Kapitel 1
Kapitel 1 Healers Cottage - Dunbar, East Lothian, Skottland 1033 Den nära förestående döden luktar. Amelia visste att detta var sant eftersom den metalliska doften av blod överröstade de aromatiska örterna som sedan dess hade förlorat sin kraft. Hon satt stilla medan barnmorskan skyndade runt i det leriga tegelrummet, hennes tunga steg lämnade fotspår på det smutsiga golvet. En släckande dimma av rök och ånga från kokande vatten lade sig i luften när svett och konstiga dofter kombinerades för att förkunna att en kropp gav upp sin rätt till liv. Amelia hade levt femton somrar och visste att ingenting, varken rölleka eller krossad myrten, kunde stoppa blödningen. Hennes mor, Iona, skulle vara död inom en timme. Hon stirrade på sängen där hennes mor klamrade sig fast vid sin lille sons fortfarande födda kropp. Ännu en oäkting till Earl of Dunbar. Amelia sträckte sig fram och rörde vid hans små livlösa fingrar; det var då hon grät över att ha förlorat en bror som hon aldrig skulle få lära känna, och en förälder som hon inte orkade släppa taget om. Om hon inte hade känt skiftet tidigare, så kände hon det nu. Slöjan mellan de två världarna höll på att lyftas. Barnmorskan gjorde korsets tecken och lämnade sedan stugan. "Amie", sa hennes mor. "Gråt inte mo nighean." Iona flyttade bort en vilsen lock från Amelias ansikte. En gest som utmattade henne. Amelia skakade på huvudet av ångest: "Nej mamma, snälla lämna mig inte, jag behöver dig." "Det är min tid att gå, älskling." "Vad ska jag göra utan dig?" Amelia snyftade. "Använd din gåva, dina helande färdigheter kommer att hjälpa dig igenom." Ionas andning blev jobbig, men hon fortsatte mellan andningarna. "Jag har lämnat mina anteckningar till dig och berättar för ingen att du kan läsa, förstår du?" Hon hostade och Amelia rörde på sig som om hon skulle hämta vatten. "Nej." Hennes mor tog tag i Amelias arm. "Det finns ett brev i mina anteckningar och en låda till dig i skogen. Du kommer att behöva innehållet för att hitta din släkt. Visa det bara för dem." "Vad menar du? Du är min enda släkting." "Nej, min flicka, höglandsblod flödar i dina ådror." Hon väste nu och väste efter luft. "Lova mig att du hittar dem, det är min gåva till dig." "Mamma, jag förstår inte." Hennes mamma ryckte till. "Säg att Iona skickade dig. Lova mig det!" "Jag lovar, mamma." Iona släppte sitt grepp om Amelias arm som nu låg slappt på sängen. Några ögonblick senare öppnades dörren och hennes far Maldred, Earl of Dunbar, dök upp, hans ansiktsdrag var avtrubbade och etsade av sorg. Han föll ihop vid sängkanten. "Iona, mo ghràidh jag är ledsen." Han höll sin älskade lemans hand när hon tog sitt sista andetag. Amelia hade aldrig sett honom gråta tidigare. Deras ögon möttes, hennes fulla av ångest och hans fyllda av sorg och ånger. "Jag är ledsen Lia, jag svär att jag ska göra mitt bästa för dig. Jag svär det." Med de orden reste han sig och lämnade stugan. Det skulle dröja flera dagar innan Amelia hämtade lådan som var begravd under det heliga trädet. Den var gjord av massiv ek. I den låg en hopvikt airisaidh och ett vapensköldsmärke med ett insignie på. En stridsyxa omgiven av grenar med den latinska inskriptionen. "Aut Vincere Aut Mori" Antingen segra eller dö. Med hjärtat lättare än på flera dagar lade Amelia innehållet tillbaka i lådan och stoppade den under armen. Någonstans där ute i högländerna hade hon en familj och en dag skulle hon lämna den här förbannade staden och hitta dem. *** Dunbar Castle, East Lothian, Skottland-1040 Om det var något Amelia Dunbar visste var det detta; hon skulle aldrig lämna denna gudsförgätna stad. Efter sin mors död fann hon sig själv bunden till godset med oändliga plikter som klanläkare. Dessutom hade hon fortfarande ingen aning om vilka hennes släktingar var eftersom alla förfrågningar hade lett till en återvändsgränd och till råga på allt försökte hennes far just nu