Amor inesperado en Alden Manor

Capítulo 1

**Título: Un matrimonio asombrosamente mediocre (Primera parte)**

Evelyn, una auténtica empollona obsesionada con adorables personajes en 2D, nunca imaginó que llegaría el día en que tendría que "¡casarse!".

Aunque el matrimonio entre personas del mismo sexo ha perdido su valor de conmoción, el impresionante historial de su futuro marido, Richard, es sencillamente insuperable. Pero... ¿el truco? Richard ni siquiera es gay.

Para empeorar las cosas, desde su primer encuentro, Richard ha aprovechado cualquier oportunidad para expresar su insatisfacción: tiene mal genio, es demasiado crítico y tiene un aire de fría distanciamiento que pone de los nervios a Evelyn.

Sin embargo, de vez en cuando sorprende a Evelyn con inesperados momentos de cercanía y respeto. ¿Podría ser que este hombre, que parecía ser todo menos agradable, no encuentre su yo ordinario totalmente intolerable?

El mundo se había convertido en un remolino de complicaciones. Procedentes de diferentes ámbitos de la vida, se esperaba que se fundieran a la perfección en una sociedad que parecía destinada al caos. Evelyn se había acostumbrado a navegar por las complejidades de las interacciones sociales en el mundo del fandom; ¿podría reunir el valor suficiente para comunicarse con alguien tan formidable como Richard?

Mientras Evelyn reflexionaba sobre este nuevo capítulo de su vida, no podía evitar preguntarse qué haría falta para conectar de verdad con su futuro marido. ¿Sería capaz de atravesar el gélido exterior de Richard y descubrir a la auténtica persona que se ocultaba bajo él?

En el vibrante telón de fondo de Newport, donde sus vidas se entrelazaban, tendrían que enfrentarse no sólo a las expectativas de sus familias y de la sociedad, sino también a los retos derivados de sus propias complejidades. Este era un viaje que ninguno de los dos había previsto, y todo lo que podían hacer era ir día a día.

Evelyn respiró hondo, preparándose para las turbulencias que se avecinaban.

Capítulo 2

Evelyn no tenía ni idea de lo que estaba pasando hasta que le llevaron al salón.

Junto a su madre, Lady Margaret, se encontraban algunos empleados de la casa, y le saludaron dos rostros desconocidos. Una era una mujer de casi sesenta años y la otra un joven de unos veinte. Por su posición, uno sentado y el otro de pie, parecía que el joven era probablemente el ayudante de la mujer.

Evelyn tomó asiento y saludó cortésmente. Hola".

Su madre se apresuró a sonreír mientras le presentaba a la mujer mayor. Este es mi segundo hijo, Evelyn. Tiene veinticuatro años y sigue estudiando en el Instituto del Conocimiento'.

En el tono de su madre se percibía una leve adulación que hizo fruncir el ceño a Evelyn. La mujer mayor, con aire amable, le preguntó con delicadeza: "¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?".

Aparte de jugar a videojuegos, ver dibujos animados, leer cómics y pasarse todo el día conectado a Internet, ésa era su vida de ermitaño. Pero Evelyn no respondió con sinceridad. En lugar de eso, dijo: 'De vez en cuando leo libros y practico caligrafía... Estudio literatura china y también aprendo caligrafía'.

La mujer mayor pareció aliviada y sonrió mientras continuaba: 'Pareces bastante bien educada. ¿Sales alguna vez?

Evelyn negó con la cabeza, cada vez más confusa.

Aparentemente satisfecha con su respuesta, añadió: "A tu edad, deberías tener novia, ¿verdad?

'...No, no tengo novia', contestó Evelyn.

A continuación, la anciana formuló un aluvión de preguntas, que abarcaban desde el aumento de los precios del petróleo hasta opiniones sobre los tintos añejos de una determinada bodega. Las preguntas fueron de todo tipo hasta que, tras terminar una taza de té, se despidió. Pero durante todo el encuentro, Evelyn siguió sin saber quién era aquella mujer.

Una vez que se marchó, Lady Margaret se puso en pie, vacilando antes de decir: -Visto cómo han ido las cosas, parece que ha quedado complacida. Sabes que estás en edad de sentar la cabeza, y no necesito explicarte más. Haré que el mayordomo te dé todos los detalles de fondo en breve, así que asegúrate de leerlo.'

Desconcertada, Evelyn regresó a su habitación. El mayordomo no tardó en llegar con un montón de papeles. Evelyn se quedó mirando la foto de un hombre que había encima y se encogió ligeramente de hombros, burlándose de sí misma. No le extrañaba que su madre tuviera esa expresión; su posible pareja matrimonial era un hombre. ¿Qué padres se alegrarían de verdad por algo así?

