Tra pioggia e sogni dimenticati

Capitolo 1

Mentre il sangue cremisi le scorreva lungo la coscia pallida, depositandosi sul pavimento immacolato del bagno, Lady Eleanor Goldleaf sentì un'ondata di debolezza che la investì. La paura la attanagliò mentre si stringeva lo stomaco, mentre i ricordi di cinque anni prima si abbattevano su di lei come un'onda anomala.

Spinse via l'uomo davanti a lei con tutte le sue forze. Sir Alaric Steelfist, la superstar asiatica nota per aver mandato in delirio innumerevoli donne, era in piedi davanti a lei, ma i suoi lineamenti delicati avevano un'espressione risoluta che gridava "stai lontano".

In effetti, dopo aver sopportato la solitudine, l'impotenza e la perdita del figlio che portava in grembo, Eleanor aveva deciso di tagliare i ponti con lui. Non voleva più avere nulla a che fare con Alaric.

Ma lui non era disposto a lasciarla andare. Il loro incontro inaspettato riaccende un legame che lei credeva ormai sepolto da tempo. Una volta l'aveva sacrificata per il proprio futuro e ora, in cima a una montagna di successo, stava finalmente assaggiando il frutto amaro delle sue scelte. Nonostante avesse tutto ciò che un uomo potesse desiderare, il suo cuore si sentiva vuoto senza di lei.

Credeva che fosse il destino a costringerlo a reclamarla. Questa volta, era determinato a fare tutto il necessario per riconquistarla...

Capitolo 2

La stagione delle piogge era il periodo più fastidioso dell'anno, soprattutto a Tyburn Port, una città nota per le sue piogge persistenti. Gli acquazzoni bloccavano tutto, trasformando le strade in una confusione caotica. Le persone spesso stavano davanti alla porta di casa, sospirando per il cielo poco collaborativo, prima di uscire a malincuore per affrontare la giornata.

In giorni come questi, la sua amata macchinina rosa doveva rimanere a casa a riposare, e si ritrovò a ringraziare la comodità dei mezzi pubblici.

Stamattina prese la metropolitana per andare direttamente al Grand Inn of Eastward, nel Distretto Est. Oggi lì si sarebbe svolto un banchetto di nozze e, in quanto wedding planner della futura sposa, doveva assicurarsi che tutto fosse in ordine prima dell'inizio dei festeggiamenti.

Lady Eleanor Goldleaf indossava un delicato qipao modificato color crema, la cui semplicità era accentuata da un'unica peonia ricamata sulla spalla destra. Non era alta, ma probabilmente era più vicina al metro e sessanta, ma le sue proporzioni erano ben bilanciate e l'abito aderente metteva perfettamente in risalto la sua figura aggraziata.

I tacchi alti color crema le avvolgevano le caviglie sottili con eleganti cinturini, eleganti ma sobri.

All'uscita dalla metropolitana, aprì l'ombrello contro la pioggia leggera, attraversò la strada e fece pochi passi fino all'hotel. Oggi, tuttavia, l'ingresso era affollato da più persone del solito, probabilmente a causa di un ospite di alto profilo che soggiornava nella locanda. Gruppi di fan devoti sfidavano la pioggia, brandendo cartelli di benvenuto, cosa comune in un luogo come l'Isola di Taiwan.

Eleanor non ebbe il tempo di leggere i nomi sui manifesti tenuti in mano dalle ragazze eccitate; le si formò un sorriso un po' amaro mentre si affrettava a entrare, con i pensieri che correvano. Alla sua età, non era più una che si struggeva per le celebrità. Aveva sperimentato l'amore e il matrimonio, ma si era trovata disillusa e stanca di tutto questo.

La sua mente era piena di lavoro, nient'altro che lavoro.

Mentre aspettava l'ascensore, si preparò mentalmente ai compiti che l'aspettavano: si diresse alla suite nuziale per controllare la truccatrice, poi andò alla sala banchetti e alla cucina. Doveva anche chiamare la sua assistente per assicurarsi che le bomboniere fossero consegnate all'hotel entro le dieci.

