Fejezet 1
**Cím:** A felbontott eljegyzés után a nagyágyú a kutyámmá válik Elysia Fairchild egy olyan könyvben ébredt, amelyben soha nem akart lenni. A sors bizarr fordulata után az ellenszenves és ostoba, mindig bajt keverő ellenfél szerepében találja magát, akit a jóképű férfi főszereplő, Cassian Rivers utál. Régóta gyűlöli a vidéki származású, tudatlan és ügyetlen menyasszonyát. Ám ekkor Elysia mindenkit meglep azzal, hogy azt javasolja, bontsák fel az eljegyzésüket. Cassian, aki a lány bohóckodásaitól való megszabadulást várja, hamarosan rájön, hogy megmagyarázhatatlan módon ügyetlen és csúnya kutyává változott Elysia oldalán. Nappal a magasztos Cassian gúnyolódik Elysia bohóckodásain, de éjjel, egy buta kutya alakjába zárva, a lány gyengéd ölelésébe gömbölyödik, és szeretetért könyörög, miközben vágyakozó szemekkel néz fel rá. Bár Elysia talán egyszerű, pimasz lányként kezdte, végül lenyűgöző és finom szépséggé virágzik, aki mindenhová édességet áraszt. Cassian pedig kutyás alakjában minden egyes nap fáradhatatlanul hajszolja a szeretetét. --- **Kivonat a jelenetből:** "Honnan jött ez a ronda kutya?" Egy köpcös és szutykos kutya kacsázott Cassian Rivers lábához, és a nadrágszárához dörgölőzött. Clara Bright nem tudta megállni, hogy ne törjön ki nevetésben a látványtól. Cassian összeráncolta a homlokát, miközben elrúgta a szerencsétlen jószágot, amitől az néhányszor megpördült a padlón, mielőtt halk nyüszítéssel a hátán landolt. "Wau, wau!" A legyőzött kölyök kétszer is nyöszörgött, majd pufók testét ismét Cassian felé fordította, és megpróbált visszabújni hozzá. Clara szórakozottan figyelte, ahogy Cassian újabb bosszús rúgást mér a kutyára, aminek hatására az ismét elzuhant tőle. "Hogy a fenébe engedhetett be ide egy ilyen szörnyeteg kutyát a Fairchild-ház?" Intett valakinek, hogy vezesse ki a kutyát. 'Várj! Egy lány rohant be, meglátva a szánalmas teremtményt a szolga karjában. Odasietett. Az a kutya az enyém. A szolga azonnal elengedte a kölyköt, hagyta, hogy visszabukjon a padlóra, ráncos feje Elysia bokájához simult, miközben a lány a karjába kapta. Elysia hirtelen megjelenését látva Clara a könyökével megbökte Cassiant, és incselkedve azt mondta: - Nézd csak, ki van itt! Elysia úgy tűnik, hogy van egy olyan orra, mint ennek a kutyának. Akárhogy is próbálod eltaszítani őket, mindig visszajönnek". Cassian grimaszolt a gondolatra, hogy egy olyan menyasszonyhoz van kötve, aki ilyen kétségbeesetten ragaszkodik hozzá. Elvégre a hegyekben nőtt fel, egyszerű és hivalkodó volt, és mindig megpróbálta bepréselni magát az ő terébe. Most pedig egy kutyát hozott magával, hogy a figyelmét hajszolja - milyen eredeti. A szeme összeszűkült, ahogy Elysia-ra telepedett, magához szorítva a csúnya kutyát. Nem tudta megállni, hogy ne fejezze ki ellenszenvét, amikor felismerte, ahogy a lány ujjai végigsimítanak a kutya kusza szőrén. Elysia a karjában tartott kutya ellenére a kanapén heverésző két férfira összpontosította a tekintetét, végül Cassianra szegezte a tekintetét. Éles vonásai feltűnőek voltak - az ajkát enyhén összeszorította, a szája sarkában egy apró szépséghiba állt kontrasztban a sápadt bőrével. Még egyszerű fehér-fekete öltözékében is megőrizte tagadhatatlan karizmáját. Cassian, beszélhetnék veled egy pillanatra? - kérdezte, hangja nyugodt volt a körülöttük lévő kíváncsi tekintetek sokasága ellenére. Clara hitetlenkedve nézett rá, kiélvezve a közelgő drámát. Elysia bizonyára egyáltalán nem vette észre, hogy Cassian semmi mást nem táplál iránta, csak megvetést; hogyan gondolhatta, hogy csak úgy odasétálhat hozzá, és követelheti a figyelmét? Ez igazán komikus volt. Ígérem, nem fogom sokáig rabolni az idejét. Mivel nem kapott azonnali választ, Elysia folytatta, ki akarta használni a ritka alkalmat, hogy beszélgethessen vele. Cassian arckifejezése megkeményedett, miközben hidegen vágott vissza: - Elysia, komolyan azt hiszed, hogy csak azért, mert a menyasszonyom