Capítulo 1
**Título: Matrimonio antes que amor con el General Pantera Negra** Juliet Ashwood cerró los ojos y luego los volvió a abrir, dándose cuenta de que estaba de vuelta en su primera vida después de experimentar el apocalipsis. Sin emoción, aplastó la copa de vino que tenía en la mano. En el banquete para casar al mariscal de campo, su hermano pequeño, demasiado cariñoso, la cogía de la mano y la instaba a fugarse. Mientras los recuerdos de su vida anterior volvían lentamente a su memoria, Julieta recordó que en su primera vida había sido una tonta enamorada involuntaria, manipulada por quienes la rodeaban. Juliet Ashwood: He terminado. Ya he vivido suficiente. Que todo termine. Decidida a dar jaque mate al hermano escupidor de té verde y a su escoria de socio, Juliet Ashwood empezó a tramar sus propios movimientos. En el Imperio, las habilidades psíquicas eran inmensamente preciadas. Al llegar a la edad adulta, los individuos se sometían a una prueba de compatibilidad psíquica, que conducía a una serie de eventos de emparejamiento con candidatos de gran espíritu. Debido a una inesperada compatibilidad del 100%, Juliet se casó con el Mariscal de Campo del Imperio. Su marido era espléndidamente perfecto: tranquilo, sereno, rico sin medida y capaz de dormir tranquilamente entre despertares intempestivos. Además, controlaba una bestia de las sombras de tacto sedoso. Era el destino definitivo para un triunfador perezoso. Después de casarse con Juliet Ashwood: *Felicidad verdadera.jpg* Sin embargo, Juliet no podía evitar la sensación de que su elegante Bestia de las Sombras era demasiado perspicaz para su propio bien. Incluso cuando ella estaba tumbada en el sofá, deseando tomar algo, el apuesto leopardo le traía silenciosamente una bebida y luego, haciéndose el distraído, se tumbaba cómodamente a su lado. Vaya, así son las bestias de gran inteligencia en el mundo interestelar. Absolutamente prendada de él. *** El mundo sabía que el Mariscal de Campo Lord Lucius y su batallón de élite eran la espada más afilada del Imperio. Sin embargo, debido a sus abrumadores poderes psíquicos, el Mariscal de Campo sufría de un persistente desorden psíquico, permaneciendo a menudo fuera del ojo público. Pocos sabían que el destino de sus fuerzas de élite a menudo acababa en un letargo permanente, en el que su consciencia se transfería a sus entidades psíquicas y, en última instancia, perdían por completo su consciencia humana. Este era un problema que ni siquiera el Gremio de Sanadores podía resolver. Un día, sin embargo, Lord Lucius despertó repentinamente de su calamidad de conciencia, sólo para descubrir que estaba acunado en los brazos de alguien, habiendo sido besado por todas partes, desde los mechones de las orejas hasta las almohadillas de sus patas. Para colmo, reconoció que el chico, que decía ser su esposa, no era otro que el pequeño granuja que le había mirado abiertamente. *** **"En el banquete "¡Oh, no, te has hecho daño en la mano! "¡Rápido, coge el botiquín! Una voz suave y preocupada resonó en los oídos de Juliet Ashwood, pero en lugar de tranquilizarla, hizo que su corazón se apretara, sacándola bruscamente de su sueño. Al mirar hacia abajo, vio los fragmentos de cristal que sostenía con fuerza en la palma de la mano, la sangre carmesí que se acumulaba en los cortes. Era su mano, esbelta y pálida, inmaculada, suave como la de un joven maestro mimado dedicado únicamente al piano y a la pintura. Dolía un poco. Despertando poco a poco de su delirio, Juliet Ashwood volvió en sí. 'Hermano, he oído que el segundo hijo de la familia del Senado también asistirá. Aunque ustedes dos han estado comprometidos desde la infancia, sé que estás molesto, pero realmente necesitas poner una cara valiente en el banquete de emparejamiento del Mariscal de Campo.' La suave persuasión del chico de delante era innegablemente considerada, cada palabra dirigida a cuidar de su hermano. Compromiso, Mariscal de Campo, banquete de casamenteros. La inquietud de Julieta empezó a crecer. 'Padre te regañará de nuevo si ve esto. Tal vez deberías subir y dejar que el aparato médico lo revise, Hermano'. El chico, Quinn Ashwood, acunaba la mano sangrante de Juliet, con una máscara de exagerada preocupación que parecía exagerada. Si quieres, hermano... Quinn vaciló: "Sabes que haré todo lo que pueda para ayudarte". Juliet Ashwood: '...' Juliet se sintió aturdida por un momento antes de estirar la mano para agarrar la muñeca del chico, aplicando presión poco a poco. Había vuelto al momento crucial que había guiado su destino en su primera vida. En efecto, Juliet Ashwood no sólo había vivido una vez. En su primera vida, era la hija mayor del duque Christopher Ashwood y una de las pocas con poderes curativos del Imperio. Sin embargo, una madrastra intrigante la había convertido en una romántica despistada, tomada por tonta por su hermanastro. Al final, su destino fue la destrucción, su reputación irremediablemente manchada y su cuerpo destrozado.
