A caccia di ombre nelle luci della città

Capitolo 1

Prima dell'inseguimento, i discorsi dolci di un uomo raramente falliscono nel suscitare il cuore di una donna; dopo che è stato catturato, le buffonate giocose di una donna spesso lasciano l'uomo completamente alla sua mercé.

A diciassette anni, Marcus Blackwood non ha mai degnato di uno sguardo le ragazze che lo circondano, né tantomeno si è impegnato per corteggiarle. Era sempre il contrario: le ragazze si prendevano una cotta per lui senza che lui facesse una mossa. Ma poi c'era Lydia Fairchild, una ragazza ignara che sembrava non cogliere mai l'occasione. Non importava quante volte lui cercasse di scrollarsela di dosso, lei continuava a infastidirlo e a creare problemi, e in qualche modo, dopo sette lunghi anni di seccature, era riuscita a rubargli il cuore senza che lui se ne rendesse conto.

Chiunque avesse occhi poteva vedere il suo affetto e la sua indulgenza verso di lei. Per sette anni aveva lavorato instancabilmente per provvedere a lei e sostenerla, praticamente piegandosi all'indietro per ogni suo capriccio. E ora, dopo aver condiviso il letto, questa donna audace aveva l'ardire di iniziare a frequentare un altro? Che cosa è successo? Pensava forse che lui fosse un buono a nulla solo perché manteneva la calma? Uno scherzo!

Marcus Blackwood non era il tipo da lasciar andare una donna a cui teneva così profondamente da tanto tempo. Avrebbe dovuto essere più consapevole di ciò a cui stava rinunciando, perché il solo pensiero che lei prendesse in considerazione un altro uomo? Non sotto i suoi occhi.

Capitolo 2

Al calar della sera, un sontuoso ristorante nel cuore della città brulicava di vita. Una elegante Porsche nera si fermò all'esterno, con il potente motore che rombava minacciosamente.

Marcus Blackwood, vestito elegantemente con un abito su misura, uscì con un'aria intensa. Gettò le chiavi dell'auto al parcheggiatore e si diresse verso l'ingresso. All'interno, i suoi occhi scrutarono la folla di commensali, alla ricerca di Lydia Fairchild. Non poteva credere che, durante il suo breve viaggio di lavoro, Lydia avesse scelto di uscire con un altro uomo. Se non avesse sentito la notizia al suo ritorno, non si sarebbe mai precipitato qui, esausto per il viaggio.

Finalmente vide Lydia a un tavolo vicino alla finestra, un'immagine di grazia e gioia mentre chiacchierava con il suo accompagnatore. Il tavolo era pieno di piatti squisiti e la risata di Lydia risuonava come una musica. Un'ondata di rabbia si accese in Marcus: come poteva lei apparire così felice con un altro mentre lui era via? Spinto da un insaziabile bisogno di risposte, accelerò il passo e si avvicinò a loro.

Lydia fu improvvisamente bloccata dalla figura imponente di Marcus, la cui energia irradiata da lui era palpabile e intimidatoria. Quando alzò gli occhi, lo sguardo di fuoco di Marcus incontrò il suo, facendola trasalire. La presa sulle bacchette vacillò leggermente. Marcus! Che ci fai qui?", balbettò, aggrottando le sopracciglia per la confusione. Sebbene si conoscessero da anni, raramente aveva visto quell'intensità scura nei suoi occhi, che la metteva a disagio.

La sua presenza era difficile da ignorare e alcuni commensali vicini lanciarono sguardi ammirati nella sua direzione, ma l'attenzione di Marcus era rivolta esclusivamente a Lydia. Senza dire nulla, prese una sedia dal tavolo accanto e si sedette accanto a lei, mettendo completamente da parte il suo accompagnatore. Si guardò intorno con un cipiglio. Sono stato via solo per qualche giorno per lavoro. Perché sei qui a cenare con un altro?".

Cenare? Beh, ehm... Lydia si morse il labbro nervosamente, facendo ruotare le bacchette nella ciotola: "Non è solo una cena informale".

Marcus capì il suo agitarsi ansioso, un segnale che aveva imparato a riconoscere. Un filo di divertimento attraversò la sua espressione seria. Lanciò un'occhiata sdegnosa al suo accompagnatore. "Ho capito, è come vendere le scorte in eccesso in una svendita, giusto?". Si voltò di nuovo verso Lydia, con un tono provocatorio. Ma non è necessario che tu lo faccia".

L'ansia di Lydia si fece più profonda. Abbassò la voce. Possiamo parlarne più tardi? Ti chiamo quando posso...".