vagy, szabadon ugrálhatsz? Még ha Lord Harold el is fogad téged, én nem fogom. Az eljegyzésünk semmit sem jelent nekem, úgyhogy ne is zavartass magad.' Clara bólintott, teljes egyetértésben. Cassiannak teljesen igaza volt - senki sem tudta őt megingatni. És egy olyan lánynak, mint Elysia, aki ilyen szerény körülmények közül származott, kinézet és báj nélkül, esélye sem volt arra, hogy osztozzon az ő világában. Elysia összepréselte az ajkát, szembeállítva a múltbeli, hatalmaskodó személyiségét a mostani csendes határozottságával. Azért jöttem ide, hogy éppen erről beszélgessünk. Vádaskodott, szemtől szembe találkozva Cassian jéghideg tekintetével: - Cassian, bejelentem az eljegyzésünk végét. 'Micsoda?' A döbbenet Clara arcán vetekedett Cassianéval. 'Komolyan mondod?' - kiáltott fel, amitől a közeli vendégek elfordították a fejüket a váratlan felzúdulásra. Cassian ajkai sarkai hitetlenkedve görbültek. Biztosan félreértettem. A menyasszonyod fel akarja bontani az eljegyzést?' Clara hangjából csöpögött a döbbenet; mindenki tudta, hogy Elysia könyörtelenül üldözi Cassiant. A puszta gondolat, hogy most úgy döntött, visszalép, mindannyiukat zavarba ejtette. 'Már megint játszadozol, Elysia? Megpróbálod eljátszani a nehezen megkaphatót? Cassian bosszúsága a felszínre tört, ami nyilvánvalóvá vált a hangjában lévő ingerültségből, ahogy megszólította a lányt, aki rémálommá tette az életét.
Fejezet 2
Cassian, az eljegyzésünknek hivatalosan is vége. Ez nem vicc vagy játék - mondta Elysia Fairchild, és a szemei olyan tisztasággal szegeződtek Cassian Riversre, amely nem tűrt ellentmondást. Mi történt? Egy szelíd hang szakította félbe, áttörve a feszültséget. Isolde Fairchild, a születésnapján eleganciától csillogó, lengő fehér ruhába öltözve közeledett, ragyogó sminkje kiemelte őt az összejövetelen. Elysia is fehéret viselt, de sötétebb arcbőre miatt szinte kiegészítőnek tűnt Izolda világos bőre mellett. Óvatosan letette a kopóját, és lecsúsztatott a csuklójáról egy jáde karkötőt. 'Ezt Barnaby nagyapámtól kaptam. Visszaadom. Az eljegyzésünk érvénytelenítve.' Szóbeli eljegyzés volt, és most, hogy már nem akarta tovább, Cassiannak nem volt más választása, mint beleegyezni a szakításba. Cassian tétovázott, miközben a jáde karkötőt vizsgálta, és egy pillanatra megfeszült az arckifejezése. Gúnyosan gúnyolódott, és elfogadta tőle a dísztárgyat. Remélem, nem akarsz megint átverni. Miután visszaadta a jelvényt, Elysia megkönnyebbülten sóhajtott fel. 'Elysia, egy ilyen fontos döntés, és nem konzultáltál apával? Nagyon mérges lesz' - mondta Izolda, finoman ívelt szemöldökét meglepetten összehúzva. 'Én magam is tudok dönteni az eljegyzésemről' - válaszolta Elysia egy csipetnyi dacossággal. Felvillanyozódott, felkapta Gingert, és indulni készült. Izolda döbbenten állt hátra, hirtelen rájött, hogy Elysia megváltozott. 'Ez az Elysia valóban véget akar vetni a dolgoknak veled, Cassian. Ez egy álruhás áldás - kiszabadultál' - jegyezte meg Clara Bright, miközben figyelte, ahogy Cassian a jáde karkötőt szorongatja, és képtelen volt elfojtani egy meglepett csettintést a nyelvével. Hallott a Sir Alistair és Sir Edmund által Elysia és Cassian számára szervezett szóbeli eljegyzésről. Bár Sir Alistair már régen elhunyt, Sir Edmund továbbra is szorosan kötődött ehhez a megállapodáshoz. 'A húgom kissé naiv és önfejű az egészben; apától távol nőtt fel. Mi, a Fairchild család, bocsánatot fogunk kérni Sir Edmundtól - mondta Isolde Cassiannak, és a hangjába sajnálat szivárgott. Az ilyen egyesülések mindkét családot érintették, és mivel Elysia az élére állt a felbontásnak, a Fairchildoknak némi felelősséget kellett viselniük. Clara bólintott; Izolda értett a szavakhoz. Mivel Elysia maga mondta fel az eljegyzést, ezt valószínűleg az ő hibájaként értelmeznék, és a Fairchildek valóban bocsánatot kérnének, biztosítva, hogy Sir Edmund ne Cassianra irányítsa a haragját. Cassian azon kapta magát, hogy a két Fairchild nővérről