Capítulo 2
En su segunda vida, Juliet Ashwood despertó con poderes curativos hace mil años, durante la catastrófica época de Estrella Azul. Tras años de lucha por sobrevivir en este mundo postapocalíptico, pasó de ser un joven ingenuo y perdido en el amor a una capaz superviviente de rostro angelical e instintos decisivos. Ante él estaba su hermano menor, Quinn Ashwood, hijo del mismo padre pero de distinta madre. Habían crecido el uno al lado del otro, y Quinn siempre le había guardado un profundo respeto y cercanía. Era el mismo hermano que, en la primera vida de Juliet, había orquestado su caída, llevándolo a la infamia y a una muerte brutal. Quinn bajó la mirada y sus rasgos, habitualmente vibrantes, se apagaron, haciéndolo parecer más dócil y, en cierto modo, aún más llamativo. Juliet parpadeó sorprendida. La reacción anormal de Quinn despertó un atisbo de sospecha en Juliet. ¿Sabía de algún modo lo que estaba a punto de ocurrir? ¿Qué acaba de pasar, hermano? ¿Por qué de repente...? Quinn miró los fragmentos de la copa de cristal esparcidos por el suelo, hizo una pausa y aventuró: "¿Por qué has aplastado la copa tan de repente?". Era la misma copa que Juliet había roto por instinto al renacer, un reflejo nacido de un entorno desconocido. La mente de Julieta se aceleró y, con un leve resoplido, fingió el porte altivo del noble que una vez fue. He oído decir a dos criados que pasaban por allí que en el banquete de Lord Lucius no se tendrá en cuenta el linaje, sino la compatibilidad de poderes mentales. Como sabes, soy miembro del Gremio de Sanadores; si yo...", vaciló un poco, "podría traer problemas". Ya veo. Quinn bajó la cabeza, ocultando un atisbo de celos que brilló en sus ojos. Internamente, se maldijo por ser tonto, pero habló en voz baja-: Lord Lucius tiene un poder mental de nivel doble S. Los curanderos de alto nivel vienen de la ciudad. Para este evento vienen sanadores de alto nivel del Centro de Curación. Tú sólo eres un miembro de nivel C del Gremio de Sanación, hermano. Es imposible que te elijan'. Los ciudadanos del Imperio nacían con poderes mentales, clasificados por niveles. El nivel A marcaba una brecha importante, por encima de la cual estaban los dotados de poderes mentales superiores: guerreros excepcionales o mentes brillantes, conseguían puestos en el ejército o la política. Sin embargo, aunque los individuos con poderes de alto nivel poseían capacidades superiores a las de los humanos normales, también sufrían un dolor considerable, a menudo aquejados de fuertes dolores de cabeza y una esperanza de vida más corta. Afortunadamente, aparte de los poderes mentales, los ciudadanos del Imperio poseían otro talento raro y único relacionado con misteriosos factores genéticos, conocido como el Gremio de la Curación. Este gremio podía aliviar la agonía experimentada por aquellos con altos poderes mentales, lo que explicaba el valor invertido en los miembros del Gremio de Sanación. Tanto Juliet como Quinn eran hijos del duque Christopher Ashwood, pero al ser la mayor y miembro del Gremio de Sanación, Juliet se comprometió con el segundo hijo del senador poco después de nacer. -Aunque cualquiera podía buscar alivio para su sufrimiento mental en el Centro de Curación, la escasez y el valor del Gremio de Curación llevaron a la nobleza a albergar una mezquina posesividad hacia ellos. A pesar del compromiso matrimonial de Julieta, el duque Christopher