Każdy ma swoje tajemnice

1

1 

DZISIAJ 

Sobota, 16 czerwca 

7:15. 

"Po prostu powiedz mi, gdzie ona jest, i możemy to zmniejszyć". Kerri wzięła oddech, wypuściła go powoli. "Opuszczę swoją broń. Masz moje słowo. Wszystko, czego chcę, to twoja współpraca." 

Jej dłonie pociły się. Ramiona drżały od tak długiego utrzymywania postawy strzeleckiej. Nie ufała temu draniowi, ale na pewno nie przyszła tu za nim, żeby to zrobić. 

Teraz miała sytuację. 

Porucznik powiedziałby, że desperacja doprowadziła ją na skraj, i nie myliłby się. Jej nowy partner potrząsnąłby głową i zastanawiał się, jak ona w ogóle śmiała go osądzać. 

Kerri zamrugała. Posunęła się za daleko. Wiedziała o tym. Za późno, żeby to teraz zmienić. Przełykając wzbierającą w gardle grudkę niepewności, wpatrywała się w mężczyznę na celowniku. O wiele za późno. 

Śmiał się. Krew ściekała z jego spuchniętego, bez wątpienia złamanego nosa. Uderzyła go mocno. Jakby dla podkreślenia tej myśli, jej prawa ręka pulsowała niemiłosiernie. Złość zacisnęła jej usta. Nie dość mocno, bo inaczej nie byłby teraz taki zadowolony z siebie. Sukinsyn. 

"Powinnaś już wiedzieć, detektywie Devlin, że nie możesz mnie dotknąć. Zrujnuję cię", ostrzegł, słowa brzmiały nosowo. Machnął na rozprysk krwi plamiący jego bladoniebieskie polo. "Twoja kariera w policji w Birmingham jest skończona". 

Jakby potrzebowała, żeby ktoś wskazał jej ten rażąco oczywisty szczegół. Każdym włóknem swojej istoty, chciała go zabić. To pragnienie było w najgłębszej części jej duszy. Wiedziała, co ten drań zrobił. Miała dowody, na Boga. Może nie wystarczające do skazania w procesie, ale to było coś. Na razie to mogło poczekać. To było o wiele ważniejsze ... pilniejsze. 

Tym razem to ona się śmiała. "Nie możesz teraz powiedzieć, że nie obchodzi mnie to? Tak długo, jak biorę cię całą drogę w dół pierwszy, mogę żyć z tym, co przychodzi drugi." 

Uśmiechnął się do niej, wyraz incongruent z jego krwawiącej i uszkodzonej twarzy. "Ale zależy ci na tej twojej słodkiej córeczce, prawda? Nie chciałbym, żeby musiała płacić za twoje błędy, detektywie." 

Kerri wzdrygnęła się. Nowy przypływ furii przeszedł przez nią, bardziej z powodu jej reakcji niż z powodu jego groźby. "Po prostu, kurwa, powiedz mi to, co muszę wiedzieć." Drgnęła lufa jej Glocka .40 cal. "Albo przysięgam na Boga, że wpakuję ci kulkę prosto między oczy". 

Wpatrywał się w nią przez jedno, dwa, trzy uderzenia; potem powiedział: "Śmiało. Zastrzel mnie." 

Cholera. 

Może zobaczył, że jej ręce się trzęsą, albo zauważył ten cholerny wzdrygnięcie. Tak czy siak, sprawdził jej blef. 

Teraz nie ma odwrotu. 

Jej dłoń zacisnęła się na uchwycie. Palec wskazujący zakręcił się wokół spustu. "Myślisz, że tego nie zrobię?" 

Rzucił się na nią. 

Instynktownie skręciła w prawo. 

Jego ciało uderzyło w jej lewe ramię, wytrącając ją z równowagi. 

Upadła plecami na podłogę. Ciężar jego ciała lądującego na niej wypchnął powietrze z jej płuc. 

Broń? 

Rycząc adrenaliną, zacisnęła palce prawej ręki mocniej wokół kolby Glocka. 

Wciąż miała swoją broń. Ulga przepłynęła przez nią. 

Z całych sił uderzyła lewą pięścią, celując w gardło. Wyciągnął górną część ciała na jedną stronę, dzięki czemu cios bezsilnie zakleszczył się w jego ramieniu. 

Cofnęła rękę, wycelowała ponownie... a on ją uderzył. 

Blokując ból, uderzyła kolanem w jego pachwinę. Uniknął tego ruchu. Chwycił Glocka jedną ręką, a drugą jej włosy. 

Nie. Nie. Nie! 

Skręciła prawe ramię, walczyła, by wyrwać lufę broni z jego desperackiego uścisku. Jego chwyt się zacieśnił. Jego twarz zniekształciła się z wściekłości. Szarpnęła i obróciła ciało, użyła wolnej ręki, by chwycić go za gardło, oczy, cokolwiek, co mogła dosięgnąć. Trzasnął jej głową o podłogę. Jeszcze raz. I jeszcze raz. 

Pokój zaczął się kręcić. Czuła, że jej nadgarstek pęka od nacisku, gdy próbował wyrwać Glocka z jej rąk. 

Nie mogła... pozwolić... mu... zabrać... to... 

Jej głowa znów uderzyła o podłogę, tym razem mocniej. 

Oczy jej się cofnęły. Zamrugała. Wstrząsnęła się. Jego ciężar wbił się w jej talię. 

Kolejne uderzenie w jej głowę ... . 

Podmuch pocisku wyładowującego się z jej broni eksplodował w pomieszczeniu. 

Syknęła. 

Ciemność wczepiła się w nią. 

Walczyła, by zachować przytomność. Próbowała się podnieść. 

Gdzie on był ... ? 

Pokój stracił ostrość. Zaczął się kręcić. Zamknęła oczy, by spowolnić wirujące uczucie. 

Ciemność pochłonęła ją, ciągnąc w dół ... w dół ... w dół ... 

Pojawił się dźwięk. 

Przestała spadać... walczyła z ciemnością, która wciąż ją otulała. 

Dźwięk pojawił się ponownie. Grzechotanie... wibracje. 

To był ból. 

Kerri próbowała jeszcze raz otworzyć oczy. 

Więcej tych wibracji. 

Jej oczy pękły, a za nimi eksplodował ból. Zacisnęła je i jęknęła. 

To przeklęte grzechotanie zaczęło się znowu i tym razem rozpoznała, że to jej telefon. Otworzyła oczy i mimo bólu odwróciła głowę, wpatrując się w czarne urządzenie leżące na drewnianej podłodze. Chwila trwała, zanim jej mózg dotarł do ramienia z informacją, że musi sięgnąć po telefon, żeby go odebrać. 

Na ekranie błysnęła twarz jej partnera. Falco. Było coś... 

Cholera! 

Usiadła. Pokój się obrócił, a jej głowa eksplodowała jeszcze większym bólem. Kiedy odważyła się ponownie otworzyć oczy, wpatrywała się w mężczyznę leżącego na podłodze, z jedną nogą uwięzioną pod jego udami. 

"Jezu Chryste." Uwolniła się od jego ciężaru. 

Pokój znowu zawirował. Złapała się za głowę i zamknęła oczy, aż wirowanie ustało, a ból się wyrównał. Kolejny jęk przeszył jej usta. 

Ta przeklęta wibracja wybuchła po raz kolejny. Nie mogła sobie z tym teraz poradzić. Zmusiła się do otwarcia oczu. Powoli przeczołgała się na czworakach, aż znalazła się w jego zasięgu. Dotknęła jego szyi, sprawdziła, czy nie ma pulsu. 

Nic. 

Był martwy. 

Kurwa. 

Gdzie była jej broń? 

Podniosła się na nogi, zataczając się wokół ciała. Nie widziała tej cholernej rzeczy. 

"Cholera. Kurwa. Cholera." 

Glock musiał być pod nim. 

Pchnęła prawą nogą, kołysząc się pijana na lewej, aż przewróciła go na plecy. Dziura w górnej części klatki piersiowej i cała krew mówiły jej, że kula prawdopodobnie trafiła w górę i przebiła główną tętnicę. 

On nie żył. 

Ona go zabiła. 

Sięgając w dół, z ulgą stwierdziła, że jej broń leży tuż za poszerzającym się pierścieniem krwi. Chwyciła ją i wsunęła do pasa. 

Jej telefon znów zaczął grzechotać. Tym razem chwyciła go i udało jej się trafić w potrzebny przycisk. "Devlin." 

"Gdzie do cholery jesteś?" Zamiast czekać na jej odpowiedź, Luke Falco, jej partner, powiedział: "Znaleźli coś, Devlin. Kolejne ciało, prawdopodobnie kobiety. Ta sprawa rozwala się szeroko. Musisz tu być. Musisz tu być teraz". 

Sprawa. Od dziesięciu dni śledztwo w sprawie podwójnego zabójstwa prowadziło ich coraz głębiej w przeszłość i nie dawało nic poza sporadycznymi fragmentami informacji. Teraz nagle dziesiątki rozrzuconych kawałków układały się w całość. 

Wpatrywała się w martwego mężczyznę na podłodze. On był jednym z tych kawałków. 

Nowy zryw zimnej, twardej rzeczywistości trysnął przez nią. 

Kurwa! Wolną ręką dotknęła imbirowo tyłu głowy. Nie poczuła żadnej krwi, ale bolało jak cholera. Skrzywiła się i odciągnęła rękę. Skup się! Sprawa. Falco. Jezu Chryste, to był bałagan. 

"Przepraszam." Przełknęła rosnącą panikę. "Coś mi się przywidziało". Zamknęła oczy, by zablokować ciało z pola widzenia. "Wyślij mi adres. Jestem w drodze." 

"Pospiesz się, Devlin. Mam co do tego jakieś przeczucie." 

"Tak. Dobrze, będę tam wkrótce." Zakończyła połączenie i strzepnęła telefon do tylnej kieszeni. 

Co do cholery powinna zrobić? Zadzwonić? Jeśli to zrobiła ... nowy rodzaj przeczucia zapadł się wokół jej piersi. 

Trzymała się za bolącą głowę i walczyła z chęcią płaczu. Za późno na to. On nie żył. 

Dobrze. Dobrze, że go zabiła. Niezależnie od tego, czy miała taki zamiar, był martwy i to jej kula zapoczątkowała przyczynę śmierci. 

Musiała pomyśleć. Żeby to sobie poukładać. 

Pomyślała o swojej córce. O Boże. Jeśli Kerri pójdzie do więzienia, Tori... . . 

Wygnała tę myśl, uspokoiła się. "Nie mogę tego teraz zrobić." 

Musiała iść. Falco i ekipa poszukiwawcza byli już na miejscu zdarzenia. Ona miała tam być. Mogła zająć się tym później. Uznać tymczasową niepoczytalność za opuszczenie miejsca zdarzenia. 

Wpatrywała się w swoje ręce i sprawdzała ubranie, czy nie ma na nim krwi. Czysta. 

Odwróciwszy się zbyt szybko, potknęła się i prawie upadła pędząc do drzwi. Zamknęła za sobą drzwi i ruszyła nieco wolniej przez ganek i po schodach, ręce przeszukując kieszenie w poszukiwaniu kluczy. Gdyby musiała tam wrócić . . . 

Wsiadła do swojego Wagoneera i podziękowała Bogu, gdy kluczyki znalazły się w stacyjce. 

Przywołując każdą uncję determinacji, którą posiadała, uruchomiła silnik i przełączyła się na napęd, dopiero wtedy pamiętając o zapięciu pasów. Biorąc pod uwagę sposób, w jaki pulsowała jej głowa i potrzebę wymiotów, a także uczucie zamroczenia, prawdopodobnie miała wstrząs mózgu, ale to była kolejna z tych sytuacji, z którymi w tej chwili nie mogła nic zrobić. 

Trzymała się kierownicy obiema rękami i wzięła głęboki oddech, a potem kolejny. Mogła to wyprostować później. "To był wypadek." 

Słowa zabrzmiały pusto w powietrzu wokół niej. 

