Prolog (1)
========== ---------- SS La Bretagne, april 1889 ---------- Livet i Karibien hade gett Luz Alana Heith-Benzan några viktiga lärdomar. För det första var korsetter i tropikerna den renaste formen av ondska. För det andra måste en kvinna som försöker trivas i en mansvärld alltid ha en plan. För det tredje, en flaska full av fin rom och en pistol var bra i nästan alla nödsituationer. Och senast, om man någon gång skulle finna sig i att sätta segel mot kontinenten i jakt på en ny start, måste man göra det med sina två bästa vänner vid sin sida. "Får jag också gå upp på Eiffeltornet?" Luz' lillasyster frågade, som om hon kände att hon hade blivit utelämnad från sin systers funderingar. "Jag lovar att inte dricka din champagne." Clarita hade försökt att styra deras schema när de var i Paris sedan det ögonblick då de hade stigit ombord på den första ångbåten i Santo Domingo. "Clarita, du är tio år. Du skulle inte få champagne oavsett omständigheterna." Det framkallade en frustrerad skäll från det lilla monstret, som för tillfället satt prydligt vid ett fönster med den blå himlen och vattnet i ryggen och poserade för ett porträtt. "Sluta tjata på henne, Luz. Du vet hur hon fipplar, och jag är nästan klar med skissen." Konstnären var Manuela, en av Luz två bästa vänner och Claritas mest ivriga medhjälpare. "Oroa dig inte, querida. Jag ska smuggla upp dig i tornet." Hon höll just nu på att fånga Claritas avbild medan hennes syster satt med händerna korsade över bröstet och ögonen stängda, vilket gav henne en störande sorglig utstrålning. Ett öga hoppade upp. "Kan vi gå till katakomberna?" "Uppmuntra henne inte, Manuela. I den här takten kommer vi att tillbringa hela sommaren med att traska genom kyrkogårdar." Clarita svarade med att släppa tungan, vilket fick Manu att skratta. Luz syster hade blivit besatt av det makabra efter deras fars död för arton månader sedan. Hon hade gjort sitt bästa för att fylla det tomrum han lämnat efter sig, men när båda deras föräldrar var borta visste hon också att det inte fanns något som kunde gottgöra att bli föräldralös vid så ung ålder. Det gjorde ändå inte Luz mer benägen att hemsöka varenda kyrkogård i Paris. Sanningen var att trots de senaste årens svårigheter och hennes oro över vad framtiden skulle innebära för henne och hennes syster såg hon fram emot sommaren. Att lämna Santo Domingo hade varit bitterljuvt: oavsett hur välgrundat resonemanget var, var det en egen sorts död att lämna hemmet. Men det hade redan varit för mycket sorg i hennes liv. Att se framåt var det enda alternativet. De var äntligen bara en dag från hamnen i Le Havre. Därifrån skulle ytterligare en dags resa ta dem till den franska huvudstaden för tre månader på Exposition Universelle. Tre månader av möjligheter för henne att träffa köpare för sin rom, Caña Brava. Tre månader för att få ordning på hennes och hennes systers framtid innan de två skulle bosätta sig permanent i hennes fars stamgård i Edinburgh. Att oväntat finna sig själv i ledningen av familjens destilleri hade varit ... svårt. Vid mer än ett tillfälle har Luz undrat om hon var kapabel att förvalta deras arv i framtiden. En dröm som hade börjat för nästan femtio år sedan med Luz Alanas mor Clarise och hennes farfar Roberto Benzan. Ett destilleri som inte ägdes och drevs av barn till spanska kolonialister utan av en svart familj. Där varje par händer som arbetade med att framställa rommen - från att skära sockerröret till att förbereda spriten för leverans - hade rätt till en del av vinsten. Caña Brava hade från början varit ett experiment om hur industri utan exploatering kunde vara, och det hade blomstrat i årtionden. Hennes far, Lachlan Heith, en skotte som kommit till Karibien för att leta efter investeringsmöjligheter, hade varit den största investeraren i destilleriet. Det hade inte dröjt länge innan Lachlan friade till Clarise och under de kommande trettio åren lade han sitt liv på henne och hennes vision. Efter hennes mors död hade hennes far fortsatt sina planer på att utöka Caña Bravas verksamhet. Deras rom var välkänd över hela Amerika. Från USA till Argentina var Caña Brava eftertraktad för sin kvalitet