ve en el banquete de casamiento con Lord Lucius una oportunidad para elevar el estatus de la familia a través de la participación de Julieta. Es cierto, sólo soy un nivel C", dijo Julieta, una sonrisa juguetona tirando de sus labios mientras enfatizaba la última parte. Quinn logró esbozar una breve sonrisa antes de que su mirada se ensombreciera. La condición de Juliet como miembro de la Cofradía de Sanadores, incluso como nivel C, el más bajo, complicaba las cosas. Era él quien compartía una profunda conexión con Lance y Jo Vance, y sin embargo parecía que Juliet seguía siendo la prometida designada a los ojos de la mansión Vance. De repente, Juliet sintió que le invadía un mareo que le hizo dar un traspié. ¿Qué era esa sensación... Hermano, ¿cuánto has bebido? Deja que te ayude a subir a descansar", dijo Quinn, con una voz más suave que delataba un trasfondo de alegría y excitación ocultas. Así es... En su primera vida, había sido drogado en el banquete de casamenteros y atrapado en una trama que empañó su reputación, aunque logró evitar lo peor gracias a que pidió ayuda desesperadamente. En última instancia, sin embargo, Quinn le había persuadido bajo el pretexto de la buena voluntad de abandonar en secreto la mansión del Duque, solidificando los rumores de su "fuga", lo que le llevó a un final espantoso. Maldita sea. No importaba dónde hubiera renacido, ¿por qué tenía que ser después de haber bebido el vino con púas? Un extraño calor le invadió, extendiéndose a sus miembros, mientras el pecho de Julieta se estremecía. Sus pasos se tambaleaban, faltos de fuerza. Luchó por calmar su respiración, activando al máximo sus poderes del Gremio de Sanación para contrarrestar los efectos de la droga. Evidentemente, Quinn había tenido en cuenta las capacidades de autocuración de un miembro del Gremio de Sanación y le había administrado una fuerte dosis. Julieta de la primera vida casi había perdido la mitad de su poder mental tras sufrir este episodio inducido por la droga. Respirando hondo y con calma, Juliet intentó ralentizar los latidos de su corazón y mitigar la circulación de la droga por sus venas. Ralentizó la respiración y relajó el cuerpo, sintiendo que Quinn la colocaba suavemente sobre una mullida cama. Justo cuando Quinn empezaba a retirarse, la aparentemente débil Juliet agarró el cuello de su hermano con un brazo y lo retorció bruscamente. Quinn cayó pesadamente sobre la cama, justo encima de Juliet. Con renovada urgencia, Juliet luchó por incorporarse, empujando a Quinn a un lado y recuperando el fragmento de cristal que había guardado secretamente en el bolsillo. Un destello de determinación brilló en sus ojos. El afilado filo del cristal se heló contra su piel cuando se lo clavó en el muslo, haciéndole un profundo corte, y la sangre brotó inmediatamente de la herida. El intenso dolor le devolvió la lucidez y Juliet apretó el corte sangrante, reprimiendo los temblores provocados por la agonía. Le faltaban fuerzas para apartar a Quinn, así que tiró de la manta para cubrirle, dejando al descubierto sólo unos mechones de pelo de Quinn. Tanto él como Quinn llevaban el mismo cabello dorado, indicativo del linaje Ashwood, lo que aseguraba que cualquiera que entrara creería que la figura inconsciente de la cama era Juliet. Hecho esto, Julieta sintió que la oscuridad se cerraba a su alrededor, tambaleándose hacia la ventana, justo cuando su visión se nublaba.
