Capítulo 1
Edward Ashford, un encantador experimentado que lo ha vivido todo, nunca esperó encontrarse atrapado por una joven llamada Sylas Montgomery. Lo que es aún más sorprendente es la alegría que encuentra en su situación. Para Juliet Whitmore, Sylas Montgomery no es más que una muchacha ingenua que se hace pasar por inocente, pero la fortuna le sonríe al enganchar a un soltero adinerado como Edward Ashford, lo que conduce a un rápido matrimonio. No importa cuántos años pasen, Juliet cree que éste sigue siendo el mayor de los milagros, rivalizando con las Ocho Maravillas del Mundo y mereciendo sin duda un lugar como la Novena Maravilla. Esta historia está repleta de giros extravagantes y dramáticos, un relato excesivamente fantástico, por lo que los lectores deben proceder con cautela. **Etiquetas de contenido:** Romance urbano, Amor inesperado, Segundas oportunidades, Estrellas ascendentes --- Edward Ashford siempre había sido el tipo de hombre que veía el amor como un juego emocionante, encantando a innumerables mujeres con su ingenio rápido y su encanto irresistible. Pero poco se imaginaba que su corazón sería capturado por una chica decidida que no encajaba del todo en el molde de su tipo habitual. Sylas Montgomery, llena de exuberancia juvenil y una pizca de picardía, le dio la vuelta a la tortilla sin que Edward se diera cuenta. Juliet Whitmore, la mejor amiga de Sylas, se burlaba a menudo de su romance de cuento de hadas. No haces más que disfrazarte de una historia de amor real", le decía poniendo los ojos en blanco. Para Juliet, que ya había vivido bastantes relaciones, el romance relámpago de Sylas parecía sacado directamente de una comedia romántica: una chica ingenua que se casa con un soltero rico casi de la noche a la mañana. Sylas, con su brillante sonrisa y su inocente encanto, se abrió camino en el corazón de Edward y, aunque él no era un príncipe azul, para Sylas era su caballero de brillante armadura. A medida que se adentraban en su nueva vida juntos en Ashford Manor, la opulenta casa que parecía palpitar con los ecos de su pasado, Edward no podía evitar la sensación de que aquella joven no se parecía a nadie que hubiera conocido antes. ¿Crees en el amor a primera vista? le preguntó Sylas una luminosa mañana mientras almorzaban en el comedor bañado por el sol. Creo en la atracción a primera vista. El amor es algo que lleva tiempo cultivar". Un brillo en sus ojos provocó un debate juguetón, y el aire que los rodeaba crepitó de química. Por cada ocurrencia sarcástica que él le lanzaba, ella tenía preparada una respuesta ingeniosa que le pillaba desprevenido. Cuanto más intentaba distanciarse con sus bravuconadas habituales, más sentía que los muros que había construido alrededor de su corazón empezaban a desmoronarse. Mientras tanto, la gente a su alrededor no daba crédito a la unión. Amigos y familiares se reunieron en la majestuosa posada Brook para festejar a los recién casados, donde incluso la lujosa suite VIP bullía de charla. ¿Quién iba a pensar que Sylas se casaría con él? El Sr. William, un amigo de la familia, se rió entre dientes levantando su copa. A medida que las semanas se convertían en meses, Edward se sentía cautivado por el espíritu juvenil de Sylas. Juntos exploraron Westridge, desde el bullicioso mercado lleno de artesanos locales hasta las serenas tardes en Sunny Cove, donde se besaban bajo las ramas de árboles centenarios. Cada día con ella se sentía como una aventura, muy lejos de la monótona vida de lujo que había conocido antes. Pero toda gran historia de amor viene acompañada de conflictos. A Juliet le preocupaba la ingenuidad de Sylas; ¿estaba realmente preparada para el torbellino de una vida a la vista de todos? Tendrás que mantener la cordura", le advirtió durante las conversaciones nocturnas en la acogedora casa de Juliet. No todos los príncipes son tan encantadores como parecen". Pero Sylas estaba decidida, su espíritu inquebrantable. Sabía que Edward no era perfecto; tenía sus defectos, su pasado y las sombras que bailaban alrededor de su corazón. Pero ella creía en su amor, ferozmente y sin disculpas. A medida que el verano se convertía en otoño y los colores de las hojas reflejaban los cambios en su relación, Edward se dio cuenta de que no sólo amaba a Sylas, sino que la necesitaba. Su risa llenaba los pasillos vacíos de la mansión Ashford y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que algo genuino se agitaba en su interior: una chispa de esperanza de que tal vez, sólo tal vez, estuvieran destinados a recorrer juntos este camino. Con los ojos bien abiertos, Edward emprendió este viaje inesperado, dispuesto a explorar adónde les llevaría. El mundo les esperaba, lleno de retos y triunfos, y él estaba dispuesto a afrontarlo todo con Sylas a su lado, con su mano firmemente agarrada a la suya, mientras se aventuraban en los misterios de la vida matrimonial.
