Ein Aschenputtel für den Griechen

KAPITEL 1

KAPITEL 1

MAX VASILIKOS ließ seinen hochgewachsenen Körper in den Ledersessel neben dem Schreibtisch sinken und lehnte sich entspannt darin zurück, die langen Beine vor sich ausgestreckt.

'OK, was haben Sie für mich?'

Sein britischer Agent reichte ihm eine Reihe von Hochglanzbroschüren.Ich denke, es sind einige gute Kandidaten dabei, Herr Vasilikos", sagte er hoffnungsvoll zu diesem anspruchsvollen Kunden.

Max' dunkle Augen blickten kurz auf, und dann blieb sein Blick auf einem der Objekte hängen.

Ein englisches Landhaus aus warmem, honigfarbenem Stein, mit Glyzinien, die über die Veranda wuchsen, umgeben von grünen Gärten und schützendem Wald, mit einem Blick auf einen See jenseits des Rasens.Der ganze Ort, der in Sonnenschein getaucht war, hatte eine Anziehungskraft, die seinen Blick fesselte und ihn dazu brachte, das echte Haus sehen zu wollen.

Er nahm die Broschüre in die Hand und ließ seinen Blick zu seinem Agenten schweifen.

'Dieses hier', sagte er entschlossen.

* * *

Ellen hielt im Flur inne.Sie konnte die scharfe Stimme ihrer Stiefmutter hören, die aus dem Salon kam.

'Das ist genau das, worauf ich gehofft habe!Und ich werde nicht zulassen, dass dieses unglückliche Mädchen versucht, es zu verderben - schon wieder!'

Wir müssen uns einfach beeilen und das Haus verkaufen!

Die zweite Stimme kam von Ellens Stiefschwester Chloe, bockig und verärgert.

Ellens Mund verengte sich.Sie kannte die Quelle ihres Unmuts nur zu gut.Als Pauline Ellens verwitweten Vater geheiratet hatte, hatten sie und ihre Tochter Chloe nur ein Ziel gehabt - sein Geld für den luxuriösen Lebensstil auszugeben, den sie für sich selbst ersehnten.Nun war nach Jahren des verschwenderischen Ausgebens nur noch das Haus übrig, das sie gemeinsam mit Ellen nach dem plötzlichen Herztod ihres Vaters im vergangenen Jahr geerbt hatten - und sie konnten es kaum erwarten, es zu verkaufen.Dass es Ellens Haus war und seit Generationen im Besitz ihrer Familie war, störte sie nicht im Geringsten.

Ihre Feindseligkeit ihr gegenüber war nichts Neues.Von dem Moment an, als sie in ihr Leben eingetreten waren, hatten Pauline und ihre Tochter Ellen mit völliger Verachtung behandelt.Wie konnte Ellen - groß und unbeholfen, herumhüpfend "wie ein Elefant", wie sie sie immer beschrieben - sich mit der schlanken, zierlichen und ach so hübschen Chloe messen?

Sie stapfte nun absichtlich den Rest der Treppe hinunter, um ihre Stimmen zu übertönen.Es klang, dachte sie grimmig, als ob ihre Stiefmutter sich Hoffnungen auf einen potenziellen Käufer für Haughton machte.Obwohl sie wusste, dass sie gerichtlich gegen ihre Stieftochter vorgehen musste, um einen Verkauf zu erzwingen, hielt Pauline das Haus hartnäckig auf dem Markt und ging unerbittlich auf Ellen los, um ihren Widerstand zu zermürben und sie zu zwingen, einem Verkauf zuzustimmen.

Aber Ellens Herz war in jenem ersten Winter ohne ihren Vater erstarrt, als ihre Stiefmutter und Chloe sich in der Karibik teuer vergnügten.Sie würde es Pauline so schwer wie möglich machen, ihr geliebtes Haus zu verkaufen - das Haus, in dem Ellen glücklich gewesen war, bis zu dem schrecklichen Tag, an dem ihre Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen war und ihren Vater in eine trauernde Spirale der Einsamkeit schickte, die ihn so gefährlich anfällig für Paulines gierige Ambitionen gemacht hatte.

Als Ellen den Salon betrat, richteten sich zwei Paare eisblauer Augen auf sie, deren gemeinsame Miene offen feindselig war.

'Was hat dich aufgehalten?'verlangte Pauline sofort.'Chloe hat dir vor einer Stunde eine SMS geschickt und gesagt, dass wir mit dir reden müssen.'

'Ich war beim Lacrosse-Training', gab Ellen zurück, wobei ihr Tonfall gleichmäßig blieb.Sie setzte sich schwer auf einen Sessel.

'Du hast Schlamm im Gesicht', informierte Chloe sie spöttisch.

Ihr Blick war nicht nur feindselig, sondern verächtlich.Ellen konnte sehen, warum.Ihre Stiefschwester trug eines ihrer unzähligen Designer-Outfits - eine makellos geschnittene Hose mit einem Kaschmir-Strickoberteil -, ihre Nägel waren frisch manikürt und lackiert, ihr frisch geschnittenes und gestyltes aschblondes Haar und das Make-up perfekt.

Ein vertrauter, leiser Seufzer ging durch Ellen.Chloe war alles, was sie nicht war!Zierlich, mit einem herzförmigen Gesicht, und so, so schlank!Der Kontrast zu ihrem eigenen Aussehen - sie trug immer noch den Trainingsanzug von der nahe gelegenen privaten Mädchenschule, an der sie Spiele und Geografie unterrichtete, mit ihrem dicken, unkontrollierbaren Haar, das sie zu einem buschigen Pferdeschwanz zurückgesteckt hatte, und ihrem Gesicht ohne jegliches Make-up, mit Ausnahme des Schlammflecks auf ihrer Wange, auf den Chloe sie so freundlich hingewiesen hatte - war total.

Die Immobilienmakler haben heute Nachmittag angerufen", eröffnete Pauline und richtete ihren scharfen Blick auf Ellen.Es gab eine weitere Interessensbekundung...

Und wir wollen nicht, dass du alles ruinierst", warf Chloe bissig ein und warf ihrer Stiefschwester einen finsteren Blick zu.Besonders mit diesem Kerl", fuhr sie fort.

Da war ein Ton in ihrer Stimme, der Ellens Aufmerksamkeit erregte.Ebenso wie der erkennbar süffisante Ausdruck in Paulines Augen.

Max Vasilikos ist auf der Suche nach einer neuen Ergänzung für sein Portfolio - er denkt, Haughton könnte es sein.Pauline erläuterte.

Ellen schaute ausdruckslos, und Chloe machte ein spöttisches Geräusch.'Oh, um Himmels willen, erwarten Sie nicht, dass sie weiß, wer Max Vasilikos ist', sagte sie.Max Vasilikos", buchstabierte sie Ellen vor, "ist ein stinkreicher Immobilienmagnat.Außerdem hat er gerade eine Affäre mit Tyla Brentley gehabt - du musst doch zumindest von ihr gehört haben?

Ellen hatte in der Tat von ihr gehört.Sie war eine englische Schauspielerin, die in Hollywood in einem sehr erfolgreichen romantischen Blockbuster berühmt geworden war, und die Schüler ihrer Schule waren voll von ihr.Aber was diesen Max Vasilikos betrifft...Abgesehen von der Vermutung, dass er bei so einem Namen griechischer Herkunft sein musste - nun, "stinkreiche" Immobilienmagnaten hatten nichts mit ihr zu tun.

Und sie würden auch nichts mit Haughton zu tun haben, bitte Gott!Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter.Jemand wie dieser Max Vasilikos würde es mit riesigem Gewinn an einen russischen Oligarchen oder einen Scheich aus dem Nahen Osten weiterverkaufen, der bestenfalls ein oder zwei Wochen pro Jahr darin verbringen würde.Und es würde dahinvegetieren, ungeliebt und unbewohnt...

Pauline hat wieder gesprochen."Max Vasilikos ist so interessiert, dass er sich das Anwesen selbst ansehen will.Aus Höflichkeit habe ich ihn zum Essen eingeladen.

Der selbstgefällige Ausdruck war wieder in ihren Augen.Ellen sah sie nur an.'Versteht er die Besitzverhältnisse von Haughton und dass ich nicht bereit bin, meinen Anteil zu verkaufen?', fragte sie unverblümt.

Pauline winkte mit einer Hand, um dieses unangenehme Detail beiseite zu schieben.Was ich verstehe, Ellen", sagte sie bissig, "ist, dass wir sehr, sehr glücklich sein werden, wenn er Interesse bekundet.Ich will nicht", betonte sie, "dass du das Boot ins Wanken bringst.Außerdem -" sie blickte ihre Stieftochter an - "wenn nichts, was ich sagen kann, dich dazu bringt, vernünftig zu verkaufen, kann es vielleicht Max Vasilikos.

Es gab ein explosives, ersticktes halbes Lachen von Chloe."Oh, Mami, nicht", spottete sie.'Du kannst sie ihm einfach nicht zumuten!'

Ellen spürte die Stichelei, zuckte innerlich zusammen und wusste doch, dass es nichts als die Wahrheit war.Kein Mann - geschweige denn einer, der mit Filmstars ausging - konnte sie mit etwas anderem als völliger Gleichgültigkeit gegenüber ihrem Aussehen betrachten.Ihr Aussehen hatte nichts, was einen Mann anziehen könnte.Sie wusste es ... und akzeptierte es.Wenigstens war sie aber nicht so grausam wie ihre Stiefschwester.

Pauline hatte sich an Chloe gewandt.'Trotzdem, genau das werden wir tun müssen', fuhr sie fort.'Ellen muss dabei sein.'Ihr Blick ging wieder zu ihrer Stieftochter.'Wir werden eine geschlossene Front bilden.'

Ellen starrte sie an.Vereint?Eine zerrissenere Familie konnte man sich kaum vorstellen.Aber auch wenn es zermürbend sein würde, würde es ihr zumindest, wie sie grimmig feststellte, die Möglichkeit geben, diesem Max Vasilikos klarzumachen, wie wenig sie gewillt war, ihren Anteil an ihrem Haus zu verkaufen.

Mit widerwilligem Einverständnis stand sie auf.Sie brauchte eine Dusche, und hungrig war sie auch.Sie ging auf die Küche zu.Das war der Teil des Hauses, der ihr jetzt am besten gefiel - das ehemalige Dienstbotenzimmer und der perfekte Ort, um Pauline und Chloe aus dem Weg zu gehen.Kochen hatte für beide Frauen keine Priorität.