Capítulo 3
Juliet Ashwood estaba de pie junto a la ventana, con los dedos agarrando con fuerza el alféizar. A pesar de la altura del quinto piso, no podía deshacerse de los recuerdos de quien fue una vez: una fuerza inquebrantable capaz de saltar a lo desconocido. Pero la Julieta actual estaba atrapada en un cuerpo frágil por los privilegios e inundado de una fuerte dosis de afrodisíaco. Su visión se nubló mientras los colores se retorcían en una borrosidad vertiginosa. La sangre goteaba de sus nudillos, dejando un rojo descarnado contra el cuero negro de sus guantes, salpicando el reposabrazos de la silla de ruedas cercana. "¡Sobre nosotros! Un torrente de gritos furiosos se dirigió hacia él, una oleada de intimidante energía psíquica que surcó el aire. Se abatió sobre él, amplificando el caos interior. Julieta sintió que el mundo giraba, que su cuerpo salía por la ventana como una pluma atrapada en una tormenta, que todo se volvía blanco y que el silencio le envolvía. En ese fugaz momento de conciencia, sintió que se inclinaba, vislumbrando algo profundo y sombrío, que brillaba bajo un frío resplandor metálico. Justo cuando la gravedad se apoderaba de él, una fuerza poderosa lo atrapó, acunándolo suavemente mientras descendía en un abrazo firme pero inquebrantable. Con la mano en la herida del muslo, Juliet apretó con fuerza, y el dolor punzante ancló su mente a la realidad. Cuando levantó la vista, se encontró con un par de profundos ojos violetas. El desconocido tenía el pelo negro como el cuervo y un rostro sorprendentemente atractivo. Sin embargo, había algo amenazador en él: rasgos afilados con el filo de un cuchillo, que desprendían un aura de autoridad que sólo podían poseer aquellos que estaban aferrados al poder. Su uniforme militar y los oficiales a su espalda indicaban inequívocamente su rango. Julieta buscó los dedos del hombre, con voz de susurro: "Ayúdame...". El agotamiento se apoderó de él mientras la oscuridad lo envolvía, arrastrándolo hacia sus profundidades. --- Señor. El capitán se adelantó, dirigiéndose a la imponente figura que sujetaba al muchacho desmayado. El hombre bajó la mirada para examinar a Julieta, que sin duda vestía un atuendo propio de un invitado a un gran evento. Reconoció la frecuencia psíquica única que emanaba del chico como parte del Gremio de Sanación. Con un leve gesto de la mano, varios ayudantes se acercaron y levantaron con cuidado a Julieta. Sin embargo, la mano ensangrentada del chico seguía aferrada a la muñeca del hombre, dejando huellas de humedad en los guantes pulidos. Mientras estudiaba al joven inconsciente, un parpadeo de sorpresa cruzó sus facciones, habitualmente plácidas. Desde que había alcanzado el nivel SS de poder psíquico, había soportado una oleada incesante de dolor que le recorría el cuerpo; sin embargo, en el instante en que la mano de Juliet le rozó, sintió como si la hubiera sumergido en agua caliente, concediéndole una paz efímera. ¿Era una ilusión? ¿O algo más? Señor, esto... Un oficial vaciló detrás de él. El hombre se tomó un momento y se decidió. Se quitó los guantes y dejó que Juliet le agarrara los dedos mientras tropezaba. El oficial se quedó inmóvil, consciente de que no podían permitirse retrasos. Se apresuró a llevar a Julieta a la enfermería de la Fortaleza del Mariscal. Los dedos del desconocido rozaron las manchas de sangre dejadas por Juliet. El calor se desvaneció lentamente cuando la Piedra de Energía roja incrustada en el cuello del hombre cobró vida, vibrando con una brillante advertencia. Señor, la expresión del capitán cambió a una de alarma. Está sufriendo una turbulencia psíquica". 'Está bien'. El hombre recibió un pañuelo de uno de sus ayudantes y se limpió la sangre de los dedos con mano firme. 