elmélkedik. Az egyik szikár és sötét, a hegyekből kovácsolt, míg a másik simán lebegett az előkelő bőségben. Szembetűnő volt az ellentét a temperamentumukban. Ha Izolda eljegyezte volna Cassiant, tökéletes párnak tűntek volna. Milyen kár. Ahogy zsebre vágta a karkötőt, Cassian jóképű vonásain enyhén enyhült a feszültség. Elysia bonyodalmaitól megszabadulva nem aggódott amiatt, hogy mit szólnak majd Fairchildék Sir Edmundhoz. ... Rivertonban közeledett az ősz, bár a hőség továbbra is makacsul tapadt a levegőben. A Fairchild-csarnok nyüzsgésétől távol, Elysia a karjában tartotta Gingert, miközben visszatért a birtok hátsó kertjében álló Kis Toronyhoz. Agnes Fairchild vénasszony egyszer útmutatást kért Elysia születési horoszkópjával kapcsolatban, azt sugallva, hogy a sorsa rosszul áll a Fairchild család sorsával, és katasztrófát hozhat számukra. Így hát vidéken nevelkedett. Még most is, hogy visszatért, a lakhelye továbbra is a Kis Toronyban maradt. A Csarnok pazarságával szöges ellentétben a Kis Torony szerény külsővel büszkélkedhetett. A földszinten az egykori raktárhelyiség maradványait találták, míg a második emeleten egy szerény lakosztály volt, amely egy fiatal nő lényegét tükrözte. Elysia felborzolta kopója ráncos fejét, majd leengedte. Letérdelve enyhén megdorgálta a jobb fülébe: - Ginger, ma elszaladtál. A vacsorádnak a fele lesz.' A kutyát csak napokkal korábban mentette meg egy állatmenhelyről, ahol megtudta, hogy megsérült, és az egyik fülére megsüketült, ami a menhelyen való hosszas tartózkodásához vezetett. "Wau, wau. Ginger felemelte a fejét, szőre összecsomósodott, miközben csóválta a farkát, és nagy, könyörgő szemekkel bámult Elysia-ra. Attól, hogy aranyos vagy, még nem szabadulsz meg a horgon. Ha nem találtam volna rád, már rég kitettek volna a szabadba. Folyton azon aggódott, hogy mi történhet, amíg ő pár nap múlva az iskolában lesz. "Húúú. A szavait figyelmen kívül hagyva Ginger a farkát csóválta, és a kis erkélyhez battyogott. Elysia belépett a fürdőszobába, és megállt a tükör előtt. Miután fél hónapot töltött ebben az identitásban, Elysia már hozzászokott az új külsejéhez. A tükörképben az arcbőre sötétnek tűnt, számos pattanás és heg díszítette, amelyek elcsúfították finom vonásait. Bőrtónusának kontrasztját aláásónak érezte. Mégis vigaszt talált a ragyogó szemében. A frufruját félresöpörve csillogó szemgolyókat fedezett fel, amelyek szikrázva csillogtak, és kevésbé érezték jelentősnek az arcbőrét. Korábbi szépségéhez képest Elysia nem szorongott ettől a testtől - az egészségét áldásnak érezte. Korábban határozottan felbontotta az eljegyzését a főszereplővel, Cassiannal, azzal a tervvel, hogy eltávolodik, és elkerül minden önsabotáló döntést. Most az volt a célja, hogy megtalálja a módját, hogyan menekülhet el Fairchildék otthonából. Az elbeszélésben a nagyapja, Sir Alistair végrendeletet hagyott hátra, amelyben az állt, hogy a huszadik születésnapján a Greenfield Holdings részvényeit fogja örökölni. A lány tudtán kívül becsapták, hogy aláírjon egy szerződést, amely ezeket a részvényeket Lord Haroldra ruházta át. Végül egy olyan férfihoz ment feleségül, aki nemcsak hűtlen volt, hanem erőszakra is hajlamos, ami tragikus véget ért. Hogy elkerülje az eredeti szereplő végzetes sorsának megismétlődését, meg kellett szakítania a Fairchildekkel való kapcsolatát. A legnagyobb akadályt a pénzhiány jelentette. A Fairchild család negyedévente juttatott neki és Izoldának zsebpénzt; Elysia azonban látta, hogy az eredeti karakter ennek nagy részét ruhákra, kozmetikumokra és bőrápolási termékekre pazarolja. Egy előre fizetett étkezési kártyán kívül mindössze néhány száz dollár állt a rendelkezésére - túl kevés ahhoz, hogy támogassa az indulását. Elysia megdöbbenést érzett, amikor rájött, hogy valójában mennyire szegény. Ahogy leszállt az éj, a Fairchild-terem ragyogott a fényességtől, még a bejáraton kívüli területet is megvilágította, mintha még nappal lenne.
