Capitolo 1
Quattro anni fa, William Everwood ha preso la straziante decisione di allontanarsi, mandando Elena Rivers dall'altra parte dell'oceano. Ora, quattro anni dopo, si ritrova a Kingston, determinata a scoprire la verità dietro la misteriosa morte del padre. Nonostante i suoi sforzi per evitarlo tra la folla, Elena viene inaspettatamente catturata dallo sguardo penetrante di William. "Chi sei?", chiede, sfoggiando un sorriso affascinante e allungando la mano per una stretta casuale, fingendo di non ricordare l'uomo che una volta significava tutto per lei. William, però, ha altri piani. Si avvicina di più, intrappolandola nel suo abbraccio mentre le sussurra freddamente: "È comprensibile che tu non riesca a riconoscermi di notte, ma di giorno? Davvero non riesci a ricordare?". Arrossita, lei fa un passo indietro, ma le dinamiche familiari della loro precedente relazione sembrano riprodursi come in un film, con i curiosi che ronzano intorno a loro. Con un sorriso sornione, lui dichiara a tutti: "Siamo molto uniti". La sua presenza invade la vita di lei come un grande spettacolo teatrale, pieno di lusso e di uscite invidiabili che lasciano gli altri verdi di invidia. Le chiacchiere nei loro circoli di lusso affermano che lui la vizia fino all'estremo. Ma solo Elena conosce la verità: lui l'ha intessuta nella sua vita come un intricato arazzo, lasciando poco spazio alla fuga. Il giorno dopo, dopo aver architettato un piano segreto per sparire, lei scompare senza lasciare traccia. Il panico inciso sul volto di William e la sua furiosa ricerca di lei svaniscono nella sua mente... *** In un luminoso pomeriggio d'inverno, mentre prende il sole, sfoglia una rivista di gossip patinata. Gli articoli sussurrano del suo ritorno in famiglia, lo descrivono come il genio degli affari di Kingston, che in soli quattro anni ha accumulato una fortuna pari a quella delle nazioni. Alcuni sostengono addirittura che fosse schivo con le donne, riservando il suo affetto a un'unica bellezza. Un sorriso amaro le attraversa le labbra. Quattro anni fa, un singolo momento aveva trasformato William da principe azzurro in un demonio. Il genio? È vero. La ricchezza? Innegabile. Ma l'amore? "Mamma, cosa stai guardando?", la interrompe l'amato figlio, il piccolo Thomas, che emerge dal suo nascondiglio, con il visino acceso di curiosità. Con un sorriso gentile, lei risponde: "Sto solo guardando un cretino".
Capitolo 2
"Ehi, piccola Lily, sei carica?". Un gruppo di bulli locali si avvicinò, accerchiando la ragazza mentre tornava a casa dalla Kingston High School, giocando casualmente con un coltellino in mano. Perché non ci presti un po' di denaro? Questo tipo di scena era fin troppo frequente a Shady Lane. 'I... Non ho soldi", balbettò la timida matricola, ritraendosi mentre i suoi occhi cominciavano a lacrimare. Non hai soldi e ti preoccupi ancora di presentarti a scuola?". Philip Curly sogghignò, facendo scintillare la lama del coltello mentre la tracciava sullo zaino. Ecco l'accordo: consegnaci la tua tessera pasto! Potrai ripagarci domani, quando avrai un po' di denaro!". A quel punto, la sua carta pasto sarebbe stata già sparita da un pezzo... Ma... La ragazza vacillò, colta improvvisamente dallo sguardo feroce degli amici di Philip. Abbassò rapidamente la testa, frugando ansiosamente nella borsa fino a quando non tirò fuori il suo buono pasto, tremando mentre lo consegnava... Philip gongolò, scuotendo con gioia il buono pasto, pronto a lanciarsi in un'altra serie di insulti, ma poi una forza improvvisa lo fece cadere in avanti. Gridò scioccato quando il buono pasto gli scivolò di mano, rimbalzando sul terreno prima di atterrare ai piedi della ragazza, che esitò a recuperarlo... "Chi diavolo... "Pezzo di merda! Elena Rivers fu la prima a farsi avanti, stringendo con forza un bastone tra le mani. Voi teppisti vi siete messi contro la ragazza sbagliata! Oggi vi darò una lezione!". Ehi! Sporca vacca! Gabriel Locks urlò mentre la caricava, ma prima che potesse raggiungere Elena, lei roteò il bastone, sferrandogli un colpo brutale alla testa. Il sangue gli colò immediatamente dalla fronte... La matricola gridò: "Ah!". Perché urli? Prendi la tua tessera pasto e scappa!". Elena scattò, tornando indietro per continuare