Sie hatte ihr Schlafzimmer ebenfalls in eines der hinteren Zimmer verlegt, mit Blick auf den Innenhof auf der Rückseite des Hauses, und einen angrenzenden Raum als ihr eigenes Wohnzimmer eingerichtet.Sie wagte sich so wenig wie möglich in den vorderen Teil des Hauses - aber jetzt, als sie durch die Halle zurück zur Tür aus grünem Baisé ging, die zu den Dienstbotenzimmern führte, fühlte sie, wie ihr Herz sich zusammenzog, als sie die geschwungene Treppe, den riesigen Steinkamin, die massive Eichentür, die dunkle Holzvertäfelung und die alten Fliesen unter ihren Füßen betrachtete.

Wie sehr sie dieses Haus liebte.Sie liebte es mit einer starken, tiefen Hingabe.Niemals würde sie es freiwillig aufgeben.Niemals!

* * *

Max Vasilikos verlangsamte den mächtigen Wagen, als sich die Straße zwischen hohen Hecken schlängelte.Er befand sich tief in der vom Vorfrühlingssonnenschein erhellten Landschaft von Hampshire und war fast an seinem Ziel.Er war begierig darauf, anzukommen - begierig darauf, mit eigenen Augen zu sehen, ob der Ort, der ihn auf den Fotos des Immobilienmaklers so sofort angesprochen hatte, seinen Hoffnungen gerecht werden würde.Und das nicht nur unter dem Gesichtspunkt der Investition.Die umliegenden Wälder und Gärten, das sanfte Mauerwerk, die gefälligen Proportionen und der Stil des Hauses - all das wirkte heimelig.Das war das Wort, das sich in seinem Kopf bildete.

In der Tat...Das ist ein Haus, in dem ich mich sehen könnte.

Der Gedanke war in seinem Kopf, bevor er ihn stoppen konnte, und das war an sich schon ein Grund zur Überraschung.Er war immer ganz zufrieden damit gewesen, ein Leben als Globetrotter zu führen, in Hotels oder Serviced Apartments zu wohnen, bereit, jeden Moment in ein Flugzeug zu steigen.

Aber ein eigenes Zuhause hatte er noch nie gekannt.Seine Augen verdunkelten sich.Seine Mutter hatte sich immer für seine Unehelichkeit geschämt, und deshalb, dachte Max düster, hatte sie seinen Stiefvater geheiratet - um zu versuchen, den vaterlosen Status ihres Kindes zu verschleiern.

Aber das Allerletzte, was sein Stiefvater gewollt hatte, war, den Bastard seiner Frau in seine Familie aufzunehmen.Alles, was er gewollt hatte, war eine Ehefrau, die ein Flittchen war, eine unbezahlte Schufterin, die in seinem Restaurant in einer kleinen Touristenstadt auf einer Ferieninsel in der Ägäis arbeitete.Max hatte seine Kindheits- und Teenagerjahre damit verbracht, ihr zu helfen, die Taverne am Laufen zu halten, während sein Stiefvater den Gastgeber für seine Kunden spielte und Max mit den Fingern schnippte, damit er an den Tischen kellnerte, während seine Mutter endlos kochte.

An dem Tag, an dem seine Mutter gestorben war - an Erschöpfung ebenso wie an der Lungenkrankheit, die sie dahingerafft hatte -, war Max gegangen, um nie wieder zurückzukehren.Er hatte die Fähre nach Athen genommen, seine Augen brannten nicht nur vor Trauer um den Tod seiner Mutter, sondern auch vor einer wilden, wütenden Entschlossenheit, seinen eigenen Weg in der Welt zu gehen.Und es sollte ein glänzender Weg werden.Nichts würde ihn aufhalten.Er würde alle Hindernisse überwinden, die Entschlossenheit trieb ihn immer weiter.

Fünf Jahre schuftete er in der Baubranche, und schließlich hatte er genug von seinem Lohn gespart, um seine erste Immobilie zu kaufen - ein verfallenes Bauernhaus, das er im Schweiße seines Angesichts restaurierte und an einen deutschen Zweitwohnungsbesitzer verkaufte, wobei er genug Gewinn machte, um zwei weitere Immobilien zu kaufen.Und so hatte es begonnen.Das Vasilikos-Immobilienimperium hatte sich zu dem globalen Unternehmen entwickelt, das es jetzt war.Sein verkniffener Mund verzog sich zu einem bissigen Lächeln rücksichtsloser Zufriedenheit.Es schloss sogar die Taverne seines Stiefvaters ein - für einen Spottpreis aufgekauft, als der Müßiggang seines Stiefvaters ihn in den Ruin getrieben hatte.

Max' Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig, als sein Navi anzeigte, dass er sein Ziel erreicht hatte.Er manövrierte zwischen zwei großen, imposanten Steintorpfeilern hindurch und fuhr langsam eine lange Auffahrt entlang, die von Wald und Rhododendren flankiert wurde und schließlich in eine geschotterte Kutschenstraße entlang der Hausfassade mündete.Er verlangsamte das Tempo, nahm den Ausblick vor sich in sich auf und spürte, wie sich Zufriedenheit in ihm breit machte.

Die Fotos hatten ihn nicht getäuscht - alles, was sie versprochen hatten, war hier.Das Haus schmiegte sich in den gepflegten Garten, das sanfte Mauerwerk hatte eine warme Honigfarbe, und die Sonne glitzerte in den Sprossenfenstern.Die steinerne Veranda mit ihrer knorrigen Eichentür wurde von verschlungenen Glyzinien flankiert, die zu dieser Jahreszeit noch kahl waren, aber schon die kommende Show versprachen.Doch die goldenen Narzissen blühten bereits in dichten Reihen entlang der Staudenrabatten auf beiden Seiten der Veranda.

Max' Befriedigung wurde immer größer.Es sah gut aus - mehr als gut.Nicht zu groß, nicht zu prunkvoll, aber elegant und anmutig, und durchdrungen von den langen Jahrhunderten seines Bestehens.Ein englisches Landhaus, ja, gebaut für Großgrundbesitzer und Adelige, aber auch einladend, von häuslicher und angenehmer Größe.Mehr als ein großes Haus - ein Zuhause.

Könnte es mein Zuhause werden?Könnte ich mir vorstellen, hier zu leben?

Er runzelte leicht die Stirn.Warum dachte er so etwas?

Habe ich das Alter erreicht, in dem ich anfange, daran zu denken, mich niederzulassen?Ist es das?

Sich niederzulassen?Das war etwas, woran er bei keiner Frau gedacht hatte - schon gar nicht bei Tyla.Sie war wie er: wurzellos, arbeitete überall auf der Welt.

Vielleicht passten wir deshalb zueinander, wir hatten das gemeinsam.

Nun, selbst wenn das damals wahr genug gewesen wäre, hätte es nicht ausgereicht, um ihn davon abzuhalten, die Sache mit ihr zu beenden.Ihre Absorption in ihre eigene Schönheit und Begehrlichkeit war am Ende ermüdend geworden - und jetzt war sie damit beschäftigt, ihren neuesten Hauptdarsteller zu betören, einen Hollywood-A-Lister.Max wünschte ihr alles Gute damit.

Vielleicht brauche ich also eine neue Beziehung?Vielleicht bin ich auf der Suche nach etwas Neuem?Nach etwas anderem...?

Er schüttelte sich innerlich.Er war nicht hier, um über sein Privatleben nachzudenken.Er war hier, um eine einfache geschäftliche Entscheidung zu treffen - ob er diese Immobilie für sein umfangreiches Portfolio kaufen sollte oder nicht.

Er legte wieder den Gang ein und fuhr über den Kies vorwärts, um das Auto zur Rückseite des Hauses zu bringen.Er hielt an und stieg aus dem Auto aus, und wieder gefiel ihm, was er sah.Die hintere Fassade, die als Dienstbotenwohnung gebaut worden war, hatte vielleicht nicht die Eleganz des vorderen Teils des Hauses, aber der offene, gepflasterte Hof war attraktiv, auf zwei Seiten von Nebengebäuden begrenzt und mit Blumenkübeln und einer Holzbank, die neben der Küchentür in der Sonne stand, aufgehübscht.

Seine Zustimmung zu dem Haus stieg noch eine Stufe höher.Er schlenderte auf die Tür zu, um zu fragen, ob es in Ordnung sei, sein Auto dort abzustellen, aber gerade als er klopfen wollte, wurde sie aufgerissen, und jemand mit einem großen Holzkorb und einem prall gefüllten Plastikmüllsack prallte direkt auf ihn.

Ein griechisches Schimpfwort entwich ihm, und er wich zurück, um die Person zu begutachten, die so heftig in ihn hineingestürzt war.Sie war weiblich, das konnte er sehen, und obwohl sie als "jung" eingestuft werden konnte, hatte sie sonst wenig, was er sehen konnte, um sie seinem Geschlecht zu empfehlen.Sie war groß, korpulent, mit einem Schopf dunkler, buschiger Haare, die sie in einer Art Pferdeschwanz aus dem Gesicht gezogen hatte.Sie trug eine runde Brille auf der Nase und ihr Teint war unangenehm gerötet.Der dunkelviolette Trainingsanzug, den sie trug, war scheußlich, und sie sah deutlich übergewichtig aus, fand Max.

Trotz ihrer unscheinbaren Erscheinung vernachlässigte Max nicht einen Moment lang seine Manieren.

'Es tut mir sehr leid', sagte er sanft.Ich wollte mich nur erkundigen, ob ich mein Auto hier abstellen kann.Er hielt inne.'Ich werde erwartet.Max Vasilikos, um Mrs. Mountford zu sehen.'

Die sich rötende Frau riss ihren Blick von ihm los und starrte auf sein Auto, dann wieder auf ihn.Ihre Wangen erröteten noch mehr als sonst.Sie verlagerte das Gewicht des Korbes auf ihrer Hüfte, antwortete ihm aber nicht.

'Also, ist es in Ordnung, mein Auto hier stehen zu lassen?'fragte Max.

Mit sichtbarer Anstrengung nickte die Frau.Vielleicht murmelte sie auch etwas, aber was auch immer es war, es war undeutlich.

Er schenkte ihr ein schnelles, nur auf Höflichkeit basierendes Lächeln.Gut", sagte er und wandte sich ab, um um das Haus herum zum Vordereingang zu gehen, wobei sein Blick über die Gärten schweifte.Sogar so früh im Frühling konnte er sehen, dass sie wunderschön sein würden, wenn der Sommer kam.