Capítulo 2
Incluso después de un mes tumbado en esta cama de lujo absoluto al estilo europeo, Sylas Montgomery seguía sintiéndose a veces un poco fuera de la realidad. La suave luz del sol otoñal se filtraba a través de las delicadas cortinas blancas de las ventanas del suelo al techo, proyectando un resplandor de ensueño sobre la habitación y envolviendo el costoso mobiliario en una atmósfera brumosa y encantadora, como si estuviera atrapada en un hermoso sueño. Frente a ella, en la pared, colgaba un cuadro de gran tamaño de un vestido de novia, que representaba a un hombre y una mujer impecablemente vestidos, con sonrisas tensas pero radiantes. El hombre era apuesto y caballeroso, mientras que la mujer parecía inocente y un poco tonta; parecían encajar a la perfección. Sylas se recostó despreocupadamente contra el lujoso respaldo, haciendo una mueca al sentir que una oleada de dolor la recorría. Miró fijamente al hombre del cuadro y murmuró: "Qué bestia". Aquella bestia, con la que se había casado, llevaba un mes explotándola sin descanso por dentro y por fuera. El término "bestia" era apropiado porque nunca parecía tener en cuenta sus sentimientos o deseos. Sylas se frotó la dolorida parte baja de la espalda, pensando si sería posible acusarle de agresión conyugal y si alguien se atrevería a llevar su caso. Realmente era la definición de una bestia. Lo maldijo incesantemente en su mente, con la mano apoyada en la frente mientras se esforzaba por recordar cómo las cosas habían llegado a este punto. Hacía poco más de un mes, había sido una mujer amable e inocente, aunque su mejor amiga y enemiga, Juliet Whitmore, había insistido en lo contrario, criticando cómicamente su carácter. (Juliet Whitmore: "No te dejes engañar por esa tonta cara de inocente; no es más que una viciosa y sarcástica diva disfrazada. Oh, ¡qué mal huele! ¿Por qué me tapas la boca con eso? Sylas, con una risita: '¡Son tus propios calcetines, hablando de reciclaje! Jajaja). Pero volvamos a la historia principal: hace aproximadamente un mes, en un soleado fin de semana lleno de pájaros cantando y flores floreciendo, Sylas se encontraba en la cafetería de la Gran Posada de Eaststar, escuchando la interminable charla del hombre sentado frente a ella, cuya saliva volaba con cada gesto exagerado, mientras de vez en cuando le lanzaba su mirada de gorrión. Por primera vez, Sylas consideró la posibilidad de sacar su pequeño espejo para comprobar si de algún modo se había transformado en un objeto anodino, porque si no, ¿por qué iba a mirarla aquel tipo con tanta familiaridad? Pensó que lo mejor sería evitar por completo el contacto visual, pero la lámpara de araña estaba tan brillantemente iluminada que hasta las manchas de pus de la cara de su cita se veían con una claridad criminal. Mientras contemplaba la posibilidad de sugerir a la dirección del hotel que la iluminación fuera lo bastante suave como para crear un aire de misterio, removió el rico café de su delicada taza de porcelana con el extremo de su fina cuchara de plata, dando tibios acuses de recibo a su adormecedor diálogo con ocasionales interjecciones de "¿en serio?" y "oh", mientras interiormente se lamentaba: "¿Cómo demonios puede existir este tipo ahí fuera, y mucho menos en una cita?". Sylas echó un vistazo al extravagante hombre que tenía enfrente y se preguntó brevemente si habría venido de contrabando desde Tailandia, dado su dudoso aspecto. Mirando su reloj de pulsera, se dio cuenta de que llevaba una hora entera soportando aquel tormento afeminado y, a juzgar por su entusiasmo, su tiempo juntos podría prolongarse indefinidamente. Sylas sopesó las consecuencias de soltar su lengua afilada contra aquel hombre. Si conseguía echarlo, ¿se estaría enviando a sí misma a un infierno diferente cuando volviera a casa? Tras cinco minutos de deliberación, decidió que incluso una reprimenda de su madre sería mejor que soportar esta agonía. La balanza interna de Sylas se inclinó de forma decisiva.