On ją zaatakował. Broń się rozładowała. 

Przypadkowy strzał. Może nawet w obronie własnej. Groził jej i jej córce. 

Co ona sobie myślała, stawiając mu czoła? Czy naprawdę spodziewała się, że ten drań będzie z nią szczery? Była lepszym gliną niż to. Do diabła. 

Traciła panowanie nad sobą... a może już je straciła. 

Człowiek nie żył. Możliwe, że niewinny. Nie ma mowy. Do diabła, nie. Nie chciała posunąć się tak daleko. Był winny co najmniej tuszowania licznych przestępstw, być może nawet morderstwa. Jej usta zacisnęły się. O tak. Każdy instynkt, który doskonaliła przez lata pracy jako detektyw, ostrzegał, że to on. 

Krzywy. 

Jej oddech znieruchomiał w płucach. Zacisnęła nogę na hamulcu. 

Za późno. Samochód obrócił się, zjeżdżając na bok. 

Przegapiła zakręt. 

Rów podniósł się na jej spotkanie.

2

2 

DZIESIĘĆ DNI WCZEŚNIEJ 

Środa, 6 czerwca 

9:15 rano. 

Departament Policji w Birmingham 

First Avenue North 

Major Investigations Division 

"Nie jestem z tego powodu szczęśliwa". Kerri potrząsnęła głową, wkopała pięści głębiej w talię. "Jak to się stało, że wyciągnęłam krótką słomkę?". 

Porucznik Dontrelle Brooks odchylił się na tyle daleko do tyłu w swoim krześle, że gdyby nie stojąca za nim kredens, mógłby się faktycznie przewrócić. Ostre zagniecenia jego białej koszuli stały na baczność; krawat leżał fachowo zawiązany na gardle. Mógłby trafić na upragnioną okładkę GQ jako najlepiej ubrany policjant w Ameryce. Szkoda, że ten wygląd nie utrzymałby się długo. Do południa jego biała koszula byłaby pomarszczona, a krawat w niebiesko-czerwone paski rozluźniony od frustrujących sytuacji, nie takich jak ta, które najchętniej by zignorował. 

"Detektyw Falco potrzebuje najwyższej klasy detektywa, który nauczy go zasad". LT rozłożył swoje wielkie dłonie - dłonie, które nie raz zatrzymywały przestępców, zanim skończyły na przepychaniu ołówków i przesuwaniu zasobów. "Jesteś najlepszy w oddziale, Devlin. Co w tym złego? Byłeś kiedyś nowym detektywem. Gdyby Boswell nie chciał cię jako partnera, myślisz, że na tym etapie kariery byłabyś następna w kolejce do awansu na sierżanta?". 

Trent Boswell był jej partnerem przez siedem lat, aż do przejścia na emeryturę w zeszłym miesiącu. Był najlepszym partnerem, o jakiego mógł prosić każdy detektyw. Dobry glina, dobry człowiek. Falco, z drugiej strony, był podobno wrzodem na tyłku, który balansował na krawędzi przez całą swoją zbyt krótką karierę. Miał więcej nagan niż ktokolwiek w departamencie policji w Birmingham. Szczerze mówiąc, Kerri nie wiedziała, jak, do cholery, udało mu się zostać detektywem, a tym bardziej trafić do Głównych Dochodzeń. Bycie dobrym detektywem polegało na czymś więcej niż tylko na zdaniu egzaminu pisemnego. Akta policjanta, jego uroda i postawa wchodziły w grę z równą powagą. Założyła, że facet odkrył brudny mały sekret na kimś wystarczająco wysoko postawionym, żeby to zmienić, ponieważ nie miał kartoteki, urody ani postawy, żeby utrzymać rangę - w jej prawdopodobnie niezbyt skromnej i całkowicie nieobiektywnej opinii. 

Nie znosiła takiej dwulicowości. 

Ale teraz to zrozumiała. "Innymi słowy, jestem karany za bycie dobrym gliną?" 

Brooks przewrócił oczami. "Dość tych żalów, Devlin. Wiesz, jak to działa." 

Zanim zdążyła uruchomić kolejną falę protestów, powstrzymał ją zastrzeżeniem: "Daj temu układowi miesiąc. Jeśli nie będziesz zadowolona z niego jako swojego partnera, wtedy rozważymy inne opcje." 

Kłamstwo potoczyło się gładko z jego języka, ale język ciała powiedział prawdziwą historię. Jego ramiona opadły do przodu i natychmiast odwrócił wzrok od niej. Utknęła z Falco dopóki nie zrezygnuje, nie zwolni się lub nie zginie. 

Bardziej prawdopodobnym scenariuszem było to, że jego zarozumiałe, zupełnie niepoważne nastawienie doprowadzi ją do śmierci. 

Niech to szlag. 

"Cokolwiek pan powie, sir". Mógłby równie dobrze wycofać się z ceglanej ściany przed nią i zająć się tym nowym układem. Jej jedyną opcją w tym momencie było rozgryzienie układu z Falco i tego, jak doszedł do rangi detektywa pomimo jego skandalicznej przeszłości. 

Poznanie jego sekretów i zdobycie jakiegoś środka nacisku. 

Choć irytujące było to, że utknęła z nowym facetem, biorąc pod uwagę wszystko, co o nim słyszała, miała rangę nad Falco i miała zamiar wykorzystać ten staż, aby zobaczyć, że gra według jej zasad. Koniec historii. 

Brooks skinął głową. "Zawsze byłeś dobrym graczem zespołowym, Devlin. Twoja elastyczność jest należycie zauważona i doceniona." 

Blah blah blah. Z trudem powstrzymała się od przewrócenia oczami. 

Nie ufając sobie, że odpowie, skinęła głową i wyszła z biura LT. Przeszła wzdłuż korytarza i zawahała się, zanim dotarła do boksu, który dzieliła z Boswellem. Zostanie detektywem było jej celem od dnia, w którym zdecydowała, że chce zostać gliną. Przydzielenie jej do nowiutkiego wydziału głównych dochodzeń w Birmingham było wisienką na torcie. Ten wydział był pierwszym tego rodzaju, obejmującym nie tylko samo Birmingham, ale i otaczające je społeczności, takie jak Hoover, Mountain Brook, Vestavia i pół tuzina innych. Najlepsi detektywi z tych społeczności zostali wybrani, by służyć u boku najlepszych z BPD. Przestępstwa, które przekraczały lokalne jurysdykcje, należały do zakresu działania Głównych Dochodzeń. 

Już pierwszego dnia współpracy ona i Boswell dostosowali swoją niewielką przestrzeń w taki sposób, że ich biurka stały naprzeciw siebie, szafki na akta były odsunięte od siebie, a wspólna tablica spraw znajdowała się na pierwszym planie. Teraz przemyślała ten układ. W tych nowych okolicznościach oddzielne miejsca pracy byłyby o wiele bardziej znośne. W przeciwnym razie tkwiłaby twarzą w twarz z Falco, przez każdą godzinę każdego dnia w biurze. 

Dzięki Bogu, spora część ich czasu spędzona byłaby w terenie. Z drugiej strony, partnerzy spędzali wiele godzin stłoczeni razem w pojeździe, prowadząc obserwację lub tropiąc tropy. 

Odetchnęła z ulgą. Ten układ miał być niekończącym się wyzwaniem i całkowicie irytujący. Tak czy inaczej, jej obowiązkiem było spróbować i sprawić, żeby to zadziałało. Dobry gracz zespołowy. 

"Hej, Devlin," powiedział jej nowy partner, gdy zbliżyła się do ich wspólnego miejsca pracy. "Jak poszło z szefem?" 

Wpatrywała się w niego. Biorąc pod uwagę fakt, że nie było go tutaj, kiedy weszła do biura LT, najwyraźniej węszył, żeby dowiedzieć się, gdzie jest. "Moje spotkanie z szefem było prywatne, Falco. Czy rozumiesz pojęcie prywatności?" 

Podniósł ręce w geście poddania. "Mam cię, Devlin. Zdecydowanie nie chciałem się wtrącać w twoje sprawy czy coś." 

Zachowała dla siebie pierwszą chrapliwą odpowiedź, która przyszła jej do głowy. Wykorzystać sytuację jak najlepiej. W pewnym momencie dzisiaj powinni omówić jego garderobę i wygląd. Zużyte dżinsy, pomarszczone koszule i pokiereszowane buty do jazdy na rowerze nie były odpowiednim strojem dla detektywa reprezentującego Wydział Dużych Dochodzeń. Jego zacieniona brodą szczęka i potargane włosy też nie pasowały. Dając mu łaskę, przypomniała sobie, że jest nowy. Jej zadaniem było zapewnienie mu odpowiedniej orientacji. 

"Chyba, że masz jakieś inne prywatne sprawy" - Falco wstał i sięgnął po swoją zabytkową, lekką skórzaną kurtkę - "właśnie wylądowaliśmy w naszej pierwszej wspólnej sprawie. Zabójstwo." 

Czekaj. Czekaj. Czekaj. Kerri potrząsnęła głową. "Jak to się stało, że cokolwiek wylądowaliśmy?" 

Wzruszył ramionami w tę poobijaną kurtkę, o której zdecydowała, że nie była tak naprawdę vintage, tylko nadużywana. "Nie mam pojęcia", powiedział. "Sierżant Gordon przekazał to jakieś dwie minuty temu". 

"Sykes i Peterson są na górze." Ledwie złożyła swój końcowy raport w sprawie Haydena. 

"Historia jest taka", wyjaśnił Falco, "Sykes i Peterson zostali wciągnięci w napad na ich przystanek w Starbucksie dziś rano". 

Świetnie. Chwyciła klucze leżące na biurku i dużą ciemno paloną czarną kawę, którą odebrała w drive-through i nie miała jeszcze okazji wypić. "Weźmiemy mój pojazd". 

Falco miał reputację lekkomyślnego kierowcy. Do tej pory rozbił dwa pojazdy służbowe w swojej pięcioletniej karierze. 

"Jak chcesz. Czy wspominałem, że to jest dwa w cenie jednego?" 

Dwa vicki? Niedobrze. "Jaki jest adres?" 

Kerri skierowała się do wyjścia z klatki schodowej. Niezależnie od tego, kto i w jakich okolicznościach dokonał podwójnego zabójstwa, sprawa została przekazana do MID. Byłby jasny i niezaprzeczalny powód. Gliniarze byli terytorialni. Nikt nie lubił, gdy ktoś inny wdzierał się w ich jurysdykcję bez uzasadnionego powodu. 

"Botanical Place w Mountain Brook". Przesunął się obok niej. "Dla przypomnienia, dlatego cię szukałem". 

Zatrzymała się przy drzwiach klatki schodowej. "Dobrze wiedzieć. Nie chciałbym myśleć, że szpiegujesz mnie na tak wczesnym etapie naszego związku." 

"Związek." Mrugnął. "Podoba mi się ten dźwięk, Devlin." 

Boże pomóż jej. Może będzie musiała sama zabić tego faceta. 

Botanical Place, Mountain Brook 

W Mountain Brook były rezydencje, i były rezydencje. Dom Abbottów był rezydencją. Oszałamiająca posiadłość w stylu europejskim, położona wśród majestatycznych drzew na jednej z najbardziej prestiżowych ulic gminy. Posiadłość była ogrodzona i zamknięta z rzekomo najnowocześniejszym systemem bezpieczeństwa. A jednak jakimś cudem morderca znalazł się w środku i zamordował dwie osoby, a może nawet trzy. 

Kerri wyjęła okrycia na buty i rękawiczki z pudełka po chusteczkach, które leżało obok niej na ławce klasycznego pojazdu. Wcisnęła je do lewej kieszeni kurtki razem z notesem. Klucze trzymała w prawej. Prawo jazdy i niezbędny plastik miała w cienkim etui na karty kredytowe w wewnętrznej kieszeni. Nigdy nie kupowała kurtek bez wystarczających kieszeni, ponieważ nie znosiła nosić torebek ani niczego innego w pracy, co odróżniałoby ją od detektywów płci męskiej. Cokolwiek innego potrzebowała, mieściło się w jej Wagoneerze. Czyniło to życie o wiele mniej skomplikowanym. 