och unika rökiga smak. Lachlan ville föra ut romen till de europeiska marknaderna. Hans strategi var att höja spritens image, att ersätta de flaskor konjak som serverades i de stora hemmen i Storbritannien och på kontinenten med deras Gran Reserva. Luz var mer intresserad av att göra produkter för vanliga människor. Hennes far älskade den praktiska verksamheten, att vara i destilleriet tillsammans med arbetarna. Luz föredrog att tänka ut nya idéer. Medan han hade velat fokusera på att sälja sin rom till de högre samhällsskikten, ansåg Luz att nyckeln till framtida framgång var att engagera handelns livsnerv: kvinnliga köpmän. Den moderna kvinnan hade egna idéer och preferenser som skiljde sig från männens, och Luz såg potentialen i att fokusera på dem som marknad. Hennes vision för Caña Bravas framtid var inte riktigt vad hennes far hade velat, men han erkände åtminstone hennes talanger och innovativa tänkande. Det var därför, kunde hon bara anta, som hon efter hans död hade fått reda på att han hade överlämnat driften av destilleriet till sin andreman och lämnat henne i uppdrag att sköta expansionen till Europa. Hon hade blivit sårad av denna förolämpning, kränkt över att hennes far inte litade på henne med det företag som hennes mors familj hade byggt upp, tills hon insåg att det var alldeles för smärtsamt att stanna kvar i Santo Domingo. Att hon desperat behövde en ny start. Och därför hade hon före sin avresa överlåtit majoriteten av sitt innehav i Caña Brava till de personer som, liksom hennes familj, hade vårdat den från början. Hon hade gått med löftet att hitta nya möjligheter, nya marknader, nya köpare ... Att bygga partnerskap var något som hon alltid hade utmärkt sig för. Hon hoppades att hennes färdigheter skulle vara lika effektiva i Paris som de hade varit i tropikerna. Liksom sin mor före henne reste Luz med avsikt att bryta några spår.
Prolog (2)
"Hörde du det, Luz?" Claritas röst, som för varje dag lät mindre som en liten flicka och mer som en ung dam, fick Luz Alana att vakna ur sina tankar. "Förlåt, amor. Vad har jag missat?" "Manu har bokat in oss på House of Worth!" Luz var tvungen att bita sig i läppen vid vördnaden i Claritas röst. Barnet älskade också klänningar ... så länge de var mörka som natten. "Du har fler små svarta klänningar än vad jag vet vad jag ska göra med, Clarita", förmanade Luz. Hon hade varit nöjd med att ge efter för sin systers förkärlek för dystra kläder i månader efter det att deras sorgeperiod hade avslutats, men hon skulle sätta ner foten när det gällde att skaffa fler av dem. "Inga fler nya klänningar förrän du har haft en chans att bära de klänningar som Manu köpte åt dig i New York", sa Luz, vilket Clarita svarade med att göra ett mycket okvinnligt ljud. Luz vände sin uppmärksamhet mot Manuela, som fortfarande var koncentrerad på sin skiss. "Fler klänningar, Manu?" Luz frågade och fick en axelryckning som svar. Luz' väninna hade övertalat henne att komma till Paris med ursäkten att hon skulle skaffa sig en ordentlig brudbuk inför sitt kommande bröllop. Hennes trolovade och hennes föräldrar, som hade väntat i nästan tre år på att Manu skulle bestämma ett datum, hade entusiastiskt gått med på det. Hittills verkade det som om Manuela hade för avsikt att spendera mannens pengar tills han ångrade att han någonsin hade ställt in siktet på henne. De hade redan spenderat en förmögenhet i New York. Det spelade ingen roll: Manuela behandlade pengar som luft. Något som hon konsumerade utan att tänka efter, och som hon alltid förväntade sig att det skulle finnas mer när hon behövde det. Deras nuvarande boende var det perfekta exemplet. När Luz hade bjudit in sina vänner för att göra en resa till världsutställningen hade Manuela skrivit tillbaka och insisterat på att de skulle resa med ett av de nya ångfartygen från French Line. Den här hade dekorerats av Jules Allard, Vanderbilts personliga designer. För bara ett fartyg som var utrustat för Alice Claypoole Vanberbilt själv skulle duga. Det var inte så att hon hade något emot fina saker, tvärtom, hon gillade tersalongen de satt i nu. De ljusblå och gröna damastdraperierna, de utsmyckade Aubusson-mattorna