacją, tak jak powinny to robić dziesięcioletnie dzieci. Usunęliśmy się z drogi, gdy nas o to poproszono, ale kręciliśmy się w pobliżu, podczas gdy policjanci zbierali zeznania, rozmawiali ze świadkami i próbowali dowiedzieć się, co się stało.

Okazało się, że kamery bezpieczeństwa zostały wyłączone podczas napadu. A kierowca został jakoś zamknięty w śmietniku za budynkiem. Nikt nie widział złodzieja ani nie zorientował się, że coś jest nie tak, dopóki kierowca nie zdołał uwolnić się ze swojego śmietnikowego więzienia. Nikt nie mógł nawet zidentyfikować kierowcy, ponieważ nie wydawało się, że coś jest nie tak, dopóki ciężarówka nie zniknęła.

Kierownik sklepu był oszołomiony. Kierowca, co zrozumiałe, był wściekły. A policjanci byli całkowicie zdezorientowani.

Zapytali nas nawet, czy coś widzieliśmy. Na co odpowiedzieliśmy: "Nie, panie władzo, kupowaliśmy tylko prezent urodzinowy dla mojego ojca".

"Dlaczego więc nie wrócicie do domu", zasugerowali. "Nie musicie kręcić się w pobliżu miejsca zbrodni".

Przytaknęliśmy uroczyście i ruszyliśmy ulicą. Nasza praca była skończona, więc mieliśmy resztę dnia do zabicia. Postanowiliśmy wybrać się na pizzę do naszego ulubionego miejsca.

Później wieczorem tata mówił mi, że świetnie się spisałam i wręczał mi pięćdziesiąt dolarów za bycie taką dobrą dziewczynką. Zapytałabym go, ile wyniosła jego działka, a on uśmiechnąłby się do mnie chytrze i powiedział: "Nie martw się o to, córeczko. Po prostu wiedz, że przez jakiś czas nie musimy się o nic martwić".

To była zawsze jego odpowiedź. Miał obsesję na punkcie tej idei nie martwienia się o nic.

Ironia polegała na tym, że z powodu jego pracy, cały czas martwiłam się o wszystko.

Ale dzisiaj nas nie złapali. Więc przynajmniej to było.

Sayer Wesley też nie.

Nie wiedziałbym, co się z nim stało przez kilka miesięcy, ale do tego czasu myślałbym o nim codziennie.

Rozdział drugi (1)

Rozdział drugi

Dzień dzisiejszy

Mówią, że stare nawyki umierają ciężko. Dlatego właśnie w tej chwili obgryzałam paznokieć i próbowałam się przekonać do sięgnięcia po dwudziestouncjową butelkę Cherry Coke zza szyby lodówki.

Soda była dla mnie szkodliwa.

Wierzyłam w to.

Powtarzałam to sobie każdego dnia.

A jednak byłam tutaj, w meksykańskim impasie z chłodnią na stacji benzynowej. "Nie, Caroline. Nie potrzebujesz tego." Mówienie do siebie było kolejnym złym nawykiem, którego nie mogłam przełamać. Przynajmniej mamrotanie pod nosem nie prowadziło do ubytków, cellulitu czy raka.

"Jedna cola nie da ci raka" - szepnęłam argumentacyjnie. Otworzyłam drzwi chłodziarki i sięgnęłam do środka, moje palce musnęły gładki plastik napoju, którego tak bardzo pragnęłam. To był ciężki dzień. Byłem zmęczony i doszczętnie wyczerpany. Dwa oddzielne objawy, które powinny iść w parze, ale miały zupełnie inne pochodzenie.

Jeden wynikał z niespokojnego snu. Drugi - z całego życia, w którym godziny czuwania nigdy nie przebiegały tak, jak powinny.

Zatrzaskując drzwi chłodziarki, wyrwałem następne i zamiast nich chwyciłem Vitamin Water. Cola prawdopodobnie nie dała mi raka, ale na pewno dała mi cellulit, a mój tyłek nie potrzebował pomocy w tym dziale.

Podążając do kasy, rozejrzałem się po małej przestrzeni, zauważając kamery za głową sprzedawcy, które pokazywały kwadraty sklepu, pompy benzynowe i wszystkich różnych ludzi w obu miejscach.

Stanęłam w kolejce za kobietą w średnim wieku z kawą w jednej ręce i komórką w drugiej oraz dzieciakiem próbującym zapłacić za gaz resztą i podartymi banknotami dolarowymi. Oboje byli tak zaabsorbowani swoimi zakupami, że żadne z nich nie zauważyło, jak wchodzę za nimi do kolejki.

Nie żebym chciał, żeby to zrobili. Ale to, jak ludzie stali w kolejce, mówiło wiele o tym, jakimi byli ludźmi. Na przykład nastolatek przy ladzie musiał przestać wydawać wszystkie swoje pieniądze na zioło i wziąć prysznic. Brakowało mu też 2,47 dolara, jeśli chciał wlać do baku nawet dwadzieścia dolarów gazu.