Capítulo 3
El hombre del otro lado de la mesa, con su colonia floreada y su sonrisa encantadora, era ajeno a la incómoda tensión. Parecía pensar que su largo monólogo sobre siglos de historia había llegado a buen puerto y que era hora de hablar de algo más sustancial. Levantó su rostro cautivador y preguntó: "Señorita Montgomery, ¿cuál es su salario mensual? ¿Y las primas y prestaciones? Con un tintineo, Sylas Montgomery dejó caer la cucharilla de plata en su taza de café. Inclinó la cabeza un momento, recogiendo sus pensamientos, antes de volver a levantar la vista con una honestidad inquebrantable. El mes pasado, mi sueldo fue de 1.158,90 dólares, y también recibí una asignación por viaje de negocios. Este mes, es probable que sea incluso menos'. La encantadora fachada del hombre se resquebrajó al instante. Tras una pausa, consiguió balbucear: "Creía que los funcionarios ganaban bien. ¿Cómo es posible que sólo ganen esto? Con una sonrisa pícara, Sylas respondió: "¿No te lo ha dicho tu reclutador? Sólo soy un humilde empleado en una oficina callejera que se ocupa de la planificación familiar y el control del agua. Aquí no hay ventajas. Desde luego, no puedo compararme con los de la abogacía o la fiscalía". El hombre, claramente insatisfecho, miró a Sylas de arriba abajo, lanzándole una prolongada mirada que de algún modo suavizó su estado de ánimo, al menos lo suficiente para que asintiera con decisión. 'En ese caso, al Sr. William no le importaría el principio de un acuerdo prenupcial, ¿verdad?' Sylas negó con la cabeza. Estoy de acuerdo. (Es decir, mi lema de toda la vida siempre ha sido: lo tuyo es mío, y lo mío es mío. Ése es el espíritu de la mujer de la nueva era. Ah!)' El hombre pareció relajarse un poco y habló en tono condescendiente: "El bufé de este hotel es excelente. Hoy te invito yo. Pero después de casarnos, sigamos con las comidas caseras. Sabes cocinar, ¿verdad? Mi mayor sueño es casarme con una mujer virtuosa, llegar a una casa acogedora y una deliciosa comida esperándome, ya sabes, bla, bla...' El Sr. William continuó con su incoherente sueño de felicidad conyugal junto con sus ideas sobre los valores tradicionales de una mujer americana virtuosa. Con gran paciencia, Sylas esperó a que terminara sus cavilaciones antes de aprovechar el momento para intervenir: "Señor William, ¿no es un poco pronto para hablar de todo esto?". Al ver su cara de sorpresa, Sylas se inclinó hacia él y bajó la voz. En realidad, hay algo por lo que siento curiosidad y espero que no le importe arrojar algo de luz sobre ello". El hombre parpadeó, confuso. ¿Qué? En los ojos de Sylas apareció un brillo socarrón y habló como si fuera en serio: "Tengo curiosidad por saber si ha emigrado desde Tailandia. Me encantaría saber cuál es tu pH: ¿tienes más de 7, exactamente 7 o menos de 7? Además, me intriga bastante la designación del sexo en su DNI". En cuanto esas palabras salieron de la boca de Sylas, prácticamente pudo oír una risa ahogada, pero no había tiempo para pensar en ello. La expresión del Sr. William no tenía precio. Su expresión se torció en una combinación de inocencia e incredulidad, señaló con un dedo tembloroso a Sylas, incapaz de encontrar sus palabras. De repente, se levantó de su asiento como si fuera a huir. Sr. William, haga el favor de pagar el café antes de marcharse. Mi sueldo es bastante escaso y no puedo permitirme un capricho tan caro. Y un consejo para usted: si busca una esposa virtuosa, no la encontrará antes de la revolución; tendrá que remontarse a finales de la Edad de Oro para buscarla'. La cara del Sr. William adquirió un impresionante tono de furia cuando lanzó una mirada fulminante a Sylas, y luego se marchó dando pisotones hacia la recepción para pagar la cuenta, sin molestarse en mirar atrás. Al cabo de un momento, el camarero se acercó torpemente con la cuenta en la mano y dijo: "Señorita, ese caballero sólo ha cubierto su café". Sylas maldijo en silencio al señor William una y mil veces, y sacó la cartera de mala gana para pagar, refunfuñando para sus adentros que la próxima vez que su madre le propusiera una cita a ciegas, mejor que fuera en un local de comida rápida donde el café fuera barato y alegre. Miró su taza medio llena y decidió no desperdiciarla. Con ese principio en mente, levanta la taza y se la bebe de un trago.