Fejezet 3
Cassian, tényleg nem jössz? Lucien épp most hozott néhány palack csúcsborral az apjától, és reméltem, hogy kipróbálhatnám - sürgette Clara, miközben figyelte, ahogy Cassian kinyitja a kocsi ajtaját, készen arra, hogy beszálljon. Annyira unalmas lenne nélküle. A karcsú fekete autó végigsuhant az utcán, a város fényei káprázatos látványt nyújtva suhantak el mellette. A kocsiban Cassian jóképű arcát halványan megvilágította a gyér fény. Hirtelen egy jármű áthajtott a piroson, és átrobogott a kereszteződésen, hevesen ütközött Cassian fekete autójával, megijesztve a járókelőket. Az ütközés hangja hangosan visszhangzott, a kerekek éles csikorgása kísérte. Ahogy a jármű felborult, Cassian egy röpke pillanatra elvesztette az eszméletét, és a kezébe hullott a félredobott, összetört jáde karkötő, amelynek vörös árnyalata élesen elütött a káosztól. Másnap a késő nyári nap keményen sütött, az udvaron a levelek lustán lengedeztek a hőségben. Az ebéd a Fairchild Hall étteremben volt. Ahogy Elysia elhelyezkedett a helyén, Lord Harold elkeseredett hümmögést eresztett meg, megtörve a csendet: - Izolda említette, hogy felbontottad az eljegyzésedet Riversszel. Igaz ez? Igen, felbontottam az eljegyzést - válaszolta csendesen Elysia. 'A fenébe is, miért nem konzultáltál velem egy ilyen fontos dologról? Ugye tisztában vagy vele, hogy ennek az elhamarkodott döntésnek hatalmas következményei lehetnek a Fairchild-házra nézve?' Lord Harold hangjában harag volt, egyértelműen elégedetlen volt Elysia egyoldalú döntése miatt. Elvégre csalódott volt: a lány nevelése távol az otthonától hibának bizonyult, amikor a lányt a saját gondjaira bízhatta volna. Harold, ne ijesztgesse a lányt - szólt közbe Lady Beatrice simán, a hangja megnyugtató volt -, Elysia vidéken élt, és talán még nem teljesen érti a mi világunk bonyodalmait. Tanítsuk meg finoman. Különben is, nem baj, ha Elysia nem kedveli Riverst. A szerelmet nem lehet erőltetni.' Lady Beatrice meleg mosollyal kínálta meg Elysia-t, megnyugtatóan biztosítva őt: - Az apád nem haragszik rád, úgyhogy ne aggódj. Elysia összehúzott mosollyal, némán nyugtázta a kedves szavakat. Ha nem ismerte volna a könyvből az elbeszélést, Elysia talán elhitte volna, hogy ez a szelíd mostoha valóban gondoskodó. De a kedvességét álságosnak érezte, a manipuláció egy kiforgatott formájának. Egy pillanatnyi csend után Lord Harold felsóhajtott. Tegnap este a fiatal Rivers autóbalesetet szenvedett. Holnap elviszem a gyengélkedőre, hogy megnézze őt. Bocsánatot kérünk Sir Edmundtól, és meghallgatjuk, mit akar mondani. Éppen most kapta a hírt, hogy Cassian egy születésnapi ünnepségről hazafelé tartva karambolozott. 'Micsoda? Apa, azt mondod... Cassian balesetet szenvedett?' Isolde felkapta a fejét, finom vonásaira aggodalom ült ki. 