Il suono dell'ascensore suonò. Quando le porte si aprirono, Lady Eleanor entrò con gli altri ospiti, ma proprio mentre le porte si chiudevano, il lato opposto si aprì per rivelare diversi uomini in abito scuro che formavano un cerchio protettivo intorno a una figura alta.

L'uomo, ben sorvegliato, si fece strada nella hall dell'hotel, scatenando la frenesia dei fan sparsi, che scoppiarono in urla eccitate, con le voci sovrastate dai flash delle macchine fotografiche dei media.

Indossava eleganti occhiali da sole di colore marrone e i capelli erano ben evidenziati. Il suo abbigliamento - una camicia rosa firmata abbinata a pantaloni bianchi larghi - emanava un fascino senza sforzo e catturava l'attenzione di tutti.

Quest'uomo era una celebrità naturale, di quelle che fanno impazzire le donne e invidiare gli uomini: non era altri che Sir Alaric Steelfist, la superstar coreana famosa in tutta l'Asia.
Con l'avanzare del pomeriggio e l'avvicinarsi della conclusione dei festeggiamenti nuziali, Eleanor non trovò ancora tregua.

Per ragioni che sfuggono alla sua comprensione, quel giorno regnava il caos. Proprio la sera prima, la sposa, che era entusiasta delle nozze imminenti, aveva ceduto a un improvviso attacco di nervosismo pre-matrimoniale, scoppiando in lacrime e rifiutandosi di lasciare che la truccatrice facesse il suo lavoro. Presa dal panico, Eleanor aveva dovuto chiamare in fretta e furia il futuro sposo, Bran lo Scriba, per chiedere aiuto, ma il suo conforto era caduto nel vuoto.

Preoccupata per l'inizio puntuale della cerimonia, Eleanor si fece forza e affrontò la sposa, riportandola gradualmente al sorriso e all'approvazione della truccatrice per iniziare il suo lavoro.

Capitolo 3

Eleanor Goldleaf fissò l'orologio con impazienza mentre aspettava l'arrivo dell'ascensore. Erano già passati cinque minuti da quando l'aveva chiamato e una sensazione di terrore le si era depositata nello stomaco. Era proprio uno di quei giorni.

L'evento della serata era stato organizzato per riunire l'élite della regione e la lussuosa sala banchetti la aspettava solo due piani più in basso. Eppure lei era qui, bloccata al decimo piano, in preda alla rabbia sui suoi tacchi alti. Sembrava che oggi l'ascensore avesse scelto di prendersela comoda, indugiando al ventiduesimo piano.

Giuro, se questo ascensore non arriva presto..." mormorò sottovoce, battendo il piede contro il pavimento in segno di frustrazione.

Non pensando alla sua irritazione, Eleanor decise di prendere le scale. Dopotutto, erano solo otto rampe e l'esercizio le avrebbe fatto bene. Afferrando la ringhiera, scese in fretta la scala antincendio deserta. La maggior parte delle persone preferiva prendere l'ascensore piuttosto che arrampicarsi in un hotel così alto: come biasimarli?

Quando raggiunse quello che pensava fosse il quinto piano, un uomo le passò accanto, salendo verso l'alto. Portava un berretto da baseball bianco calato sul viso. Stupiti dall'incontro inaspettato nella tromba delle scale altrimenti vuota, si fermarono per un attimo, cogliendo istintivamente l'occasione per guardarsi l'un l'altro.

Fu un attimo fugace; si spostarono per passarsi accanto, ingoiando entrambi la sorpresa.

Eleanor", disse lui, con la sua voce profonda che risuonava nella tromba delle scale.

Sir Alaric Steelfist". Il cuore di Eleanor ebbe un sussulto. La sorpresa le attraversò i lineamenti, ma ancora più profonda era la sensazione che non riusciva a controllare.