Wieder fühlte er dieses unerwartete Gefühl der Zustimmung, das nichts damit zu tun hatte, ob dieses Haus eine rentable Investition sein würde oder nicht.Er ging auf die Haustür zu - eine massive, beschlagene Eichenkonstruktion - und hoffte, dass das Innere des Hauses dem Charme des Äußeren entsprechen würde.

Die Tür öffnete sich vor ihm - offensichtlich war seine Ankunft angekündigt worden.Die Frau, die dort stand, hätte, so dachte Max, nicht unterschiedlicher sein können als die, die ihn an der Küchentür angerempelt hatte.Sie war zierlich, extrem schlank und makellos gestylt, von ihrem schicken aschblonden Haar über das perfekte Make-up bis hin zu ihrem gut geschnittenen Outfit, dessen blassblauer Farbton mit der Farbe ihrer Augen übereinstimmte.Der Duft eines teuren Parfums wehte von ihr, als sie ihn warm anlächelte.

'Herr Vasilikos - kommen Sie herein!'

Sie wich zurück, als Max eintrat und eine große Halle mit einem gefliesten Steinboden, einem großen Kamin und einer breiten Treppe nach oben betrat.Es passte zu dem Haus, dachte Max.

"Ich bin Chloe Mountford.Ich bin so froh, dass Sie kommen konnten.'Die Tochter des Hauses - er nahm an, dass sie es sein musste - glitt auf eine der Doppeltüren zu, die sich von der Halle aus öffneten, und sie stieß sie mit einer dramatischen Geste auf, als er ihr folgte.

'Mami, das ist Herr Vasilikos', verkündete sie.

Mutti?Max erinnerte sich daran, dass es in den Kreisen der englischen Oberschicht üblich war, dass erwachsene Kinder eine so jugendliche Anrede für ihre Eltern benutzten.Dann betrat er den Raum.Es war ein zweiseitiger Salon, mit einem weiteren großen, aber kunstvolleren Marmorkamin und einer Menge Möbel.Das Dekor war in blassem Grau und Hellblau gehalten, und es war für seine erfahrenen Augen klar, dass man hier einen hochkarätigen Innenarchitekten hatte loslassen können.

Er spürte ein Gefühl der Enttäuschung - es war alles einfach zu perfekt und kalkuliert geschmackvoll - und fragte sich, wie wohl die ursprüngliche Einrichtung ausgesehen hätte.Jetzt wirkte es wie etwas aus einem Hochglanzmagazin der gehobenen Klasse.

Ich könnte hier nicht leben.Es ist viel zu übertrieben.Ich müsste es ändern...

Der Gedanke schoss ihm automatisch durch den Kopf, und er runzelte leicht die Stirn.Er war schon wieder dabei, sich selbst zu übertreffen.

"Herr Vasilikos, wie schön, Sie kennenzulernen.

Die schlanke, elegante Frau, die ihn von einem der gepolsterten Sofas am Kamin aus begrüßte und ihm eine diamantbesetzte Hand hinhielt, war äußerst gut erhalten und hatte, wie ihre Tochter, eindeutig Geld in ihre Kleidung und ihr Aussehen gesteckt.Eine doppelte Perlenkette schmückte ihren Hals, der, so vermutete Max, irgendwann einmal die Aufmerksamkeit eines Schönheitschirurgen genossen hatte.

'Mrs. Mountford.'Max begrüßte die verwitwete Besitzerin, sein Händedruck war fest und kurz, dann setzte er sich dorthin, wo sie angedeutet hatte, an das andere Ende des Sofas gegenüber, weg vom Feuer.Chloe Mountford ließ sich hübsch auf einem dritten Sofa nieder, dem Feuer zugewandt, an dem Ende, das Max am nächsten war.

Ich freue mich, Sie in Haughton willkommen zu heißen", sagte Mrs. Mountford jetzt in einem lächelnden, freundlichen Ton.

Max lächelte höflich als Antwort, während ihre Tochter den Gesprächsfaden aufnahm.

Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, die Sie sicher für einen furchtbar vollen Terminkalender benötigen.Bleiben Sie für diesen Besuch lange in England, Mr. Vasilikos?", fragte sie strahlend.

Meine Pläne sind im Moment noch im Fluss", erwiderte Max gleichmütig.Er ertappte sich dabei, dass er sich fragte, ob Chloe Mountford wohl ein Auge auf ihn werfen würde.Er hoffte es nicht.Die derzeitige Mode mochte für ultradünne Figuren sein, aber sie waren nicht nach seinem Geschmack.Genauso wenig wie Frauen, die das andere Extrem darstellten.

Er dachte wieder an die Frau, die ihn an der Hintertür angerempelt hatte.Übergewicht war auch kein schöner Anblick - vor allem, wenn eine Frau schlecht gekleidet und obendrein schlicht war.Ein Flackern des Mitleids durchlief ihn für jede Frau, die so traurig unattraktiv war.Dann sprach Chloe Mountford wieder.

Da spricht der weltreisende Tycoon!", sagte sie mit einem leichten Lachen.

Sie drehte erwartungsvoll den Kopf, als sich eine fast unsichtbar in die tapezierte Wand eingelassene Tür abrupt öffnete und eine klobige Gestalt, die ein beladenes Kaffeetablett trug, rückwärts in den Raum fuhr.Es gehörte, das konnte Max sofort erkennen, genau zu der Frau, die er gerade noch wegen ihrer mangelnden körperlichen Attraktivität bemitleidet hatte.

Der unansehnliche Trainingsanzug war gegen einen grauen Rock und eine weiße Bluse getauscht worden, die Turnschuhe gegen robuste Schnürflats, aber ihr Haar war immer noch zu einem unfrisierten Busch zurückgebunden, und die Brille saß immer noch auf ihrer Nase.Sie kam schwerfällig ins Zimmer und sah ausgesprochen unbeholfen aus, wie Max feststellen konnte.

Ah, Ellen, da bist du ja!", rief Pauline Mountford, als das Kaffeetablett auf dem niedrigen Tisch neben dem Kamin abgestellt wurde.Dann wandte sich seine Gastgeberin direkt an ihn.'Herr Vasilikos, das ist meine Stieftochter Ellen.'

Max musste feststellen, dass seine Vermutung, die stämmige Frau sei eine Art Dienstmädchen, ins Wanken geriet.Stieftochter?Das war ihm nicht bewusst gewesen - aber natürlich war es für seine Entscheidung, ob er Haughton kaufen sollte oder nicht, kaum relevant, die Details der Familie zu kennen, der es gehörte.

'Guten Tag', murmelte er, während er höflich aufstand.

Er sah, wie sich ihr Gesicht rötete, als sie sich schwerfällig auf das Sofa neben Chloe Mountford setzte.Max' Blick, als er sich wieder setzte, ging zwischen den beiden jungen Frauen hin und her, die auf demselben Sofa saßen, und nahm den Unterschied zwischen den beiden Frauen plastisch auf.Sie konnten kaum einen größeren Kontrast zueinander bilden - die eine so zierlich und gepflegt, die andere so groß und schlecht präsentiert.Offensichtlich waren sie nicht mehr als Stiefschwestern, in der Tat.

Herr Vasilikos", erwiderte die Stieftochter kurz, mit einem leichten Kopfnicken.Dann schaute sie zu ihrer Stiefmutter hinüber.'Möchten Sie, dass ich einschenke?Oder möchtest du Mutter sein?', sagte sie.

Max hörte den Biss in ihrer Stimme, als sie die Hausherrin ansprach, und ertappte sich dabei, wie er seinen Blick schärfte.

Bitte schenken Sie ein, Ellen, meine Liebe", sagte Mrs. Mountford und ignorierte den deutlich ködernden Ton im Tonfall ihrer Stieftochter.

Sahne und Zucker, Mr. Vasilikos?", fragte sie und sah ihn direkt an.

In ihrer Stimme lag ein rauer Klang, als fiele ihr der Austausch schwer.Ihre Farbe war immer noch erhöht, aber sie ließ nach.Ihr Hautton, der deutlich weniger blass war als die sorgfältig geschminkten Züge ihrer Stiefschwester, sah definitiv besser aus, wenn sie nicht geschminkt war, entschied Max.Tatsächlich hatte sie, wie er jetzt feststellte, etwas, das man fast als gesundes Strahlen bezeichnen könnte - als ob sie die meiste Zeit draußen verbrachte.Nicht wie die zarte Gewächshauspflanze, die ihre Stiefschwester zu sein schien.

Nur schwarz, bitte", antwortete er.Er hatte keine Lust auf Kaffee, geschweige denn auf ein höfliches Gespräch, aber es war ein Ritual, das man durchziehen musste, das räumte er ein, bevor er eine Besichtigung der Immobilie erwarten konnte, an der er interessiert war.

Er sah zu, wie Pauline Mountfords traurig-unliebsame Stieftochter den Kaffee aus einer Silberkanne in eine Porzellantasse goss und ihm reichte.Er nahm ihn mit einem dankenden Gemurmel entgegen, wobei seine Finger versehentlich die ihren berührten, und sie schnappte sich die Hand zurück, als wäre die leichte Berührung ein unangenehmer elektrischer Schlag gewesen.Dann machte sie sich eifrig daran, die anderen drei Tassen Kaffee einzuschenken und reichte sie ihrer Stiefmutter und ihrer Schwester, bevor sie sich mit ihrer eigenen Tasse zurücklehnte und schnell umrührte.

Max lehnte sich zurück, schlug ein Bein über das andere und nahm einen nachdenklichen Schluck von seinem Kaffee.Es war an der Zeit, das Gespräch dorthin zu lenken, wo er es haben wollte.

'Also', begann er mit einem höflichen, interessierten Lächeln für Pauline Mountford, 'was bringt Sie dazu, sich von einem so schönen Anwesen zu trennen?'

Persönlich würde er die Einrichtung vielleicht für übertrieben halten, aber sie war offensichtlich nach dem Geschmack seiner Gastgeberin, und es hatte keinen Sinn, sie zu verärgern.Die Dekoration konnte leicht geändert werden - es war das Haus selbst, an dem er interessiert war.

Und er war interessiert - sehr sogar.Dasselbe Gefühl, das ihn von Anfang an befallen hatte, verstärkte sich immer mehr.Wieder fragte er sich, warum.

Vielleicht kommt es von dem Haus selbst?

Die phantasievolle Idee war in seinem Kopf, bevor er sie stoppen konnte, und machte sich bemerkbar.