'Hogy van? Komoly a baj? "Még nem tudjuk" - válaszolta Lord Harold - "A Rivers család mindent titokban tart. Elküldtem valakit, hogy tartsa szemmel a kórházat, hátha megtudunk valamit.' Izolda gondterhelt arckifejezést öltött: - Apa, holnap veled akarok menni. Oké. Elysia, nem aggódsz Cassian miatt?" Izolda hitetlenkedő pillantást vetett a húgára. Elysia, aki korábban heves érzelmeket táplált Cassian iránt, most feltűnően nyugodt volt, alig reagált a hírre. Ez elgondolkodtatta Izoldát. Már felbontottam az eljegyzésünket - emlékeztette Elysia. Cassian gondjai már nem az ő gondja volt. Emellett tudta, hogy ő a történet hőse; a főszereplő bájával biztosan rendben lesz. Isolde változást érzett Elysia személyiségében; bár nem tudta pontosan meghatározni, hogy a nővére miért tűnt hirtelen közömbösnek Cassian iránt, számára ez pozitív változásnak tűnt. Az étkezés végére Elysia egyenesen ült, étkezési viselkedése kifinomult volt, ami éles ellentétben állt a korábbi vakmerő önfeledtségével. Ez felkeltette Izolda figyelmét, ami arra késztette, hogy több pillantást is vessen rá. Éppen ekkor jött egy szolga egy tál frissen mosott cseresznyével, és Izolda elé tette. Elysia rövid pillantást vetett rá, tekintete a zamatos vörös cseresznyével teli, káprázatos kristálytálra esett, amelynek csillogó felülete csábító volt. Élénknek és dúsnak tűntek, szinte túlságosan is csábítónak. Elysia, kérsz belőle? Izolda halkan kérdezte, észrevéve nővére érdeklődését. Ezeket ma hozták légi úton M-országból; rendkívül frissek. Utána küldhetek neked egy adagot.' Arra gondolt, hogy a húga, aki vidéken nőtt fel, talán még nem kóstolt ilyen friss cseresznyét. Elysia összepréselte az ajkát, megtépázottan igyekezett visszautasítani. Valamiért nem tudta lerázni magáról a vágyakozást az előtte álló cseresznye iránt, mintha mágneses vonzerővel rendelkezne. Köszönöm. Ahogy a szolga Izolda elé tette a dús, csillogó cseresznyét, némán ítélkeztek. Miért pazarolna ilyen finomságokat egy vidéki lányra? A Fairchild család körében köztudott volt, hogy második lányukat, akit sokat elhanyagoltak, otthonuktól távol nevelték. Ez volt az első jelentősebb visszatérése, és Lord Harold elfoglaltságát tekintve nem csoda, hogy kevés volt a gyengédség közöttük. Különben miért élt volna a Kis Toronyban? A második lánynak volt képe visszhangozni idősebb nővére vágyait. Milyen naiv volt vele lépést tartani! Egy vidéki lánynak semmi keresnivalója nem volt abban, hogy ilyen luxusnak hódoljon, különösen nem ilyen ritka és szépen csomagolt gyümölcsöknek. A birtok egy másik részén Ginger éppen befejezte az ebédet. A kis kölyök megszokásból, de leginkább a múltbéli éhség miatt olyan gyorsan falta le az ételt, hogy a kis ráncos fejecskéje csak úgy himbálózott és himbálózott, elszántan, hogy egyetlen falatot sem hagy hátra. Elysia nem tudta megállni, hogy ne nevessen, miközben figyelmét ismét a tálra fordította, amelyet a szolga hozott. Sosem volt olyan ember, aki sóvárgott az étel után; luxusban nevelkedett, mindig finomságokkal ajándékozták meg. Néhány közönséges cseresznye sem keltette volna fel az érdeklődését a múltban. Most azonban az egyszerű tál cseresznye ellenállhatatlanul csábítónak tűnt. Elysia kinyúlt, leszedett egy sötét és kissé zúzmarás cseresznyét, és a szájába pattintotta. A kirobbanó íz - édes, ropogós, csak egy csipetnyi savanyúsággal - váratlanul kellemes volt. Korábban is élvezte már a cseresznyét, de így még sosem kóstolta; édesebb és ropogósabb volt, mint amire emlékezett, olyan finom, hogy még többre vágyott. Hamarosan az egész tálat felfalták, és a nyelvét forgatva ízlelgette a hosszan tartó édességet. Furcsa módon úgy érezte, hogy a kényelem hullámai öntik el, mintha a cseresznyeevés táplálná a lelkét.