Un'ondata di disagio la investì: lui non doveva essere qui. Aveva intenzionalmente evitato ogni notizia su di lui dalla loro separazione, eppure eccolo qui, un'eco del passato. Le venne l'istinto di aggrottare le sopracciglia e stringere le labbra, trasmettendo chiari segnali di rifiuto all'uomo che un tempo aveva significato il mondo per lei.

Stamattina aveva visto un gruppo di fan isterici che affollavano la hall dell'albergo e ora aveva capito che Alarico era in città. Era una superstar e lei aveva abbassato la guardia troppo in fretta. Se avesse saputo che si sarebbe fermato qui, avrebbe pianificato di conseguenza di tenersi a distanza. Sembrava che il destino le stesse giocando uno scherzo crudele.

Ma, nonostante la sensazione assillante che sentiva nello stomaco, poteva scegliere di ignorarlo.

Si comportò come se fosse un fantasma", risolse, passando lo sguardo davanti a lui e continuando la discesa.

Aspetta, non andare. La sua voce aveva un'urgenza sincera, un'implorazione che la bloccò.

Senza pensarci, allungò la mano, afferrando il braccio morbido di lei per impedirle di scivolare oltre. Eleanor quasi inciampò, colta di sorpresa, e per poco non perse l'equilibrio.

"Attenta", le disse lui, con il petto e le braccia fermi che formavano un muro di sostegno mentre lei si raddrizzava.

I ricordi improvvisi la sommersero come una marea: i momenti che avevano condiviso, le risate che avevano riempito l'aria e l'inconfondibile profumo che ancora lo avvolgeva, un profumo che un tempo l'aveva inebriata.
Per un paio di secondi si ritrovò persa nella nebbia dei ricordi, ma il pungolo del dolore passato la riportò rapidamente indietro. Eleanor lo allontanò, prendendo le distanze e consolidando una barriera tra loro.

Non chiamarmi così", rispose bruscamente, con voce ferma e decisa. Non sono più la vostra Isotta, signor Steelfist".

La consegna dei documenti per il divorzio aveva interrotto ogni legame persistente tra loro. Ora non c'era più nulla di familiare, solo gli echi di una vita che avevano costruito insieme e che ora era in frantumi.

Lo sguardo di Alaric cadde sullo spazio vuoto in cui lei era stata fino a pochi istanti prima e, con un sospiro sommesso, pronunciò per l'ultima volta il nome da lei scelto. Isotta...

Eleanor provò una fitta di dolore a quel suono, ma si fece forza, seppellendo il tremore nel suo cuore. Ormai erano come estranei e, per quanto il destino avesse cospirato per farli incontrare qui, oggi non era un nuovo inizio. Era un'occasione, forse, per chiudere finalmente la porta sul loro passato comune.

Capitolo 4

I tratti marcati di Sir Alaric Steelfist sotto la tesa del cappello erano segnati da un guizzo di malinconia e rimpianto. Aveva sacrificato tutto per inseguire i suoi sogni, ma la perdita più grande era senza dubbio quella della donna che amava di più.

Lady Eleanor Goldleaf lo guardava con un'espressione a lui estranea, quasi risentita, e lui faticava a sorprendersi.

Se Lady Eleanor si fosse seduta e avesse ascoltato davvero le sue spiegazioni, se avesse potuto chiederle sinceramente perdono, forse ci sarebbe stata ancora una possibilità.

Goldleaf, ti prego, ascoltami...", esclamò, con il cuore che batteva forte mentre lei si preparava ad andarsene.

Lei si fermò, ma si voltò a guardarlo, con una postura regale; eppure il gelo del suo sguardo penetrava più in profondità del più freddo degli iceberg.

Sir Alaric... La sua voce era una folata di vento gelido, che lo fece rabbrividire involontariamente. Non mi interessa quello che avete da dire e non voglio sentirlo. Questo è quanto: addio".

Poteva solo desiderare di non vederlo mai più in questa vita.

No, Sir Alaric Steelfist non poteva accettare il suo atteggiamento glaciale; si precipitò al suo fianco e le afferrò la mano, nel disperato tentativo di impedirle di andarsene.

Goldleaf, ti supplico, non farlo...".