'Investiguen'. Incluso los miembros de menor rango de la Cofradía de Sanadores eran tesoros dentro de la Legión Imperial, sin embargo, aquí había un niño ensangrentado, perdido desde tales alturas, dejado al cuidado de la Fortaleza del Mariscal. "Sí, señor", respondió el capitán con un movimiento brusco de cabeza. --- Julieta se sintió como si flotara, un mero espectro flotando en el limbo. De repente, una claridad brillante le envolvió, sacudiéndole de su estupor, y cayó en picado. Parpadeó lentamente y abrió los ojos, descubriendo una habitación blanca e inmaculada. Estás despierto. Una voz tranquilizadora se acercó, seguida del sonido de unos pasos suaves. No se preocupe. La sustancia de tu organismo ha sido neutralizada", le tranquilizó una figura alta con bata blanca. Lady Emilia se inclinó ligeramente sobre él, con una expresión cálida en el rostro. Puedes sentir la energía surgiendo en tu interior desde que la detectamos a tiempo; tu poder mental no ha sufrido daños irreparables. Recuerda seguir tus prescripciones y descansar bien, y pronto volverás a ser el que eras". Gracias', consiguió Juliet, haciendo balance de su cuerpo. Al desvanecerse las influencias de la droga, se asombró al darse cuenta de que su energía, antes de nivel C, palpitaba con un vigor que recordaba al nivel S que ostentaba en el caótico pasado. Sin embargo, no era el momento de reflexionar. Se incorporó y miró a su alrededor, cruzando una mirada con Lady Emilia. ¿Dónde estoy? En la enfermería de la Fortaleza del Mariscal", respondió ella, con un tono más suave al mirar al joven, que tenía un semblante elegante y juvenil. Los guardias te han traído aquí". Mariscal... Julieta apretó la manta a su alrededor al recordar a aquel poderoso hombre. Para él, el Mariscal de Campo era una deidad inalcanzable, una figura cuyas proezas de nivel SS parecían mundos aparte de sus propias humildes habilidades de nivel C como miembro del Gremio de Sanación. Sin embargo, había un recuerdo que cristalizaba en su mente.
Capítulo 4
En la vasta extensión del Imperio, las noticias resonaban en el aire como una brisa invernal. Se decía que a Lord Lucius, el Mariscal Imperial y único guerrero psíquico con rango SS del Imperio, le quedaba menos de un año de vida. Era un héroe, venerado y querido por el pueblo durante siglos. En otra vida, el Joven Maestro Quinn se había marchado de la Ciudad Imperial, arrastrado inicialmente por los halagos y las falsas pretensiones. Sin embargo, cuando todo lo que poseía, incluidos los medios para probar su identidad, le fue arrebatado con engaños, finalmente se dio cuenta de su difícil situación. Desesperado por volver con la familia Ashwood, trató de apoderarse de una aeronave, pero descubrió que había sido saboteada y se precipitó en un mortífero cinturón de meteoritos sin esperanzas de sobrevivir. En los últimos momentos antes de perder el conocimiento, oyó el sombrío anuncio en las noticias de la aeronave: El mariscal Lord Lucius había muerto en acto de servicio. Aunque sus caminos nunca se habían cruzado, encontraron su destino en el mismo invierno desolador. El capitán me pidió que le dijera que no se preocupara", comenzó Lady Emilia, con voz suave. 'Se ha encargado de todo lo del banquete según los deseos del Mariscal'. Juliet Ashwood sintió una punzada de compasión al recordar la horrible cicatriz grabada en la piel del muchacho cuando lo trajeron por primera vez. No tienes que ser tan duro contigo mismo', le aconsejó suavemente. Ya me he ocupado de ti", repitió Juliet, y su expresión se ensombreció al acceder rápidamente a su Interfaz Luminosa. Una pantalla se iluminó ante ella, revelando una avalancha de escándalos relacionados con Quinn Ashwood y los hermanos Vance, Lance y Jo Vance. Se quedó temporalmente congelada, luchando contra la incredulidad. Quinn Ashwood siempre fue la imagen de la pureza y la dulzura. ¿Cómo pudo traicionar esa imagen y encontrarse en la cama con esos dos notorios playboys?". Lance y Jo Vance son conocidos por sus frivolidades, pero también son hijos de un senador. Tras la desaparición del hijo mayor de la familia Vance, se han convertido en los únicos herederos'. ¿No tuvieron las familias Ashwood y Vance un compromiso previo? Fue un asunto público. Sí, pero fue con el mayor de los Ashwood, conocido por sus habilidades psíquicas curativas. Aunque tenía mal genio, era bastante guapo. ¿No está Quinn Ashwood cruzando una línea cortejando a la prometida de su hermano? Es difícil confiar en alguien del mundo del espectáculo; ¿quién sabe cómo son realmente bajo la superficie? No olvidemos que la propia Lady Ashwood empezó como amante, así que no es de extrañar que Quinn siga sus pasos'. "Imagínate ser la heredera de Ashwood; es