Stai dicendo che vuoi che vi lasci soli?". Marcus incrociò le braccia sul tavolo, sollevando il mento in modo beffardo e disinvolto, mentre osservava la sconcertata Lydia. Erano molto legati, un legame troppo profondo perché lei potesse negarlo e, date le circostanze, non avrebbe lasciato che quell'altro ragazzo avesse una possibilità.

Non è quello che intendevo! Voglio dire, al momento ho un appuntamento...". Fece una pausa, cercando disperatamente di riprendere il controllo della situazione.

'Giusto, ma devo partecipare al divertimento'. Marcus prese con nonchalance il suo bicchiere di vino e bevve un sorso del suo merlot, come se fosse il suo posto.

Lydia strinse i pugni. Perché doveva rendere tutto più complicato? Le bruciarono le guance quando lanciò un'occhiata al suo accompagnatore. Questo è Marcus, un mio caro amico. Spero che non ti dispiaccia...".
Prima che il suo accompagnatore potesse rispondere, Marcus lo interruppe. Perché ti riferisci a me in termini così formali? Siamo solo amici? Mi sembra un po' falso".

Colta alla sprovvista, Lydia incespicò sulle parole, perplessa dall'insolito comportamento di Marcus. Solo poche sere prima avevano oltrepassato il limite, e ora lui sembrava rinfacciarglielo. Credeva che entrambi avessero superato quel momento.

Marcus, ti senti bene? Cosa ti succede stasera?". Lydia indagò di nuovo, abbassando la voce per cautela.

Lui le avvolse un braccio intorno alle spalle in modo possessivo. Ho cercato di capirlo da solo. Ma vedere la ragazza che mi piace a cena con uno sconosciuto non mi piace per niente".

Di cosa stai parlando? I miei genitori pensano che Lydia sia single", sbottò infine il suo accompagnatore, alzandosi in piedi per l'agitazione.

Lydia fu colta di sorpresa dal turbinio di emozioni. Lo scontro inaspettato tra Marcus e il suo accompagnatore era vertiginoso, e come avrebbe potuto gestirlo insieme al comportamento irregolare di Marcus?

Basta! Sono io quello che è sempre stato con Lydia. Conosco la sua situazione sentimentale meglio di te. Se non capisci la situazione, è piuttosto sciocco che tu agisca con tanta presunzione". Marcus si alzò, afferrando saldamente il polso di Lydia, intenzionato a portarla via.

Lasciami andare! Non voglio andarmene!". Lei si contorse contro la sua mano. Il comportamento intenso di Marcus era inquietante, del tutto diverso dalla persona che credeva di conoscere. Non riusciva a capire perché si comportasse così.

È questo che vuoi? Continuare questo appuntamento disastroso?". Il temperamento di Marcus si accese, la sua frustrazione era palpabile.

Se me ne vado e basta, è incredibilmente scortese! Devo dare spiegazioni ai miei genitori", ribatté Lydia, ancora sconcertata dall'interferenza di Marcus.

Lascia che sia io a gestire le conseguenze", disse lui, trascinandola con forza fuori dal ristorante.

Fuori, la fresca brezza della sera offrì una momentanea calma e Marcus le lasciò il polso. Lei si strofinò la pelle che lui aveva afferrato con troppa forza, elaborando ancora quello che era appena successo.

Lui la guardò, ammirando la sua bellezza - vestita squisitamente in un abito bianco e truccata con gusto - prima che le sue emozioni esplodessero. Lydia, io tengo a te. Usciamo insieme".

Stai scherzando? Non è per niente divertente", rispose lei, riordinando i capelli con fastidio.

Sono serio, Lydia. Voglio che tu sia la mia ragazza", disse lui, con la sincerità che gli traspariva dal volto.

Colta alla sprovvista, Lydia allungò la mano e gli toccò leggermente la fronte. Sei malato? Che cosa stai dicendo?".

Marcus le tiene saldamente la mano, con uno sguardo serio. Sto benissimo, Lydia. Possiamo fare una prova?".

Mentre cercava nei suoi occhi un accenno di scherzo, un'ondata di confusione la investì. Erano amici da sette anni e per Lydia Marcus non poteva essere innamorato di lei. Per quanto le importasse di lui, non riusciva a conciliare questo con l'amicizia sicura e senza complicazioni che credeva condividessero.

Capitolo 3

Sette anni fa, nei frenetici corridoi della Merryleaf Academy, Lydia Fairchild e Isabella White passeggiavano fianco a fianco, concedendosi un gelato.

Vicino alla tromba delle scale, un gruppo di ragazze si affrettò a passare, con gli occhi che brillavano di infatuazione per i ragazzi vicini.