l'assalto a Gabriel, sferrando un colpo dopo l'altro che gli lasciò il volto livido e malconcio. Basta così! Oggi mi difendo!". Gabriel ruggì, la sua rabbia si accese come quella di un animale alle strette e si mise a colpire selvaggiamente, ma i suoi due scagnozzi lo trattennero rapidamente. Capo, dobbiamo finirla qui! Non possiamo affrontarla!". Non dimenticate chi è suo padre! Ritiriamoci per ora! '......' Scene del genere erano frequenti nelle scuole. Elena veniva in soccorso, usando il suo bastone e l'influenza del padre per intimidire gli avversari, e il risultato era sempre lo stesso... ne usciva vittoriosa! In men che non si dica, i piccoli furfanti fuggirono come se avessero il diavolo alle calcagna; quanto alla piccola Lily, se n'era andata da un pezzo... La carta del pasto giaceva abbandonata a terra, solitaria e intatta. Elena sospirò e si allontanò, lasciandosi la carta alle spalle. Ma a pochi passi di distanza, un paio di mani lunghe ed eleganti la raccolsero e una voce soave disse: "La nostra Elena ha fatto di nuovo la prepotente con gli altri oggi?".
Capitolo 3
Elena Rivers emise un profondo sospiro mentre si allontanava, lasciandosi alle spalle la carta del pasto. A pochi passi di distanza, però, un paio di dita lunghe ed eleganti afferrarono il biglietto, accompagnate da una voce familiare e stuzzicante che le fece battere il cuore: "La nostra Elena è di nuovo all'opera, sta creando problemi a qualcuno?". Si fermò di botto, incapace di reprimere la gioia di sentire quella voce. Girandosi di scatto, lo vide in piedi a dieci passi da lei, alto e straordinariamente bello. Senza pensarci due volte, si precipitò verso di lui, gettandosi tra le sue braccia. **** Alexander, mi sei mancato così tanto! 'Alexander, d'ora in poi resterai al mio fianco! Non ti è permesso di andartene!". Alexander, perché continui a sparire? Dove sei andato questa volta? Alexander? Alexander! '...' Gridò il suo nome nella sua mente, desiderando disperatamente di sentire la sua risposta, finché, all'improvviso, si svegliò di scatto, strappandosi dal sogno. Sbattendo le palpebre contro l'oscurità che la circondava, i suoi pensieri si bloccarono momentaneamente e le mancò il respiro: Dove... sono? Elena cercò di alzarsi a sedere, ma mentre si muoveva si rese conto di avere le mani legate... Chi è stato? Chi l'ha portata qui? Che posto è questo? Dannazione, non riusciva a ricordare nulla! ............ Nel frattempo, fuori dalla porta. In fondo al corridoio, sotto il luccichio di un lampadario di cristallo, si stagliava un'alta figura, la cui opulenza delle luci accentuava il suo contegno fiero e distaccato. I gemelli d'oro che indossava scintillavano quando sollevava lo sguardo, scrutando l'area come un re che valuta il suo regno. Dov'è? È dentro", rispose un subordinato, tenendo gli occhi bassi, intimidito dall'aura che emanava l'uomo alto. La manderemo all'estero domani, signore. È meglio se...". "Togliti di mezzo! Colto alla sprovvista dal tono di comando, il subalterno chiuse la bocca, incontrando lo sguardo tagliente del suo superiore. Con le mani tremanti, allentò la presa sulle maniche del vestito e chinò frettolosamente la testa. "Chiedo scusa, signore". Dopo aver lanciato un'occhiata di avvertimento, la figura alta gli passò davanti, dirigendosi verso la stanza in fondo al corridoio. Una volta che fu fuori dalla sua vista, il subordinato rilasciò un respiro ansioso e l'atmosfera opprimente si dissolse. Scrutò con cautela la figura fredda e sussurrò a se stesso: "Signorina Elena, mi dispiace...". *** Click! Finalmente stava arrivando qualcuno! Un suono sommesso di serratura girata risuonò nel buio e la porta si aprì con una forza che fece trasalire Elena. Si voltò istintivamente verso la fonte del rumore, strizzando gli occhi contro la luce che entrava dal corridoio e che rivelava solo una sagoma d'ombra allungata dalle luci della sala... Bam! Le luci della stanza si accesero, accecando con la loro luminosità. Elena trasalì e alzò le mani per proteggersi gli occhi. Sentì dei passi leggeri avvicinarsi e, aggrottando la fronte, osò sbirciare tra le dita. La figura imponente si avvicinò e alla fine si fermò accanto al letto. Chi... sei?", gracchiò, con la voce tremante per la paura e la confusione.