och de sammetsbeklädda fåtöljerna som var byggda om inte för att vara bekväma, så i alla fall för att sprida opulens. Det var bara svårare att njuta av dessa saker när man visste hur mycket pengar som krävdes för att få tillgång till dem. Luz hade inte heller vuxit upp utan bekvämligheter. Hennes familjeföretag gav henne möjlighet till det och mer därtill - men det här var en annan nivå av välstånd. Den typ av öppen uppvisning av rikedom som var tänkt att förvåna och skrämma. Den typ av miljö som vanligtvis förde med sig människor som Luz var tvungen att mentalt rusta sig för. Och det var inte så att hon inte kunde hantera sig själv bland den här skaran. Två år på en schweizisk finsk skola hade förberett henne väl för detta, men det var ansträngande. Det var en värld som hon alltid navigerade med försiktighet. Hon kunde aldrig helt sänka garden bland de så kallade välfödda, så att inte en av de stickor som de så snabbt använde sig av skulle ta henne på sängen. "Jag skulle kunna ge henne några saker, Luz", mumlade Manu mjukt, fortfarande försjunken i sin uppgift, hennes ansikte var en studie i koncentration när hennes träkolstänkta fingrar fladdrade över sidan. Luz lade märke till de mörka fläckarna på de annars orörda manschetterna på sin väns lavendelfärgade jacka och drabbades av en våg av ren ömhet. Manuela, som älskade prydnadssaker och dyra saker, tänkte aldrig två gånger på att förstöra dem när det gällde att behaga dem hon älskade. "Manu", svarade Luz i en lika mjuk ton, för krav fungerade aldrig med hennes väninna, om man inte hade för avsikt att få raka motsatsen till det man bad om. "Du har redan köpt Clarita fyra klänningar under den där utflykten till Ladies' Mile på Manhattan." Luz ignorerade den skäll som kom från hennes lillasysters håll när hon talade. "Du vet att jag inte kan spendera pengar förrän jag har fått kontakt med advokaten i Edinburgh och fått reda på hur vår ekonomi kommer att se ut." Manuela öppnade munnen för att protestera - och eventuellt erbjuda ekonomisk hjälp igen - men Luz Alana höll upp en hand. "Nej, querida. Du har redan varit alltför generös." Hon blåste en kyss i sin väns riktning i ett försök att mildra avvisningen. Luz skulle inte ge sig på detta. Hon kunde inte vara lättsinnig, inte när det enda hon kunde räkna med för tillfället var de medel som hennes far hade reserverat för den här resan och de inkomster hon skulle få från försäljningen av de trehundra faten med förstklassig rom som för närvarande fanns i lastutrymmet på det här skeppet. Hennes arv var oåtkomligt för henne för tillfället, och Caña Bravas framtid var alltför osäker för att man skulle kunna göra onödiga utgifter. Trots att Luz visste att Manuela verkligen ville hjälpa henne ekonomiskt visste hon också hur snabbt kvinnor kunde bli en börda och ett besvär för sina nära och kära. Hon skulle stå på egna ben. "Vad har Manuela gjort nu?" frågade Aurora och skrämde Luz. Den sista medlemmen av deras kvartett gick in i tehuset, hennes långa ben svalde mattan när hon kom fram till deras lunchbord. "Jag?" Manuela frågade oskyldigt, med sin hasselblå blick som en bild av änglalika dygder. Som om hon inte just hade försökt övertyga Luz om att köpa klänningar som kostade lika mycket som ett dödsbo i vissa delar av världen. "Ja, du." Aurora skrattade och böjde sig för att kyssa toppen av Claritas huvud innan hon lät sig falla ner i en tom fåtölj. Aurora placerade sig i det hörn som de hade tagit i anspråk för att ta sitt eftermiddagste, med sin alltid närvarande Gladstoneväska fortfarande fastklämd i ena handen. "Hur var dina patienter?" Luz frågade när hon gav Aurora en liten tallrik med smörgåsar. Manuela slutade skissa och vinkade med handen mot Clarita, som föll ner från sin pose som en marionett som fått sina trådar avklippta. De såg alla fram emot att få höra om Auroras äventyr när hon återvände från sina rundor i hytterna i tredje klass. De hade bara varit på fartyget i åtta dagar, men redan några timmar efter det att de hade avseglat från New York hade deras väninna lyckats ställa sig till förfogande för alla passagerare som behövde en läkare och kom alltid tillbaka med berättelser.