Lydia si fermò improvvisamente, con lo sguardo fisso su Arthur Blackwood, che passava con un atteggiamento gelido. Si girò verso Isabella e disse: "Ehi, Bella, quel ragazzo sembra più freddo del nostro gelato!".

Isabella si avvicinò a Lydia e la sua voce si abbassò a un sussurro cospiratorio: "Quello è Arthur Blackwood. Non hai sentito cosa è successo nella sua famiglia di recente?".

"Che cosa è successo?" Chiese Lydia, con la curiosità che le brillava negli occhi chiari.

"Ho sentito dire che i suoi genitori sono morti in un incidente poco tempo fa".

"Wow." Lydia sussultò, scioccata.

Dicono che l'incidente sia stato brutale. È difficile per chiunque gestire una perdita del genere, soprattutto per uno come lui, che era già piuttosto freddo in partenza. A quanto pare, questa tragedia lo ha colpito duramente; si è isolato, è volubile e ha dato fastidio a molte persone".

Lydia annuì in contemplazione. "Credo che abbia senso. Deve soffrire molto, è davvero triste".

Non sarebbe bello se tutti lo capissero? Ma non tutti lo fanno". Isabella riprese a camminare. "La gente dice che è un idiota totale e che è terrificante. Molti studenti fanno una rapida inversione di marcia quando lo vedono nel campus, solo per evitarlo".

"È davvero così grave?" mormorò Lydia, seguendo le orme di Isabella.

Lydia, per la tua sicurezza, promettimi solo che se lo vedrai avvicinarsi da lontano, te ne terrai alla larga. Potrebbe essere più pericoloso di Sebastian Grey".

"Va bene." Lydia continuò a leccare il suo gelato, comprendendo solo in parte il peso della loro conversazione. Tuttavia, l'immagine ossessionante della figura solitaria di Arthur e dei suoi lineamenti duri si era impressa profondamente nella sua mente.

Più tardi, quella sera, dopo una noiosa sessione di studio, Lydia uscì da scuola e vide Arthur Blackwood, vestito con una camicia bianca e jeans scoloriti, che passava davanti a lei con uno zaino sulle spalle. La luce fioca dei lampioni gettava una luce austera sul suo volto, mettendo in risalto la sua solitudine, e Lydia emise un leggero sospiro. Sapeva fin troppo bene cosa si prova a essere soli, avendo passato innumerevoli notti a casa da sola mentre i suoi genitori lavoravano fino a tardi. Anche Isabella era andata all'estero per motivi di studio, lasciandola sola.

Mentre Lydia camminava lentamente sotto le luci tremolanti della strada, sentì delle voci provenire da un vicolo vicino, piene di ostilità e di scherno che la incuriosirono. Si fermò ad ascoltare.

Arthur Blackwood, non pensavo che saresti finito così", sogghignò una voce agghiacciante.

Sei sempre così arrogante, vero? Stasera ti mostreremo cosa succede quando sei troppo pieno di te", disse un'altra voce, piena di minaccia.

Davvero? Pensate che solo perché siete in più, potete parlare male qui? Eppure, quando mi vedete a scuola, vi girate e scappate", rispose Arthur, con un tono gelido e deciso.
Arthur Blackwood? Il cuore di Lydia affondò al solo nominarlo e istintivamente provò un'ondata di preoccupazione. Si accovacciò dietro l'angolo e sbirciò nella penombra del vicolo. Arthur era circondato da un gruppo di uomini dall'aspetto duro e sembrava che non ci fosse modo di scappare. Si dice che uno sciocco non presti attenzione al pericolo, ma qui c'era Arthur, solo e completamente incurante della minaccia. Non si rendeva conto della precarietà della sua situazione? Questi uomini avevano chiaramente deciso di metterlo alle strette e di dargli una lezione.

'Ha! Pensi di essere ancora così forte? Vediamo come te la cavi stasera", abbaiò il capobanda.

Lydia si voltò per andarsene, cercando di passare inosservata, ma i suoi piedi sembravano di piombo, bloccati sul posto. Non osava guardarsi indietro: quei ragazzi avevano un aspetto terrificante.

Capitolo 4

Lydia Fairchild si strinse forte la giacca, cercando di riprendere fiato mentre la paura la inghiottiva. Non si era mai trovata in una situazione del genere.

Ben presto il rumore di una rissa riecheggiò dal vicolo.

Pensi di essere così forte? Pensi di essere così forte solo perché hai i rinforzi? Oggi vi faremo rimpiangere di essere entrati in questa scuola". La voce profonda era minacciosa.