Während er gesprochen hatte, hatte er gesehen, wie die Kaffeetasse von Pauline Mountfords Stieftochter in ihrem Griff ruckte und sich ihre Miene verfinsterte.Aber seine Gastgeberin antwortete.

'Oh, leider gibt es hier zu viele Erinnerungen!Seit dem Tod meines Mannes empfinde ich sie als zu schmerzhaft.Ich weiß, ich muss jetzt mutig sein und mir ein neues Leben aufbauen.'Sie gab einen resignierten Seufzer von sich, ein Räuspern war in ihrer Stimme zu hören.'Es wird aber ein hartes Stück Arbeit sein...'Sie schüttelte traurig den Kopf.

Arme Mutti.Ihre Tochter streckte ihre Hand hinüber und tätschelte den Arm ihrer Mutter, ihre Stimme war warm vor Mitgefühl.Chloe Mountford sah ihn an.Dieses letzte Jahr war einfach furchtbar", sagte sie.

Es tut mir leid für Ihren Verlust", murmelte Max.Aber ich kann Ihre Gründe für den Wunsch zu verkaufen verstehen.

Ein scharfes Klirren kam vom Sofa gegenüber, und sein Blick fiel auf die Stieftochter seiner Gastgeberin, die ihre Kaffeetasse auf die Untertasse fallen ließ.Ihr Gesichtsausdruck, das konnte er erkennen, war angespannt.Sein Blick schärfte sich.Unter seinem raschen Blick in ihre Richtung sah er, wie sich ihre Wangen erneut röteten.Dann griff sie nach der silbernen Kaffeekanne und schenkte sich eine weitere Tasse ein.Sie sprach nicht, aber die Anspannung in ihrem Gesicht war ungebrochen, selbst als die Farbe nachzulassen begann.Sie nahm einen einzigen Schluck aus der nachgefüllten Tasse, dann stand sie abrupt auf.

Ich muss gehen und mich um das Mittagessen kümmern", sagte sie schroff und schob sich an den Möbeln vorbei zur Servicetür.

Als sie ging, beugte sich Pauline Mountford leicht zu ihm vor.Die arme Ellen hat den Tod meines Mannes sehr schwer genommen", vertraute sie ihm mit leiser Stimme an.Sie war ihm sehr zugetan.Ein kleines Stirnrunzeln bildete sich auf ihrer gut erhaltenen und, wie er vermutete, gut vergifteten Stirn.'Möglicherweise zu sehr...'Sie seufzte.

Dann änderte sich ihr Gesichtsausdruck und sie hellte sich auf.

'Ich bin sicher, Sie möchten vor dem Mittagessen noch den Rest des Hauses sehen.Chloe wird sich freuen, dich auf die große Tour mitzunehmen", lachte sie leicht.

Ihre Tochter stand auf und Max tat es ihr gleich.Er war scharf darauf, das Haus zu sehen - und nicht scharf darauf, noch mehr über die persönlichen Umstände der Familie Mountford zu erfahren, die ihn überhaupt nicht interessierten.Chloe Mountford mochte zu dünn sein und ihre Stiefschwester genau das Gegenteil, aber er fand keine von beiden attraktiv.Alles, was ihn hier anzog, war das Haus selbst.

Eine Anziehungskraft, die durch die "Grand Tour" nur noch verstärkt wurde.Als er das Obergeschoss mit seinen zahlreichen Schlafzimmern erreichte, die von einem langen, geräumigen Treppenabsatz abgingen, und in der Fensterlaibung des Hauptschlafzimmers stand und zufrieden über die Gärten blickte, um seinen Blick auf dem schilfgesäumten See dahinter ruhen zu lassen, dessen spiegelglattes Wasser von schützenden Wäldern flankiert wurde, war sein Entschluss gefasst.

Haughton Court würde ihm gehören.Er war fest entschlossen.

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

ELLEN SCHAFFTE es in die Küche, ihr Herz klopfte.Es war schon schlimm genug, dass jemand kam, um ihr Haus zu besichtigen, und dabei dachte, er wolle es kaufen, aber ... oh, lieber Gott ... dass es ein Mann wie Max Vasilikos war!Sie spürte, wie sich ihre Wangen wieder entzündeten, genauso wie sie sich entzündet hatten - schrecklich, abscheulich - in jenem ersten, peinlichen Moment, als sie ihn fast durch die Hintertür hatte fliegen lassen.

Sie hatte wie eine Idiotin auf den verheerenden Mann gestarrt, der vor ihr stand.1,80 m groß, breitschultrig, muskulös und einfach lächerlich gut aussehend, mit dem klassischen "großen, dunklen Fremden" und olivfarbener Haut.Zobelhaar und anthrazitfarbene Augen, ein gemeißelter Mund, eingeschnittene Wangenknochen und ein Kiefer wie aus dem glattesten Marmor...

Der Eindruck, den er gemacht hatte, war ihr noch einmal bewusst geworden, als sie den Kaffee zu sich genommen hatte.Wenigstens war sie da schon ein bisschen besser vorbereitet gewesen - auch auf den unvermeidlichen mitleidigen Blick, den er ihr zuwerfen würde, wenn sie neben Chloe Platz nahm.

Sie spürte, wie sich ihre Kehle schmerzhaft zusammenzog.Sie wusste genau, was er gesehen hatte und warum er sie bemitleidet hatte.Sie und Chloe hätten keinen größeren Kontrast bilden können, als nebeneinander zu sitzen.Hatte sie nicht über die Jahre hinweg unzählige Male denselben Ausdruck gesehen, wenn Männeraugen zwischen den beiden geschaut hatten?Chloe, die schlanke, hübsche Blondine - sie, die schwere, unbeholfene Dumpfbacke.

Sie riss ihre Gedanken von diesem Bild weg.Es gab mehr, was sie beschäftigte, als ihr mangelndes Aussehen.Irgendwie musste sie eine Gelegenheit finden, Max Vasilikos die Meinung zu sagen, dass er ihr Haus kaufen sollte.Oh, Pauline und Chloe mochten dieses ganze ekelhaft heuchlerische Geschwätz über "schmerzhafte Erinnerungen" von sich geben, aber in Wahrheit konnten sie es kaum erwarten, beim Verkauf des letzten Vermögenswertes, den sie in ihre gierigen Hände bekamen, Kasse zu machen.

Nun, sie würde sich ihnen bis zum Letzten widersetzen.

Sie werden es mir vor Gericht abpressen müssen, und ich werde mich mit allen Mitteln dagegen wehren.Es wird der langwierigste und teuerste Rechtsstreit, den ich führen kann.

Ein Mann wie Max Vasilikos - ein Investitionskäufer, der nur einen schnellen Verkauf und einen schnellen Gewinn wollte - würde diese Art von Verzögerung nicht wollen.Solange sie darauf bestand, dass sie nicht verkaufen würde, dass er einen Rechtsstreit mit Pauline und Chloe abwarten müsste, würde sie ihn abwehren können.Er würde sich einen anderen Käufer suchen - und Haughton in Ruhe lassen.

Als sie nach dem Brathähnchen sah und anfing, Gemüse zu schnippeln, war das die einzige Hoffnung, an die sie sich klammern konnte.

Er wird mich nie überreden, an ihn zu verkaufen.Niemals!

Es gab nichts, was Max sagen oder tun konnte, um sie umzustimmen.Oh, er mochte die Art von Mann sein, die Frauen mit einem einzigen Blick aus seinen dunklen, dunklen Augen in Gelee verwandeln konnte, aber - ihr Mund verzog sich - mit Blicken wie ihren wusste sie nur zu schmerzlich, dass sie die letzte Frau auf dem Planeten war, für die ein Mann wie Max Vasilikos sich die Mühe machen würde, den Charme spielen zu lassen.

* * *

'Sherry, Mr. Vasilikos?Oder würden Sie etwas Stärkeres bevorzugen?'', erkundigte sich Paulines helle Stimme.

'Trockenen Sherry, danke', antwortete er.

Er war zurück im Salon, sein Rundgang durch das Haus war abgeschlossen, sein Entschluss stand fest.Dies war ein Haus, das er besitzen wollte.

Und für seinen eigenen Gebrauch behalten.

Das war der eindringlichste Aspekt seiner Entscheidung, dieses Haus zu kaufen.Der Gedanke daran überraschte ihn immer noch, aber er gewöhnte sich zunehmend an seine Anwesenheit.Der Gedanke, diesen Ort für sich selbst zu haben - für sich selbst.Im Geiste ließ er die Aussicht in seinem Kopf spielen, und sie spielte weiter, während er an dem angebotenen Sherry nippte und seine Augen durch den eleganten Salon gleiten ließ.

Alle anderen Räume, die Chloe ihm gezeigt hatte, trugen das gleiche Zeichen eines Top-Innenarchitekten.Schön, aber in seinen Augen nicht authentisch.Nur das maskuline Reservat der Bibliothek vermittelte einen Eindruck von dem Haus, wie es einmal gewesen sein musste, bevor man es teuer umgebaut hatte.Die abgenutzten Lederstühle, die altmodisch gemusterten Teppiche und die mit Büchern ausgekleideten Wände hatten einen Charme, der den ach so geschmackvollen anderen Räumen fehlte.Offensichtlich hatte der verstorbene Edward Mountford seine Frau daran gehindert, den Designer in sein Reich zu lassen, und Max konnte dieser Entscheidung nur zustimmen.

Er merkte, dass seine Gastgeberin ihm etwas zuflüsterte, und zwang seine Aufmerksamkeit von den vergnüglichen Mäandern darüber, wie er diesen Raum und alle anderen dekorieren würde, sobald das Haus ihm gehörte und er damit machen konnte, was er wollte.

Er hielt sich jedoch nicht lange mit seiner Gastgeberin und deren Tochter auf.Nach ein paar Minuten öffnete sich die Servicetür wieder und Pauline Mountfords Stieftochter kam mit festem Tritt herein.

'Das Mittagessen ist fertig', verkündete sie unverblümt.

Sie ging zu den Doppeltüren hinüber und stieß sie zum dahinter liegenden Flur auf.Trotz ihrer Gediegenheit hielt sie sich gut, wie Max feststellte - die Schultern zurück, die Wirbelsäule gerade, als wäre sie trotz des Übergewichts, das sie tragen musste, stark, wenn man die Art und Weise betrachtete, wie die Ärmel ihrer schlecht sitzenden Bluse über ihre Arme spannten.Er runzelte die Stirn.Es erschien ihm falsch, dass seine Gastgeberin und ihre Tochter so elegant gekleidet waren, und doch sah Ellen Mountford - vermutlich, wie er erkannte, die Tochter des verstorbenen Besitzers - so unelegant aus.