Kerri ceniła sobie nieskomplikowane rozwiązania, zwłaszcza w dzisiejszych czasach. 

Nacisnęła przycisk blokady i zamknęła drzwi po stronie kierowcy. Falco okrążył maskę i przeszli przez pas trawy, który oddzielał ulicę od chodnika. Żółta taśma z miejscem zbrodni ciągnęła się przez frontowy obwód posesji, zaczynając od miejsca, gdzie brukowany podjazd stykał się z ulicą. Kerri skinęła na mundurowego utrzymującego obwód i pokazała swoje referencje. Zmrużyła oczy, żeby zobaczyć jego plakietkę z nazwiskiem. Nieważne, że do czterdziestki brakowało jej jeszcze całych czterech lat, jej wzrok już się pogarszał. Optometrysta powiedziałby, że czas dostosować się do jej astygmatyzmu, a nie go ignorować, ale nie sprawiał jej na tyle stałych kłopotów, by zawracać sobie głowę okularami czy kontaktami. Każde z nich byłoby denerwujące. Może nie tak irytujące jak dostosowywanie się do nowego partnera, ale przecież partnerstwo między detektywami to szczególna więź. Zerknęła na Falco. Bez względu na jej wątpliwości i obawy co do niego, jakoś sobie poradził. Powinna dać mu szansę. Pociągnęła za rękawice. To było niesamowite, co duża czarna kawa extrastrong może zrobić dla jej nastawienia. 

"Dzień dobry, detektywie Devlin." 

Szeroki uśmiech Uni pobudził jej pamięć mniej więcej w tym samym czasie, kiedy jego imię stało się lepiej widoczne. "Dzień dobry, Baker." 

Baker był pierwszy na miejscu zabójstwa radnej Hayden trzy tygodnie temu. Pamiętała, że w dzieciństwie pewnie dokuczano mu, że jest piekarzem albo ciastkarzem. Nie jest to złe przezwisko. Przynajmniej nie nazwano go diabłem. Czasami Kerri zastanawiała się, dlaczego po rozwodzie postanowiła odzyskać swoje panieńskie nazwisko. 

A tak, ten drań, którego poślubiła, zdradzał ją. Nie chciała, aby jakakolwiek jego część była z nią związana - poza ich córką, Victorią, oczywiście. Tori była jedyną dobrą rzeczą, jaka wynikła z tego skazanego na niepowodzenie czternastoletniego związku. 

Dlaczego tak długo zajęło jej rozpoznanie, czym jest Nicholas Jackman? A może miał rację, oskarżając ją o to, że doprowadziła go do zdrady, bo miała zbyt dużą obsesję na punkcie pracy. 

Oczywiście, to nie mogła być jego wina. 

Kerri schowała się pod żółtą taśmą i oparła się chęci jęknięcia, gdy myśl o rozwodzie i zdradzającym ją byłym przeszła do bardziej aktualnej i palącej kwestii: ich trzynastoletnia córka zdecydowała, że chce spędzić lato z tatą w Nowym Jorku. Naprawdę, jaka młoda dziewczyna nie chciałaby zamienić Birmingham w Alabamie na Manhattan? Zwłaszcza że w nowej firmie tata umieścił go w apartamencie na Upper East Side z niesamowitym widokiem na miasto. 

Szok, jakiego doznała Kerri, gdy Tori poruszyła rano ten temat, odbił się w niej teraz. Na szczęście była tak zaskoczona tym pomysłem, że niewiele powiedziała, ale była pewna, że jej córka jest świadoma, że wkrótce powrócą do tego tematu. Nie było mowy, żeby Tori spędziła całe lato z ojcem. Nie w Nowym Jorku w jego modnym mieszkaniu, a zwłaszcza nie z jego piękną, młodą dziewczyną, z którą zdradzał. 

Nie ma mowy. 

Nie chodziło o to, że nie chciała, by jej córka spędzała czas z ojcem. Problemem były gry, w które Nick lubił grać. Nie lubił niczego bardziej niż wykorzystywanie ich córki jako sposobu na manipulowanie tym, czego chciał. Kerri nie wiedziała jeszcze, o co mu chodzi z tą "letnią" propozycją, ale na pewno miał w tym jakiś motyw. Jakikolwiek byłby ten motyw, nie chciała, żeby to Tori została przez niego skrzywdzona. Gdzieś musiał być możliwy do wypracowania kompromis w tej sytuacji. 

Oficer Baker i nowy partner Kerri wciąż rozmawiali, gdy ruszyła w stronę frontowego wejścia do domu. Łukowaty otwór prowadzący do drzwi frontowych był pokryty bluszczem, co dodawało mu europejskiej atmosfery. Od minimalnego, ale bujnego trawnika przed domem, po żelazne skrzynki na kwiaty przy oknach, wygląd zewnętrzny był pięknie urządzony i fachowo wypielęgnowany. W drzwiach czekał kolejny mundurowy. Kerri natychmiast rozpoznała funkcjonariusza: Tanya Matthews. Kerri pracowała z nią wiele razy. Bardzo zorientowana na szczegóły. Kerri to w niej lubiła. Uwaga młodej funkcjonariuszki była skupiona na notatniku w jej ręku, gdy Kerri podeszła. 

"Dzień dobry, oficerze Matthews." Kerri pokazała swoje referencje z szacunku. Nieważne, że Matthews rozpoznałby ją jako miał Baker; to było SOP przed wejściem na miejsce zbrodni. "Co mamy w środku?" 

Matthews uśmiechnął się z uznaniem. "Detektyw Devlin, dzień dobry". Jej uśmiech natychmiast zgasł. "Mąż i jego starsza teściowa zostali zastrzeleni na śmierć. Żona jest zaginiona. Większość domu została w jakimś stopniu splądrowana. Nie mogę powiedzieć, czy coś zostało zabrane. Jednostka zajmująca się kryminalistyką jest za pięć minut. Lekarz sądowy jest w drodze." 

Cholera. Kerri nie znosiła takich spraw. Bez względu na to, ile lat pracowała nad zabójstwami, nigdy nie zrozumie, jak ktoś mógł skrzywdzić dziecko lub starszą osobę. Dla takich ludzi było specjalne miejsce w piekle. "Przyjrzyjmy się." 

Gdy zaczęli w drzwiach, Falco pośpiesznie dołączył do nich. "Co tam, Tanya?" 

Matthews dała mu skinienie głowy, gdy kontynuowała omawianie szczegółów sceny. "Główna sypialnia jest na pierwszym poziomie. Zgaduję, że strzelec uderzył tam najpierw." 

Drzwi frontowe prowadziły do przestronnego holu wejściowego. Schody znajdowały się ostro w lewo od drzwi. Była tam ławka, szafa, a następnie toaleta, zanim hol po tej stronie wejścia zniknął w głębi wschodniego skrzydła domu. Po prawej stronie hol wiódł w kierunku kuchni. Główna przestrzeń życiowa lub wielki pokój leżały bezpośrednio przed nią. Kerri wciągnęła na siebie okrycia butów, gdy mentalnie inwentaryzowała resztę układu widocznego z jej pozycji. 

Falco naciągnął swój sprzęt ochronny, gdy ruszyli dalej, wskakując na jedną, a potem na drugą nogę za Kerri. Matthews prowadził. Oficer nie przesadziła, gdy stwierdziła, że dom wygląda na splądrowany. Drzwi stały otworem. Półki zostały wyczyszczone, rozrzucając książki, oprawione zdjęcia i bibeloty po podłodze; szuflady były wyciągnięte, jakby sprawca szukał w każdej możliwej skrytce czegoś wartościowego. 

A może czegoś konkretnego. 

Minęli pralnię i drzwi prowadzące do garażu, zanim hol zakończył się przy wejściu do głównego apartamentu po zachodniej stronie ogromnego domu. Metaliczny zapach krwi ściekał Kerri do nosa, gdy dotarli do tych strzelistych podwójnych drzwi. Jej mięśnie napięły się z tą starą, znajomą mieszanką strachu i oczekiwania. 

Ten pokój też był przeszukiwany przez intruza lub intruzów. Drzwi szafy otworzyły się. Eleganckie szuflady komody wysunęły się do przodu, a ich zawartość rozsypała się po podłodze. 

Kiedy zbliżyli się do łóżka typu king-size, znajdującego się po dalszej stronie pokoju, w pobliżu francuskich drzwi, Matthews powiedział: "Benjamin 'Ben' Abbott, czterdzieści lat. Jest jakimś guru od oprogramowania. Został megarich przed trzydziestką. Założył swoją firmę w San Francisco, ale pochodzi z Birmingham. Przeprowadził się z powrotem jakiś rok temu. Jego ojciec to Daniel Abbott. To on jest głównym powodem, dla którego MID ma tę sprawę." 

"Szczyt łańcucha pokarmowego w tych okolicach". Spojrzenie Kerri spotkało się ze spojrzeniem drugiej kobiety. 

"Na samym szczycie." 

Przodkowie Daniela Abbotta należeli do założycieli Birmingham. Stare pieniądze. Potężne. Coś jeszcze, czego należało się spodziewać w tym śledztwie - silny rozgłos w mediach i naciski ze strony hierarchii wydziału. Nie inaczej niż w przypadku śledztwa w sprawie zabójstwa radnego, które okazało się być samobójstwem do wynajęcia. Radny ukrywał swoją chorobę psychiczną przez całe dorosłe życie. Nawet jego żona nie rozumiała demonów, z którymi walczył zbyt często i zbyt długo. Zamiast dalej cierpieć w milczeniu i nie chcąc, by jego rodzina znosiła skutki odebrania sobie życia, Hayden wynajął kogoś, by go zabił. Dzięki temu miał lepszą wypłatę od firmy ubezpieczeniowej. 

Ostatecznie wszystko poszło dokładnie tak, jak sobie zaplanował, poza jednym błędem: nigdy nie oszczędzaj, gdy wynajmujesz płatnego zabójcę. 

Kerri rozważała pierwszą ofiarę w swojej nowej sprawie. Ben Abbott był przystojny. Wyglądał na mniej niż czterdzieści lat. Krótkie ciemne włosy. Wysportowany i opalony. Dziura na środku jego czoła nie pozostawiała wątpliwości, jak zginął. Miał zamknięte oczy, nagą klatkę piersiową. Prześcieradło było złożone z powrotem w pasie, jakby dopiero co wczołgał się do łóżka. Mógłby spać, gdyby nie obrażenia na czole i żywe kolory na plecach oraz na spodniej stronie ramion, które leżały u jego boków. Żadnych śladów walki. 

Na razie Kerri zignorowała krew po drugiej stronie łóżka. Boswell nauczył ją, by skupiała się na jednym elemencie na raz, chłonęła wszystkie szczegóły, zanim przejdzie do następnego elementu. Jego zasada numer jeden była prosta: najważniejszym aspektem sceny zabójstwa było ciało lub ciała; wszystko inne było drugorzędne. 

Kerri kucnęła obok łóżka. Manipulowała palcami prawej ręki ofiary i poruszała ramieniem. Palce były sztywne, ale w większych mięśniach nie było usztywnienia. Nie żył zaledwie kilka godzin. 

"Wygląda na to, że został zastrzelony we śnie". 

Matthews przytaknął. "Staruszka na górze nie miała tyle szczęścia". 

Kerri skrzywiła się z grymasem, jej umysł natychmiast wyczarował obrazy ciężkiej walki o utrzymanie się przy życiu. Podniosła oprawioną fotografię na nocnej szafce Abbotta. Kobieta na zdjęciu miała długie czarne włosy i szerokie szare oczy. Jej uśmiech był ciepły. Wyglądała na młodą, sprawną fizycznie i szczęśliwą. 

"A co z żoną?" Kerri stała i patrzyła na Matthewsa. Przypuszczalnie krew po drugiej stronie łóżka należała do kobiety ze zdjęcia. 