Fejezet 4
Elysia Fairchild még mindig a gondolatait rendezgette, amikor egy lágy lökés a lábához terelte a figyelmét. Felemelte Gingert, a mellette lévő bolyhos kutyát, és gyengéden megsimogatta a fejét. "Eleged van? Ideje aludnod." "Woof! Ginger szemei lecsukódtak, miközben Elysia tovább vakargatta a füle mögött. A szoba kicsi volt, és a középen lévő ágy sem volt különösebben nagy, de Elysia karcsú testalkatával még így is csak egy részét tudta elfoglalni a plüss, elefántcsont ágytakarónak. A délutáni nap beszűrődött az ablakon, meleg fényt vetve a szobára, amitől Elysia álmosnak érezte magát. Közben Ginger az ágy szélén hempergett, és végül felpattant, miután Elysia halk lélegzése jelezte, hogy elaludt. A puha ágyneműn Ginger talált egy kényelmes helyet, és odabújt mellé, a szemét most már szorosan lehunyva. ... Ahogy a nap kezdett lenyugodni, aranyszínű sugarak világították meg az ablakpárkányon álló zöld szobanövényeket, még finomabbá és bájosabbá téve a kis leveleket. Fokozatosan az ég élénk narancs- és vörös színei átadták magukat az alkonyatnak. Az ágyon egy kócos kutyafej enyhén megrándult, ahogy felébredt álmából. Cassian Rivers érezte, hogy különös puhaság veszi körül, meleg és egy kicsit túlságosan is otthonos. Megfordult, és rájött, hogy az alatta lévő felület nem a saját ágya. Hirtelen Cassian szemei tágra nyíltak, ahogy szemügyre vette a környezetét, a félhomályban minden ismeretlennek tűnt. Előtte egy makulátlanul fehér ágytakaró feküdt, amelyet puha, pasztellszínű virágok díszítettek. Zavarodottság öntött el, amikor megfordult, hogy meglássa Elysia-t közvetlenül mellette. A szeme hitetlenkedve tágra nyílt. Hogy kerülhetett ide mellé? A szemöldökét összeráncolva Cassian gyorsan felült, azzal a szándékkal, hogy felébreszti Elysia-t. De ahogy a lány felé nyúlt, megdöbbenve látta, hogy... egy kutyamancs van előtte. Pislogott néhányat, miközben feldolgozta, amit látott. Az emberi keze helyett egy csonka, szőrös mancs volt. Mi történt? "Woof! Ahogy kinyitotta a száját, a hangja helyett hirtelen ugatás hallatszott. "Hú, hú, hú, hú! Újra megpróbálta, de az eredmény még mindig csak ugatás kakofónia volt. Ginger. Elysia felriadt a hangokra, és hunyorogva nézett a sötétedő szobába. Rájött, milyen sokáig szundíthatott, és azonnal felült, felkapcsolva az éjjeli lámpát. Felkapta a mellette lévő szőrcsomót, enyhén megrángatta Ginger fülét, és játékosan megszidta: - Te kis csirkefogó, már megint az ágyamba lopakodsz. Az idő múlásával észrevette, hogy Ginger szívesebben csúszik be az ágyába alvás közben, minthogy a saját kényelmes sarkában aludjon, ami arra késztette, hogy gyakrabban fürdetné meg. Megijedt, hogy felkapták, Cassian megdermedt. Nem tudta elhinni - Elysia valóban átölelte őt. De várjunk csak, miért változott át kutyává? Úgy tűnt, éppen azzá a kutyává változott, akit a lány imádott. Miközben Elysia gyengéden megsimogatta, a füle mellett nyávogott: - Éhes vagy? Hozok neked vacsorát. A hangja lágy és megnyugtató volt, amitől a fiú egyszerre csodálkozott és zavarba jött a kutyafüle csiklandozó érzésétől. Miután rájött, hogy nem kapott választ, Elysia visszanézett Gingerre, és észrevette, hogy annak szemei tágra nyíltak és zavartak. Ginger! Cassian küzdött, hogy összeszedje magát, és elég erősen küzdött ahhoz, hogy kibukjon Elysia öleléséből, és egy puffanással a padlón landolt, gömbölyű testét egy darabig gurulni küldve. 'Woof!' Cassian odakiáltott Elysia felé. Ginger megsérült? Elysia letérdelt, és feléje nyúlt. Hau, hau - ugatta sürgetően, azt akarta, hogy a lány távol maradjon, és a frusztrációja felforrt. Elysia meglepődve nézte, ahogy Ginger hirtelen ráugatott, testtartása védekező volt, mintha ugrásra készen állna. Ginger...? Tétován kinyújtotta a kezét, próbálta megnyugtatni, de Cassian tovább ugatott vissza, fogait mutogatva, nem akarta a közelébe engedni. Cassian dühös volt, kétségbeesetten próbálta megakadályozni, hogy Elysia hozzáérjen. Hosszú időnek tűnő ideig maradtak patthelyzetben, amíg Elysia, észrevéve, hogy Ginger visszahúzódott a sarokba, úgy döntött, enyhít a közeledésen. Ne félj, nem megyek közelebb. A lány alaposan tanulmányozta a férfit, teljesen zavarba jött a hirtelen