Aber leider wusste er, dass so viele Frauen, die sich für übergewichtig hielten, es praktisch aufgaben, aus dem, was sie an Aussehen hatten, etwas zu machen.

Sein Blick taxierte sie, als er ihr ins Esszimmer folgte, ihre Stiefschwester und Stiefmutter kamen hinter ihm herein.

Sie hat gute Beine, ertappte er sich bei dem Gedanken.Auf jeden Fall wohlgeformte Waden.Na, das war doch wenigstens etwas!Sein Blick fiel auf ihren dicken Haarschopf, dessen Frisur ihr nicht gut stand - seiner Meinung nach hätte sie auch nicht zu Helena von Troja gepasst!Ein anständiger Haarschnitt würde ihr sicher gut tun?

Als er am Ende des Tisches Platz nahm, wohin sie angedeutet hatte, ließ er seinen Blick über ihr Gesicht schweifen.Die Brille, entschied er, war zu klein für sie, sie ließ ihren Kiefer groß und ihre Augen klein erscheinen.Und das war schade, stellte er fest, denn ihre Augen hatten eine warme Sherryfarbe mit bernsteinfarbenen Reflexen.Er runzelte wieder die Stirn.Ihre Wimpern mochten lang sein - was er durch ihre Brillengläser sehen konnte -, aber diese überwucherte Monobraue war abscheulich!Warum um alles in der Welt tat sie nicht etwas dagegen?Etwas mit dem Rest von ihr machen?

Es bräuchte doch nicht so viel, um sie besser aussehen zu lassen?Und natürlich anständige Kleidung, die ihr Übergewicht so gut wie möglich kaschierte.Am besten wäre es jedoch, wenn sie das Gewicht verlagern würde.Sie sollte mehr Sport treiben, vielleicht.

Und nicht so viel essen...

Denn als sie sich zum Mittagessen niederließen, war Max klar, dass er und Ellen Mountford die Einzigen waren, die etwas zu sich nahmen.Das war eine Schande, denn das Brathähnchen war köstlich - das traditionelle "Sonntagsessen", das die Engländer so liebten und so gut machten.Aber weder Pauline Mountford noch ihre Tochter taten etwas anderes, als in ihrem Essen zu stochern.

Max ärgerte sich darüber.War ihnen nicht klar, dass zu dünn zu sein ebenso unerwünscht war wie das Gegenteil?Seine Augen flackerten wieder zu Ellen Mountford.Hatte sie Übergewicht?Ihre Bluse spannte zwar über den Armen, aber ihre Kieferpartie war fest, und unter dem Kinn gab es keine Hängebauchigkeit oder Weichheit.

Sie musste bemerkt haben, dass er sie ansah, denn plötzlich sah er wieder diese Flut von unschöner Farbe in ihrem Gesicht.Das tat ihr ganz sicher nicht gut.Er wendete seinen Blick ab.Warum dachte er darüber nach, wie er das Aussehen von Ellen Mountford verbessern könnte?Sie war für ihn uninteressant - wie könnte sie das sein?

'Was sind Ihre Pläne für den Inhalt des Hauses?', fragte er seine Gastgeberin.'Werden Sie die Gemälde mitnehmen, wenn Sie verkaufen?'

Ein Geräusch, das ein Würgen hätte sein können, kam von Ellen Mountford, und Max' Augen huschten zu ihr zurück.Die rote Flut war verschwunden, und jetzt lag dieselbe Anspannung in ihrem Gesicht, die er gesehen hatte, als ihre Stiefmutter ihren Trauerfall erwähnt hatte.

'Sehr wahrscheinlich nicht', antwortete Pauline Mountford ihm.'Sie gehören eher zum Haus, finden Sie nicht?Natürlich", fügte sie spitz hinzu, "müssten sie alle unabhängig voneinander geschätzt werden.

Max' Augen strichen über die Wände.Er hatte nichts dagegen, die Kunstwerke zu haben - oder auch nur eines der Originalmöbel.Die Stücke, die über den Innenarchitekten erworben worden waren, waren jedoch entbehrlich.Sein Blick ruhte auf einer leeren Stelle an der Wand hinter Chloe Mountford, wo die Tapete etwas dunkler war.

Verkauft", sagte Ellen Mountford lapidar.Der Ausdruck auf ihrem Gesicht hatte sich noch etwas verfestigt.

Chloe Mountford lachte ein wenig.Es war ein grauenhaftes Stillleben eines toten Hirsches.Mami und ich haben es gehasst!'

Max lächelte höflich, aber sein Blick war auf Chloes Stiefschwester gerichtet.Sie schien nicht erfreut über den Verlust des Gemäldes mit dem toten Hirsch.Dann wurde seine Aufmerksamkeit von seiner Gastgeberin zurückgerufen.

"Sagen Sie uns, Mr. Vasilikos, wohin werden Sie als Nächstes reisen?Ihre Arbeit führt Sie sicher durch die ganze Welt, nehme ich an.'Sie lächelte ihn aufmunternd an, während sie an ihrem Wein nippte.

'Die Karibik', antwortete er.Ich entwickle dort ein Resort auf einer der weniger bekannten Inseln.

Chloes blassblaue Augen leuchteten auf.Ich liebe die Karibik!", rief sie begeistert aus.Mami und ich haben letzten Winter Weihnachten auf Barbados verbracht.Wir wohnten natürlich im Sunset Bay.Es gibt wirklich nichts Vergleichbares, oder?", lud sie ein, nachdem sie das prestigeträchtigste Resort der Insel genannt hatte.

'Es ist großartig in dem, was es tut', stimmte Max zu.Das berühmte, hochkarätige Hotel war nichts im Vergleich zu dem Resort, das er entwickelte, und die abgelegene Insel war nichts im Vergleich zum mondänen Barbados.

'Erzählen Sie uns mehr', forderte Chloe ihn auf.Wann wird die große Eröffnung sein?Ich bin sicher, dass Mummy und ich gerne unter den ersten Gästen sein würden.

Max konnte sehen, wie sich Ellen Mountfords Gesichtsausdruck erneut mit deutlichem Unmut verhärtete.Er wunderte sich darüber.Wie aus dem Nichts schoss die Erinnerung wie ein Pfeil heran.Sein Stiefvater war ständig über alles verärgert gewesen, was er jemals gesagt hatte - so sehr, dass er gelernt hatte, den Mund zu halten, wenn sein Stiefvater in der Nähe war.

Er riss seine Gedanken von der unglücklichen Erinnerung weg, zurück in die Gegenwart.Der Stil wird ganz anders sein als der von Sunset Bay", sagte er.Die Idee ist, dass es sehr umweltfreundlich sein soll, mit dem Fokus auf Selbstversorgung.Regenwasserduschen und keine Klimaanlagen", erklärte er mit einem leichten Lächeln.

'Oh, je ...'Pauline schüttelte bedauernd den Kopf.Ich glaube nicht, dass das zu mir passen würde.Zu viel Hitze ist sehr anstrengend, finde ich.'

'Es wird nicht für jeden etwas sein, da stimme ich zu', gab Max taktvoll zu.Er wandte sich an Ellen.'Was denkst du - würde es dich ansprechen?Holzhütten an der frischen Luft und Mahlzeiten, die abends am offenen Feuer gekocht werden?Er ertappte sich dabei, dass er sie unerwartet in das Gespräch einbeziehen wollte, um ihre Meinung zu hören.Sie würden sich von denen ihrer Treibhaus-Stiefschwester unterscheiden, da war er sich sicher.

Klingt wie Glamping", platzte sie in ihrer abrupten Art heraus.

Max' Augenbrauen zogen sich zusammen.'Glamping?', echote er verblüfft.

'Glamouröses Camping.Ich glaube, das ist die Abkürzung dafür", erklärte sie kurz.Gehobenes Camping für Leute, die die Idee mögen, zurück zur Natur zu gehen, aber nicht die primitive Realität.

Max lächelte schief.Hmm ... das könnte eine gute Beschreibung für mein Resort sein", bestätigte er.

Ein schallendes Lachen kam von Chloe.'Ich würde sagen, 'glamouröses Camping' ist ein Widerspruch in sich!Für Ellen wäre es allerdings Luxus - sie leitet Camps für Londoner Kinder.Eine Million Meilen entfernt von gehobenem Standard.Völlig einfach.'

Sie gab ein dramatisches Schaudern von sich, und Max hörte den Ton der Ablehnung in ihrer Stimme.

'Abenteuerferien', sagte Ellen kurz.Die Kinder genießen es.Sie finden es aufregend.Einige von ihnen waren noch nie auf dem Lande.'

'Ellens 'gute Werke'!'Pauline sagte leichthin.'Ich bin sicher, es ist sehr aufbauend.'

'Und schlammig!', trillerte Chloe mit einem kleinen Lachen und versuchte, Max' Blick zu erhaschen, um seine Zustimmung zu bekommen.

Aber Max' Aufmerksamkeit war auf Ellen gerichtet.Es war unerwartet zu hören, dass sie solche Pausen für benachteiligte Kinder aus der Innenstadt leitete, wenn man ihren eigenen privilegierten Hintergrund bedenkt.Er bemerkte, dass er ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte.

Hältst du sie hier?", fragte er interessiert.

Wenn ja, war es etwas, das er vielleicht weiterführen würde - und es zu der langen Liste von wohltätigen Unternehmungen hinzufügen würde, die seine persönliche Rache für das Glück waren, das ihm den Reichtum ermöglicht hatte, den er hatte.

Sie finden in meiner Schule statt, ganz in der Nähe.Wir schlagen unser Lager auf den Sportplätzen auf", kam die Antwort.So können die Kinder den Sportpavillon und die Duschen benutzen und auch das Schwimmbad nutzen.So haben sie den Spaß am Zelten und können gleichzeitig die Einrichtungen einer Privatschule nutzen.

Als sie zum ersten Mal sprach, sah Max, wie etwas in Ellen Mountfords Augen aufleuchtete und ihren Ausdruck veränderte.Statt des steinernen, verschlossenen Blicks, der sich nur mit dem tomatenroten Aufflackern ihrer Wangen abwechselte, wenn er ihr Aufmerksamkeit schenkte, war da tatsächlich eine gewisse Lebendigkeit, ein gewisser Enthusiasmus.Es machte einen bedeutenden Unterschied in ihren Zügen, stellte er überrascht fest.Sie wirkten irgendwie heller, weniger schwer, und nicht einmal diese elende Brille konnte das verbergen.