"Sela Rollins Abbott. Dwadzieścia osiem lat", powiedział Matthews. "Według gospodyni para zaczęła się umawiać jakieś półtora roku temu. Pobrali się kilka tygodni później. Żona ma tonę nagród wyeksponowanych w domowym gabinecie męża za całą działalność charytatywną, którą prowadziła od czasu przeprowadzki do Birmingham. To jak kapliczka jakiegoś świętego czy coś w tym stylu". 

Matthews wzruszył ramionami, gdy kontynuowała. "Nie znaleźliśmy jeszcze jej ciała, ale musiała być w domu, kiedy wszedł strzelec." Gestem wskazała na drugą stronę łóżka, gdzie krew wsiąkła w pościel. "Oczywiście ta krew nie pochodzi od męża. Jej okulary i telefon komórkowy są na stoliku nocnym, szlafrok leży na krześle. A jeśli sprawdzisz główną łazienkę, znajdziesz jej puste etui na retainery obok jednej z umywalek." 

"Jak możesz być pewien, że to jej futerał? Może należeć do martwego faceta," zauważył Falco. 

Kerri oparła się chęci westchnięcia na to, jak sformułował pytanie. Jego pytanie było zasadne, nawet jeśli budziło wątpliwości co do zdolności dobrego policjanta do analizy miejsca zdarzenia. Zapisała sobie w pamięci, żeby porozmawiać z nim o umiejętnościach komunikacyjnych. MID był pod ścisłą kontrolą. Ważne było, żeby być postrzeganym jako gracz zespołowy przez cały czas, ale szczególnie podczas pracy z lokalnymi policjantami w każdej jurysdykcji. 

Matthews wpatrywał się w niego przez chwilę, zanim odpowiedział. "Jest różowy i ma na sobie naklejkę z napisem Żona". 

Kerri odgryzła uśmiech. "Myślisz, że strzelec zabrał ze sobą panią Abbott". 

"Nie znaleźliśmy jej ciała, co sugeruje tyle. To powiedziawszy, o ile chłopaki z medycyny sądowej nie zauważą czegoś za pomocą luminolu, co ja przeoczyłem, nie znalazłem śladu krwi - nawet kropli, która wskazywałaby na to, że krwawiąca ofiara została stąd wyciągnięta." 

"Mógł ją w coś zawinąć". Kerri rozejrzała się. "Narzuta lub kołdra". 

Kiedy odsunęła się od łóżka, Falco kucnął obok martwego męża i przyjrzał się bliżej. "Obstawiam, że to był .22," oznajmił. Stanął i skinął w stronę ofiary. "Rana typu hard-contact. Ktokolwiek to zrobił, przycisnął kaganiec do jego czaszki". To było z bliska i osobiście, Devlin. Przez kogoś, kto wiedział, co robi. Nie zawahał się, inaczej ofiara by się obudziła, otworzyła oczy." Falco potrząsnął głową. "W ogóle się nie zawahał. Nasz strzelec podszedł i stuknął go bez mrugnięcia okiem." 

"Na to wygląda", zgodziła się Kerri, "ale zobaczymy co powiedzą ludzie z miejsca zbrodni i ME zanim wyciągniemy ostateczne wnioski". Procedury dochodzeniowe musiały być przestrzegane nie bez powodu. Tego też nauczyła się od Boswella. Nigdy nie należy wyciągać wniosków zbyt szybko i pozostawiać miejsce na korekty, w przeciwnym razie można przeoczyć jakiś ważny szczegół, który nie pasuje do początkowych wniosków. 

"Czy francuskie drzwi były otwarte, kiedy przybyliście na miejsce?" zapytał Falco, nie zrażony przypomnieniem protokołu przez Kerri. 

Matthews przytaknął. "Były. Nie było śladów włamania. Nie uruchomił się żaden alarm. Sprawdziłem w firmie monitorującej system bezpieczeństwa i powiedzieli, że system został rozbrojony o piątej rano. Kamery zostały wyłączone tygodnie temu. Nikt nie pofatygował się, by je reaktywować." 

Czy żona obudziła się tego ranka, rozbroiła system bezpieczeństwa i otworzyła francuskie drzwi tylko po to, by znaleźć intruza? Czy może żona wyszła przez te drzwi po zamordowaniu męża i matki? Czy matka zraniła ją podczas walki? Ale jak krew znalazła się na łóżku w głównej sypialni? 

Może teściowa nie była zadowolona z męża swojej córki i zastrzeliła go, a jej córka została zraniona w wyniku szamotaniny. 

Jeśli strzelcem była żona, zawsze istniała możliwość, że po szamotaninie z matką, wyrzuty sumienia przywiodły ją na kilka minut do łóżka obok męża, na tyle długo, że wykrwawiła się na pościeli. Ludzie robili dziwne rzeczy, gdy przekraczali granicę. Nawet ci, którzy nie byli niezdolni psychicznie, często mieli wyrzuty sumienia po tym, jak było już za późno, by zmienić zdanie. 

Kerri w ciągu swoich siedmiu lat widziała zdecydowanie zbyt wiele, by wątpić w możliwość tylko dlatego, że zaginiona kobieta była córką jednego z vików albo że sama została zraniona. Ludzie robili złe rzeczy. Czasami byli to dobrzy ludzie - może nawet święci - którzy z jakiegoś powodu się załamali. Życie może być takie. Ale najpierw należało wykluczyć inne, bardziej prawdopodobne możliwości. 

Kerri rozejrzała się jeszcze raz po pokoju. "Co z biżuterią? Gotówka?" 

Matthews wskazał drzwi do garderoby, które stały otwarte. "Jest tam ogromne pudełko na biżuterię - bardziej jak małe biuro - pełne olśniewających elementów. Torebka żony leży na wierzchu. W środku karty kredytowe i gotówka. Portfel męża też tam jest. Karty kredytowe i gotówka w środku, tak jak u żony". 

"Sprawia, że trudno wskazać na rabunek" - powiedział Falco z miejsca, gdzie stał w pobliżu otwartych francuskich drzwi. 

Zdecydowanie - zgodziła się Kerri. Do Matthewsa powiedziała: "Zobaczmy drugą ofiarę". 

"Tędy." Matthews szarpnęła głową w kierunku drzwi. 

Kerri poszła za nią z powrotem do przedpokoju i po schodach. Kiedy dotarli do drugiego piętra, Falco już ich dogonił. 

"Sprawdziłem na zewnątrz," powiedział do Kerri. "Pokład poza mistrzem wychodzi na podwórko. Schody prowadzą w dół do kamiennego chodnika. Ziemia jest pokryta tym ekstrathick trawą i mulczowane łóżka krajobrazu. Nie znajdziemy tam żadnych odcisków butów". 

Kerri nie była zaskoczona. Przy takiej posiadłości jak ta, nie byłoby żadnych jałowych miejsc, gdzie można by znaleźć odcisk buta. Były czasy, kiedy ultranowoczesny krajobraz nie był ich przyjacielem. 

Na górze był pokój i trzy kolejne sypialnie, każda z prywatną łazienką. Pierwsza sypialnia należała do drugiej ofiary. 

"To jest pokój teściowej. Jacqueline Rollins," powiedział Matthews, wahając się przed wejściem do pokoju. "Siedemdziesiąt lat. Wprowadziła się do pary zaraz po ich miesiącu miodowym. Oczywiście miała szereg problemów zdrowotnych. Na szafce nocnej leżą poważne recepty. Nie jestem lekarzem, ale"-Matthews gestem wskazał Kerri, aby weszła dalej-"mój ojciec zmarł na raka płuc. Rozpoznaję niektóre z tych leków. Cokolwiek miała, nie było to przyjemne." 

Kerri zatrzymała się na środku pokoju i zbadała przestrzeń. Pokój pachniał środkiem dezynfekującym, jak świeżo wyczyszczona sala szpitalna. Ściany były pomalowane na uspokajający odcień niebieskiego. Kilka akwareli przedstawiających plażę i ocean zdobiło ścianę. Jak powiedział Matthews, na stoliku nocnym stała cała masa butelek z receptami. Obok łóżka stał chodzik. Pokrowce były zmierzwione. Ale nie było tam żadnej ofiary. 

Spojrzenie Kerri powędrowało do otwartych drzwi, które zapewniały skośny widok na łazienkę. "Ofiara w łazience?" 

Matthews szarpnęła głową w kierunku drzwi. "W następnym pokoju." 

Sądząc po wyrazie jej twarzy, było więcej do tej brzydkiej historii. 

Matthews poprowadziła do następnego pokoju - pokoju dziecinnego. Przy otwartych drzwiach wskazała na gałkę. "Jest kilka zadrapań w farbie wokół gałki. Myślę, że to tutaj złamała sobie paznokcie. Pewnie była przerażona i walczyła, żeby otworzyć drzwi. Widać też najmniejszy kawałek tkanki, prawdopodobnie skóry, na krawędzi drzwi tutaj." Wskazała miejsce kilka centymetrów nad gałką. 

"Nie myślała jasno" - zaproponowała Kerri. "Ale z jakiegoś powodu chciała być w tym pokoju. Powiedz mi, że nie mamy też zaginionego dziecka." Jej jelita zacisnęły się na ten pomysł. 

"Nie do końca," wyjaśnił Matthews. "Ale zaginiona żona jest w ciąży". 

O cholera. 

Druga ofiara leżała na plecach na podłodze w centrum pokoju. Jej siwe włosy były splecione w warkocz, a ona sama miała na sobie długą bladoróżową koszulę nocną. Przód sukni był przesiąknięty krwią. Została dwukrotnie postrzelona w klatkę piersiową, zanim zrezygnowała z walki. Jej twarz była poobijana w miejscach, gdzie została uderzona lub kopnięta. 

Cholera. Kerri kucnęła obok niej. Dwa paznokcie na jej prawej ręce były złamane. W połowie przedramienia było niewielkie zadrapanie, prawdopodobnie w miejscu, gdzie jej ręka szorowała o krawędź drzwi. Zapach moczu i kału stanowił nieprzyjemny akompaniament dla metalicznego zapachu krwi. Gwałtowny sposób śmierci odebrał biednej kobiecie ostatnie ślady godności. 

Kerri podniosła się na nogi, rozejrzała się po pokoju urządzonym w pastelowych różach i jasnych bielach. Wydmuchała oddech. "Może planowali adopcję. Skąd wiemy, że żona jest w ciąży?". 

"Witaminy prenatalne w głównej łazience na dole", powiedział Matthews, "i zdjęcie jej i jej męża trzymających zdjęcie USG na komodzie tam." Skinęła na błyszczący biały mebel po drugiej stronie pokoju. 

Ta wiadomość dodała do sprawy kolejną warstwę możliwości. "Możemy patrzeć na sprawcę, który nie chciał niczego więcej niż dziecka, które nosiła, ale są o wiele prostsze sposoby na poradzenie sobie z takim uprowadzeniem". Kerri nie mogła dojść do ładu z tym pomysłem. "Wejście do domu i egzekucja rodziny wydaje się lekką przesadą". 

Falco dotknął komórki nad łóżeczkiem, posyłając ją w powolne wirowanie wokół. "A może ciężarna pani wpadła w szał i zabiła wszystkich?" 

To też było możliwe. Kerri podeszła do łóżeczka, obejrzała jednorożcową pościel i mentalnie zaznaczyła informacje, które należało umieścić w liście gończym za Selą Abbott. Powiedziała do Matthewsa: "Czy wiemy, jak daleko jest w ciąży?". 

"Termin porodu, wizyty i informacje o jej położniku są w jej telefonie," powiedział Matthews. "Jest w trzydziestym tygodniu". 