Capítulo 4
Sylas Montgomery sintió que una sombra se cernía sobre él de repente, haciéndole dar un pequeño respingo. ¿No había sido lo bastante cortante con sus palabras, o es que aquel tipo demasiado extravagante había perdido la cabeza y había decidido volver para una ronda de golpes? Al levantar la copa, Sylas levantó la vista y vio a un hombre alto frente a él, lo suficiente como para tapar algunas de las brillantes luces del techo. Debido al ángulo, la mayor parte de su rostro estaba oculto por las sombras, pero incluso desde esa perspectiva, el hombre era sorprendentemente elegante, algo que Sylas podía contar con los dedos de una mano si había visto en toda su vida. El desconocido pareció sentirse como en casa y se sentó frente a Sylas como si fueran amigos de toda la vida. Cuando Sylas se fijó bien en el hombre, la expresión "sorprendentemente elegante" se le quedó corta. El hombre llevaba una camisa negra clásica, combinada con un elegante traje gris plateado que le cubría el brazo. Cuando levantó la mano, Sylas vislumbró unos gemelos de cristal que brillaban, reflejando el resplandor de sus profundos ojos de ébano. Era un hombre que desprendía un carisma innegable, una auténtica élite de la sociedad. Sin embargo, Sylas estaba seguro de que nunca antes había tenido el honor de conocer a alguien como él. Edward Ashford nunca había imaginado salir de su zona de confort para charlar con una mujer cualquiera. Si sus amigos se enteraban, no le dejarían vivir. Pero hoy, algo le había obligado. Después de terminar una reunión con un cliente, había enviado a su secretaria, una recién llegada Zhang, para que se ocupara de la red de contactos mientras él se preparaba para marcharse. Fue entonces cuando escuchó una conversación inusual entre un chico y una chica que estaban cerca. Desde el momento en que entraron, se fijó en ellos, sobre todo en la chica. Vestida de manera demasiado informal para un café de lujo, llevaba un conjunto deportivo y zapatillas de deporte, con el pelo recogido en una coleta adornada con un accesorio de oso peludo. Sus mejillas tenían el brillo natural de la juventud, ligeramente sonrojadas, como si aún no hubiera salido de la universidad. En marcado contraste, el chico que la acompañaba parecía demasiado sofisticado, y Edward casi se sorprendió cuando se dio cuenta de que estaba allí para una cita. Su comportamiento juvenil le hizo cuestionarse su edad real; nunca habría imaginado que fuera mayor que una estudiante universitaria. Para ser sincero, se sintió bastante intrigado por ella. Mientras Edward escuchaba las historias grandilocuentes del cliente sobre sus triunfos pasados, no pudo evitar oír las respuestas poco entusiastas de la chica: "Ajá" y "claro". Empezó a perder interés, contemplando la posibilidad de marcharse, cuando las palabras de la chica captaron su atención, haciendo que volviera a sentarse con una risita divertida. Esa lengua afilada de ella era irresistiblemente fascinante, encendiendo su interés. Edward sabía que no era la más gentil de las almas; su naturaleza dominante había moldeado su enfoque de la vida. Esta intrigante muchacha destacaba entre las innumerables mujeres que había conocido, incitándole a dar un paso audaz. Sin dudarlo, se sentó a su mesa con una sonrisa encantadora. Así no se toma café, es más bien vino. ¿Qué te parece? ¿Te apetece tomar algo a mi cuenta? Sylas ya había soportado bastante el tormento del extravagante tipo y razonó que volver a casa le llevaría directamente a la regañina de su madre. Mejor perder algo de tiempo fuera y luego pasar la noche en casa de Juliet Whitmore, una escapada del caos de su vida. Últimamente, su madre se había vuelto loca y había pasado de dedicarse a conseguir su propia boda a organizar la de su hijo. La velocidad con la que estaba decidida a casarlo rivalizaba con la de un incendio forestal. A sus veinticuatro años, Sylas se preguntaba a menudo por qué, a los ojos de su madre, él parecía una mercancía urgente que había que vender. Así, en un momento de debilidad, se dejó arrastrar por Edward Ashford a un bar. Sólo más tarde se dio cuenta de lo fácil que era caer presa de las prebendas, sobre todo de las de un hombre guapo: parecía que siempre funcionaban con él.