Sabía desde hacía tiempo que su matrimonio sería una decisión familiar, así que nunca había albergado muchas esperanzas. Sólo que no eligieron a su estimado hermano mayor Edward ni a la mimada hermana menor Annie. En su lugar, lo eligieron a él, el hijo mediano, probablemente porque Edward era el heredero legítimo y Annie sólo tenía veinte años. Sus padres no podían soportar empujarla a casarse, así que aquí estaba él.

En esta época, ser gay no era inusual. El matrimonio entre personas del mismo sexo se había legalizado hacía más de una década y, sin embargo, en la sociedad estadounidense tradicional seguía habiendo una buena dosis de desdén hacia él. Incluso con los avances médicos que permiten a las parejas del mismo sexo tener hijos, el estigma persiste.
Evelyn hojeó los documentos. El hombre tenía treinta y siete años, trece más que él. Se rió por lo bajo antes de continuar con la lista, en la que se detallaban los títulos profesionales del hombre, sus experiencias y el estatus de su familia. Era evidente que se trataba de un hombre influyente, sin duda más rico que la familia de Evelyn.

El hombre de la foto también era bastante guapo, alto y autoritario con un traje de tres piezas. Si a Evelyn le gustaran los hombres, incluso podría haberlo encontrado atractivo; sin embargo, ahí radicaba el problema: a Evelyn no le atraían los hombres.

Capítulo 3

El hombre sentado frente a Evelyn se llamaba Richard, su futuro prometido.

Evelyn bebió un sorbo de agua, manteniendo el silencio. Era su primer encuentro, y probablemente el último; después de todo, el desconocido lord Alden la miraba con expresión poco amistosa, lo que sugería que no estaba nada entusiasmado con su inminente matrimonio.

En cualquier caso, Evelyn decidió no darle más vueltas. No tenía derecho a negarse y estaba dispuesta a seguir adelante con la unión. Justo cuando pensaba en cómo empezar la conversación, Richard rompió el silencio.

'... Tú debes de ser Evelyn'.

Evelyn asintió, lanzándole una rápida mirada.

Incluso en su propia casa, Richard iba impecablemente vestido; llevaba la camisa abotonada hasta arriba, sin corbata, y llevaba un chaleco gris entallado combinado con unos pantalones de vestir oscuros. A primera vista, parecía muy joven para tener treinta y siete años; desde luego, parecía todo un caballero.

Pero al instante, Evelyn se dio cuenta de que podía tratarse de una impresión ingenua.

Richard comentó: -Eres de aspecto pasable, pero bastante delgado, y tu educación es media... Dejemos eso a un lado por ahora. Sabías que tenías que reunirte hoy con mis padres y, sin embargo, has llegado con este atuendo. Se podría pensar que no te importan las apariencias o que eres un maleducado'.

Evelyn bajó la mirada hacia su top blanco y sus vaqueros. Antes de que pudiera defenderse, Richard la miró exasperado y llamó a la doncella Clara. Momentos después, trajo un conjunto de ropa. Evelyn ni siquiera pudo darle las gracias o negarse antes de que Clara la condujera al vestidor de invitados.

Evelyn se puso la camisa y los pantalones que le había proporcionado la criada, junto con un chaleco de lana oscura, y miró su reflejo desconocido en el espejo sin poder evitar hacer una mueca. ¿Quién era esa persona que la miraba?

Vestida de forma incómoda pero apropiada y con el pelo recién arreglado, Evelyn regresó por fin al salón. Richard examinó su aspecto y curvó el labio en un vago gesto de aprobación. No está tan mal...".

Evelyn se armó de valor para hablar. Lord Alden, aunque éste es nuestro primer encuentro, si no está contento conmigo, es libre de retirarse de este compromiso. No me importaría...

Richard se burló. No puedes opinar sobre este asunto. ¿O crees que casarte conmigo sería una dificultad?

No exactamente. Evelyn se quedó callada, incapaz de articular palabra.

Richard insistió, implacable. No lo hago por voluntad propia. Fue Lady Margaret quien propuso este acuerdo en primer lugar".

Evelyn cerró la boca, ya no deseaba comprometerse.

Después de terminar su café, Richard se levantó y dijo impaciente: "Vamos".

Evelyn se levantó rápidamente para seguirlo, atravesando varios pasillos largos y elaborados jardines hasta que por fin llegaron a su destino. Sentada cómodamente en una silla estaba la abuela Alden, conversando con un caballero anciano, presumiblemente los padres de Richard.

Enderezando la postura, Evelyn saludó cortésmente. Buenas tardes, Lord Alden, Lady Alden".
La pareja de ancianos la estudió con ojos escrutadores que parecían buscar algo más profundo, pero sonrieron cálidamente y la instaron a sentarse. Preguntaron por su opinión sobre la mansión y lanzaron miradas cariñosas a Richard, que permanecía casi siempre en silencio. Al observar a los dos adultos mayores, Evelyn sintió una punzada de incomodidad; miraban a Richard como si no fuera más que un niño de tres años.