totalmente repugnante. No suelo preocuparme por los cotilleos, pero la idea de que los pillen en el banquete de casamenteros del Mariscal... eso es más que escandaloso. Después de años de vacilaciones, el Mariscal finalmente ofreció una oportunidad para un emparejamiento psíquico; si ahora se convierte en un desastre, juro que me aseguraré de que estos dos estén en la lista negra para siempre'. Aunque al principio Julia se sintió confusa por la inesperada llegada de Lance y Jo Vance, parecía que cualquier rastro, incluida la sangre, había sido limpiado a fondo por los guardianes del Mariscal, sin dejar ninguna prueba. Como era de esperar, Lucius, el dueño de la Fortaleza del Mariscal, ya debía de haber descubierto cómo se la habían jugado. ¿Es posible ver al mariscal? preguntó Juliet, levantando la barbilla desafiante. La luz del sol que entraba por la ventana acentuaba sus rasgos juveniles, dando una imagen de inocencia. Lady Emilia sintió un tirón en la fibra sensible, deseando pellizcar las mejillas del muchacho por su adorable terquedad, pero se recordó a sí misma que era el futuro sanador del gremio. Se aclaró la garganta y respondió: "El mariscal está ocupado con sus obligaciones y ha abandonado la Fortaleza del Mariscal". Sin embargo, dio instrucciones al Capitán para que le informara de que este incidente es una mala imagen de la Fortaleza del Mariscal, y que sus acciones no han sido más que un severo recordatorio para los infractores. Como gesto de contrición, son bienvenidos a quedarse y recuperarse aquí. También pueden marcharse en cualquier momento". Sabía que las conversaciones en línea sobre la familia Ashwood eran tumultuosas, y dado que la salud del chico no se había recuperado del todo, probablemente se enfrentaría a más agitación si volvía a casa. Juliet hizo una pausa, conmovida por la amabilidad y los arreglos bien organizados que había hecho un hombre al que sólo había visto brevemente. El mariscal incluso dio una razón defendible para sus decisiones. Por el momento, era cada vez más evidente que volver a casa tenía poco atractivo. Aunque nadie sabría la verdad de sus circunstancias, Quinn Ashwood ciertamente no podía permanecer ajeno. Aunque la revelación de su relación con Lance y Jo Vance podría salvar la cara de ambas familias en el círculo imperial, los Vance seguirían sin duda resentidos con Quinn por haber perdido a una hábil sanadora de sus filas. Estaba claro que la vida de Quinn Ashwood no empezaría sin problemas si se casaba con la familia Vance. Así como el recién recuperado poder de Juliet había parecido una bendición, aún sentía las secuelas de haber sido drogada, dejándola en un estado delicado. Permanecer en la Fortaleza del Mariscal era sin duda la opción más segura y tranquila para su estado actual. Una vez recobrada la consciencia, la agitación de Julieta en la enfermería no duró mucho. Se vistió con cuidado y se dispuso a salir con su sirvienta, sólo para ser detenida por la vacilante voz de Lady Emilia. Volviéndose hacia ella, Julieta escuchó atentamente mientras Lady Emilia señalaba la mesilla de noche. Cuando llegaste, llevabas algo en la mano, pero, debido a la anestesia, se te escapó. Me tomé la libertad de esconderlo bajo la almohada". Sin esperar respuesta, Lady Emilia se apresuró a salir de la habitación como perseguida por fuerzas invisibles. Julieta se quedó un momento perpleja, preguntándose qué podría ser. Se acercó a la cama y cogió con cuidado el objeto: un inconcebible pero familiar guante de cuero. Atónita, Juliet exclamó: "¿Qué es esto?". No estaba simplemente desorientada; su memoria estaba intacta. Momentos antes de caer inconsciente, recordaba vívidamente haber agarrado la mano de Su Excelencia, el mismísimo Mariscal de Campo... Unos segundos más tarde, su rostro enrojeció de vergüenza mientras guardaba el guante manchado de sangre bajo la ropa y seguía en silencio a su criada hasta la habitación de invitados. *** Una semana pasó rápidamente en la Fortaleza del Mariscal, y la salud de Julieta mejoró notablemente. Finalmente, Lady Emilia llegó con noticias: tanto sus facultades físicas como mentales se habían recuperado por completo, y ya no era necesario someterla a revisiones periódicas ni medicarla.