Lasciami andare". Lady Eleanor era furiosa. Anche se raramente c'erano passanti nella tromba delle scale, se qualcuno avesse visto la superstar asiatica, Sir Alaric Steelfist, avvinghiata a lei, sarebbe senza dubbio diventato il titolo dei giornali di domani.

Dio sa che lei preferiva condividere un titolo dubbio con un maiale piuttosto che essere associata a Sir Alaric.

Tuttavia, la forza di una donna non poteva competere con quella di un uomo. Nonostante la sua attenzione a non farle del male, si rifiutò ostinatamente di liberarla.

"Ti prego, lasciami andare...".

Proprio in quel momento, una voce di donna riecheggiò nel corridoio. Alaric, sei qui dentro?".

Sia Sir Alaric che Lady Eleanor sobbalzarono e lei colse l'attimo per fuggire. Sir Alaric, tuttavia, si precipitò dietro di lei. Goldleaf, sono nell'attico all'ultimo piano! La mia agenda è libera dopo mezzanotte. Vi prego di incontrarmi alle dodici; ho bisogno di spiegazioni. Non vanificate le mie parole, non condannatemi al silenzio...". Le sue suppliche caddero nel vuoto perché Lady Eleanor gli lanciò un'occhiata sprezzante prima di uscire frettolosamente.

Girando l'angolo al quarto piano, si scontrò con una donna perfettamente vestita, che la guardò distrattamente.

Questa donna stava chiaramente cercando Sir Alaric.

E lei? Non voleva avere nulla a che fare con lui, assolutamente nulla.

Eleanor voleva solo fuggire da questa scalinata da incubo e dimenticare tutto.

La mezzanotte scoccò undici minuti dopo le dodici.

Sir Alaric Steelfist era seduto in vestaglia, con un bicchiere di vino rosso di alta qualità in mano, e guardava pensieroso fuori dall'ampia finestra a tutta altezza.

La sua fronte era aggrottata, in netto contrasto con la sua tipica immagine di allegria, calore e disponibilità.

La vista notturna del porto di Tyburn era squisita, in grado di rivaleggiare con Seoulhaven, ma lui non aveva il coraggio di godersela.

Lady Eleanor sarebbe davvero venuta? È improbabile.
C'era l'uno per cento di possibilità che lo facesse; nel frattempo, sentiva il novantanove per cento di possibilità che non lo facesse pesare sul suo cuore.

Si scolò quasi metà della bottiglia di vino, ma la sua tristezza non fece che aumentare.

Nella speranza di una sua possibile visita, era arrivato al punto di licenziare due inservienti dell'albergo e la scorta che gli era stata assegnata.

Ma la sua attesa sembrava essere inutile.

Alle dodici e trenta, il campanello suonò proprio mentre lui finiva l'ultimo sorso di vino. Stupito, si alzò di scatto, attraversò di corsa l'opulento soggiorno del suo lussuoso attico e spalancò la porta.

Fuori si trovava...

Margaret Fairfield, il suo agente onnipresente.

Capitolo 5

Il cuore di Sir Alaric Steelfist precipitò nella disperazione mentre fissava la porta chiusa.

Hai bevuto", dichiarò Margaret Fairfield, un'agente esperta che si rifiutava di far trapelare la sottile sconfitta nella sua espressione. Con destrezza spinse Sir Alaric all'interno della sontuosa suite e chiuse la porta dietro di loro.

Con un sorriso ironico, lui rispose: "Questo è un attico di un hotel a cinque stelle. Credi davvero che i paparazzi si nascondano dietro le pareti?".

Forse no, ma è in gioco la sua immagine sana. Non possiamo permettere che ci siano foto di te in stato di ebbrezza", disse Margaret, guardandolo come una mamma chioccia protettiva.

Sir Alaric si schernì, facendosi sfuggire dalle labbra una risata amara.

Immagine, immagine... Dio solo sa quanto aveva sacrificato per quell'immagine, compreso l'amore della donna che più amava.