Capítulo 5
Al recordar lo sucedido aquella noche, a Sylas Montgomery le resultaba difícil reconstruir los detalles, sobre todo porque había bebido mucho. Para ser justos, Sylas tenía bastante tolerancia. Su padre era prácticamente un experto en alcohol, y su madre le contó una vez que había bebido su primer sorbo de vino cuando sólo tenía un año, gracias a las travesuras de su padre con los palillos mojados en la bebida. Unas cuantas historias legendarias más tarde, estaba claro que Sylas era realmente hija de su padre. Durante una reunión después de terminar la escuela secundaria, ella y su amiga Juliet Whitmore se bebieron tres botellas de cerveza sin inmutarse, dejando boquiabiertos a sus compañeros de clase menos experimentados. Pero cuando llegó el instituto, Sylas y Juliet decidieron hacerse las tímidas e inocentes, engañando a muchos en Westridge High. Sólo sus compañeros varones, que habían entrado con ellas en el instituto, parecían mantenerse alejados del dúo, evitando la conversación a menos que fuera absolutamente necesario. Los chicos estaban resentidos por haber perdido los juegos de beber contra las chicas, pero Sylas y Juliet tuvieron la gentileza de no echárselo en cara. La razón de su drástica transformación surgió de una asamblea escolar, en la que Juliet se enamoró de un encantador becario de la Alianza de Estudiantes y Sylas se enamoró perdidamente de un estudiante de último curso con una guitarra... bueno, al menos suponía que era mutuo. Su enamoramiento perduró durante todo el segundo año hasta una fatídica noche en la que Sylas, aquejada de un ataque de ansiedad, corrió al baño y descubrió a su novio guitarrista abrazándose apasionadamente con un estudiante de primer año. Se dio cuenta de que a él también le gustaban los chicos guapos. Influenciada por las perspectivas de Julieta, Sylas se vio arrastrada por la idea de que la atracción por personas del mismo sexo era una búsqueda noble, mucho más grande que su fugaz enamoramiento. Así, una vez pasada la oleada de náuseas, Sylas dejó ir a su primer amor sin pensárselo dos veces. Casualmente, la propia búsqueda romántica de Juliet terminó en decepción, lo que llevó a las dos a reincorporarse a la escena de las citas con un nuevo vigor. Durante la fiesta de cumpleaños de una compañera de clase, se bebieron media botella de Jiangxiaobai cada una, abordando a todos los chicos de su clase, lo que garantizó que ninguno de ellos se atreviera a acercarse de nuevo. Así, las esperadas interacciones coquetas se convirtieron en días tranquilos para Sylas. Antes recibía cartas de amor con frecuencia, pero se habían acabado por completo. Reflexionando sobre el asunto, Sylas se juró a sí misma no volver a beber, sólo para romper su promesa en su primer año en medio de un momento de bravuconería, lo que condujo a una noche que nunca olvidaría. Eso la llevó a otra borrachera y, como era de esperar, a la mañana siguiente se despertó en la misma habitación, sin saber lo que había pasado. Cuando Sylas recobró por fin el conocimiento, se encontró junto a un hombre, Edward Ashford, cuyo físico cincelado recordaba al David de Miguel Ángel, y ambos estaban igualmente desprovistos de ropa. Agarrándose el pelo con confusión, Sylas se esforzaba por recordar lo que había sucedido la noche anterior, pues su cuerpo delataba los restos de la indulgencia de aquella noche. Mientras se preguntaba sobre las consecuencias, Edward se despertó. Sylas recordó la luz del sol que entraba a raudales, proyectando un cálido resplandor sobre Edward mientras estiraba sus miembros, su cuerpo perfectamente esculpido sin un gramo de grasa: más músculo y belleza vertidos en una sola forma. No era de extrañar que le recordara a una escultura clásica. Para sorpresa de Sylas, Edward se comportó como si fueran un viejo matrimonio. Después de lavarse tranquilamente, se envolvió la cintura con una toalla y bajó las escaleras, probablemente para preparar el desayuno. Ver su lado doméstico hizo sonreír a Sylas; encajaba perfectamente en el molde de su pareja ideal.
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