Capítulo 5
Ese día, Juliet Ashwood se encontraba en el jardín junto a las habitaciones de invitados, sumida en sus pensamientos sobre sus próximos pasos. En el Imperio, los individuos con habilidades del Gremio de Sanadores, independientemente de sus altos índices de Poder Mental o de su riguroso entrenamiento, presumían de una fuerza de combate limitada. Por decirlo sin rodeos, aunque consiguiera librarse de Lance y Jo Vance, sólo habría otra amenaza a la vuelta de la esquina. En el Imperio, los miembros de la Cofradía de Sanadores eran un activo valioso, y la ley obligaba a que, al llegar a la edad adulta, se sometieran a un emparejamiento de Poder Mental, que desembocaba en matrimonios concertados con parejas de alto Poder Mental o protección dentro del Centro de Sanación. Este sistema se diseñó originalmente para salvaguardar las vidas de los miembros del Gremio, ya que su rareza los convertía en objetivos principales para el secuestro y la explotación por parte de forajidos. Por lo tanto, los miembros de la Cofradía de Sanadores tenían la opción de elegir libremente a sus parejas entre los mentalistas de alto nivel identificados por la Interfaz Luminosa. Sin embargo, Juliet, una miembro de rango C de la Cofradía de Sanadores recién llegada -bien conectada pero no favorecida-, se encontró en una situación precaria. El duque Christopher Ashwood no ejercía ningún poder real, lo que la convertía en la elección ideal para las familias nobles que buscaban estrechar lazos a través del matrimonio. El eufemismo para tal unión era "compañera", pero en esencia la convertía en una herramienta, obediente para complacer a su marido y genéticamente capaz de transmitir los genes del Gremio de Sanadores a las generaciones futuras. Aunque un puesto en el Centro de Curación era un camino posible, el Poder Mental de Juliet había descendido drásticamente desde su renacimiento, asemejándose al potencial de rango S por el que había luchado tanto en el pasado, ahora reducido a un decepcionante grado C sin ningún valor negociado que demostrar. El requisito mínimo para ocupar un puesto en el Centro era un rango de Poder Mental B. Sin posibilidades de aumentar su rango de C a B a corto plazo, Juliet dudaba que el duque Christopher le permitiera malgastar su potencial en los esfuerzos del Centro cuando él podía beneficiarse manteniéndola cerca. Los nobles dominaban el Senado con enmarañados lazos familiares que complicaban cualquier alianza. El único poder significativo que podía rivalizar con ellos era el Militar, conocido por su antigua enemistad con el Senado. El muchacho de pelo dorado dejó escapar un profundo suspiro, abrazándose a un cojín mientras se revolcaba en la espaciosa Terraza. Juliet nunca había tenido grandes ambiciones, pero después de sobrevivir al apocalipsis, sus deseos se habían simplificado notablemente, pasando de los caprichos de una joven mimada que soñaba con un romance, al mero deseo de seguir con vida. La vida durante la era interestelar era notablemente más cómoda que tras el colapso del mundo. Una suave brisa coqueteó con los suaves mechones de pelo de Juliet, mezclándose en un ligero escalofrío mientras los zarcillos rozaban su clavícula, despertando una sensación de cosquillas. Tiempos desesperados exigen medidas desesperadas; tal vez podría casarse con un noble menor de dudosa reputación, alguien que no estuviera demasiado arriba en la escala social. Si las cosas salían mal, aún podría enviudar y escapar de las garras de su marido de una forma más... definitiva. Mientras meditaba sus opciones, agarrada al cojín, se levantó, dispuesta a volver a su habitación, pero los agudos instintos