gifta bort henne med en stinkande bonde. När hon kallade honom så menade hon inte att håna jordbrukarna, eftersom arbete med jorden är ett ädelt yrke. Det var det faktum att den nämnda bonden bokstavligen stank. Hon kunde känna lukten av honom från den plats där hon stod, och det var drygt tre meter bort med vinden som blåste i motsatt riktning. Han hette Angus, han var strax över fyrtionio, hade ett tillbakadraget hår och var tredje tand var rutten eller saknades. Han hade också sju barn från två avlidna fruar som utan tvekan hade dött av stanken från hans andedräkt. Amelia visste att hon inte var någon lysande fånge själv, hon var inte vacker, graciös eller smal som andra kvinnor i hennes ålder, men var det för allt heligt att begära att en potentiell friare badade mer än en gång om året? "Så, vad tycker du Lia?" frågade Earlen. "Han är en fin fångst med bördig mark och mycket boskap." "Jag är ledsen, pappa, men nej. Jag tror inte att Angus och jag kommer att komma överens alls." Hon vinkade till Angus och sa ett snabbt "Förlåt". Sedan började hon gå iväg. Earlen följde efter henne, upprörd: "Kom igen, Lia, är detta den femte mannen du har avvisat på två år? Jag försöker göra mitt bästa för dig, jag lovade din matte på hennes dödsbädd." Det var den delen som Amelia hatade mest. Hennes fars bästa var inte tillräckligt bra. Hans bästa resulterade i att hennes mor blev en paria. Hans bästa ledde till att hans hustru Ealdgyth dog av hjärtesorg för att han inte kunde hålla sina äktenskapslöften. Hans bästa gjorde att Amelia fick ta på sig fler plikter eftersom han sällan var hemma. Vid två och tjugo års ålder var Amelia dödssjuk av sin fars bästa. ***
Kapitel 2 (1)
Kapitel 2 MacGregor Keep-Glenorchy, Perthshire, Skottland 1040 Hövdingen Beiste MacGregor stod på en klipphäll och tittade på sina män som höll på att sparra på träningsområdet nedanför. Han var 1,80 meter med rena muskler, breda axlar och ett hotfullt ansiktsuttryck. Hans kropp bar synliga tecken på strid, bland annat ett groteskt ärr över vänster sida av ansiktet från tinningen till hakan. Hans bronsbruna hud var en stark kontrast mot de gröna kullarna. Vid nio och tjugo års ålder hade Beiste tillbringat större delen av ett decennium med att utkämpa kungarnas krig och nu ville han bara ha fred. Till höger om Beiste stod den lika enorma formen av hans huvudvakt Brodie Fletcher och till vänster om honom stod hans andreman Dalziel Robertson. Brodie var gruppens charmör, med sina vackra drag och sitt vänliga humör, men om man retade upp hans humör var han lika våldsam som en björn. Dalziel var den tystlåtne, en skarp observatör, han var smalare än de andra två men dubbelt så dödlig. De tre männen hade fostrats tillsammans från pojkens ålder och med åren hade de skapat ett släktskap som var starkare än något blodsband. De var ständigt vaksamma, ständigt alerta och väntade i tystnad på att Beiste skulle tala. "Kung Duncan mac Crìonain är död." Brodie torkade bort leendet från sitt ansikte: "Hur?" "Dödad i strid av sin kusin Macbeth mac Findlaích." "En familjefejd?" Dalziel frågade. "Ja, Thorfinn Sigurdsson från Orkneyöarna hjälpte honom." "Jag antar att Macbeth nu är kung av Alba." Dalziel sa. "Ja, det var han som skickade kungens missiv som krävde mitt omedelbara agerande." "Vad vill han dig?" Brodie frågade. "Jag ska gifta mig med någon kvinna från låglandet." "Vad?" Brodie såg upprörd ut: "Han kan väl inte begära det av dig?" Dalziel höll med: "Det är ett lågt slag, alla vet att du fortfarande sörjer din fru." Beiste behövde inte påminnas. Det hade gått två år, men minnet av Caitrins död förföljde honom fortfarande. "Han kan och har gjort det." Beiste bet ut med ilska. "Men varför?" "För att hon är Duncans brorsdotter." "Varför skulle han tvinga dig att gifta dig med brorsdottern till kungen som han just har dödat?" Dalziel frågade. "Jag vet inte, men om jag vägrar, förlorar