Kerri poczuła się chora na żołądek. Dopóki nie miała powodu, by tego nie robić, zamierzała uznać zaginioną żonę za ofiarę, a nie za strzelca lub jakiegoś wspólnika. Biorąc pod uwagę ciążę, nie widziała, żeby żona wpakowała kilka kul we własną matkę - przynajmniej nie bez poważnej motywacji - i to tutaj, w przedszkolu. Żony i mężowie zabijali się nawzajem aż nazbyt regularnie, ale córki nie zabijały swoich matek tak często. Poza tym, broń nie była typową bronią dla kobiet, które mordowały członków rodziny - trucizna była częstszym sposobem. Czasem nóż. Ale przecież Kerri nie znała tej kobiety. Może dorastała z bronią. Jej ojciec i/lub bracia mogli być myśliwymi. Mogła odwiedzać strzelnicę, tak jak niektóre kobiety odwiedzają swój ulubiony klub książki. 

Tak czy inaczej, dwie osoby nie żyły. 

"Czy żona ma jakąś inną rodzinę?" 

Matthews potrząsnęła głową. "Według gospodyni matka była jej jedyną rodziną oprócz męża". 

"Coś od sąsiadów?" Kerri mogła mieć nadzieję. 

"Przepytaliśmy najbliższych sąsiadów, ale nikt nic nie widział ani nie słyszał". 

Szkoda, że najbliższy sąsiad nie słyszał strzałów, ale nie była zaskoczona. Kerri pracowała już wcześniej w takich dzielnicach jak ta. Wystawne domy były w zasadzie zbudowane tak, by były dźwiękoszczelne, a odległość między nimi zapewniała wystarczającą prywatność. Nawet krajobraz został zaprojektowany z myślą o prywatności. 

Kerri obróciła się w pokoju, aby jeszcze raz przyjrzeć się tej niepokojącej scenie, a następnie skupiła swoją uwagę na Falco. "Firma ochroniarska twierdzi, że system został rozbrojony o piątej rano. Strzelec wszedł i dokonał egzekucji męża, przypuszczalnie z tłumikiem, żeby nie obudzić nikogo innego w domu. Potem poszedł na górę po teściową. Zaskoczyła go tym, że wstała - a może strzelec nie użył tłumika i usłyszała pierwszy strzał - teściowa szamotała się, próbowała uciec, co wymagało dwóch strzałów, by ją powalić. Co do cholery zrobił z żoną - zakładając, że nie jest naszym zabójcą?". 

Morderstwo nigdy nie było dobre ani miłe, ale było w nim coś szczególnie groteskowego, gdy zabójcą był członek rodziny. 

"Myślę, że nie poznamy odpowiedzi na to pytanie, dopóki nie dowiemy się dlaczego." Falco przytrzymał spojrzenie Kerri przez chwilę, po czym zwrócił się do Matthewsa. "Kto je znalazł? Wspomniał pan o gosposi". 

"Gosposia pojawiła się o ósmej," wyjaśnił Matthews. "Była tu kilka minut, zanim zorientowała się, że coś jest nie tak, poszła do sypialni i znalazła ciała". 

Poza faktem, że co najmniej dwie osoby nie żyły, a ciężarna kobieta zaginęła, cała scena wydawała się Kerri niewłaściwa. Coś było nie tak. "Dlaczego Ben Abbott nie słyszał rozbrajania systemu bezpieczeństwa, skoro w głównej sypialni, zaledwie kilka stóp od łóżka, znajduje się klawiatura? On i jego żona, zakładając, że była z nim w tym czasie w łóżku, powinni byli usłyszeć dźwięki ostrzegawcze." 

"Chyba, że spali" - kontrargumentował Falco. 

Kerri się nie zgodziła. "To by cię nie obudziło?" 

"Zależy, czy wziąłem tabletkę nasenną, czy wypiłem za dużo piw. Może kilka kieliszków wina. Ci wyglądają mi na ludzi od wina". 

Marszczenie pracowało swoją drogę przez czoło Kerri. "Pomyślałbym, że wszystko, co któryś z nich wypił lub wziął w czasie lub przed snem, byłoby zużyte do piątej rano". 

Falco dał skinięcie głową. "Rozsądna ocena." 

"Poza tym", Kerri rozszerzyła wniosek, "żona jest w ciąży; nie powinna była pić". 

"Co nie znaczy, że nie była," rzucił Falco. 

"Słuszna uwaga," przyznała Kerri. 

"I po co walczyć, żeby dostać się do tego pokoju?" Falco powiedział, że jeszcze raz obejrzał pokój dziecinny. "Przecież nie ma tu dziecka, które trzeba chronić". 

Kerri rozważyła pokój w świetle jego pytania. "Może myślała, że strzelec nie będzie jej tu szukał". 

Falco podszedł do szafy i rzucił okiem. Kerri dołączyła do niego, nagle rozumiejąc dokładnie, czego szukał. 

"Tam są drzwi wejściowe na strych." Przykucnął i wyszarpnął małe drzwi. Ciepło ze strychu natychmiast zawędrowało do szafy. Jej nowy partner spojrzał na nią wtedy. "To dobra kryjówka." 

"Weszła do pokoju dziecinnego, żeby ukryć się w miejscu, do którego miała nadzieję, że strzelec nie zajrzy" - podsumowała Kerri. 

On przytaknął. "Co mówi nam, że słyszała strzał, który zabił ofiarę na dole". 

Jeśli ich strzelec nie użył tłumika, laboratorium mogło to łatwo potwierdzić, kiedy ślimaki zostały wyjęte z ofiar. "Porozmawiajmy z gospodynią". 

Kiedy wyłonili się z szafy, Matthews powiedział: "Gospodyni jest na dole w kuchni". 

Kerri przytaknęła. Może ta pani mogłaby rzucić jakieś światło na to, kto mógł chcieć śmierci tych ludzi. 

Albo chciał czegoś, co posiadali. 

Na dole pojawiła się jednostka kryminalistyczna. Kerri dała znak, żeby śledczy zaczęli. ME i jego asystent pojawili się jako następni. Falco poszedł za nimi, podczas gdy Kerri udała się do kuchni z Matthewsem, aby przesłuchać gospodynię. 

Funkcjonariusz Matthews dokonał wprowadzenia. Kerri wyciągnęła krzesło i usiadła naprzeciwko stołu śniadaniowego z kobietą zidentyfikowaną jako Ilana Jenkins. Według notatek Matthewsa, Jenkins miała sześćdziesiąt siedem lat i przez większość dorosłego życia pracowała jako gosposia, przez większą część tego czasu dla rodziny Bena Abbotta. Przeszła na emeryturę w wieku sześćdziesięciu pięciu lat, ale wtedy Abbott przekonał ją, żeby wyszła z emerytury i pracowała dla niego po jego powrocie do Alabamy, dopóki nie znajdzie się ktoś odpowiedni. Na wieść o tym, że pani Abbott spodziewa się dziecka, Jenkins postanowiła zostać na dłużej. 

Kerri przeszła do trudniejszych pytań. "Wiem, że to bardzo trudne dla pani, pani Jenkins, i szczerze doceniamy pani pomoc. Czy może pani wymyślić jakikolwiek powód, dla którego ktoś chciałby skrzywdzić pana Abbotta lub jego rodzinę?". 

Jenkins potrząsnęła głową. Jej oczy były czerwone i spuchnięte od płaczu. "Oni są - byli najmilszą rodziną. Pani Abbott spędza cały swój czas na zbieraniu funduszy, aby pomóc innym. Powiedziała mi, że to najmniejsze, co mogła zrobić po tym, jak została pobłogosławiona. To najsłodsza kobieta. Mam nadzieję, że nic jej nie jest." Jej twarz skurczyła się z żalem. "Nie mogę uwierzyć, że to się stało". 

Kerri zachowała neutralny, ale uważny wyraz twarzy. Nie ma powodu, by mówić kobiecie, że zaginiona żona mogła być wieloma rzeczami, ale wszystko w porządku nie było jedną z nich. Albo przekroczyła jakąś krawędź, której nikt nie zauważył, albo była zakładniczką. Albo, co gorsza, trzecią ofiarą zabójstwa w tej sprawie. 

"Nie ma między nimi kłopotów małżeńskich?" 

Jenkins znów potrząsnęła głową. "Byli szaleńczo zakochani. Nigdy nie widziałam dwojga ludzi bardziej oddanych sobie. Zapytaj każdego, kto ich zna." 

Więc mieli tu idealną parę z idealnym życiem. Niestety, połowa tego równania została zamordowana. Morderstwo rzadko wślizguje się tak cicho w tak idealne życie. Gdzieś pośród tej całej doskonałości była skaza, szczelina... jakaś rysa. 

"Co z pracą pana Abbotta?" zapytała Kerri. 

Ogrom wpisów, które Falco znalazł w swoim Google podczas podróży tutaj, wskazywał w przeważającej mierze na oprogramowanie. Najwyraźniej programy dla smartfonów i innych urządzeń sprawiły, że Abbott stał się sławny ponad dziesięć lat temu. Jego ostatnia znana wartość finansowa wymieniała go jako jednego z najbogatszych ludzi na świecie. Gdyby Kerri miała zaryzykować przypuszczenie, jego władza i majątek byłyby miejscem, w którym problemy ujawniły się w sposób brzydki. Zbyt często ten rodzaj brzydoty podążał za celem do jego domu. 

"Żadnych problemów" - powtórzyła gospodyni. "Dużo podróżował, ale nigdy nie było mowy o problemach. Nigdy. Musi mi pan uwierzyć", ponaglała, jej głos był stanowczy. "To ostatnie osoby na ziemi, po których spodziewasz się, że zostaną skrzywdzone, a tym bardziej zamordowane". 

"A co z bliskimi przyjaciółmi?" Kerri przerzuciła na nową stronę w swoim notatniku. "Czy byli jacyś przyjaciele, z którymi spotykali się częściej niż z innymi? Krewni, którzy regularnie odwiedzali oprócz pani Rollins?". 

"Mieli wielu przyjaciół". Jenkins podniosła ramiona i pozwoliła im opaść. "Jego rodzice odwiedzali ich raz na jakiś czas. Przez większość czasu Ben i Sela chodzili do ich domu na rodzinne obiady. Poza tym nie ma innych żyjących krewnych." 

"Pani Jenkins, tak jak trudne będzie to zadanie, byłoby bardzo pomocne, gdyby mogła pani przejść przez dom i powiedzieć nam zgodnie ze swoją najlepszą wiedzą, czy czegoś brakuje." 

Przytaknęła. "Mogę to zrobić. Cokolwiek mogę zrobić, aby pomóc." 

Reszta pytań przyniosła Kerri więcej tego samego. Wszyscy uwielbiali Opatów. Byli podziwianą i szanowaną parą. 

Z wyjątkiem kogoś, kto chciał śmierci jednego lub obojga. 

I nie ważne, że żony tu nie było - Kerri wiedziała w głębi duszy, że o ile nie była zamieszana w morderstwa na jakimś poziomie, to nie żyje lub wkrótce nie będzie. 

Kerri spotkała się z lekarzem medycyny sądowej, Jeffreyem Moorem, który zgodził się z teorią, że mąż został zabity pojedynczym strzałem, prawdopodobnie z pistoletu kalibru .22, w głowę podczas snu. Śmierć teściowej była zdecydowanie bardziej gwałtowna, ponieważ intruz najwyraźniej ją obudził. ME oszacował czas zgonu na okres między czwartą a siódmą rano, ale ponieważ system bezpieczeństwa został rozbrojony o piątej, zasugerował, by na razie przyjąć czas od piątej do siódmej. 

Chyba, że strzelec był w domu, gdy system bezpieczeństwa został uzbrojony poprzedniej nocy i czekał całą noc, by dokonać czynu. Oczywiście zawsze istniała szansa, że na coś czekał. Na zgodę, na zakończoną transakcję biznesową. Albo po prostu na odwagę, by zrobić to, co trzeba. 

Przed opuszczeniem domu Abbottów, Kerri dogoniła gospodynię, która oprowadzała ją po domu z Matthewsem i zapytała jeszcze raz, czy ktoś - oprócz teściowej - nocował ostatnio u Abbottów. Goście spoza miasta, którzy zostali na kilka dni. W ogóle ktokolwiek. 