Prolog (3)
"Så?" frågade Clarita, som hade en oroande aptit för de grymma detaljerna i de situationer som Aurora mötte. "Alla mår bra", försäkrade hon dem med det där nöjda flinet hon hade när hon talade om sina patienter. Aurora var alltid lyckligast när hon kunde använda sina färdigheter och var aldrig blyg för att erbjuda dem till dem som behövde dem. "Den unge mannen med yrsel förbättras underbart. Och fröken Barnier kan få barnet innan vi når land." Hon korsade benen och avslöjade sina delade kjolar, som några av de äldre damerna på ångaren kallade grovt oanständiga. Ett par huvuden vände sig om, och en hel del ögonbryn höjdes över Auroras brist på omsorg om korrekt kvinnlig hållning. "Varför rynkade du på näsan?" frågade hon och cirkulerade med ett finger i närheten av Luz' panna. Luz spottade ett ögonblick men svarade innan Manu hann svara. "Jag förklarade för Manuela att jag inte har råd med fler klädrelaterade utgifter i Paris." Aurora var alltid hennes bundsförvant i frågor om måttlighet och återhållsamhet. "Ja, det kan du inte", bestämde Aurora. "Inte förrän situationen med ditt arv är löst. Det vet du, Manu." Manuela drog en suck och kramade sedan dramatiskt på läpparna när hon tog fram koppen med te som hon hade räckt Luz för att få ett stärkande skvätt Caña Brava. "Okej, inga utgifter för lättsinnigheter." Luz var säker på att hon inte hade föreställt sig sin väns hånfulla ton, men hon vägrade att ta emot betet. "Har du skrivit ditt brev?" Manuela frågade och tog samtalet i en annan riktning, vilket var hennes sätt att ge efter för Luz önskemål. "Ja." Luz nickade och vek ihop dokumentet i fråga för att lägga det i ett kuvert. Efter teet skulle hon be conciergen att posta det till mr Childers när de nådde hamnen. "Förhoppningsvis får jag några nyheter inom de närmaste veckorna." Hennes vänner nickade uppmuntrande medan Luz mage vred sig i knutar. Bland de många överraskningar som Luz hade fått brottas med under det senaste året hade den mest förvirrande varit insikten att hennes far aldrig hade ändrat villkoren för den trust han hade inrättat åt henne när hon fyllt sexton år. Då hade han ordnat så att den skulle förvaltas av Prescott Childers, en gammal vän i Edinburgh. Det var logiskt då. Hon hade varit ung och kunde ha behövt hjälp med att navigera sin ekonomi, men nu, vid tjugoåtta års ålder, var det i bästa fall en olägenhet och i värsta fall en potentiell katastrof. Villkoren, som de var, gav henne bara tillgång till sitt arv med förvaltarens tillstånd eller om hon gifte sig och hennes make gav henne tillgång till det. För att ytterligare förvärra hennes redan prekära situation hade Prescott varit sjuk under det senaste året och hade knappt svarat på hennes brev. Det första hon fick på nästan sex månader kom bara några veckor innan hon reste från Santo Domingo och informerade henne om att Prescott Childers hade avlidit och att förvaltarskapet hade övergått till hans äldsta son Percy. Percy var lika svårfångad som sin far. Hon skulle aldrig få veta om hennes far försummade att ändra villkoren innan han dog eftersom han antog att han hade tid eller om han inte litade på att Luz skulle förvalta sitt arv. Att tänka att hennes far tyckte att hon saknade förmåga