vi våra länder." Männen var tysta och funderade över sina alternativ. "Och vad händer med Elora?" Brodie frågade. "Vad händer med henne?" "Vet hon att du tänker ta dig en hustru?" "Vad jag gör angår inte henne." "Är du säker på det?" Brodie såg tveksam ut. "Ja!" Beiste knäppte. "Kvinnor har inget att säga till om vad jag gör i eller utanför sängen." Brodie släppte ämnet och kastade en blick på Dalziel, som inte sa något. De visste båda att Elora inte skulle välkomna nyheten. Dalziel sade: "När måste detta göras?" "Inom fjorton dagar." "Då är det bäst att vi förbereder oss, våra män tis en fjortondagars ritt till låglandet." Brodie sa. "Men först släpper vi ut någon ström." *** Träningsplatser-MacGregor Keep Beiste svingade sitt bredsvärd med ett vilt krigsrop och sprang rakt mot sin motståndare. Han hade redan slagit ut flera krigare och var på humör att slå några fler. Brodie hade gått in i ringen och parerade slaget med sin fyrkantiga yxa nu var de låsta i strid. Beiste lyfte sin targe med sin högra arm och slog Brodie på vänster sida av ansiktet. Brodie snubblade bakåt, men inte innan han svingade sin yxa mot Beistes huvud. Beiste blockerade yxan med sitt svärd och steg undan. De två männen cirklade runt varandra. De hade spänt till och från i nästan en timme, ingen av dem tröttnade eller erkände sig besegrad. Brodie svingade sin yxa igen, den här gången mot Beistes ben. Beiste hoppade över den när den skar genom luften. Han landade på fötterna och i ett överraskande drag axelstötte Brodie. Kraften tryckte Brodie bakåt så snabbt att han förlorade fotfästet och landade platt på ryggen och var förvirrad, innan Brodie hann rulla iväg hängde spetsen på Beistes svärd och siktade två tum ovanför hans nacke "Ger du upp?". "Fan." Brodie stönade. Han hatade att förlora. Beiste kastade sitt svärd och sin targe på marken och erbjöd Brodie en hand: "Vapenvila?" Brodie gick med på det och precis när Beiste rörde sig framåt svepte han benen under honom. Båda männen låg nu på rygg och blinkade upp mot himlen, det var då Brodie fnissade: "Vapenvila." De låg på marken en stund och försökte hämta andan när Dalziel dök upp i deras synfält och kastade en hink med kallt vatten över dem. "Upp med er, flickor, vi har packning att göra." Dalziel släntrade sedan iväg. "Den jäveln behöver verkligen få ett ligg." Brodie mumlade när han och Beiste stod och skakade vattnet ur håret och torkade bort dammet från sina skänklar. När de vände sig om för att möta sina män möttes de istället av en vägg av kvinnor som hade samlats för att bevittna deras sparring. Beiste bara morrade och gick iväg på jakt efter vatten, Brodie bredde ut sina armar för att hälsa på kvinnorna, hans ansikte delades i ett våldsamt flin "Mina damer, jag måste släcka min omättliga törst!" Han översköljdes av en skara kvinnor som erbjöd honom vattenkoppar. Han tog en och drack den i sig. Han spände medvetet musklerna under tiden för att visa sin sidoprofil med fördel. "Du är så stark och stark, Brodie Fletcher", suckade en ung tjej. "Det är jag som är minx, stark och stark... överallt." Han tittade ner på sin ljumske och sedan tillbaka på henne och blinkade. Hon rodnade och fnissade. En fyllig brunett närmade sig sedan Brodie. Hon log när han vände sig mot henne. Hon höll sin hink med vatten och spottade: "Jag erbjuder dig essensen av min hink och allt annat du vill ta del av, Brodie Fletcher." Brodies leende blev ännu bredare. Han kunde inte riktigt komma ihåg hennes namn, men han visste att han skulle ta emot hennes erbjudande senare i kväll. Beiste var glad över att vara borta från Brodies harem. Att ha kvinnor som fjäskade för honom var inte något han uppmuntrade. Han föredrog sina kvinnor som var villiga i sängen och obefintliga utanför den. Han kunde inte förstå Brodies behov av att charma och förföra varje kvinna inom en radie av tio mil. Kvinnor var för mycket ansträngning.