viselkedésváltozástól. Más választása nem lévén, felállt, és elindult a konyha felé, hogy vacsorát készítsen makacs kedvencének. Cassian még mindig feszülten küzdött, hogy megértse, milyen bizarr fordulatot vett az élete. Eszébe jutott, hogy balesetet szenvedett. Hogy a fenébe ébredhetett fel Elysia kutyájaként? Nem sokkal később Elysia visszatért, kezében egy tál kutyaeledellel, és letette elé. Ginger, kész a vacsora! Hoztam a kedvencedet - szeletelt sonkát!" - kiáltotta, miközben észrevette, hogy a fiú kerüli a jelenlétét. Cassian megvetően fújt egyet, és elfordította a fejét, megvetve a kutyakaját evés gondolatát. Miért nem eszel? Elysia a homlokát ráncolta, észrevéve az arcára vésődött frusztrációt. Amikor a lány odahajolt, hogy ismét felkapja, a férfi dühös pillantást vetett rá, és dacosan hátat fordított neki. 'Hau, hau, hau, hau!' Vissza, úgy tűnt, mintha morogna. Elysia hitetlenkedve figyelte, ahogy a kis teremtmény egyértelműen visszautasítja őt, kerek hátsója remegett, miközben makacsul semmibe vette őt. Az éjszaka egyre mélyült. A tükör előtt állva Elysia gondolataiba merülve megérintette az arcát. Mivel vidéken nőtt fel, sosem kapta meg azt a megfelelő ápolást, amit mások, ami durva bőréhez és sötétebb arcszínéhez vezetett. A közelmúltbeli katonai kiképzés után a bőre még jobban szenvedett a napsütéstől. De most furcsa módon úgy gondolta, hogy a bőre valamivel jobbnak tűnik, és még a pattanásos hegek is kevésbé tűntek ki. Kíváncsiságtól hajtva egy könnyű, gyümölcsös illatot érzett, mintha valami olyasmit szedett volna fel tudtán kívül útközben. Halvány és édes volt, és azon tűnődött, vajon honnan jöhetett. Elysia nem foglalkozott vele túl sokat. Mindig is szenvedélyesen szerette a szépséget; kislányként időt fektetett a külseje ápolására. Most, hogy a bőre rosszabb állapotban volt, elszántnak érezte magát, hogy még jobban vigyázzon rá.
Fejezet 5
A fürdőszoba pultja tele volt pakolva bőrápolási termékekkel, ami megmagyarázta, hogy Elysia Fairchild miért volt majdnem kifogyva a megélhetési zsebpénzéből; a termékek mind a hatékonyságukról ismert, csúcskategóriás márkák voltak. Egy hidratáló tonik mellett döntött, mivel a bőre rossz állapotban volt, és a túl sok termék rétegezése csak tovább terhelte volna. A fürdőszobából kilépve Elysia észrevette, hogy a padlón álló kutyatál érintetlen maradt, még kis kölyke, Ginger kedvenc sonkás kolbásza is ott ült a tálkájában. A kis teremtés sehol sem volt. Elysia kisétált a kis erkélyre, és a kutyaágyától távol, egy sarokban kuporogva találta. Amikor meglátta őt, röviden felpillantott, mielőtt újra lenézett volna. A lány ismeretlen hidegséget érzett a férfi tekintetében, a bánat félreérthetetlen tekintetét. Általában étkezéskor Ginger ugrált az izgalomtól, emlékeztetve őt, hogy ideje enni. De ma a furcsa viselkedése nyugtalanná tette; lehet, hogy beteg. Elysia kinyújtotta a kezét, legszívesebben felkapta volna. "Woof!" Cassian Rivers hangosan ugatott, félbeszakítva a kutyát vigasztalni próbáló kísérletét. Mivel nem tudott megközelíteni, Elysia vonakodva hátrált, és elhatározta, hogy holnap elviszi Gingert az állatorvoshoz. Az éjszaka egyre mélyült, az égbolt csillagokkal tarkított, és csend borította be a környéket. Cassian felállt, és elindult a hálószoba felé, ahol Elysia már elaludt. Elérte az ajtót, és ügyetlenül megpróbált felmászni. Az elülső lábai nem működtek együtt, és több próbálkozásába is beletelt, hogy a hátsó lábaira álljon. A mancsaival a kilincs után nyúlt, de túlbecsülte a magasságát. Hiába állt, mégsem tudta teljesen megfogni. "A fenébe", gondolta csalódottan. Ebben a kutyaformában megrekedve még egy ajtót sem tudott kinyitni. Cassian kutyafogait csikorgatva küzdött a nyomasztó megaláztatás ellen. Másnap reggel Elysia-t kopogás riasztotta fel az ajtón. Lord Harold Fairchild küldött egy szolgát, hogy emlékeztesse, készüljön fel az indulásra; Sir Edmund Rivers már a kórházba indult. Miután megmosakodott, Elysia kilépett a kis erkélyre, és meglátta Gingert a padlón elterülve, mélyen aludt. Úgy döntött, hogy miután visszatért, elviszi az állatorvoshoz. Amikor beszállt a kocsiba, látta, hogy Isolde Fairchild már vár rá. "Jó reggelt, Elysia!" Isolde