afinados en los páramos gritaban peligro. A unos pasos de distancia, encaramado a una rama, un par de ojos fríos y brillantes se clavaron en ella; su ancha y ágil figura se apoyó en el tronco, adoptando una postura depredadora y mostrando sus afilados colmillos a Juliet. Paralizada, Juliet se esforzaba por tragar saliva, con gotas de sudor frío recorriéndole la frente y la espalda, totalmente congelada en su sitio. Se sentía como una presa bajo la atenta mirada de una bestia salvaje, y su mente buscaba frenéticamente vías de supervivencia. En la Fortaleza del Mariscal... ¿por qué estaría aquí Leopold? A Juliet nunca le habían gustado las mascotas dóciles de los nobles; en cambio, siempre se había sentido atraída por la presencia feroz e imponente de las bestias salvajes. Este tipo de criaturas eran poco comunes en el reino interestelar, y poseer una requería permisos minuciosos. Por eso nunca se había topado con una bestia verdaderamente salvaje. Tras el apocalipsis, la mayoría de los animales sufrieron mutaciones víricas; los encuentros con ellos solían ser mortales, y ambas partes luchaban hasta el amargo final. Aunque Juliet sentía predilección por ellos, el miedo instintivo surgió cuando un amenazador Leopold se acercó a ella, su peligrosa aura bastaba para hacer retroceder instintivamente a cualquiera. Vio impotente cómo el Leopold negro como el carbón descendía del árbol, silencioso como una sombra, y aterrizaba con gracia en la Terraza. De cerca, estaba claro que se trataba de una Pantera Negra. Distantemente oscura, pero una vez observada de cerca, su pelaje mostraba sutiles patrones oscuros. La pantera olfateó el aire, se acercó sigilosamente a Juliet, la rodeó lentamente, su poderoso cuerpo rozó el suyo mientras su elegante cola le acariciaba la muñeca. Juliet se quedó sin palabras. Al darse cuenta de que la Pantera Negra no parecía demasiado agresiva, intentó acercarse cautelosamente a su habitación. La Pantera Negra observó intrigada la frágil figura que tenía delante y levantó una pata para imitar los movimientos de Julieta. Julieta parpadeó, indecisa. Después de todo, se trataba de un leopardo adulto; si decidía atacar de cerca, no tendría escapatoria. Respirando hondo, el chico se agachó, manteniendo una posición en la que pudiera huir rápidamente, mirando fijamente a la imponente Pantera Negra, con un nudo en la garganta mientras extendía cautelosamente una mano. Justo cuando las yemas de sus dedos rozaron la cabeza de la pantera, ésta levantó sorprendentemente la mirada, enseñando los dientes en señal de advertencia, con aquellos ojos dorados de animal llenos de cautela y amenaza. El gruñido reverberó, un aterrador recordatorio de la potente fuerza que poseía aquella bestia. Sin duda, era una bestia salvaje, no domesticada. Los pensamientos de Juliet se agitaron. Parecía portar la fiereza innata de las criaturas indómitas, lo que le hizo recordar documentales sobre la naturaleza en los que se describía la importancia de permanecer quieto y no mostrar ninguna amenaza. Vacilante, levantó la mano, intentando transmitir su inofensividad. La Pantera Negra la escrutó durante lo que parecieron siglos antes de tumbarse finalmente, con su gran cabeza apoyada en las patas, concediéndole una frágil aceptación. Reprimiendo una oleada de excitación, Juliet se atrevió a acariciar el brillante pelaje de la pantera. Entretanto, el Capitán, al detectar la presencia de la Entidad Psíquica del Mariscal, levantó la vista para contemplar aquella extraordinaria escena. Sus pupilas se contrajeron, clavadas en su sitio, su expresión vacía de asombro.
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