att ta hand om sig själv och sin syster hade varit förödande. Det var det fortfarande. Hon visste inte om det såret någonsin skulle läka ordentligt. "Är du fortfarande med oss, Luz?" Manuela retades. Hon hade återigen gått vilse i sina tankar. "Mina tankar vandrar hela tiden", sa hon som en ursäkt. "Du har mycket att tänka på, Leona. Det är därför vi måste göra upp en plan för vår erövring av Paris", sade Manu vänligt och fick Luz att le åt smeknamnet som de tre hade fått när de gick i slutskolan i Schweiz. De tre latinamerikanerna som strövade runt i de heliga salarna i det berömda Ville Mont-Feu som en stolthet av tre. Tolv år senare var de fortfarande redo att ta sig an världen för varandra. "Vi har redan planer", påminde Luz henne medan hon räckte en kaka till sin syster. "Du ska presentera två av dina målningar på Beaux-Arts-salongen så att hela Frankrike kan bevittna ditt geni." Alla vände sig om för att se på Manu, som rodnade av uppmärksamheten. Manuelas konst var det enda hon tog på allvar. Hon var begåvad-briljant, till och med. Att få sitt verk utvalt till en sådan prestigefylld tillställning var ett bevis på det. Luz Alana lutade hakan mot Aurora som nästa person. "Aurora har planer på att träffa sin grupp av kvinnliga läkare på utställningen och formalisera deras internationella sällskap av kvinnliga läkare." Aurora, som hade en sann talang för att organisera människor, hade under de senaste åren korresponderat med andra kvinnliga läkare runt om i världen. Några av dem skulle närvara vid utställningen, och deras väninna hade högtflygande planer för vad de skulle åstadkomma under sin tid tillsammans. "Du borde ta dig tid att roa dig också, Luz", sade Aurora okarakteristiskt. Om kvinnan vars idé om fritid var att improvisera en klinik i en ångbåt tyckte att Luz tog saker och ting för allvarligt, måste situationen vara allvarlig. Men hennes väninna lyfte en hand innan hon kunde svara. "Nöje inom rimliga gränser, naturligtvis." "Alla håller sig redo för Auroras lista över allt vi inte kan göra, se eller röra vid." Om det var något Manuela älskade över allt annat var det att nålsätta sin bästa vän. "Du är anledningen till att jag ens gör de här listorna, Manuela Caceres", replikerade Aurora och gick som vanligt rakt in i fällan. Manuela lutade sig framåt för att täcka Claritas öron och viska. "Så länge dina regler tillåter att vår Luz åtminstone en gång kysser fel man av rätt skäl." "Och denna missriktade begäran ger oss den första regeln", meddelade Aurora. "Ingen förälskelse." "Kärlek?" Manuela tvekade. "Vad har kyssar med kärlek att göra?" Hon viskade, men med tanke på de gaser som hördes i rummet var akustiken bättre än Luz hade trott. "Håller med om att man inte blir förälskad. Inte kyssandet", ekade Luz medan hennes vänner fortsatte att argumentera för sina olika åsikter om vad som utgjorde njutning. Det var inte så att hon inte längtade efter kärlek, efter sällskap ... men de var för den Luz Alana som hade föräldrar och vars varje beslut inte hängde hennes systers och hennes egen framtid i vågskålen. Kärlek var för flickor som hade någon att förlita sig på. För henne var det bara ytterligare en punkt på den långa listan över saker hon inte hade råd med.