Lydia sentì tutto il suo corpo tremare. Era combattuta tra istinto ed empatia. Voleva girarsi e scappare, ma quando immaginò che Marcus Blackwood si fosse fatto male, le si strinse il cuore. Erano in troppi e lei, una semplice ragazza, non avrebbe fatto la differenza. Ma la vista di Marcus in difficoltà la costrinse ad agire; non poteva stare a guardare mentre qualcuno veniva ferito. Stringendo i pugni e facendo appello al suo coraggio, Lydia prese una decisione: doveva intervenire.

"Fermati! Lydia gridò mentre si precipitava nel vicolo, spalancando le braccia per proteggere Marcus.

Marcus, che in seguito si rese conto di quanto fosse stato testardo, poté solo sorridere freddamente alla ragazza che si era scioccamente precipitata al suo fianco.

Non me l'aspettavo: una ragazza sprovveduta che fa l'eroe. Ci sarà da divertirsi", sogghignò il ragazzo di fronte, con il viso pieno di acne e la voce piena di scherno.

Qualsiasi cosa decida di fare è affar suo, non tuo. Voglio solo ricordarvi con chi ve la state prendendo stasera", disse Marcus con freddezza, appoggiandosi a un muro e scrutando il gruppo circostante.

Oh, davvero? Tu sarai anche il bersaglio principale, ma se questa ragazza vuole partecipare, imparerà a sue spese". Il ragazzo con l'acne si avvicinò a Lydia, con un sorriso lascivo che si insinuava sul suo volto. Non mi aspettavo che un bel faccino come il tuo fosse così audace. Che ne dici di intrattenerci stasera?".

L'espressione di Marcus si indurì. Questa ragazza non aveva nulla a che fare con il suo conflitto e lui non voleva coinvolgerla.

Cosa vuoi? Lydia balbettò, indietreggiando mentre il ragazzo si avvicinava. Ho già chiamato la polizia. Saranno qui a momenti. Se sei intelligente, ci lascerai andare o finirete tutti dietro le sbarre".

Non li conosceva, non aveva idea a quale gruppo appartenessero e in quel momento si pentì della sua spavalderia. Il suo tentativo di bluffare le sembrò tremolante, la sua lingua incespicava sulle parole. Temeva che avrebbero capito la sua bugia.

Marcus scosse la testa incredulo. La ragazza non era nemmeno in grado di mentire correttamente; sembrava che avrebbe dovuto prendere in mano la situazione.

Sentendo Lydia affermare di aver chiamato la polizia, alcuni dei ragazzi esitarono, ma scacciarono subito il suo nervosismo come una vuota spavalderia, rimanendo sempre in allerta.

"Tesoro, pensi che una piccola bugia ci spaventerà?". Il ragazzo con l'acne si avvicinò al mento di Lydia, ma lei si scansò.

Mentre Lydia tremava per la paura, all'improvviso una forte presa sulla spalla la fece scostare bruscamente, facendola cadere con forza sul terreno freddo. Marcus era in piedi di fronte a lei, con lo sguardo rivolto alla minaccia. Che gusto c'è a fare il bullo con una ragazza? Se hai un problema, prenditela con me".
Nessuno di voi due riuscirà a scappare". Il capobanda intuì che Marcus teneva davvero a quella ragazza e fece cenno a due dei suoi amici.

Uno di loro si mosse per afferrare Lydia, impedendole la fuga, mentre l'altro caricò Marcus. Con un movimento rapido, Marcus afferrò il polso dell'aggressore, torcendolo finché il ragazzo emise un guaito quando l'articolazione si ruppe.

Fai ancora il presuntuoso quando il tuo destino è dietro l'angolo, eh? Vediamo quanto sei audace adesso". Il capobanda scattò verso Marcus e i due si scontrarono in un caotico turbine.

Capitolo 5

Lydia Fairchild tremava di paura quando sentì dei passi avvicinarsi da dietro, mescolati al chiacchiericcio di un gruppo di studenti. Cogliendo l'attimo, mentre si avvicinavano al vicolo, alzò deliberatamente la voce: "Agente! Aiuto! C'è una rissa in corso qui! Ehm..." All'improvviso, una mano le tappò la bocca, soffocando le sue parole. "Mmm! Mmm!" Con gli occhi spalancati, Lydia fissò la persona che la stava mettendo a tacere, scuotendo la testa e cercando di sottrarsi alla loro presa.

I passi si fecero più forti e, mentre il panico la attanagliava, si liberò di scatto dalla mano che le copriva la bocca. "Aiuto! C'è una rissa!", gridò di nuovo.