meleg mosollyal üdvözölte őt. "Jó reggelt!" Elysia észrevette a kéziratot Izolda kezében, de nem lepődött meg. A könyvben, miután Izolda belépett a szórakoztatóiparba, lehet, hogy nem volt hivatalos képzése, de áldott szerencséje révén vezető színészekkel, feltörekvő sztárokkal, sőt neves rendezőkkel is összebarátkozott, és végigvitorlázta a karrierjét. Elysia figyelte a tájat, ahogy a kocsi ablakán kívül elsuhan, és egy kínzó érzés kúszott belé - nem akarta keresztezni az útját Izoldával, akinek olyan irigylésre méltó bája volt. ... A kórház VIP-kórtermébe érve Cassian már ébren volt. Izolda az ágya mellé lépett. "Cassian, annyira örülök, hogy ébren vagy. Megsérültél?" Az arca sápadt volt, az ajkán lévő kis piros anyajegy éles kontrasztot alkotott a bőrével, ami a betegségéből fakadó sebezhető fiúi mivoltával együtt még feltűnőbbé tette. Elég jóképű maradt ahhoz, hogy megdobogtassa a szíveket. "Jól vagyok - felelte Cassian szűkszavúan. A tekintete a Lord Harold mögött álló Elysia-ra esett, és undorral töltötte el. Álmában ő volt a csúnya kutya, akire Elysia vigyázott. Az álmot annyira valóságosnak érezte, hogy ébredés után még mindig égető megaláztatást és szégyent érzett. Cassian lenézett a kezére - hosszú és erős, kiemelkedő ujjpercekkel, nem pedig egy kutya rövid és ronda mancsaira. "Tessék, ez a nyaklánc a tiéd. Biztonságban leszel tőle" - mondta Isolde, és előhúzott egy fekete medállal ellátott nyakláncot. Reménykedő szemmel nézett rá. "Köszönöm, de én nem hiszek az ilyesmiben." Cassian még a szemhéját sem emelte fel, ahogy lesöpörte a lány gesztusát. Isolde hozzászokott a személyiségéhez, és nem sértődött meg - csak egy csipetnyi csalódottság maradt benne. A saját szerencséjébe vetett hite reményt sejtetett Cassian jólétével kapcsolatban. A közelben Lord Harold halkan kuncogott Sir Edmund Riversnek. "Izolda tegnap este majdnem elsírta magát, amikor hallott Cassian balesetéről. Alig várta, hogy ma reggel bejöjjön a kórházba." "Apa" - mondta Izolda, kecses vonásain egy csipetnyi szemérmesség vonult végig. "Az normális dolog, hogy aggódsz egy barátodért." Sir Edmund éles tekintete Lord Harold felé siklott, mielőtt Elysia-n landolt volna. Jellemzően szigorú arckifejezése megenyhült. "Ritka, hogy ma ilyen csendben látlak." "Sir Edmund." Emlékei szerint Sir Edmund mindig is kedves volt a múltbeli énjéhez, sőt, annak ellenére rajongott érte, hogy ismerte a gyakran önfejű - és néha bolondos - viselkedését. "Hé, kölyök. Itt van Elysia, és még csak nem is köszönsz neki?" - szidta Cassiant. Cassian dacosan elfordította a fejét. "Lehet, hogy te ezt nem tudod, de..." Lord Harold kezdte: "a kislányom félreértette a dolgokat, és tegnap felment Cassianhoz, hogy felbontsa az eljegyzésüket". "Tegnap kioktattam, de ő makacs, tudod, hogy van ez." Lord Harold soha nem támogatta Elysia és Cassian eljegyzését. Titokban remélte, hogy talál egy alkalmat a házasság felbontására, mivel Elysia részesedése a Greenfield Holdingsban azt jelentette, hogy ha Cassianhoz megy feleségül, a Rivers-ház támogatásával nem lesz esélye visszaszerezni ezeket a részesedéseket. Elysia hirtelen döntése, hogy felbontja az eljegyzést, titokban megkönnyebbülést okozott neki. "Felbontani az eljegyzést" - kiáltott fel Sir Edmund, egy pillanatra megdöbbenve. Elysia felé fordult: - Elysia, miért ez a hirtelen változás? Mondd Sir Edmund - az a bosszantó Cassian megnehezíti a dolgodat? Megtaníthatom neki a leckét." Elysia érezte Sir Edmund szavaiban az őszinte aggodalmat a múltbeli énje iránt. Megrázta a fejét. "Nem, Sir Edmund. Cassian és én egyszerűen nem kedveljük egymást. Az erőltetés nem vezet boldogsághoz." "De néhány napja még úgy tűnt, hogy kedveled őt. Hogy gondolhatta meg magát ilyen gyorsan?" Sir Edmund erőltette, szkeptikusan tekintve az érvelésére. "Cassian nem kedvel engem. Egy lányt dédelgetni kell, nem pedig üldözni. Nem akarom őt üldözni" - Elysia szünetet tartott, próbált tisztázni - "és rájöttem, hogy valójában nem érzek iránta semmit. Csak egy pillanatra voltam elragadtatva. Sajnálom, Sir Edmund."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a kutya árnyékában"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️