Kapitel ett (1)
========== En ========== ---------- Paris, maj 1889 ---------- "Nej, absolut inte i dag", mumlade Luz under andetaget när hon målmedvetet tog sig fram genom den trettio meter långa labyrinten av stånd och bord i Palais des Industries Diverses. Hon hade mannen som för tillfället störde den noggrant arrangerade visningen av Caña Bravas erbjudanden i sikte. Hon hade kommit till platsen i gryningen för att ställa upp sitt bord. Det hade varit en prövning att ens få en plats att ställa ut. Eftersom själva idén att en kvinnlig destillatör skulle kunna finnas bland utställarna verkade så förfärlig för arrangörerna hade det tagit ett halvt dussin försök innan hon hade tilldelats ett bordsnummer, och den här snubben utnyttjade det tydligen. "Vad i hela världen tror han att han håller på med?" väste hon under andan medan hon stirrade på den stora mannen som nu plockade upp flaskan Dama Juana som hon strategiskt hade placerat precis bakom sin Gran Reserva. Hon hade noggrant vinklat den så att ljuset som kom in från den elektriska ljuskronan ovanför lyste framhävde rötterna och kryddorna i flaskan. Hon hade haft allting klart för kvällens bedömning, och nu var allting förstört. Dussintals destillerier från hela världen skulle tävla om band som kunde väcka köparnas intresse. Luz var den enda rombrännaren i tävlingen, och hon hade gjort allt hon kunde för att se till att hennes utställning var attraktiv för förbipasserande, men nu var hennes bord i spillror. Receptionen var det enda evenemang där hon hade kunnat betala inträdesavgift utan att behöva ge en förklaring till varför ingen man följde med henne. Desto dummare var det för henne att tro att hon skulle klara en enda dag utan att tappa humöret. Luz var trött, utmattad, helt och hållet körd av män. Långt borta var den entusiasm och optimism med vilken hon hade stigit på tåget i Le Havre på väg till Paris. Bara den morgonen hade ytterligare en av hennes fars medarbetare sagt henne rakt upp i ansiktet att han helt enkelt inte "hade med kvinnor att göra" innan han lämnade henne. Det lämnade henne med mindre än en handfull utsikter att hitta en rederipartner i Europa och inte en enda köpare säkrad efter en månad - och nu var hon tvungen att ta itu med detta. "Jag har inte sett honom förut. Jag skulle ha märkt det. Han är... svår att missa." Aurora var ganska andfådd när hon kom ikapp Luz. "Det skulle jag inte tro. Han är stor som ett berg." Luz' irritation gjorde det svårt att hålla ner rösten, och mannen var förvånansvärt stor. Just då flyttade den stora jäveln hennes handmålade skyltar med Caña Bravas sigill åt sidan och ersatte dem med vad hon bara kunde anta var hans egna flaskor. Gud, hon kunde slå honom. "Mina damer, om ni ursäktar mig, jag har en man som jag måste utplåna verbalt", sade hon och sänkte rösten till en knappt hörbar, ursinnig viskning. Under alla andra omständigheter skulle hon nästan tycka synd om mannen, eftersom han var på väg att bli mottagare av vad som motsvarade trettio dagar och tolv timmar av uppdämd frustration. Hon var beväpnad för strid och hade på sig sin favoritmorgonkostym. Den enda lyx hon hade tillåtit sig sedan hon lämnade Hispaniola. Hon visste att hon såg ut som en modern kvinna, en destillatör, som hade all rätt att vara i det här rummet. Hon kände sig något mindre mordisk, kastade huvudet bakåt och tog tag i det hårda höljet runt midjan när hon marscherade framåt. Om hon var tvungen att bära all denna rustning för modets skull skulle hon använda den på ett bra sätt. Jackan var en blå- och vinröd hundsand och kompletterade hennes figur mycket bra - utan byst, för hon var tvungen att röra sig i de här kläderna och korsetten var hård nog. Hon kände hur fållen på den långa kjolen fladdrade mot hennes vrister när hon gick mot mannen och i huvudet räknade hon upp de ord hon skulle skjuta till honom. Även om hon inte nådde upp till höjden hos störaren vid hennes bord var hon lång för att vara kvinna, och det gillade hon med sig själv. Hon stod på sin fulla längd i varje situation, gjorde sin närvaro känd. Kvinnor var tvungna att kämpa för själva syret de andades, och Luz tog målmedvetet varje plats hon kom in i i anspråk. Leonas kröp inte ihop för någon. De vrålade. "Excusez-moi, monsieur", sade