"Accidenti, sembra proprio che ci sia la polizia", risposero alcuni ragazzi, lanciando occhiate ansiose verso l'ingresso del vicolo prima di sfrecciare via come uccelli spaventati.

I passanti sembravano ignari delle suppliche di Lydia e presto il rumore svanì in lontananza.

Osservando la parte buia del vicolo, Lydia provò un'ondata di sollievo quando il gruppo si ritirò senza lasciare traccia. La paura che l'aveva attanagliata cominciò ad attenuarsi, ma il silenzio intorno a lei era opprimente. Non desiderava altro che fuggire da quel luogo da incubo.

Proprio in quel momento, un violento colpo di tosse interruppe la quiete, seguito dal rumore di una bottiglia di vetro che rotolava sul pavimento. Lydia si voltò e vide Marcus Blackwood appoggiato al muro, con il volto contorto dal dolore ma che cercava di rimanere composto.

Sopraffatta dall'ansia, Lydia si ricordò improvvisamente di Marcus e si fermò.

Sotto la luce fioca della strada, notò che Marcus aveva ferite sul viso e sulle mani. La vista della sua espressione gelida la preoccupò e temette che i malviventi dall'altra parte dell'oscurità potessero rendersi conto di essere stati ingannati e tornare a prenderli. Afferrando con urgenza la mano di Marcus, esortò: "Qui non è sicuro. Dobbiamo uscire!".

Marcus si scrollò di dosso la presa con freddezza. "Non è necessario. Posso gestirli da solo".

Il panico si fece strada quando Lydia lanciò un'occhiata indietro verso la parte buia del vicolo. Afferrò di nuovo la mano di Marcus, implorando: "Smettila di essere testardo! Sei solo contro di loro. Se tornano a prenderci, saremo in guai seri. Ti prego, vieni con me".

Marcus guardò le loro mani intrecciate con un misto di fastidio e di riluttante comprensione, ma alla fine cedette.

Lydia non ebbe tempo di pensare; tirò Marcus velocemente verso l'uscita del vicolo. Non aveva idea di quanto avessero corso, fermandosi solo quando aveva ritenuto che fossero al sicuro. Respirando pesantemente, si appoggiò al muro vicino, asciugandosi il sudore dalla fronte.

Marcus la osservava con sguardo distaccato, valutando la ragazza che aveva appena conosciuto. Dall'uniforme scolastica aveva capito che frequentava la sua stessa accademia, l'Accademia di Foglia d'Oro, ma non si erano mai incrociati prima. Non riusciva a capire perché fosse intervenuta nei suoi affari. Accorgendosi che lei stava ancora stringendo la sua mano, aggrottò le sopracciglia, sentendosi a disagio per quel contatto.

"Ah! Sei ferito!" esclamò Lydia, proprio mentre stava per lasciargli la mano, notando il sangue che colava dalle ferite. Istintivamente strinse la presa, la sua preoccupazione non lasciava spazio a esitazioni.
Marcus allontanò la mano, con un tono irritato. "Non ho bisogno che ti immischi nei miei affari".

"Ma sei ferito! E se si infettasse?". Essendo cresciuta con genitori che lavoravano nel campo della medicina, Lydia era fin troppo consapevole di quanto potessero diventare gravi anche ferite minori.

Marcus aggrottò la fronte. Questa ragazza era così insistentemente chiacchierona che di solito non la degnava nemmeno di uno sguardo. Eppure, per qualche inspiegabile motivo, il suo atteggiamento nei suoi confronti si era un po' ammorbidito.

Il suo sguardo gelido si soffermò su Lydia. Era più bassa di lui, esile, con fluenti capelli neri che le incorniciavano i lineamenti pallidi e delicati. Anche nell'ombra, la trovava alquanto affascinante, anche se non la ricordava affatto.

"I tagli non sono profondi", rispose lui con disprezzo, ma la preoccupazione che baluginava nei suoi occhi lo costrinse. Quando lei improvvisamente dichiarò: "C'è una farmacia qui vicino. Prendo un po' di materiale per aiutarti a pulire le ferite", e fece un passo avanti per andarsene.

"Aspetta", la seguì lui.

"Cosa c'è?" Lydia si voltò, sorpresa dall'urgenza della sua voce.

Marcus tirò fuori dalla tasca il portafoglio e glielo porse. "Compra le provviste con i miei soldi".

Lydia sorrise e agitò la mano in segno di rifiuto. "No, grazie, ho i miei soldi".

"Ma questo è per le medicine di cui ho bisogno...". Marcus sottolineò, stringendo leggermente gli occhi mentre esponeva il suo punto di vista.

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