Tras una ronda de cumplidos, cambiaron de sitio y empezaron a comer.

Evelyn dejó escapar un suspiro de alivio, sabiendo que una vez terminada la comida, este calvario llegaría a su fin. Sin embargo, al terminar la comida con los Alden, Richard se levantó para acompañarla a la salida. De pie en el porche, la miró y le dijo con naturalidad: "Despeja tu agenda para mañana por la tarde. Te recogeré". Su tono dejaba poco margen para el desacuerdo, como si sólo estuviera compartiendo un hecho.

Evelyn miró al hombre que se alzaba sobre ella y asintió en silencio.

Capítulo 4

A la noche siguiente, Richard llegó como había prometido.

Evelyn hizo todo lo posible por ignorar la expresión satisfecha de Lady Margaret y las miradas compasivas de Annie mientras se ponía una camisa y unos pantalones que rara vez usaba. Después de que Richard saludara a su familia con indiferencia, ella lo siguió hasta el coche.

El chófer de Alden Manor era un joven que rondaba la edad de Evelyn. No dijo mucho, aunque saludó brevemente a Evelyn mientras subía, y luego guardó silencio. Nerviosa, Evelyn se incorporó y miró hacia los lados. Richard miraba por la ventanilla con expresión tranquila.

Su perfil era bastante llamativo, con una estatura alta y un pasado distinguido. Aunque su temperamento era un poco brusco, a Evelyn le costaba creer que aquel hombre hubiera llegado a su edad sin haberse casado nunca o sin haber mantenido siquiera una relación seria.

Como supo más tarde, Richard no era realmente gay. Había salido con mujeres en el pasado, pero por razones desconocidas, todas sus relaciones -ya fueran con hombres o con mujeres- parecían empezar y terminar en cuestión de meses, sin durar nunca más de medio año.

Si esas parejas no soportaban su carácter, era comprensible, pensó con una leve sonrisa. Pero su diversión se interrumpió bruscamente cuando Richard preguntó: "¿Por qué sonríes?".

Evelyn dejó rápidamente de sonreír, enderezando el rostro. No es nada. Por cierto, todavía no sé adónde vamos".

Richard la miró con escepticismo, pero no insistió. Primero vamos a cenar y luego a un concierto. He reservado entradas".

Evelyn se quedó paralizada un instante, luchando por no dejar traslucir su decepción. No había asistido a un concierto desde que tenía siete años y, para colmo, no le interesaba la música clásica.

Puedes decir si te disgusta algo -afirmó Richard, con un atisbo de sonrisa en los labios, aunque sus ojos mostraban una mirada fría.

No', dijo Evelyn, sopesando sus palabras. ¿Qué músico actuará? Mis conocimientos de música clásica no son muy buenos y no quisiera decepcionarte".

Richard mencionó una serie de nombres franceses. Es un francés que estudió en Austria desde muy joven; su habilidad con el piano es excepcional'.

Evelyn asintió, sin saber qué responder.

Después de cenar, los dos llegaron a la sala de conciertos y se sentaron en las filas centrales, cerca de la entrada. Incluso en la oscuridad, Evelyn notó que Richard estaba muy concentrado en la actuación, mientras que ella luchaba por mantenerse despierta, combatiendo la somnolencia y el aire excesivamente frío de la sala.

Poco a poco fue perdiendo el conocimiento. Cuando se despertó, la música seguía sonando en el escenario. Frotándose los ojos, se apoyó en lo que creía que era un objeto cálido a su lado. Tras un momento de confusión, se dio cuenta de que no era un objeto, sino Richard, y casi jadeó de sorpresa.

El hombre que estaba a su lado ni siquiera miró en su dirección, sino que comentó secamente: "Parece que se ha quedado profundamente dormida".

Sintiéndose avergonzada, Evelyn contestó rápidamente: "¡No era mi intención! Lo siento mucho. Mientras hablaba, se encogió de hombros, lamentando no haber traído una chaqueta. Ahora sí que tenía frío.
Richard se quitó tranquilamente el abrigo y se lo echó sobre los hombros sin mirarla siquiera.

"Lord Alden", empezó ella.

Está sucio; no lo quiero", dijo él, burlándose ligeramente.

Evelyn se quedó helada al ver la mancha de humedad en el hombro de la chaqueta bajo las luces del escenario. Recordó cómo había apoyado la cabeza contra él; se había sentido tan cómoda en aquel escenario público que incluso había babeado, manchando sorprendentemente su chaqueta. Aquel pensamiento la hizo querer escapar por la salida más cercana.