Jenkins przez chwilę rozważał pytanie, po czym powiedział, że Abbotowie rzadko mają towarzystwo na noc. Jeśli już, to zazwyczaj byli to współpracownicy biznesowi z Kalifornii, ale w ciągu ostatnich kilku miesięcy nie było nikogo. Uważała, że ostatni raz ktoś został na noc w Boże Narodzenie. 

Niewykluczone, że gość znalazł kod do systemu bezpieczeństwa podczas poprzedniego pobytu. Albo kod został ujawniony przez członka personelu domowego lub kogoś, kto pracował dla firmy ochroniarskiej. Kerri poprosiła Jenkinsa o sporządzenie listy przyjaciół, z którymi Abbotowie kojarzyli się w swoim domu, a także wszelkich pracowników, którzy odwiedzali dom lub w nim pracowali, oraz wszystkich członków personelu domowego. 

Jej następnym przystankiem byłoby powiadomienie rodziców Abbottów - jej najmniej ulubiony obowiązek. Ale było to konieczne i często można było uzyskać istotne szczegóły w ciągu tych kilku minut przed ujawnieniem druzgocącej wiadomości. Po tym nieprzyjemnym zadaniu następnym punktem programu było miejsce pracy ofiary, Abbott Options. 

Z powrotem na ulicę przyjechało jeszcze kilka krążowników, a funkcjonariusze trzymali pojazdy mediów na dystans. Pojawiły się już dwa - nie, trzy - kanały lokalne. Czwartej furgonetki Kerri nie rozpoznała. Wsunęła się za kierownicę i uruchomiła Wagoneera. 

Falco opadł na fotel pasażera i zamknął drzwi. "To on stworzył oprogramowanie, które faktycznie działa w uniemożliwianiu działania telefonów komórkowych, gdy użytkownik prowadzi samochód". 

Kerri sięgnęła po dźwignię zmiany biegów. "Firma, która stworzyła i wprowadziła na rynek tak zaawansowaną i intensywnie popularną technologię, zapewne narobiła sobie mnóstwo wrogów". 

"Nie znasz tego", przyznał Falco. "It's dog eat dog, Devlin". 

Zanim oderwała się od krawężnika, jej komórka zawibrowała. Zamiast wyjechać na ulicę, zahamowała, żeby móc sprawdzić ekran. 

Amelia. 

Uśmiechnęła się. Nieco ponad dwa tygodnie temu jej siostrzenica, świeżo upieczona maturzystka, rozpoczęła pełnoetatową praktykę w York, Hammond & Goldman, najlepszej kancelarii prawnej w Birmingham. Jesienią miała wyjechać do Princeton na pełne stypendium. Kerri nadal nie sądziła, że jej siostra otrząsnęła się z szoku, że jej piękna córka nie chce zajmować się tańcem, jak miała nadzieję jej matka. Nie. Amelia kochała prawo i chciała je wykorzystać, by pomagać innym. Dziewczyna zawsze coś protestowała lub działała na rzecz jakiejś sprawy. Zaczęła pracę w York, Hammond & Goldman jedno popołudnie w tygodniu po szkole w styczniu, a już zachowywała się bardziej jak prawnik niż jak nastolatka. 

Amelia zdecydowanie za bardzo przypominała Kerri siebie w tym wieku. 

Ostatnio Tori wyszła z siebie, żeby nie być w niczym podobna do matki. Kerri zastanawiała się, dlaczego jej własna córka nagle uwierzyła, że we wszystkim jest wrogiem. Dorastanie okazało się o wiele trudniejsze, niż Kerri przewidywała, zwłaszcza od czasu rozwodu. Desperacko potrzebowała znaleźć sposób, żeby zniwelować tę nagłą przepaść między nią a Tori. 

Otworzyła SMS-a od siostrzenicy. Nie zapomnij zamówić tortu na rocznicę mamy i taty! Kocham cię! 

O cholera. Kerri zapomniała o torcie. Było jeszcze mnóstwo czasu, ponieważ przyjęcie odbywało się dopiero za tydzień w sobotę. Ale nie mogła pozwolić, żeby znów jej to umknęło. 

Robię to teraz! 

Kerri nacisnęła przycisk wyślij i rzuciła telefon na fotel. Postanowiła wpaść do piekarni przed udaniem się na swój kolejny przystanek. W przeciwnym razie absolutnie znowu by zapomniała. 

"Wiesz, Devlin," powiedział Falco. "Mógłbyś załatwić takie sprawy zwykłym telefonem, gdybyś tylko pozwolił mi prowadzić". 

"Czytasz moje teksty?" Odtoczyła się od domu Abbott i strzeliła swojemu nowemu partnerowi wątpliwe spojrzenie. 

Zignorowała okrzyki reporterów i panoramowanie kamer, gdy przetoczyli się obok blokady medialnej. 

"Co innego mam zrobić?" 

Zastanawiała się nad tym przez chwilę. Miał rację. Mogła zaoszczędzić trochę czasu. "Masz pod ręką podkładkę i długopis?" 

Sięgnął do kieszeni. "Co ja robię? Robię listę?" 

"Tak. Dziesięć osób. Biały tort z białym lukrem maślanym. Happy Anniversary, Diana i Robby. Słowa powinny być w kolorze żółtym - to ulubiony kolor mojej siostry. Muszę go odebrać przed południem w sobotę szesnastego. To Dreamcakes na Oxmoor Road. Jestem pewna, że możesz znaleźć numer". 

Korzystała z tej piekarni przy każdym zamówionym torcie, odkąd urodziła się jej córka. Jej siostra też uwielbiała to miejsce. 

"Tak, proszę pani." Falco błysnął fałszywym uśmiechem. 

Może w przyszłości nauczyłby się nie wtykać nosa w jej prywatne sprawy.

3

3 

11:30. 

Opcje Abbott 

First Avenue South 

Kerri zaparkowała na działce przy Abbott Options. LT zadzwoniła, żeby powiedzieć, że sam szef policji poszedł do rodziców Bena Abbotta i złożył zawiadomienie, co było frustrujące. Ale ta część nie była prawie tak frustrująca jak myśl, że szef nalegał, by nie niepokoić Abbottów do jutra. Innymi słowy, Kerri nie mogła przeprowadzić z nimi wywiadu dzisiaj. To było niedorzeczne. To, że Abbotowie byli bogaci i potężni, nie dawało im specjalnego traktowania w sprawie o zabójstwo. 

Tyle, że najwyraźniej tak było. Cholera. Każdy żyjący członek rodziny mężczyzny, każdy bliski przyjaciel czy współpracownik, musiał zostać przeanalizowany. Nikogo nie można było odstawić na bok ani przeoczyć. Każdy znajomy ofiary lub ofiar był na tym etapie potencjalnym podejrzanym. Przypomniała sobie, żeby oddychać, i wpatrywała się w siedzibę znanej na całym świecie operacji biznesowej Bena Abbotta. Elegancki betonowo-stalowy budynek, w którym mieściła się firma Abbott Options, był bliskim sąsiadem kultowych pieców Sloss w Birmingham. Budynek był stosunkowo nowy, zbudowany przez firmę zajmującą się projektowaniem wnętrz zaledwie kilka lat temu. Jak wynika z internetowych poszukiwań Falco, Abbott przyleciał do Birmingham na początku zeszłego roku i złożył firmie ofertę nie do odrzucenia, a ta natychmiast opuściła lokal. Jeszcze jedna wskazówka, że Ben Abbott był człowiekiem, który nie bał się sięgać po to, czego chciał - nawet jeśli nie było tego na rynku. 

"O rany, Devlin," powiedział Falco, gdy zaparkowała. "Jest tam jak sala imprezowa na dachu ze szkła do świętowania kamieni milowych i winietowania klientów." Rzucił przed nią swój telefon. "Sprawdź ten widok na panoramę miasta". Stuknął w ekran. "Ten ze Sloss też jest zabójczy. Nic dziwnego, że facet chciał to miejsce". 

"Ładne widoki," zgodziła się Kerri. "Czy znalazłeś coś, co sugerowało złą krew między Abbottem a poprzednimi właścicielami?" 

Falco potrząsnął głową. "W rzeczywistości, żona poprzedniego właściciela i nasza zaginiona ofiara pracowały razem nad dużym projektem zbierania funduszy w zeszłe święta. Wiesz, jedna z tych organizacji charytatywnych, która pomaga upewnić się, że wszystkie dzieci dostaną wizytę od Mikołaja." 

"Dodaj ich do naszej listy wywiadów tak samo". 

"Już zrobione. 

"Dzięki." Badając minimalistyczne podejście do krajobrazu i nowoczesną architekturę nieruchomości, Kerri hulała zza kierownicy. "To drastyczna zmiana w stosunku do domu Abbottów". 

"Myślę, że może miejsce zbrodni to tylko tymczasowe lokum. Wysłałem tekst do mojego przyjaciela w ewidencji nieruchomości, żeby dowiedzieć się, czy nieboszczyk posiada jakieś inne nieruchomości. Abbott niedawno kupił rezydencję na Whisper Lake Circle. Mój kontakt twierdzi, że złożył wszystkie papiery na rozbiórkę istniejącego domu. Ponieważ nieruchomość jest zastrzeżona do zamieszkania, wydaje mi się, że planuje wybudować nowy dom." 

Może nie jest to znaczące, ale warto było to sprawdzić. "Powinniśmy się tam przejechać następnym razem. Rozejrzeć się. Porozmawiać z jego wykonawcą." Spotkała Falco z przodu Wagoneera. "Czy twój kontakt znał nazwisko jego wykonawcy?" 

"Na pewno tak." Falco uśmiechnął się, dał jej mrugnięcie. "Creaseman i Collier." 

Zanim zdążyła odpowiedzieć, powiedział: "Ich też dodał do listy wywiadów". 

Może źle oceniła zdolności i etykę pracy tego człowieka. W tym przypadku nie miała problemu z byciem w błędzie. 

Wewnątrz, marmurowa recepcja stała pośród stali, szkła i betonu. Młody mężczyzna, może po dwudziestce, wstał ze swojego ultranowoczesnego, przezroczystego krzesła, gdy się zbliżyli. Jego szary, dopasowany garnitur i biała koszula kontrastowały z wąskim krawatem w kolorze jaskrawej fuksji, który dopełniał całości. 

"Dzień dobry. Mam na imię Brent. Witamy w Abbott Options. Jak mogę Państwu pomóc?" Spojrzał od Kerri do Falco i z powrotem. 

Kerri pokazała swoje referencje. "Jestem detektyw Devlin; to jest detektyw Falco. Musimy porozmawiać z kimś, kto dziś rano dowodzi." 

Brent zamrugał, jakby potrzebował chwili na przetworzenie prośby lub, co bardziej prawdopodobne, faktu, że byli policjantami. "Oczywiście." Podniósł telefon i nacisnął serię przycisków, po czym oznajmił: "Wysyłam detektywów Devlina i Falco z naszej szanownej BPD do pańskiego biura." 

Umieścił słuchawkę z powrotem w kołysce i gestem wskazał na prawo. "Winda zawiezie panią na czwarte piętro. Marcella Gibbons będzie tam na pana czekać". 

"Dzięki." Kerri stąpała po gładkiej betonowej podłodze do pojedynczej windy. 

Kiedy ona i Falco zatrzymali się przed nią, drzwi otworzyły się automatycznie. Interesujące. Weszli do błyszczącego stalowego pudełka. Najnowocześniejsze rozwiązanie - czego innego mogła się spodziewać? 

"Chyba nie musimy mówić, gdzie ma nas zabrać" - mruknął Falco. 

Miał rację. Nie było tam żadnego panelu kontrolnego ani widocznego głośnika. Tylko eleganckie ściany ze stali nierdzewnej, które lśniły do lustrzanego wykończenia. 

"Wygląda na to, że tak." 

Winda uniosła się i kilka sekund później sunęła do zatrzymania. Drzwi się otworzyły, a w korytarzu czekała wysoka, smukła kobieta. 