hon i den mest befallande ton hon kunde hantera med sina revben så trånga som de var. "Jag talar inte franska, fröken", sa han lugnt utan att vända sig mot henne. Charmigt. Den skotska brytningen fick henne att snubbla ett ögonblick, hon hade inte väntat sig att höra något så varmt bekant i det ögonblicket. "Jag kommunicerar gärna på engelska, sir." Detta fick honom slutligen att sluta. Luz var inte beredd på vad hon konfronterades med. Mannen var irriterande stilig. Ett ansikte som man bara kunde kalla slående. Det var den fullständiga utrustningen. Röda läppar som krökte sig till en perfekt båge i toppen. Tjockt sabelhår var lugnat med någon pomada, förutom en irrande lock som föll över hans panna, vilket hon fann märkligt tilltalande. Sedan var det skägget parat med de mörka ögonbrynen. De fick honom att se lite farlig ut, som en gentlemanpirat. Det var en högst oroande kombination. Han höll ögonen på hennes ansikte och hans kropp lutade sig mot henne, som om han ville inspektera henne närmare. Hon höll sig hårt fast när han bedömde henne. Hans nyfikna ögon tog sig tid att utforska henne, och hon var tvungen att motstå lusten att vrida sig. Det fanns inget hon avskydde mer än att bli betraktad som ett exotiskt djur. Även om detta inte var den invasiva, ohövliga undersökning som hon hade blivit utsatt för mer än en gång under de senaste veckorna. Istället för det välbekanta, obehagliga stickandet bakom hennes nacke uppstod något mycket mer plågsamt. En varm och inte helt obehaglig känsla blommade upp i varje del av hennes kropp som han riktade sin uppmärksamhet mot. Det var sannerligen inget som Luz kunde underhålla för tillfället. "Har någon sagt till dig att det är extremt ohövligt att stirra på kvinnor?" frågade hon peevishly. "Var kommer du ifrån?", svarade han och ignorerade hennes kommentar. Hon var inte på humör att ge mannen en lektion i geografi, så hon följde hans exempel och struntade i hans fråga. Istället pekade hon på flaskorna Caña Brava och sidenblommorna, som nu var fullt ut skjutna under bordet. "De där ska stå ovanpå bordet. Mitt bord."
Kapitel ett (2)
Han böjde ett marmorbrack på det och lutade sig mot bordskanten som om han skulle sätta sig till rätta för ett långt samtal. "Ditt bord?" Han hånade henne. "Ja, mitt", spottade hon praktiskt taget. Han stod bara där orörlig, som en gigantisk, skotsk staty och log mot henne som om hon var det mest underhållande han stött på under dagen. Det här - det här - var den exakta anledningen till att hon hade skjutit upp kontakterna med andra destillatörer till sin far och att hon hade koncentrerat sin energi på att bygga upp relationer med kvinnliga köpmän. Män var omöjliga. Män var irriterande. "Jag är utställare på det här evenemanget", sade hon och viftade med handen över nålen på sin kavaj, som hon märkte att han inte bar. "Eller har du, liksom alla andra män i den här byggnaden, svårt att förstå konceptet att en kvinna äger ett rombryggeri?" "Jag är säker på att du är väldigt bra på det också." Åh för... Mannen skrapade hennes nerver rått. Hon kände sig ganska yrvaken. Kanske hade han dragit med sig någon form av ilska. "Fast de här ser inte ut som rom", konstaterade han när han plockade upp en av flaskorna från golvet. Hans raspiga morrande var oroväckande. Luz hjärta rusade när hans massiva händer slukade den lilla fyrkantiga flaskan med Dama Juana. Han vände den runt, flera gånger, och höll den så nära ansiktet att den nästan strök över hans perfekt trimmade skägg. Om hon inte var så irriterad skulle hon ha skrattat; han hade uppenbarligen inte den minsta aning om vad han hade i sina händer. Till slut vände han sig om för att se på henne. De bärnstensfärgade ögonen lyste av nyfikenhet, återigen kände hon sig svimfärdig. Det måste vara sommarvärmen ... ja, verkligen värmen. "Vad heter det här?" "Det är en flaska Dama Juana", informerade hon honom krasst, och hans näsborrar fladdrade. "Franska, engelska och spanska. Imponerande", erbjöd han som svar, till synes omedveten om hennes ökande irritation. Hon bet sig i tungan, osäker på varför hon underhöll mannens frågor. "Vad finns inuti den?" "Rom, min rom, indränkt i rötter och kryddor från ön. En del för smak, andra för medicinska ändamål." Hon kunde lämna