Capitolo 4
Si avvicinò con un atteggiamento gelido, le sue lunghe dita sfiorarono deliberatamente la mano di lei, che cercava di proteggersi il viso. La guardò dall'alto in basso, con il divertimento che guizzava nel suo sguardo freddo e penetrante, mentre un sorriso si formava sulle sue labbra. "Allora, questa è Elena Rivers!". Jason! Quando la sua vista si acuì, riconobbe i suoi lineamenti impeccabili. Al settimo cielo, Elena gli afferrò il braccio e lo chiamò urgentemente per nome. Ma la risposta di lui infranse completamente le sue speranze. "Sbagliato". Il sorriso era rimasto, ma i suoi occhi non contenevano alcuna traccia del calore che lei aveva conosciuto un tempo. Al contrario, traboccavano di scherno e disprezzo. Volevo solo vedere che aspetto ha la donna di Alexander Nightingale". Il cuore di Elena affondò. Le sue dita allentarono istintivamente la presa e fissò incredula quell'uomo che, nonostante l'aspetto identico, era completamente diverso nei modi: non era più Alexander Nightingale! Il suo volo parte domattina presto!". La valutò con misurata freddezza, con le labbra sottili e rigate. Non sei la benvenuta qui, capito?". No! Non vado da nessuna parte! A Elena spuntarono le lacrime agli occhi mentre protestava impulsivamente, senza rendersi conto della forza che le saliva dentro mentre gli stringeva forte la camicia. Lo amo... devi restituirmi Jason!". "Amarlo? Basta questo?". La sua risata fredda le risuonò nelle orecchie, il guizzo del suo sguardo si oscurò. Era solo un gioco d'amore... Posso ricambiare!". Co... cosa? Quando si rese conto delle sue intenzioni, il terrore attanagliò Elena, facendole restringere le pupille. Prima che potesse reagire, lui la afferrò, sollevandola senza sforzo e gettandola al centro dell'enorme letto. Il suo corpo urtò contro il materasso morbido e lei si dimenò per recuperare l'equilibrio. Ma lui le piombò addosso un attimo dopo, premendo con i palmi delle mani sul suo corpo che si agitava, forzandole sapientemente le gambe, esercitando una pretesa che la lasciava completamente alla sua mercé. Lasciami andare! Il panico la divorava mentre sentiva gli occhi arrossarsi. La sua voce divenne roca per la disperazione. Non sei lui! Le parole di lei accesero la sua furia, intensificando la sua fame. Tutto ciò che apparteneva ad Alexander Nightingale era un gioco da ragazzi; non si sarebbe fermato davanti a nulla per possedere ciò che gli veniva offerto! Accantonò completamente la sua debole lotta... ******** Così, per tutta la notte, Elena provò una sensazione opprimente: il dolore! Lui le fece conoscere sensazioni che non aveva mai conosciuto, ma l'unica emozione che rimase, sia all'inizio che alla fine, fu il dolore! Stringendo i denti, poteva quasi assaporare il sapore metallico del sangue nella sua bocca, e alla fine non ne poté più; affondò i denti nella sua spalla... Come una bestia alle strette, il suo morso era feroce e rifletteva una determinazione disperata. Spuntò la luce del mattino. Gli eventi erano sfuggiti al suo controllo e, mentre la tempesta si placava, lui riacquistava lucidità nella nebbia di sangue e sudore. Nel momento in cui si ricompose, si inginocchiò, si vestì metodicamente e, mentre allacciava l'ultimo bottone della camicia, si voltò per impartirle il suo ultimo decreto: "Il tuo volo sta per decollare; sbrigati!".