Che ci fai qui? È tardi. Non dovresti preoccuparti della mia 'immagine' dalla tua stanza?", ribatté lui, con la rabbia che ribolliva sotto la superficie.

Gli occhi di Margaret sfrecciarono brevemente, colta nell'atto di infrangere le sue stesse regole. Per fortuna, lui era girato di spalle e non aveva notato il suo momento di imbarazzo.

Ho sentito che hai licenziato il tuo maggiordomo e la tua guardia del corpo. Perché non mi hai informato prima?", chiese, allontanando l'argomento dall'elefante nella stanza.

Non pensavo fosse necessario informarti. Avevo solo bisogno di stare un po' da solo, senza nessuno intorno, sia nella mia stanza che fuori", rispose lui, con il tono un po' stanco che derivava dalla sua fama. Sembrava di essere trattato peggio di un galeotto.

Margaret si avvicinò, affascinata dall'affascinante foschia nei suoi occhi, leggermente annebbiati dall'alcol. Il suo cuore accelerò, le emozioni che aveva tenuto imbottigliate cominciarono a gorgogliare in superficie. Allungò delicatamente la mano per toccarlo, ma lui eluse facilmente le sue intenzioni.

Non era che non capisse i sentimenti di Margaret per lui; era che il suo cuore non si era mai allontanato da un'altra donna.

Quanto a Margaret, era solo un'agente competente, niente di più.

Sentendosi un po' in imbarazzo, ritirò la mano, cercando di recuperare il suo contegno professionale.

Durante l'intervista con i media di oggi pomeriggio non sembrava in sé. Era distratto? Che cosa sta succedendo?".

Niente di che, solo un po' di vertigini. Gli ultimi giorni sono stati molto affrettati", rispose Sir Alaric, evitando il contatto visivo.

Lei si morse la lingua per trattenere la preoccupazione. Oh, allora dovresti riposare un po'. Domani, per prima cosa, devi girare una pubblicità". Questo era il motivo principale per cui erano venuti sull'Isola di Taiwan: una campagna pubblicitaria di una società che offriva a Sir Alaric la cifra sbalorditiva di trenta milioni di TWD per promuovere una linea di prodotti per uomo. Un'opportunità che avrebbe rafforzato la sua già brillante reputazione in tutta l'Asia.

"Sì, buonanotte", mormorò, salutando con un cenno del capo prima di allontanarsi e di lasciarsi cadere sul letto matrimoniale con un pesante sospiro.

Mentre si abbandonava al sonno, un pensiero persistente lo tormentava: Lady Eleanor Goldleaf non sarebbe venuta. Non lo avrebbe mai perdonato...

※※LW※※※

Scattò la mezzanotte.
Dopo una giornata frenetica, Lady Eleanor Goldleaf si infilò in un bagno caldo, concedendosi il suo olio preferito al profumo di rosa.

Una volta liberatasi del trucco, scartò le lenti a contatto per degli occhiali neri dalla montatura spessa, indossò un morbido cami di seta rosa e strinse tra le mani una tazza fumante di cioccolata calda. Si sistemò sul suo divano in stile vittoriano, a piedi nudi, assaporando il tranquillo comfort del suo rifugio solitario.

Eleanor viveva in un complesso di appartamenti alla moda costruito appositamente per le donne indipendenti, a testimonianza del cambiamento dei tempi. In questa vivace città del nord, le donne sopra i trent'anni, affermate nella loro carriera ma ancora single, erano sempre più diffuse, rendendo questi spazi abitativi una vera e propria moda.

Avendo accettato di rimanere single per tutta la vita, all'inizio di quest'anno Eleanor ha investito la maggior parte dei suoi risparmi nel suo rifugio di quindici metri quadrati.

Il motivo per cui si è innamorata di questo posto? Un'enorme finestra a tutta altezza che domina quasi un'intera parete del soggiorno. Bastava tirare le tende e l'incantevole vista del fiume Tamsui di notte si apriva davanti a lei.

È vero, era un po' lontano dal centro della città, ma la bellezza notturna del fiume ne valeva la pena.

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