det där, inte ge honom vad han ville ha, men det var omöjligt för henne att inte förklara betydelsen av den lilla flaskan han höll i handen. "Varje familj där hemma har sitt eget recept på sin Dama Juana, men min gammelmormor var en rotarbetare och hennes blandning var berömd över hela ön. Jag började producera den och sälja den på våra lokala marknader för några år sedan." Han gav ifrån sig ett oengagerat ljud och höll den där nerviga whiskyblicken på henne. "Så företagsamt", sa han slutligen, och något i hans ton gjorde henne irriterad. Precis som en man som bortser från allt som var gjort för eller av dem som fånigt kvinnligt infall. Hon borde avsluta det här nu. Han hade redan slösat bort tillräckligt med hennes tid. "Sir, jag-" "Får jag?" frågade han och lindade sina fingrar runt flaskans kork, och Luz fick äntligen nog. "Nej, det får du inte." Hon ryckte inte flaskan från honom, men hon lyckades få loss den ur hans föga förvånande kraftfulla grepp. Vid kontakten rann en så intensiv chock uppför hennes underarm att hon nästan tappade flaskan. Han reagerade också, stirrade på sin egen hand med en förbryllad blick i ansiktet och spände den sedan ett par gånger. Det fick något hett och hårt att röra sig inom henne. Hon hade inte tid att fundera på det eftersom han nästan omedelbart återgick till att vara en irriterande skitstövel. "Det återspeglar inte särskilt väl den anda av fraternité som våra franska värdar bad oss omfamna." Han tedde och skakade på huvudet från sida till sida som om hon svek hela utställningen med sin själviska attityd. Och det var då hennes tålamod till slut brast. "Är det jag som bryter ner den broderliga andan i utställningen? Inte varje så kallad gentleman som har gjort allt för att låta mig veta att jag inte är välkommen här?" Hon lyckades hålla sin röst låg, men hon darrade av ilska. Hon kunde inte stoppa sig själv om hon så försökte. Dammen hade brutits. "Är det jag som saknar den rätta attityden när jag har blivit stirrig, förolämpad och trakasserad efter att jag har betalat mitt uppehälle som alla andra brännvinsbrännare?" Hennes andetag kom i stötar, hennes bröst höjde och sänkte sig medan hon stirrade. Hon brann av indignation. "Har du varit tvungen att förklara dina skäl för att komma in i den här paviljongen ens en enda gång? Tja, jag måste göra det varje gång jag försöker passera den tröskeln." Skakade hennes röst? Herregud, hon var på väg att gråta. Med stor ansträngning klämde hon ihop käken och försökte få sig själv under kontroll. Ögonbrynen satt så högt i pannan att de nästan nådde upp till hårfästet. Hon visste vad som skulle komma härnäst, och hon förberedde sig på förolämpningar och hånskratt från honom, men han tittade bara på henne som om han försökte tyda ett mycket komplicerat pussel. Till slut svarade han äntligen, och det var inte alls vad hon hade förväntat sig. "Om du delar med dig av namnen på de män som har stört dig, ska jag gärna göra dem bekanta med hur man behandlar våra kollegor på rätt sätt." Hans röst var mycket jämn, men det fanns en kant av hot som fick henne att stå lite rakare. Han såg arg och ... uppriktig ut? Som om han verkligen hade för avsikt att leta efter de förargliga parterna. Och för en månad sedan hade hon kanske känt en liten lättnad över det, till och med känt tacksamhet för gesten, men hon visste bättre nu. Det skulle inte komma någon hjälp. Allt den här mannen skulle åstadkomma var att slösa bort hennes tid och trötta ut hennes tålamod. Du har bara dig själv att förlita dig på. "Just nu är du den enda person som stör min förmåga att göra affärer", sa hon till honom och kvävde den lilla röst i hennes huvud som försökte övertyga henne om att varje erbjudande om hjälp var bättre än det hon hade nu. "Jag flyttar inte mina saker", sa hon envist och återvände till det som var på gång. Hon var långt ifrån att försöka göra allierade av människor som inte såg henne som något mer än en kuriositet. "Jag är säker på att vi kan komma fram till ett arrangemang som fungerar för oss båda, fröken..." sade han i den ton som män använde innan de klappade henne på huvudet och sa åt henne att gå vidare.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Arvets skämt"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️