A kobieta przede mną miała dwoje dzieci, a przynajmniej dwoje dzieci, którymi chętnie chwaliła się na Instagramie, zdradzającego męża i egzemę. Miała też przewieszoną przez ramię torebkę z jesiennej kolekcji Marca Jacobsa za sześćset dolarów. Nie miała pojęcia, jak łatwo ktoś mógłby ją przeczesać w drodze za drzwi i wyrwać portfel do połowy zwisający z jej krzykliwej torebki.

Nie żebym to zrobiła.

Przynajmniej już nie.

Ale jak już mówiłem, stare nawyki umierają ciężko.

Szczerze mówiąc, w dzisiejszych czasach wolałbym mieć jej torebkę niż jej tożsamość.

Ale nie zdradzającego męża. Z wiadomości tekstowych, które czytałam przez jej ramię do jej przyjaciółki Sherry, wynikało, że był prawdziwym kawałem roboty.

Czyż nie wszyscy tacy byli?

Kiedy przyszła moja kolej, położyłam na ladzie moją wodę witaminową, małą torebkę pistacji, które wzięłam w ostatniej chwili, dużą paczkę szwedzkiej ryby i popcorn z białym cheddarem. "Trzydzieści dolarów na pompę sześć też", powiedziałem urzędnikowi.

Zaczął mi dzwonić, podczas gdy ja trzymałem oczy wlepione w monitory bezpieczeństwa. Na szczęście dla mnie, nawet wyraźnie wyświetlali siebie i ludzi za mną.

Stary instynkt przepalił się przeze mnie i zwalczyłem chęć schylenia głowy i ukrycia twarzy. Niewinni ludzie nie mieli powodu, by się ukrywać. Normalna, codzienna Amerykanka chodziła z uśmiechem na twarzy, zupełnie nieświadoma tego, ile razy została przyłapana na nagrywaniu. Nie warczała na Wielkiego Brata. Poszła spokojnie przez swój dzień, nieświadoma, że jej życie jest nagrywane na różne sposoby.

To byłam teraz ja. Błoga nieświadomość.

Albo może umyślna ignorancja była lepszym sposobem na opisanie tego.

"Kredyt czy debet?" zapytał dzieciak za kasą.

Przełknęłam ciągły niepokój, który towarzyszył mi wszędzie. "Kredytowy."

Wyciągając kartę z mojego mniej kosztownego, ale lepiej zabezpieczonego portfela niż pani przede mną, przeczytałam wypukłe słowa, Caroline Baker, z tym samym oskarżycielskim niedowierzaniem, z jakim zawsze to robiłam.

Maszyna przetworzyła kartę i mruknęła, że mój zakup został zatwierdzony w niedopowiedzianym zwycięstwie. Wydobył się ze mnie delikatny oddech ulgi.

Miałem dobrą pracę i stałą wypłatę, ale nigdy nie byłbym w stanie powstrzymać niepokoju, który towarzyszył każdemu zakupowi.

Czy to będzie moment, w którym karta przestanie działać?

Czy to będzie moment, w którym zorientuję się, że moje konto zostało wyczyszczone?

Czy to byłby moment, w którym by mnie znaleźli? Moment, w którym wyrwali mi bezpieczną przystań i zaciągnęli z powrotem do piekła?

Kiedy stanąłem twarzą w twarz z przeszłością, od której tak ciężko pracowałem, by uciec?

"Czy chce pan pokwitowanie?" zapytał sprzedawca.

Przytaknąłem. "Tak, proszę." Dowód, że moja karta działa. Dowód na to, że wciąż jestem wolny.

Na zewnątrz chłodny wieczór owinął się wokół mojego ciała, kokietując mnie zapachami jesieni i ogniska oraz rześkim górskim powietrzem. Uśmiechnąłem się do spalonego słońca zanurzającego się za szczytami nagich gór. To był piątkowy wieczór. Nareszcie.

Nie mogłam się doczekać, kiedy wrócę do domu, rozbiorę się z tych roboczych ubrań i zwinę się na kanapie na resztę nocy.

Czy to czyniło mnie starą? Czy dwadzieścia pięć lat było stare?

Nie, chyba nie. Ale dla mnie piątkowe wieczory filmowe były najważniejszym punktem tygodnia. Moje dni klubów, imprez i dzikiego życia skończyły się. Witamy konsekwencję, niezawodność i normalność. Przeżywałem czas swojego życia poznając ich.

Dotarłam do mojego czarnego Murano z plastikowym workiem smakołyków kołyszącym się u mojego boku. Z kciukiem na bezkluczykowym wejściu, miałem właśnie otworzyć drzwi, kiedy mój wzrok przykuł biały papier schowany w szwie okiennym. To był tylko mały kwadrat, ale został celowo umieszczony po stronie kierowcy, żebym go widział.

Natychmiast zaschło mi w ustach i oparłem się chęci rozejrzenia się dookoła. Co zrobiłby normalny człowiek w Ameryce? Jaki był protokół dla ulotki wetkniętej w twoje okno?

"Przeczytaj to" - wyszeptałem w odpowiedzi.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kiedy przeszłość spotyka się z teraźniejszością"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️