Dann, als wäre er sich seines Blickes bewusst, sah er, wie sich ihr Gesicht wieder verschloss und sie nach ihrem Weinglas griff, wobei diese verräterische Farbe in ihr Gesicht schwappte und die Verwandlung, die er zu erahnen begonnen hatte, zerstörte.Aus irgendeinem Grund ärgerte ihn das.Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, um eine weitere Frage zu stellen, um zu sehen, ob er diese momentane Lebendigkeit zurückgewinnen, sie wieder herauslocken konnte.Aber seine Gastgeberin sprach jetzt, und er musste seine Aufmerksamkeit auf sie richten.

Nach dem Mittagessen", sagte Pauline Mountford, "möchten Sie sicher die Gärten hier sehen.Es ist noch ein bisschen früh in der Saison, aber in ein oder zwei Wochen beginnen die Rhododendren entlang der Auffahrt ihre jährliche Schau", sagte sie lächelnd."Sie sind eine wahre Farbenpracht!

'Rhododendren ...'Max überlegte, mehr um etwas zu sagen als alles andere.'Rosenbaum - das ist die wörtliche Übersetzung aus dem Griechischen.'

'Wie faszinierend!', sagte Chloe.'Kommen sie also aus Griechenland?'

'Nein. Sie kommen aus dem Himalaja.'Der Widerspruch ihrer Stiefschwester kam sofort.'Die Viktorianer haben sie in England eingeführt.Leider haben sie sich mancherorts durchgesetzt und sind dort invasive Schädlinge.'

Max sah, wie ihr Blick zu Pauline und ihrer Tochter flackerte und ihre Miene wieder steinern wurde.

Chloe jedoch fuhr fort, als hätte ihre Stiefschwester nicht gesprochen.Und dann, etwas später im Frühsommer, haben wir die Azaleen - sie sind absolut prächtig, wenn sie im Mai voll ausschlagen.Massenhaft und massenhaft davon!Mutti hat den schönsten Spazierweg angelegt, der sich mitten durch sie hindurchschlängelt -

Ihre Stiefschwester klapperte abrupt mit dem Silberbesteck.

'Nein, hat sie nicht.Den Azaleenweg gibt es schon viel länger.Es war meine Mutter, die ihn angelegt hat!

Der Blick hinter Ellen Mountfords Brillengläsern war wie ein Dolch, der die unglückliche Chloe aufspießte, als Max bei dem brüsken Zwischenruf abrupt den Kopf drehte.Dann schob die Stieftochter seiner Gastgeberin ihren Stuhl zurück und stand auf.

Wenn ihr alle fertig seid -", sagte sie und begann, nach den Tellern zu greifen und sie auf das Tablett auf der Anrichte zu stapeln.Sie marschierte mit ihnen hinaus.

Als sie verschwand, stieß Pauline Mountford einen resignierten Seufzer aus.'Oh, je', sagte sie.Ich entschuldige mich dafür.Sie warf einen Blick auf ihre Tochter, die sofort das Stichwort aufnahm.

'Ellen kann so ... sensibel sein', murmelte sie traurig.'Ich hätte es besser wissen müssen.'Sie stieß einen kleinen Seufzer des Bedauerns aus.

Wir tun unser Bestes", bestätigte ihre Mutter mit einem weiteren traurigen Seufzer.Aber, na ja ...Sie brach ab und schüttelte ein wenig den Kopf.

Es war heikel, räumte Max ein, dass seine Gastgeberin und ihre Tochter das stachelige Verhalten ihrer Stiefverwandtschaft ausbügeln mussten, woran er nicht interessiert war, also lenkte er das Gespräch wieder auf das Thema, das ihn interessierte, und fragte, wie weit Haughton vom Meer entfernt war.

Chloe Mountford wollte ihm gerade sagen, dass es ein idealer Ausgangspunkt für die Cowes Week wäre, falls Segeln ihn interessierte, als ihre Stiefschwester einen weiteren Auftritt hatte und ein weiteres Tablett mit einem großen Apfelkuchen, einem Krug Vanillepudding und einer Schüssel mit Sahne trug, das sie schwer auf dem Tisch abstellte.Sie nahm ihren Platz nicht wieder ein.

'Ich lasse Sie allein', verkündete sie kurz.Der Kaffee wird im Salon serviert.

Dann war sie weg und verschwand wieder durch die Servicetür.

* * *

'Also, Mr. Vasilikos, was halten Sie von Haughton?'

Pauline Mountfords Frage war perfekt formuliert und von einem charmanten Lächeln begleitet.Sie saß in anmutiger Pose auf dem Sofa im Salon, wohin sie sich zum Kaffee begeben hatten, von dem Ellen Mountford ihnen so lapidar mitgeteilt hatte, dass er auf sie warten würde.

Max war der einzige gewesen, der von dem Apfelkuchen gegessen hatte - keine Überraschung - aber er war froh darüber.Er war köstlich gewesen - süßer Teig, der wirklich sehr leicht gemacht war, und saftige Äpfel, gewürzt mit Zimt und Muskatnuss.Wer auch immer ihn gemacht hatte, konnte sicher kochen.

Hatte die zierliche Ellen ihn gemacht?Wenn ja, dann hatte sie trotz ihrer mangelnden Schönheit einen entscheidenden Vorteil, um einen Mann auf ihre Seite zu ziehen.Seine Gedanken liefen weiter.Aber vielleicht war es nicht zu ihrem persönlichen Vorteil, eine gute Köchin zu sein - nicht, wenn sie zu sehr in ihren eigenen Kreationen schwelgte.

Er schüttelte ein wenig den Kopf.Da war er wieder und dachte an diese Frau.Aber warum?Sie war nichts für ihn, und das würde auch so bleiben.Er lehnte sich in seinem Sitz ein wenig zurück.Seine Gastgeberin fischte offensichtlich danach, ob er das Haus kaufen wollte oder nicht.Nun, warum sollte er ihr nicht gleich seine guten Neuigkeiten mitteilen?Er hatte seine Entscheidung getroffen - und jeder weitere Moment bestätigte sie nur.Es mochte eine Entscheidung aus einem Impuls heraus sein, aber es war ein starker Impuls - der stärkste, den er je gehabt hatte - und er war es gewohnt, Entscheidungen auf der Stelle zu treffen.Sein Instinkt hatte ihn noch nie im Stich gelassen - und er würde ihn auch jetzt nicht im Stich lassen.

Charmant", sagte er entschlossen und streckte seine Beine in Richtung des Feuers in einer Weise aus, die bereits besitzergreifend war.Ich glaube ...", er schenkte ihr ein Lächeln, "... dass wir in der Lage sein werden, eine Einigung in der Größenordnung Ihrer Preisvorstellung zu erzielen - was ein realistischer Preis ist -, natürlich vorbehaltlich der üblichen Überlegungen beim Kauf: ein vollständiges Baugutachten und so weiter.

Er sah, wie ihre Augen aufleuchteten, und aus dem Augenwinkel war er sich sicher, dass die ihrer Tochter dasselbe getan hatten.

Oh, das ist ausgezeichnet!", kam Paulines liebenswürdige Antwort.

'Wunderbar!', echote ihre Tochter.

Enthusiasmus lag in ihrer Stimme.Und auch Erleichterung - das konnte Max erkennen.

Es überraschte ihn nicht.Hier mit der ewig stacheligen Ellen leben zu müssen, konnte kaum angenehm sein.Er machte weder Mutter noch Tochter einen Vorwurf daraus, dass sie sich unbedingt ein neues Leben aufbauen wollten.Oder sogar, das gestand er sich ein, dass sie es im letzten Jahr vorgezogen hatten, im Ausland zu sein.Hatte er nicht selbst die Taverne seines Stiefvaters in dem Moment verlassen, als seine arme Mutter endlich zur Ruhe gelegt worden war?

Er riss seine Gedanken wieder beiseite.Er wollte sich nicht an seine unglückliche Kindheit und seine geknechtete Mutter erinnern.Auch die angespannten Verwicklungen der Familie Mountford interessierten ihn nicht.

Er setzte seine leere Tasse ab.Bevor ich gehe", sagte er, "sehe ich mich noch in den Gärten und den Nebengebäuden auf der Rückseite um.Nein, stehen Sie nicht auf", zu Chloe, die aufzustehen begonnen hatte.Er lächelte.Mein Schuhwerk ist für den Außenbereich besser geeignet als Ihres", erklärte er mit einem Blick auf ihre eleganten High Heels und fügte nicht hinzu, dass er es vorzog, sein eigenes Tempo zu halten, und lieber nicht ihre endlosen Lobreden über die Reize eines Anwesens hören wollte, von dem er bereits beschlossen hatte, dass es ihm gehören würde.

Obwohl es nur klug war, die Bereiche zu überprüfen, die er noch nicht gesehen hatte, konnte er sich nicht vorstellen, dass es irgendetwas gab, das so schrecklich war, dass er seine Meinung ändern musste.

Er schritt aus dem Zimmer, und als er die Tür hinter sich schloss, hörte er hinter sich eine lebhafte Unterhaltung aufbrechen.In seinen Ohren klang es ... jubelnd.Nun, seine eigene Stimmung war genau so beschwingt.Zufriedenheit erfüllte ihn, und ein warmes, besitzergreifendes Gefühl des Wohlbefindens.Er schaute sich im Flur um - der bald sein Flur sein sollte.

Er hielt in seinem Schritt inne.Seit Generationen lebte hier eine Familie.Emotionen stiegen in ihm auf.Es war ein Gefühl, das er noch nie gefühlt hatte, und eines, das ihn mit seiner Anwesenheit erschreckte - und ihn noch mehr mit seiner Gewissheit darüber schockierte.Die Worte waren in seinem Kopf, formten sich, fassten Fuß.Sie schlugen Wurzeln.

Und jetzt wird es mein Zuhause sein - für meine Familie.

Die eigene Familie, die er nie gehabt hatte ... die Familie, die er haben würde.

Ein Schmerz durchzuckte ihn.Wenn seine arme Mutter länger überlebt hätte, wie gerne hätte er sie hierher gebracht - ihr hier ein Zuhause geschaffen, sicher vor der Härte ihres Lebens, sie in dem Luxus verwöhnt, den er ihr jetzt bieten konnte.