"Witam, jestem Marcella Gibbons, osobista asystentka pana Abbotta. Proszę za mną." 

Kerri i Falco wymienili spojrzenie i poszli za kobietą, która była nieco starsza od mężczyzny, który wysłał ich w górę, ale wciąż była młoda. Może trzydzieści lat. Podobnie jak pracownik na dole, miała na sobie wąski strój - w tym przypadku sukienkę - która była w jakiś sposób nadal skromna z długością do kolan, rękawami do trzech czwartych i wyższym dekoltem. Sukienka była czarna, tak samo jak jej włosy, które nosiła krótkie i starannie ułożone na boba. Jej buty były praktycznymi płaskimi butami, również w kolorze czarnym. 

Na tym poziomie była wykładzina, ale jej kolor był bardzo zbliżony do koloru betonu w holu. Biura, które mijali, były wymurowane ze szkła, nadając nowe znaczenie przejrzystości. Jak dotąd każdy, kogo widzieli, siedział przy biurku, miał dwadzieścia lub trzydzieści lat. Wszyscy byli stylowo ubrani i sprawiali wrażenie bardzo zajętych. 

Kiedy dotarli do końca korytarza, podwójne szklane drzwi wsunęły się do czegoś, co wyglądało na salę konferencyjną. Gibbons przeszedł przez otwarte drzwi i gestem wskazał na długi szklany stół. "Proszę usiąść, gdziekolwiek byście chcieli". 

Falco wszedł za Kerri do środka i usiedli na pierwszych napotkanych krzesłach. Krzesła również były przezroczyste, jakby siedziały na powietrzu. 

"Chcecie wodę czy kawę?" zapytał Gibbons. "Może gorącą herbatę?" 

"Nie dziękuję", powiedziała Kerri. Falco również odmówił. 

Gibbons użyła pilota, aby przyciemnić szklane ściany, dając im prywatność od reszty piętra. Następnie usadowiła się na krześle u wezgłowia stołu. 

"Jak mogę wam pomóc, detektywi? Zakładam, że ta wizyta jest związana z publiczną niezgodą, którą pan Abbott miał z panem Thompsonem. Pana Abbotta nie ma tu w tej chwili, ale odpowiem na wasze pytania najlepiej jak potrafię. Byłam z nim, gdy doszło do tej debaty". 

Falco odroczył Kerri spojrzeniem. To właśnie to miała na myśli, kiedy irytowała się, że nie może złożyć zawiadomienia rodzicom Abbotta. Kiedy tylko pojawiała się policja, większość ludzi natychmiast wypowiadała każdy incydent, który według nich mógł mieć związek z wizytą. Był to swego rodzaju instynkt obronny. Jeśli istniało więcej niż jedna możliwość, zawsze - zawsze - szli z najmniejszą ofensywą. 

"Dlaczego nie opowiesz nam swojej wersji tego, co się stało," zasugerowała Kerri, jakby mieli jedną cholerną wskazówkę, o czym ona mówi, "i pójdziemy stamtąd, pani Gibbons". 

"Z pewnością." Usiadła nieco bardziej wyprostowana. "Pan Abbott zakupił nieruchomość na Whisper Lake Circle z zamiarem usunięcia obecnego starszego domu wraz z wszelkimi innymi budynkami lub patiami w granicach nieruchomości. Jego ostatecznym celem jest zbudowanie nowego, najnowocześniejszego inteligentnego domu. Kiedy pan Thompson dowiedział się o przeniesieniu własności, on i pan Abbott nie doszli do porozumienia." 

Kerri, jak każdy, kto mieszkał w Birmingham, rozpoznał nazwisko Thompson. "Czy mówimy o panu Theodorze Thompsonie startującym do Senatu, czy o jego ojcu, T. R., tym startującym na gubernatora?". 

"Synu, Theo." Jej głos brzmiał tak samo, ale twarz kobiety wyraźnie wyrażała jej niesmak do mężczyzny. 

"Czy twój szef kupił to miejsce od Thompsona?" zapytał Falco. 

"Nie." Gibbons złożył jedną rękę na szczycie drugiej na stole. "Dom został zbudowany przez rodziców żony pana Thompsona. Po śmierci matki kilka lat temu, pani Thompson zdecydowała się na sprzedaż nieruchomości. Problem pojawił się, gdy państwo Thompson dowiedzieli się, że pan Abbott wykupił obecnych właścicieli i zamierza usunąć istniejący dom. Najwyraźniej pani Thompson przeszkadzał ten plan i chciała ponownie nabyć nieruchomość." 

"Kiedy i gdzie miała miejsce ta niezgoda?" zapytała Kerri. 

"To było podczas Giving Gala w zeszłym tygodniu. Pani Abbott nie czuła się dobrze, więc uczestniczyłam w imprezie z Benem - panem Abbottem - w jej zastępstwie. Pan Thompson podszedł do niego na werandzie przed salą balową i zażądał, aby sprzedał mu nieruchomość, zamiast ją niszczyć. Pan Abbott odmówił, a wymiana stała się dość gorąca. Pan Thompson zagroził, że podejmie kroki prawne, aby zatrzymać prace, a następnie wyszedł. Nie sądzę, aby wielu z pozostałych gości widziało lub słyszało tę wymianę zdań, ale przez kilka minut było to dość nieprzyjemne." 

"Czy pan Abbott i pan Thompson mieli wcześniej nieporozumienia? Biznesowe czy osobiste?" Szanse były, zdała sobie sprawę Kerri, że obie rodziny dobrze się znały. Theo Thompson był pięć lub więcej lat starszy od Bena Abbotta, ale ich ojcowie byli mniej więcej w tym samym wieku. Było wysoce wątpliwe, by ci dwaj się nie znali. Jeśli nic innego, z pewnością podróżowali w tych samych kręgach towarzyskich. 

Gibbons potrząsnęła nieugięcie głową. "Wcale nie. Pan Abbott jest człowiekiem pokoju. Wszyscy go uwielbiają. Pan Thompson jest od niego sporo starszy, ale obie rodziny, Abbottów i Thompsonów, znają się od dziesięcioleci" - powiedziała, potwierdzając wniosek Kerri. 

"Moje wrażenie - kontynuował Gibbons - było takie, że pan Thompson nadmiernie pił tego wieczoru i stracił nad sobą kontrolę. Biorąc pod uwagę, że ubiegał się o miejsce w Senacie po swoim ojcu, jestem zaskoczona, że tak źle się w tej sprawie zachował, zwłaszcza publicznie. Czy podjął jakieś kroki prawne? To dlatego tu jesteś? Rzeczywiście groził, a my jesteśmy w pełni przygotowani do reakcji w naturze." 

Falco spojrzał w górę ze swojej celi. Kerri podejrzewała, że już wygooglował to wydarzenie, żeby sprawdzić, czy w wiadomościach było coś na temat nieporozumienia między tymi dwoma mężczyznami. Podpowiedział: "Pan Thompson uważa, że pani szef zastraszył właścicieli, żeby sprzedali nieruchomość". 

Policzki kobiety pociemniały. "Rzeczywiście powiedział coś w tym kierunku, ale to stwierdzenie jest całkowicie nieścisłe. Pan Abbott chciał tę nieruchomość, a on po prostu zwrócił się do właściciela i zaoferował cenę, której nie mógł odrzucić. Nie było absolutnie żadnej presji ani zastraszania". 

"Masz na myśli dziesięciokrotność jego obecnej wartości?". Falco obrócił ekran swojej komórki w stronę Kerri i wymruczał słowo wow. "Ma w zwyczaju to robić, prawda?". 

"Czy istnieje prawo zabraniające płacenia więcej niż warta jest nieruchomość?" Gibbons zażądał, wyraźnie zaskoczony. "Pan Abbott nigdy nie zrobiłby nic nielegalnego. Jeśli chodzi o reakcję pana Thompsona na jego plany, to człowiek ten zachowuje się zupełnie nierozsądnie. Jeśli on i jego żona czuli jakieś sentymentalne przywiązanie do tej nieruchomości, to dlaczego w ogóle ją sprzedali? Jestem pewna, że prawdziwy problem leży po stronie żony". 

"Pani Gibbons," powiedziała Kerri, łagodząc głos, "nie jesteśmy tu w sprawie wymiany, którą pani opisała, ani zakupu jakiejkolwiek nieruchomości. Jeśli podjęto jakieś kroki prawne przeciwko panu Abbottowi, nic nam o tym nie wiadomo." 

Jej niepokój wzrastał, Gibbons spojrzał od Kerri do Falco i z powrotem. "Nie rozumiem." 

"Czy pan Abbott miał dziś rano jakieś wczesne spotkania?" zapytała Kerri. "A może coś wczoraj wieczorem? Poza biurem, mam na myśli." Kiedy już przekazała kobiecie wiadomości, logiczne odpowiedzi mogły być trudne do zdobycia. 

Gibbons potrząsnęła głową. "Jego ostatnie spotkanie tego dnia odbyło się o szóstej poprzedniego wieczoru. Telekonferencja z biurem w San Francisco. Miał być dziś rano o dziewiątej, ale jeszcze nie zdążył. Dzwoniłam, ale nie ma odpowiedzi". Jej oczy rozszerzyły się. "Czy wszystko jest w porządku? Pani Abbott spodziewa się i-" 

"Czy on robi to często?" Kerri zapytała, zwracając jej uwagę z powrotem na bardziej palące pytania. "Przychodzi późno lub załatwia jakieś sprawy biznesowe lub osobiste przed przyjściem do biura, nie dając ci znać?". 

Wpatrywała się w Kerri, niepewność wkradająca się w jej spojrzenie. "Nie. Nigdy. On jest całkowicie analityczny w kwestii punktualności i pozostawania na szczycie spraw. Zawsze informuje mnie na bieżąco." Jej twarz zmarszczyła się z zakłopotaniem. "O co chodzi?" 

"Pani Gibbons, przykro mi to mówić, ale wczesnym rankiem Ben Abbott został zamordowany w swoim domu, podobnie jak jego teściowa. Jego żona, Sela, zaginęła." 

Szok zagościł na twarzy drugiej kobiety, zanim wybuchła płaczem. 

Kerri dała jej chwilę na zebranie myśli przed kontynuacją. "Potrzebujemy kilku rzeczy tego ranka. Po pierwsze, listę wszelkich bieżących spraw, z którymi pan Abbott lub jego żona mogli mieć do czynienia, zawodowych lub innych. Nazwiska wszystkich członków personelu, którzy mieli dostęp do ich domu lub którzy mogli mieć z nimi coś więcej niż tylko relacje biznesowe." 

"Wyraźny obraz" - wtrącił Falco - "twoich własnych relacji z panem Abbottem". 

Twarz Gibbona zamarła; potem opadła jej szczęka. "Chyba nie mówisz poważnie". 

"Nie mogę wystarczająco podkreślić," naciskała Kerri, "jak ważne jest, abyśmy wiedzieli wszystko o tej rodzinie. Najmniejsza rzecz może pomóc nam znaleźć osobę, która zrobiła tę straszną rzecz." 

Gibbons zarządził napięty ukłon. "Cokolwiek potrzebujesz. Ale nie widzę, jak to jest możliwe." 

"Co masz na myśli?" zapytała Kerri. 

"Jak to się mogło stać? Pan Abbott nie ma żadnych wrogów. Wszyscy go kochają." 

Być może, Kerri trzymała się na uboczu. Z wyjątkiem osoby, która wpakowała mu kulkę w głowę.

4

4 

12:00 p.m. 

York, Hammond & Goldman Law Firm 

North Twentieth Street 

Najstarsza i najbardziej prestiżowa kancelaria prawna w stanie. Theo Thompson stał przed zabytkowym budynkiem z wapienia, a wyryte tam nazwiska i to, co reprezentowały, po raz pierwszy nie dawały mu spokoju. Jak miał przetrwać burzę gówna, która nadchodziła? Cały ranek spędził na spotkaniach ze swoimi najbardziej wpływowymi zwolennikami. Wszyscy narzekają, że jego liczby nie osiągają standardu złota, który jego ojciec ustanowił dekady temu. Jego liczby rosły, do cholery. Ale nie na tyle szybko, by uszczęśliwić te sępy. Co gorsza, miał do załatwienia sprawę z Abbottem. Ten drań groził, że się ujawni. Nie powiedział tego wprost, ale wielokrotnie insynuował, że ma dowody na swoje zarzuty. 