Kapitel 2 (2)
*** Morag the Cailleach Det var några timmar senare som personalen och handelsmännen i slottet förberedde proviant för hövdingens resa. Dalziel, som skulle stanna kvar och styra i Beistes frånvaro, gick igenom säkerhetsändringar, och Beiste och hans krigsgrupp på trettio tjänare gjorde sina hästar redo och gjorde de sista förberedelserna. Beiste putsade sin destrier Lucifer när allt prat upphörde och männen stirrade på en punkt bakom honom. Några gjorde korsets tecken, andra vände bort ögonen medan den haltade figuren väntade. Beiste tittade över axeln och stirrade på Morag Buchanans skrynkliga gestalt, hennes ansikte var skrynkligt, hennes hår grått och pupillerna i hennes ögon var vita. Hon bar sin karaktäristiska kappa, som var grå som dimman. Männen kallade henne "Oraklet", vissa kallade henne Cailleach eller gamla hagga eftersom det ryktades att hon hade synen. Men Beiste hade aldrig brytt sig om vidskepelse. "Det verkar som om häxan vill tala med dig, hövding." Kieran, en av hans krigare, gestikulerade mot Morag. "Ja, det verkar så." Beiste suckade, lade ner borsten och vände sig mot henne. Han hade verkligen inte tid för några av hennes förutsägelser, men han skulle lyssna på henne. "Vad kan jag göra för dig Morag?" "Du går för att hämta din fru, har jag hört." "Ja, i morgon bitti, men hon är min trolovade, inte min hustru." "Oavsett om det är i morgon eller i övermorgon är hon din redan utvalda hustru." "Är det något du behöver, Morag, för jag har ont om tid?" Han såg otålig ut. "Och ni unga människor, ni vet aldrig i all er brådska att tiden redan har satt upp sin fälla för er." Morag talade i gåtor igen, och Beiste hade verkligen inte tålamod för det. "Nåväl Morag, om du inte har något viktigt att diskutera..." "Tålamod hövding, jag vill bara ge dig dessa till dina män." Beiste tog emot påsen och krukan hon erbjöd men rynkade pannan: "Vad är det här?" "Det är rosenblad och honung." "Varför i helvete skulle mina män behöva rosor och honung?" "Din fru kommer att veta när det är dags." Med detta haltade Morag iväg, stödd på sin stav. Beiste tittade bara ner på föremålen och mumlade under sin andedräkt: "Jävla rosenblad?" "Och och Beiste..." "Vad?" Han morrade. Hennes ögon fick ett kusligt sken: "Välj väl, vår framtid hänger på det." *** Elora Det var morgonen före deras avresa och männen var alla samlade i Bailey. Beiste hade tagit avsked med sin mor Jonet och sin syster Sorcha. Han höll just på att binda hästen när han återigen kände en rörelse bakom sig. Kände varje kvinna i det här förbannade slottet ett behov av att tala med honom innan han åkte? "Elora", grymtade han. Hennes leende vacklade vid hans bryska ton, men Beiste hatade den här delen. Att ha att göra med kvinnor som ville ha mer av honom än vad han hade gått med på att ge. Elora hade värmt hans säng för flera månader sedan. Den enda kvinna han hade varit tillsammans med sedan hans fru hade gått bort. Han fann henne naken i sin säng och väntade på honom en natt och tog den njutning hon erbjöd, utan att ge några löften i gengäld. Ända sedan dess hade hon försökt göra anspråk på honom. "Jag hörde att du ska vara borta några dagar." "Ja." Beiste grymtade och fortsatte att dra åt sadeln på Lucifer. "Hade du tänkt berätta det för mig?" Hon såg irriterad ut. "Jag förstår inte varför jag behöver berätta något för dig Elora." "Men jag måste veta var du befinner dig om jag ska kunna hjälpa till att sköta det här slottet." Och där var det. Brodie och Dalziel hade varnat honom. Elora hade missuppfattat deras förhållande eller brist på förhållande. Beiste stannade och vände sig om för att se henne i ögonen. Elora ryckte till och tog ett steg tillbaka. Han hatade när en kvinna kröp ihop