Aber ich werde das für deine Enkelkinder tun - ihnen die glückliche Erziehung geben, die du mir nicht geben konntest - und ich werde fühlen, wie du lächelst und froh bist!Ich habe einen langen Weg hinter mir - einen langen, langen Weg - und jetzt habe ich den Ort gefunden, den ich mein Zuhause nennen möchte.Ich werde die richtige Frau für mich finden und sie hierher bringen.

Wer diese Frau sein würde, wusste er nicht, aber sie war irgendwo da draußen.Er musste sie nur finden.Sie finden und sie hierher bringen.

Nach Hause.

Er begann wieder vorwärts zu gehen und steuerte auf die Gittertür zu, die zum hinteren Teil des Hauses führte.Er würde es sich ansehen, dann in den Hofbereich hinausgehen, einen Blick auf die Nebengebäude werfen, bevor er sich auf den Weg zu den Gärten machte und sie erkundete.

Er ging gerade den Gang hinunter in Richtung Hintertür, als ihn eine Stimme aus der offenen Tür zu dem, was er als große, mit Steinplatten ausgelegte Küche erkennen konnte, aufhielt.

'Herr Vasilikos!Ich muss mit Ihnen sprechen!

Er blieb stehen und drehte den Kopf.Ellen Mountford stand da, und ihr Gesicht war steinern.Sehr steinig sogar.Verärgerung spannte ihn an.Er wollte das nicht.Er wollte nach draußen gehen und seine Inspektion des Ortes abschließen.

'Worüber?', antwortete er mit stählerner Höflichkeit.

'Es ist sehr wichtig.'

Sie wich zurück und deutete an, dass er in die Küche gehen sollte.

Ungeduldig schritt Max hinein und nahm den Eindruck eines großen Raumes mit altmodischen Holzschränken, einem langen geschrubbten Holztisch, einem Fliesenboden und einem riesigen altmodischen Herd an einer Wand auf.Die Wärme des Ofens umhüllte ihn, und er stellte fest, dass der Raum ein gemütliches, komfortables, wohnliches Gefühl vermittelte.Hier war kein Top-Innenarchitekt losgelassen worden, das war sicher - und er war froh darüber.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Ellen Mountford.Sie hatte auf der anderen Seite des Küchentisches Platz genommen und die Hände auf die Lehne eines Stuhls gepresst.Jede Linie ihres Körpers war angespannt, und ihr Ausdruck war sowohl steinern als auch entschlossen.

Er runzelte die Stirn.Was jetzt?

Es gibt etwas, das Sie wissen müssen!

Die Worte platzten aus ihr heraus, und er erkannte mit einem tieferen Stirnrunzeln, dass sie sich in einem Zustand extremer Aufregung und Nervosität befand.

Er richtete seinen Blick auf sie.Sie schien sich nach ihrem dramatischen Ausbruch zu stählen.'Und das ist ...?', fragte er.

Er beobachtete, wie sie schluckend Luft holte.Ihre Wangen wirkten jetzt blass - so blass wie Kreide.Keine Spur von der Farbe, die dort so wenig schmeichelhaft aufgetaucht war, wann immer er sie zuvor angeschaut hatte.

Herr Vasilikos, es fällt mir nicht leicht, Ihnen das zu sagen, und das tut mir leid, aber Sie haben eine völlig vergebliche Reise hinter sich.Egal, was meine Stiefmutter Ihnen weismachen will: Haughton ist nicht zu verkaufen.Und das wird es auch nie sein!

KAPITEL DREI

KAPITEL DREI

MAX STILLSTAND.DANN ließ er seinen Blick absichtlich auf ihr ruhen.Vielleicht", sagte er, und er machte keine Anstalten, seine Stimme nicht so klingen zu lassen, wie er es beabsichtigte - erregend - "möchten Sie vielleicht erklären, was Sie damit meinen.

Ellen schluckte, musste sich zwingen zu sprechen.Um zu sagen, was sie zu sagen hatte.'Mir gehört ein Drittel von Haughton, und ich habe nicht die Absicht zu verkaufen.'

Irgendwie hatte sie die Worte herausgebracht, aber ihr Herz pochte wie ein Hammer in ihr.Seit sie aus dem Esszimmer gestürmt war, hatte sie versucht, die Nerven zu behalten, um Max Vasilikos zu finden, ihn von Pauline und Chloe wegzuholen und ihm zu sagen, was sie ihm sagen musste.Und jetzt hatte sie es getan - und es war offensichtlich, dass er es nicht gut aufnahm.

Seine Miene war stählern geworden, und die dunklen Brauen zogen sich jetzt zusammen.Einen Moment lang zitterte Ellen.Bis jetzt hatte Max Vasilikos, wie sie nachträglich feststellte, die Rolle des höflichen, zuvorkommenden Gastes gespielt.Jetzt war er ganz anders.Ein harter, mächtiger Geschäftsmann, der etwas hörte, was er nicht hören wollte.

Als sie ihre Bombenrede gehalten hatte, hatte in Max' Kopf etwas aufgeflackert, was sie gesagt hatte, aber das war im Moment nicht relevant.

Sein Blick ruhte auf ihr.'Warum nicht?'

Er sah, wie sie wieder schluckte.

'Welche Relevanz hat diese Frage?'

Max' Gesichtsausdruck veränderte sich.Eben noch hatte er furchterregend ausgesehen.Jetzt hatte er einen zynischen Zug.Vielleicht warten Sie auf einen höheren Preis", sagte er.

Ellens Lippen pressten sich zusammen.'Ich möchte Haughton nicht verkaufen - und werde es auch nicht tun.'

Er sah sie einen Moment lang an.Er sah weder beschwichtigend noch zynisch aus.Er schien sie zu studieren, aber sie hatte plötzlich das Gefühl, dass er sich hinter eine Maske zurückgezogen hatte.

'Ihnen ist doch klar, dass Sie als einziger Miteigentümer dieses Grundstücks das Recht haben, einen Verkauf zu erzwingen, wenn einer der anderen Miteigentümer verkaufen möchte?'

Sie hatte keine Farbe im Gesicht.Ihre Wangenknochen waren bleich geworden.Etwas bewegte sich in ihren Augen.Eine tiefe Emotion.Er sah, wie sich ihr Kiefer anspannte und ihre Fingerknöchel über der Stuhllehne weiß wurden.

"Das würde Monate dauern.Ich würde es so lange hinauszögern, wie ich könnte.Kein Einkäufer würde diese Art von kostspieliger Verzögerung wollen.'

Sie würde diese Verzögerung so lange wie möglich hinauszögern, so hart wie möglich kämpfen.Ich werde nicht umkippen und nachgeben!

Sie fühlte sich krank vor Anspannung.Der Blick von Max Vasilikos ruhte unerbittlich auf ihr.Dann änderte sich sein Ausdruck schlagartig.Seine langen Wimpern senkten sich über seine tiefen, dunklen und völlig unergründlichen Augen.

Nun, wie dem auch sei, Miss Mountford, ich habe vor, mir den Rest des Anwesens anzusehen, während ich hier bin.

Sie sah, wie sein Blick wieder anerkennend durch die Küche ging.

"Das ist sehr ansprechend", sagte er.Sie wurde in ihrem ursprünglichen Zustand belassen und ist dadurch umso schöner.

Ellen blinzelte.Es verwirrte sie völlig, dass sie sich ihm widersetzte und ihm nun zustimmte.'Meine Stiefmutter war nicht daran interessiert, das Küchenquartier zu renovieren', sagte sie.

Max' Augen funkelten.Ein Glücksfall also", sagte er trocken.

In seiner Stimme lag ein eindeutig verschwörerischer Ton, und Ellens Verwirrung vertiefte sich.

Dir gefällt die Einrichtung des Haupthauses nicht?", hörte sie sich erstaunt sagen.Sicherlich liebten die Bauherren diesen vollmundigen, innenarchitektonischen Look?

Max lächelte.'Geschmack ist subjektiv, und der Geschmack Ihrer Stiefmutter ist nicht der meine.Ich bevorzuge etwas weniger ... Gekünsteltes.'

'Sie hat es für ein schickes Einrichtungsmagazin fotografieren lassen!'rief Ellen spöttisch aus, bevor sie sich zurückhalten konnte.

'Ja, es wäre ideal für eine solche Publikation', gab er leichthin zurück.Sagen Sie, ist von der ursprünglichen Einrichtung und den Möbeln noch etwas übrig?

Ein trostloser, leerer Blick erfüllte Ellens Gesicht.Einiges davon wurde auf den Dachböden untergebracht", sagte sie.

Alle Antiquitäten oder Kunstgegenstände von Wert, die Pauline nicht interessiert hatten, waren verkauft worden - wie das Gemälde aus dem Esszimmer und andere, die sie loswerden musste, damit sie und Chloe in ihre teuren Ferien verreisen konnten.

'Das ist gut zu hören.'Er nickte und machte sich eine mentale Notiz, den Inhalt des Dachbodens irgendwann einmal überprüfen zu lassen.Es gab auch noch ein Kunstgutachten zu erstellen, bevor der endgültige Kaufvertrag unterzeichnet wurde.

Denn unterschrieben würde er sein.Sein Blick ruhte nun auf der Frau, die sich seinen Absichten so hartnäckig in den Weg stellte.Was auch immer ihre Gründe waren, er würde sie beiseite schieben.Irgendwie würde er sie zur Vernunft bringen.In all seinen Jahren des Verhandelns hatte er eines sicher gelernt - es gab immer einen Weg, einen Deal unter Dach und Fach zu bringen.Immer.

Er wollte diesen Ort.Wollte es unbedingt.Mehr als er je gedacht hatte, irgendeine Immobilie zu wollen...Er wollte sich hier ein Zuhause schaffen.

Er lächelte wieder über die Frau, die so unklug - so vergeblich - dachte, ihn von dem abzuhalten, was er wollte."Nun, ich werde meinen Weg fortsetzen, Miss Mountford.Ich werde mich selbst hinausbegleiten.

Und schon war er weg, schritt aus der Küche und hinunter zur Hintertür.

Ellen sah ihm hinterher, ihr Herz klopfte immer noch schwer, ein Gefühl von Übelkeit durchströmte sie.Sie hörte, wie sich die Hintertür schloss, als er hinausging.Worte brannten in ihrem Kopf, Emotionen wühlten auf.

Bitte lass ihn gehen!Geh weg und komm nie wieder!

Lass ihn irgendwo anders kaufen - irgendwo anders.Aber lass mir mein Zuhause ... oh, lass mir mein Zuhause!