Capitolo 5
Un Airbus A330 squarciava le nuvole mentre si avvicinava a Kingston, trasportando passeggeri da New York pronti ad atterrare. La luce del sole entrava dallo stretto finestrino, illuminando un viso delicato. Lei osservava in silenzio la città tentacolare sottostante, con la mente che disegnava un paesaggio familiare ma estraneo: nei suoi ricordi... parchi urbani lussureggianti, edifici governativi scintillanti, acquari imponenti... Elena, sei mai stata a Kingston?". Una voce cauta la distolse dalle sue fantasticherie. Inspirò profondamente, per domare l'umidità che si stava rapidamente accumulando negli occhi. Si voltò, fece un sorriso composto e rispose: "No, non ci sono mai stata". Oh... Mary disse lentamente, con un filo di delusione che le attraversava i lineamenti. Anche se mia madre è di Kingston, anch'io non ci sono mai stata...". È un posto così sconosciuto per entrambe! Ho davvero paura che non riusciremo a portare a termine questa sfilata!". Elena provò un senso di sollievo; era questa ansia che gravava su Mary. Non preoccuparti, crediamo tutti nel tuo talento. Concentrati solo sulla preparazione dei tuoi abiti", la rassicurò, ricambiando il cipiglio ansioso di Mary con un sorriso gentile. Per il resto, lascia fare a me". Mary esitò, mordendosi le labbra, prima di annuire vigorosamente. Tuttavia, qualche istante dopo, la curiosità la spinse a chiedere: "Elena, non capisco. Perché hai rifiutato lo spettacolo di Jack per aiutarmi?". Dopo tutto, Elena era l'organizzatrice di eventi di punta dell'azienda! La sfilata di chiunque avrebbe avuto un mezzo successo semplicemente con il suo coinvolgimento... Era un'opportunità così allettante! Perché... L'espressione di Elena vacillò quando ricordò la misteriosa lettera nascosta nella borsa, che era diventata il motivo del suo ritorno... "Perché? Maria incalzò, incapace di aspettare la sua risposta. "Certo, perché è così facile andare d'accordo con te!". Elena rise vivacemente e le diede un colpetto scherzoso sulla spalla, evitando con destrezza la delicata domanda. Ma... Mary aprì la bocca per chiedere di più, ma l'annuncio dell'atterraggio risuonò nella cabina. L'aereo sobbalzò leggermente prima di atterrare in sicurezza e subito si scatenò il caos, mentre i passeggeri si affannavano a recuperare i bagagli. Cogliendo l'attimo, Elena sollevò la sua piccola borsa sulla spalla. Devo prima controllare il luogo dell'evento, quindi tu vai al Grand Inn". Non restiamo dove ci ha prenotato la compagnia!". Mary suggerì con entusiasmo, come se stesse svelando un tesoro. Alloggiamo nella vecchia casa di mia madre! Ha una villa enorme con il personale; sarà sicuramente più comodo di un albergo!". 'Beh...' Allora è deciso! Tu vai pure, io ti raggiungo dopo!". Prima che Elena potesse esprimere la sua opinione, Mary accettò energicamente la sua decisione, prendendo la sua borsa e correndo a recuperare il suo bagaglio da stiva. Stare a casa di qualcun altro sembra un po'... inappropriato. Inoltre, sembrava così... stravagante! Elena aggrottò le sopracciglia preoccupata mentre si dirigeva verso l'uscita, con i suoi pensieri vorticosi. A metà strada, il suo telefono squillò improvvisamente...
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