inför honom. Han hade aldrig, inte en enda gång höjt handen mot en kvinna. "Elora, det vi hade varade bara de där två nätterna för flera månader sedan." "Men du har inte tagit någon annan till din säng, vilket betyder att du måste ha utvecklat starka känslor för mig." Hon pöblade. "Är du dum? Det betyder ingenting. Vi har inte gett några löften." "Men jag har ju hållit mig för dig!" "Verkligen?" Beiste höjde ett ögonbryn "för jag hörde att du började med Lachlan för tre veckor sedan." Eloras ögon blev stora. "Hur visste du det?" "Lachlan frågade mig vad jag hade för avsikter med dig och jag sa att jag inte hade några." "Men jag har ändrat mig, jag vill inte ha Lachlan, jag vill ha dig Beiste det har alltid varit du." Hon kastade sig över honom och slog sina armar runt hans mitt. Helgon bevarade honom. Beiste hade fått nog. Han tog bort hennes armar från hans midja och satte henne försiktigt men bestämt bort från honom, "Nej". Sedan återgick han till att sadla Lucifer och rensade redan tankarna från kvinnan bakom honom. ***
Kapitel 3 (1)
Kapitel 3 Belhaven Village, Dunbar, Skottland - nio dagar senare "Kom igen, Mary! Sluta slöa, vi har inte tid i dag." Amelia talade i upprörd ton när hon skyndade sig över de överfulla gatorna i Belhaven. Den ena armen höll i en korg som nu var överfylld med säsongens produkter, den andra armen höll i sin systers tunika för att inte tappa bort henne i folkmassan. Det var marknadsdag i byn, den mest hektiska dagen i månaden, och det fanns gott om försäljare. Amelia var där för att köpa fler frön till sin läkares trädgård och hämta silke till deras Seanmhair. Tyvärr var hennes halvsyster Mary en trög kvinna. "Jag förstår inte varför du inte låter mig köpa halsbandet." Mary surade. "Försäljaren sa att det var ett rimligt pris för kvaliteten och att det gjorde mina blonda lockar slående." Amelia rullade med ögonen när de vävde sig genom färgglada korgar med färsk frukt och grönsaker: "Han skulle ha sagt samma sak till en lerig gris om han trodde att den hade pengar att spara." Amelia försökte lugna sin syster genom att sänka rösten: "När jag väl har beställt sidenet som Seanmhair har beställt kan vi köpa några bärtårtor." Marys ögon blev genast ljusare: "Verkligen? Jag är utsvulten." Löftet om söta godsaker framöver fick henne att öka tempot. Kvinnorna passerade stånd som sålde ett stort antal varor, från tvålar och medicinska örter och kryddor till färska blommor och godisäpplen. Grisar stektes över öppna eldar, medan handelsmännen saluförde sina varor av siden och material från exotiska platser. Amelia var så glad att hon hade klätt sig i en ankellång linnetunika. Med det varmare vädret och de krossande folkmassorna höll den henne sval. Hon hade just köpt deras nybakade bärpajer när Mary började vinka till någon i publiken. "Amelia, jag ser några av mina vänner, får jag sitta med dem?" "Vilka är de, Mary?" Amelia frågade. "Det är familjen Frasers, Isobel och hennes bror Patrick, de kommer med några veckors mellanrum för att handla." "Nåväl, men var snäll och ta hand om min korg och du kan ta min tårta för att dela den, det är inte artigt att äta ensam inför andra." Marys ögon lyste upp "Tack syster", hon kramade om henne och försvann in i folkmassan. Amelia fortsatte ensam för att säkra sidenet till sin mormor när en försäljare klev fram framför henne och gav henne en misstänksam blick och slickade sig på läpparna: "Vill du komma in i mitt tält, jag har lite sval cider för en vacker kvinna som du." Hans pläd såg smutsig ut, hans hår var fett, och en obehaglig lukt avgick från honom som fick Amelia att nästan kräkas. Ärligt talat? Amelia tänkte för sig själv, hur svårt var det inte att bada när Nordkustsjön låg mindre än tvåhundra