Najbardziej przerażała Theo myśl, że Abbott może mówić prawdę. 

Jakby tego było mało, jego żona ostrzegała, że zamierza z nim skończyć, jeśli Theo przegra starania o miejsce w senacie ojca. Chciała pewnego dnia zostać pierwszą damą stanu i lepiej, żeby nie spieprzył jej tej szansy. Zamknął oczy i potrząsnął głową. Jak mógł kiedykolwiek kochać tę bezduszną sukę? 

Znużenie wytrysnęło z niego na wdechu. Tak naprawdę nigdy jej nie kochał. Ich małżeństwo zostało w zasadzie zaaranżowane, gdy byli w liceum. Spodziewano się, że jedyny dziedzic Thompson poślubi starszą z dwóch dziewczyn Baldwinów. 

Byli tu dwadzieścia pięć lat później i Theo czasami zastanawiał się, czy cena, którą zapłacił, była tego warta. 

Nigdy w życiu nie czuł się tak bezradny. Jego klatka piersiowa była gotowa do eksplozji. Ale, jak we wszystkim innym w jego życiu, nie miał wyboru. Wsparcie jej rodziny było tak samo niezbędne do kontynuowania jego kariery, jak innych zwolenników, z którymi spotkał się dziś rano. Gdyby nie rozwiązał tej sytuacji z Abbottem, wszystko byłoby stracone. Poniósłby porażkę, stracił piłkę na rodzinnym dziedzictwie. 

Nie mógł na to pozwolić. 

Zbierając swoje postanowienie, przepchnął się przez złote drzwi wejściowe i przeszedł przez wyłożone marmurową posadzką lobby. Recepcjonistka spojrzała w górę i uśmiechnęła się. Była młoda i piękna, oczywiście. York, Hammond & Goldman nie zatrudniał brzydkich ludzi. Tylko najbardziej utalentowanych i najpiękniejszych. 

"Pan York oczekuje pana" - powiedziała. 

Theo dał jej znak skinieniem głowy i skierował się do banku wind po dalekiej stronie lobby. Nacisnął przycisk połączenia i czekał. Teczka w jego dłoni czuła się tak, jakby ważyła sto funtów, kiedy w najlepszym wypadku ważyła dziesięć. 

Był tak cholernie zmęczony tym, że każda rzecz idzie nie tak. Jakim cudem stał się tą osobą? Tym, który dokonywał tych samych złych wyborów osobistych, co jego ojciec? Chciał nie być takim człowiekiem. Jego ojciec powiedziałby, że kluczem do tych wyborów było nie dać się złapać. Drań. Rzeczy były teraz inne niż 40 lat temu. Dzięki mediom społecznościowym i bezwzględności reporterów, ukrywanie sekretów było prawie niemożliwe. 

Prawdopodobieństwo, że miał kompletnie przechlapane, było duże. 

Lśniące złote drzwi, które odzwierciedlały jego zmęczoną desperację, rozsunęły się, a on wszedł do bogato wyłożonego panelami samochodu i nacisnął numer osiem. Oparł się o ścianę i czekał na szum w górze. Wyglądał jak cholera. Worki pod oczami. Nawet jego kolor był zbyt blady. Potrzebował tego czasu wolnego na plaży, który obiecał Jen. 

Jeszcze tylko jedna obietnica, której nie miał pojęcia, jak zrealizuje. 

Kolejne westchnienie przemknęło przez jego usta. Szczerze mówiąc, Jen była kolejną komplikacją, której nie potrzebował. Lubił z nią przebywać, a prawda była taka, że do pewnego stopnia utrzymywała go przy zdrowych zmysłach. Ale nigdy nie mógłby zostawić dla niej swojej żony - przynajmniej nie tak długo, jak długo miał wybór w tej sprawie. Ale jego kochanka nie rozumiała. Chciała więcej. Zbyt długo się z nią zadowalał, a teraz miałby cholernie dużo czasu, żeby ją odstawić. 

Wszystko szło w diabły. 

Ponad wszystko potrzebował, żeby ta sytuacja z Abbott odeszła. 

Mimo nazwiska Thompson, jego zwolennicy zaczęliby się wycofywać, gdyby Theo nie uzyskał tego upragnionego skoku w sondażach. Tak by się nie stało, gdyby Abbott wyszedł na jaw. W rzeczywistości istniało duże prawdopodobieństwo, że Theo mógłby stracić znacznie więcej niż te wybory, gdyby drań spełnił swoje groźby. Theo liczył na swojego przyjaciela Lewisa Yorka, błyskotliwego i ciętego adwokata, który pomoże mu dopilnować, by tak się nie stało. Co ważniejsze, jeśli Lewis opanuje sytuację, ojciec Theo nigdy nie będzie musiał się dowiedzieć, że jabłko nie spadło daleko od jabłoni. 

Ta myśl skręcała się w brzuchu Theo. 

Nie chciał być taki jak jego ojciec. Rzeczy, które Theo wiedział o tym człowieku, sprawiały, że robiło mu się niedobrze. Ale nigdy nie mógł nikomu powiedzieć. Mógł tylko czekać na jego śmierć i mieć nadzieję, że nikt nigdy nie ujawni tego brzydkiego sekretu. 

Lewis wysłał Theo SMS-a, żeby przyszedł prosto do jego biura, jak tylko skończy spotkanie. Miał nadzieję jak cholera, że będą dobre wieści. 

Potrzebował dobrych wieści. 

Jeśli Lewis miałby dobre wieści, byłoby to warte furii, jaką Jen rozpętała, gdy odwołał ich plany na lunch. Dla jego prywatnej przyjemności byli tacy, którym mógł zapłacić bez presji oczekiwań. Ale nikt taki jak Jennifer Whitten. 

Historia jego życia. Zawsze chciał tego, czego nie mógł mieć. 

"Dzień dobry, panie Thompson" - powiedziała recepcjonistka z ósmego piętra, gdy wyszedł z windy. 

Theo dał jej skinienie głowy i skierował się w stronę biura Lewisa. Jego buty zapadły się w dywan. Choć eleganckie marmurowe podłogi rozciągały się na całym pierwszym piętrze, wszystko ponad nimi było wyłożone najbujniejszą dostępną wykładziną. York, Hammond & Goldman chcieli, aby ich klienci czuli się komfortowo. Tylko to, co najlepsze, było wystarczająco dobre. 

Zatrzasnął raz drzwi Lewisa i wszedł do środka. 

Lewis stanął i wyrzucił rękę. "Myślałem, że to spotkanie nigdy się nie skończy". 

Theo uścisnął mu dłoń i zwalił się na jedno z krzeseł przed biurkiem. "Nie masz pojęcia. Muszę się napić." 

Lewis przeszedł przez pokój do lustrzanego baru - każdy z partnerów miał taki w swoim biurze. Jeszcze większy znajdował się w głównej sali konferencyjnej. Lewis wziął butelkę szkockiej i dwie krótkie szklanki, po czym przeszedł do Theo. Postawił swoją zdobycz na stole obok Theo, a następnie zażądał drugiego krzesła. 

"Napój jest dokładnie tym, czego potrzebujemy" - powiedział Lewis. "W zasadzie mamy powód do świętowania". 

O ile Abbott nie zdecydował się pozwolić śpiącym psom leżeć, Theo nie widział jak to było możliwe. "Chciałbym wiedzieć, jak doszedłeś do tego wniosku". Zaśmiał się. "Poza tym, że Abbott padł trupem, nie widzę możliwości przetrwania tego duszącego się kryzysu. Każdy dupek na tym spotkaniu tylko czeka na pretekst, żeby wycofać swoje poparcie. Najwyraźniej nie mam takiego uroku jak mój ojciec." 

Byli tacy, którzy nie doceniali płacenia diabłu tego, co mu się należy. Thompsonowie od dawna trzymali klucz do bramy, ostatnie słowo wśród władzy w Birmingham. Niektórzy chcieli zmian. 

"Powinieneś uważać, czego sobie życzysz, Theo". Lewis popijał swoją szkocką, jego spojrzenie nigdy nie opuszczało Theo. 

"Co to znaczy?" Theo nie był w nastroju do zgadywanek. Sięgnął po swoją szklankę. 

"Jakiś czas temu rano, Ben Abbott został zamordowany." 

Szklanka prawie wyślizgnęła się z ręki Theo. "Mówisz poważnie?" Nienawidził sposobu, w jaki oczekiwanie wzbierało w nim na tę myśl. Nie chciał znaleźć ulgi w tej wiadomości, ale mimo to to zrobił. 

"O tak. Jestem bardzo poważny, mój stary przyjacielu. Ben Abbott nie żyje. Policja z Birmingham właśnie podała tę wiadomość. Trzymali to w tajemnicy przez cały ranek". 

Jakimś cudem Theo zdołał podnieść szklankę do ust. Wypił szkocką. Lewis przyglądał się uważnie. Szybko nalał mu kolejną, a Theo zmusił się do wolniejszego łykania. "Co ..." Wyczyścił gardło. "Co to oznacza? Co z jego żoną i tą jej matką? Ta trójka jest jak nieświęta trójca, która nawiedza mnie w każdej chwili." 

Lewis wybił kolejny łyk swojego drinka, po czym potrząsnął głową. "Zaufaj mi, to już koniec, Theo. To wszystko, co musisz wiedzieć." 

Theo miał jeszcze inne pytania, ale był tak ogarnięty ulgą, że nie mógł zebrać sił, by zażądać odpowiedzi. "To jest ... jakkolwiek obłąkane to brzmi, dobra wiadomość". 

Lewis przytaknął. "Bardzo dobra wiadomość. Sugeruję, żebyś przyzwyczaił się do tego, że zwracamy się do ciebie jako do senatora, mój przyjacielu." 

Theo podniósł swoją szklankę. "Za przyszłość. Nagle wygląda ona o wiele jaśniej." 

Podnieśli swoje kieliszki. 

Kiedy miły, ciepły szum wystarczająco rozluźnił Theo, zapytał: "Czy oni wiedzą, co się stało?". 

Lewis potrząsnął głową. "Śledztwo zajmie trochę czasu, ale zgaduję, że konkurent kazał go zamordować. To się zdarza, kiedy tak wiele jest na szali. Wojna technologiczna jest zacięta i globalna." 

"To z pewnością wielki przerażający świat tam," powiedział Theo, jakby rzeczywiście wiedział. Prawda była taka, że Birmingham zawsze było domem. Jasne, podróżował, ale nigdy nie mieszkał nigdzie indziej tak, jak u Abbotta. W zasadzie nigdy nie musiał na nic pracować, aż do teraz. Nazwisko Thompson i dziedzictwo jego ojca gwarantowały mu wszystko, czego kiedykolwiek pragnął - przynajmniej do czasu, gdy Kyle Hunter zdecydował się wystartować przeciwko niemu w wyścigu do Senatu. Kyle miał też poważne wsparcie, a do tego miał poparcie swojej matki, szanowanej burmistrz Birmingham. 

Lewis pracował nad czymś innym. Każdy miał tajemnice. Szkielety w swoich szafach. Musiał tylko znaleźć te dotyczące Kyle'a Huntera i jego ukochanej matki. 

"Abbott wybrał bezlitosny przemysł" - zasugerował Lewis. 

Theo chrząknął zgodnie z prawdą. "A ja tu myślałem, że polityka jest bezwzględna". Jak dotąd nikt nie próbował go zabić. Następnie potrząsnął głową. "Chyba dziś jest mój szczęśliwy dzień". 

Szkoda, że musiał zginąć człowiek, żeby to się stało.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Każdy ma swoje tajemnice"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️