Sin embargo, el material del abrigo era excelente y, a pesar de su humedad, Evelyn sintió un calor reconfortante mientras lo abrazaba contra sí. De repente, se dio cuenta de que él podría haberse dado cuenta de que temblaba y le ofreció su abrigo para ayudarla.

Capítulo 5

Cuando las últimas notas del concierto se apagaron, Evelyn se recostó en el asiento de felpa, sumida en sus pensamientos sobre los detalles mundanos de la vida, esperando a que la velada llegara a su fin.

Cuando terminó el concierto, Richard y él se metieron en la parte trasera de un coche. James el Conductor los saludó con una inclinación de cabeza antes de volver a su actitud tranquila habitual, dejando el vehículo envuelto en un pesado silencio. Richard fue el primero en romper la quietud y preguntó: "¿Qué te ha parecido el concierto?".

La penúltima pieza me sonaba mucho. La melodía era preciosa...". Su voz se entrecortó al sentir un rubor de vergüenza por su falta de sofisticación.

Richard le dirigió una mirada impasible y le entregó algo. Parecía haber una pizca de fastidio en sus ojos.

Evelyn se acercó y se dio cuenta de que Richard sostenía el programa del concierto. Bajo la tenue luz que se filtraba desde el exterior, descubrió que la penúltima pieza era en realidad un tema de una conocida película. Volvió a mirar a Richard y le preguntó: "¿Te ha gustado la actuación de esta noche?".

Richard respondió secamente: "Ha estado bien".

El coche volvió a quedarse en silencio y, al cabo de un momento, Richard añadió: "He estado muy ocupado con el trabajo. La próxima vez que nos veamos será el fin de semana".

Evelyn quiso preguntarle adónde irían después, pero el coche ya se había detenido. Se volvió para ver que habían llegado a su casa. Se apeó con la intención de despedirse de Richard, pero le vio salir por el otro lado y le oyó decir en voz baja: "Te acompaño a la puerta".

Aquella invitación tácita implicaba que quería asegurarse de que Evelyn llegaba a casa sana y salva.

Sintiéndose un poco incómoda, Evelyn pensó en explicarle que él no era una chica y que no necesitaba tanta caballerosidad, pero temía disgustar a Richard. Así que caminó a su lado en silencio. Cruzaron el cuidado césped y se acercaron a la puerta principal. Evelyn se detuvo y sonrió: -Gracias por todo esta noche. Buenas noches".

Richard no respondió, se limitó a mirarla fijamente. A medida que pasaba el tiempo y Evelyn se sentía cada vez más perpleja, Richard le tendió la mano. Evelyn se quedó helada cuando los dedos de Richard le rozaron el pelo, dejando tras de sí una frágil hoja seca que descansaba sobre su palma.

Evelyn se quedó mirando la hoja mientras la voz de Richard, carente de emoción, decía: "Buenas noches".

Evelyn no volvió a la realidad hasta que Richard se hubo marchado, y de repente se dio cuenta de que Richard aún le cubría los hombros con su abrigo, lo que aumentó su sensación de confusión. Había pensado que Richard le desagradaba o que no le profesaba afecto, pero los sutiles detalles contradecían esa impresión.

...Qué hombre tan contradictorio, pensó con una ligera risita. Quizá Richard era así con sus citas a ciegas y no era algo personal.

Al final, Evelyn no le dio demasiadas vueltas. Abrió la puerta de su casa y entró en el acogedor salón. Lady Margaret, su madre, levantó la vista de su té y preguntó: "¿Qué tal te ha ido con lord Alden?".
Evelyn no contestó, pero Lady Margaret empezó a parlotear, detallando la influencia de la familia Alden, sus propiedades y un montón de jerga empresarial que le pasó por alto. Evelyn asintió distraídamente y el monólogo terminó cuando Lady Margaret insistió en la importancia de encantar a Richard.

Se dirigio al piso de arriba, pasando por el estudio de su padre, donde podia oir a sir Jonathan discutiendo con Edward un importante asunto de negocios. Debatieron y deliberaron, llegando a una conclusion con la que ambos parecian satisfechos, compartiendo una sonrisa que daba una imagen de afecto familiar.

Sin demorarse mucho, Evelyn se retiró a su habitación y cerró la puerta tras de sí. Su espacio personal era un revoltijo de maquetas de ACG, pósters de anime, una colección de juegos y consolas, y una estantería atiborrada de todo tipo de manga, novelas, libros de arte y mercancía dispersa.

Encendió el ordenador y se pasó el resto de la noche subiendo niveles en un juego en línea, sin darse cuenta de que, cuando alcanzó su rango objetivo, ya eran las tres de la madrugada. Cerró el portátil, se dio una ducha y se tumbó en la cama; el cansancio le invadía como una ola.

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