fot bort? "Nej tack, jag har min cider." Amelia svarade artigt. Han klev närmare henne och började tränga in henne, och hon klev ut från honom. Han var på väg att göra ett utfall efter henne när det dundrande ljudet av hästar kunde höras genom byn. Håren i hennes nacke reste sig på ända. Till och med den liderliga försäljaren vände sig om för att titta bakom sig. Amelia tog ett djupt andetag, hon kunde känna att något var på väg, dess råa energi varnade henne när jorden under hennes fötter mullrade. Hon snurrade runt. Byborna började mumla och ta tag i sina barn, några kröp ihop bakom sina bodar, alla ögon riktades mot främlingarna som närmade sig. De såg våldsamma ut, de bar rustning och rutiga kläder. Amelia hörde en kvinna gäspa: "Det är MacGregors." De såg ut som om de hade kommit direkt från strid. Sedan pekade samma kvinna på dem. "Det är odjuret." Amelia tittade åt det hållet och såg honom. Han var magnifik. Hans blotta storlek fick henne att rysa. Hans bronsbruna hud och svarta genomträngande ögon saknade ingenting. Han bar en svart skrock, som blev ännu mer hotfull av det ondskefulla ärret tvärs över ansiktet. Män av samma storlek omgav honom, alla klädda i MacGregor-plaid. Flankerande till höger om honom fanns en lika fruktansvärd krigare i djurpäls och med en stridsyxa fastspänd på ryggen. Amelia stod hypnotiserad inför synen. Det verkade som om den liderliga försäljaren hade tagit tillfället i akt att distrahera Amelia för att göra ett utfall mot henne igen, hon försökte hålla sig undan hans grepp och i stället drevs hon för långt framåt, vilket ledde till att hon hamnade direkt på vägen och stod mittemot raden av ryttare. Hon frös och visste att de skulle trampa ihjäl henne och ångrade att hon inte ens hade lämnat denna eländiga jävla stad. Hon hörde ett rop från den som de kallade Odjuret; han red rakt mot henne, det här var det, det här var slutet, hon slöt ögonen tills hon kände hur en fast arm sträckte sig ner och svepte upp henne som om hon inte vägde någonting. Hon öppnade ögonen och fann sig själv sittande på en häst, med rumpan klämd mellan starka lår. Doften av läder och man skrämde hennes sinnen när hon drack in den berusande känslan innan han skrek. "Dumma slyna! Försöker du få dig själv dödad?" Vad? Amelia vände på huvudet för att stirra på honom, men stirrade på ett naket bröst i stället för att han skärpte sitt grepp om henne, saktade ner sin häst och satte ner henne i gläntan. Hon tittade upp för att tacka när han stirrade ner och tillrättavisade henne: "Se upp var du går, dumskalle, du kunde ha blivit dödad eller lemlästad. Vad tänkte du på när du bara stod mitt i vägen som en förvirrad ko?" Innan hon hann svara fortsatte han sin tirad: "Nästa gång gör du din ullinsamling där du inte kan bli dödad!" Amelia var upprörd över att hon skulle få en sådan nedvärdering av en främling på en offentlig plats och hade fått nog. Inte bara kallade han henne för dum, han kallade henne för en ko. En ko! Efter två och tjugo år av att ha fått byborna att fnissa åt henne och av liderliga stinkande män att tafsa på henne, så lät hon inte på något sätt ett troll kalla henne för ko. Med båda händerna stadigt på höfterna släppte Amelia loss. "Hur vågar du? Du, dumma stora oxe! Du" - hennes finger pekade på honom - "borde inte rida in i en by" - hennes finger pekade på byn - "utan att bry dig om världen" - båda armarna gick upp i luften och gestikulerade mot världen - "Du kunde ha dödat mig" - båda händerna gick tillbaka till höfterna - "Och bara för att jag har en stor röv gör mig inte till en ko!" Amelia var andfådd, hennes ansikte var rött efter den här uppvisningen och när hon stod vid vägkanten måste hon erkänna att hon kände sig något bättre.
Kapitel 3 (2)
I sitt huvud trodde hon att hon hade hållit en civiliserad men ändå sträng tunga, men när hon såg sig omkring och fann att hela byn var tyst och att alla stirrade på henne med öppna munnar, insåg hon att hon faktiskt hade skrikit på hög volym. Om hon hade tagit sig tid att tänka på saken hade hon kanske hållit tyst helt och hållet. Odjuret stirrade på henne i vad som verkade vara en evighet; han höjde sin hand för att signalera till sina män att sluta. De log för närvarande och försökte torka bort roligheterna från sina ansikten. Beiste steg av sin häst och skrockade, hans ansikte var en mask av kontrollerad ilska. Han gick mot kvinnan som han nu betraktade som en ylande hora och med tanke på sin längd och sina ben tog det honom två sekunder att nå henne. Åh, skit också. Amelias hals kändes plötsligt torr, hon kunde känna hur alla byborna bakom henne steg undan. Hon kunde redan höra barderna sjunga om hennes död på en marknadsplats täckt av godisäpplen, bärpajer och hästskit. I århundraden skulle hon bli en varnande berättelse för fylliga gaeliska kvinnor överallt med skarpa tungor. Förbannat! Hon mumlade för sig själv att hon var ensam. När odjuret kom närmare darrade hennes knän. Hon såg hans bredsvärd fastspänt på ryggen. Var blodet fortfarande kvar på hans svärd? Var det blodet från en annan munter flicka som vågade ifrågasätta honom i den förra byn? Vägen snurrade. Hon kände sig yr, men hon gav sig inte. Amelia höjde hakan något. Hennes hjärna sållade igenom flyktplaner, som alla misslyckades eftersom hon inte kunde springa utan att få en allvarlig skavsår. Hon var dömd. Amelia tittade upp. Odjuret stod rakt framför henne och stirrade neråt. Lud, han var enorm. Hon spände sig. "Nästa gång en man räddar ditt liv skulle ett ord av tacksamhet räcka, inte ditt jävla skrikande som en banshee för hela världen att höra!" Han vrålade den sista delen av repliken. "Du" - hans finger pekade på henne - "har tur att mina män och jag" - hans finger pekade på honom själv och hans män - "inte tror på att skada kvinnor, om du" - han pekade på henne igen - "hade utmanat någon annan" - båda hans armar gestikulerade runt byn - "vem vet vad din oförskämdhet kunde ha kostat dig" - han pekade på henne och förde sedan ansiktet närmare - "Var rädd om din säkerhet, lass, ta inte risken med ditt vårdslösa beteende", tjöt han. Amelia tänkte för sig själv att för någon som anklagade andra för att skrika, så skällde han själv en hel del. Odjuret tittade på en punkt bakom henne och skrek. "Är det här din kvinna? Om hon är det måste du hålla ett fast grepp om hennes tunga." En djup röst med en mjuk brytning svarade. "Nej, det är hon inte, men jag skulle ändå föredra att inget ont hände henne." Amelia vred huvudet bakåt för att se Marys vän Patrick Fraser ett knappt avstånd bakom henne stå med benen isär, den ena handen vilande på skidan av sitt svärd som om han var beredd att skydda henne. Bless-ed man. Hon såg Mary och Isobel på ett säkert avstånd och såg oroliga ut. Amelia kände sig plötsligt ångerfull och generad. Kunde den här dagen bli ännu värre? "Jag är ledsen jag tackar dig för att du räddade mig." Hon svarade och kände äkta ånger och lättnad över att han inte hade huggit av henne huvudet med sitt bredsvärd. Odjuret fortsatte att stirra på henne i några ögonblick, men gruntade sedan bara, skakade på huvudet och gick därifrån. *** Kunde den här dagen bli värre? Beiste kunde inte tro på den lilla termagant han just hade mött. Han var trött och hungrig, och den där besom skrek åt honom som ett vildsvin när han just hade räddat hennes liv. Den dumma kvinnan behövde tygla sitt temperament innan hon mötte våld. Det oroade honom att den vackra flickan var på väg att bli farlig. Kvinnan hade en dödslängtan. Beiste hörde ett skratt från vänster och bet ihop tänderna. Brodie, den självbelåtne jäveln, tyckte att hela händelsen var rolig och hade inte slutat att skämta om den sedan de hade lämnat byn. Beiste ångrade omedelbart sitt beslut att ta med Brodie. Mannen var en idiot. När de red mot Dunbar Castle tänkte Beiste återigen på termaganten. Han noterade att hon såg bekant ut, ett minne från hans förflutna, hennes ögon, ett brunt och ett grönt, som han hade sett dem förut. Beiste tänkte också på hennes kyssbara läppar, hennes saftiga bröst och rundade höfter, han hade blivit upphetsad av att titta på hennes livliga uppvisning. För att vara en skrikande banshee hade hon en kropp byggd för att ta emot en enorm man utan att vara rädd för att bryta henne. Beiste skakade på huvudet för att stoppa de vilsna tankar som plågade hans sinne, det var för länge sedan han hade haft en kvinna, han var nu sugen på en skrikande honkatt, men han skulle säga en sak: hon luktade syren och rena friska skogsmarker. Om hon bara inte var en sådan skrikare. En ännu mörkare tanke kom över hans huvud. Hur skulle hon vara under honom, när hon skrek hans namn av njutning? Fan också! Han måste stoppa denna tankegång innan han fick blå bollar. Förbannade kvinna. ***
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hans tilltänkta fru"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️