* * *

Max stand im Schatten einer hohen Buche mit Blick auf den See und nahm den Anblick in sich auf.Es war gut - alles gut.Alles an diesem Ort war gut.Er erkundete die Nebengebäude, stellte fest, dass sie Arbeit brauchten, aber nicht zu viel, und bestimmte im Geiste einige der alten Ställe für seine Autos.Einige könnte er auch als Stallungen behalten.Er ritt nicht, aber vielleicht würden seine Kinder eines Tages Ponys mögen.

Er lachte halb.Hier war er und stellte sich Kinder vor, bevor er überhaupt die Frau gefunden hatte, die sie ihm schenken würde.Nun, er würde viele Freiwillige haben, das war sicher - nicht, dass er auf irgendeine seiner derzeitigen Bekanntschaften scharf war.Und seine Zeit mit Tyla war angenehm gewesen, aber ihre Wege hatten sich getrennt.Nein, die Frau, die er als seine Braut hierher bringen würde, würde ganz, ganz anders sein als der selbstverliebte, von Eitelkeit getriebene Filmstar, der Hollywood stürmen wollte.Seine auserwählte Braut würde jemand sein, der diesen Ort so lieben würde, wie er ihn lieben würde - ihn lieben, ihre Kinder lieben ...

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären - er war sich selbst einen Schritt voraus!Zuerst musste er dieses Haus kaufen.Er runzelte die Stirn.Die dreiteiligen Eigentumsverhältnisse hätten ihm von Anfang an offengelegt werden müssen, nicht per Bombenanschlag geliefert werden dürfen.Sein Stirnrunzeln vertiefte sich.

Nun, das war ein Problem, über das man später nachdenken konnte.Im Moment wollte er die Erkundung des Geländes jenseits der formalen Gärten, die das Haus umgaben, beenden.Er konnte sehen, dass ein Weg durch das lange, ungemähte Gras neben dem schützenden Wäldchen verlief, rund um den Rand des schilfgesäumten Sees.Er ging ihn entlang und warf einen Blick auf das, was er auf der anderen Seite sehen konnte: eine kleine Verrücktheit.

Meine Kinder würden es lieben, dort zu spielen - und wir würden dort im Sommer Picknicks veranstalten.Vielleicht Grillpartys am Abend.Vielleicht im See schwimmen?Ich werde natürlich auch einen Pool anlegen lassen - wahrscheinlich drinnen, mit einem Glasdach, bei dem englischen Klima...

Seine Gedanken liefen weiter, als er aus dem Schutz des Waldes hervortrat.Dann verschwanden sie abrupt.Er starrte.Da war jemand drüben beim Folly, der sich gegen das Mauerwerk lehnte.Er beobachtete, wie sie sich aufrichtete und dann den Weg zu ihm einschlug.Sie war in Laufkleidung, das konnte er aus dieser Entfernung sehen, aber nicht, wer es war.Er runzelte die Stirn.Wenn die Nachbarn sich angewöhnt hatten, den Platz als Laufstrecke zu benutzen, sollte er das besser wissen.

Langsam ging er auf einem Abfangkurs vorwärts.Doch als der Läufer auf ihn zukam, spürte er, wie der Atem seinen Körper verließ.Unglauben schoss durch ihn hindurch.

Das konnte nicht sein!Das konnte einfach nicht sein!

Es konnte nicht die traurige, übergewichtige, schlecht gekleidete, klapprige Frau sein, die er bemitleidet hatte - unmöglich, dass es Ellen Mountford war.Einfach unmöglich.

Aber sie war es.

Als die Gestalt näher kam, ihr langer, schlendernder Gang mühelos und selbstsicher, blieben seine Augen an ihr kleben.Groß, langbeinig, mit dunklem Haar, das wie eine Fahne nach hinten wehte, und einem Körper ... einem Körper, der absolut umwerfend war.

Es war unmöglich, seinen fassungslosen Blick von ihr loszureißen.Von ihrem starken, geschmeidigen Körper, perfekt geformt in einem Sport-BH, der großzügige Brüste formte und keinen Zentimeter Fett über den nackten, straffen Bauchmuskeln entblößte, mit dazu passenden Laufshorts, die sich an die schlanken Hüften schmiegten und die ganze Länge ihrer trainierten, durchtrainierten Oberschenkel enthüllten.

Thee mou, sie war nicht fett - sie war fit.In beiden Bedeutungen des Wortes!Fit und fabelhaft!

Jeder Gedanke an sie ordnete sich in seinem Kopf völlig neu.Er konnte seine Augen nicht von ihr abwenden.Er stand unter Schock - und auch unter etwas ganz anderem als Schock.Etwas, das das Blut in seinem Körper in Wallung brachte.

Dank ihres Anblicks...

Griechische Worte kamen ihm über die Lippen.Etwas darüber, dass er seinen Augen, seinen Sinnen nicht traute, und etwas, das eine extreme Wertschätzung ihres fantastischen Körperbaus war.Dann drängte sich ein anderer Gedanke in den Vordergrund.Wie hatte sie diesen Körper vor mir verstecken können?An keinem einzigen Punkt hatte es auch nur den geringsten Hinweis darauf gegeben, was sie verbarg - und er hatte es nicht bemerkt.Nicht einen Moment lang, nicht einen Augenblick lang!Wie hatte sie das gemacht?

Aber er wusste es - sie hatte es geschafft, indem sie ihren fantastischen, geschliffenen, schlanken, durchtrainierten Körper in dieser entsetzlichen Kleidung versteckt hatte.In diesem unsäglichen lila Trainingsanzug, der sie zu einer Art aufgeblasener Puppe gemacht hatte, und diesem unförmigen, schlecht sitzenden grauen Rock und der noch unförmigeren und schlechter sitzenden weißen Bluse, deren Enge der Ärmel überhaupt nichts damit zu tun hatte, dass ihre Arme fett waren, sondern einfach damit, dass ihr Bizeps und Trizeps geschliffene, verdichtete Muskeln waren.Das konnte er jetzt sehen, als sie sich ihm näherte.

Er trat zwischen den Bäumen hervor.'Hallo, du', sagte er.

Seine Begrüßung war freundlich und angenehm in der Stimme, und sie blieb stehen, als ob ein Betonklotz vor ihr vom Himmel gefallen wäre.

Etwas, das teils ein Schrei des Entsetzens, teils ein Schnappen nach Luft war, entwich Ellen.Sie starrte fassungslos vor sich hin - Max Vasilikos war die letzte Person, die sie sehen wollte!

Der emotionale Stress des Tages, die Aufregung darüber, dass sie ihn kommandieren und ihm sagen musste, dass sie niemals zustimmen würde, ihren Anteil an Haughton zu verkaufen, hatte sie so überwältigt, dass sie in dem Moment, in dem er die Hintertür hinter sich geschlossen hatte, nach oben gegangen war, um ihre Laufklamotten anzuziehen.Sie musste aus dem Haus gehen.Musste den Stress und die Anspannung und die beißende Angst abbauen.Ein langer, harter Lauf würde helfen.

Sie hatte sich auf den langen Weg gemacht, die Auffahrt hinunter und in einer Schleife zurück durch den Wald, dann in ein Feld und zurück auf das Gelände, eine Verschnaufpause bei der Verrücktheit einlegend, bevor sie sich auf den Weg um den See machte, gegen jede Hoffnung hoffend, dass er und sein protziges Auto schon weg sein würden, wenn sie zum Haus zurückkam.

Stattdessen war er da, tauchte aus dem Nichts vor ihr auf wie der Dämonenkönig in einer Pantomime!

Ein Dämonenkönig, in dessen Augen ein Ausdruck lag, der sie mit einer Welle quälender Farbe durchflutete.

Sie war sich ihres knappen, freizügigen Kleides quälend bewusst.Sie entblößte gnadenlos ihren muskulösen Körper.Sie hob ihr Kinn und kämpfte verzweifelt gegen ihre Reaktion an.Sie würde sich von seinem Anblick ebenso wenig aus der Fassung bringen lassen wie von dem schrecklichen Kontrast, den sie zu ihrer Stiefschwester bildete, als er sie neben Chloe hatte plumpsen sehen.Es war ein Vergleich, der ihn wieder traf - sie konnte es sehen, als seine Augen abschätzend über sie hinwegflogen.

'Ich konnte sehen, dass du ganz anders bist als Chloe - aber nicht so!', rief er aus.Ihr könntet euch nicht ähnlicher sein - selbst wenn ihr den gleichen Nachnamen hättet, würde man euch in tausend Jahren nicht für Schwestern halten.

Er schüttelte ungläubig den Kopf.Ihm entging völlig der plötzliche Ausdruck von Schmerz über seine Worte in ihren Augen.Dann sprach er wieder.

'Es tut mir leid - ich sollte Sie nicht aufhalten.Ihre Muskeln werden sich verkrampfen.'Er begann, in Richtung des Hauses zu gehen, sein Tempo war schnell, mit langen Schritten.Hören Sie", fuhr er fort, "gehen Sie weiter, aber joggen Sie langsamer, damit wir uns unterhalten können.

Er bewegte sich auf eine Seite des Weges.Sie begann wieder zu laufen, wobei ihr bewusst war, dass ihr Herz viel schneller schlug, als es die Anstrengung ihres Laufs erforderte.Sie ertappte sich dabei, wie sie blinzelte.Die beiläufige Grausamkeit dessen, was er gerade gesagt hatte, hallte in ihr nach, aber sie durfte es sich nicht anmerken lassen.Mühsam, immer noch im Bewusstsein, dass sie nur knapp bekleidet war und schwitzte, dass ihr Haar nur von einem breiten Schweißband zurückgehalten wurde und dass sie die Brille, die sie beim Mittagessen getragen hatte, nicht mehr trug, lief sie neben ihm her.

'Worüber?', gab sie zurück.Ihr kam der Gedanke, dass sie diese unglückliche Begegnung vielleicht nutzen könnte, um ihn davon zu überzeugen, dass es wirklich keinen Sinn mehr hatte, länger zu bleiben - dass der Kauf von Haughton für ihn vom Tisch war.

'Ich mache ein Angebot für dieses Haus', sagte er und sah sie an.'Es wird in der Nähe des geforderten Preises liegen ...'Er brach ab.

Unbehagen durchzuckte sie.Ich will meinen Anteil trotzdem nicht verkaufen", antwortete sie mürrisch.

'Dein dritter ...'Max wandte seinen Blick nicht von ihr ab, "...wird weit über eine Million Pfund betragen...

'Es ist mir egal, was es ist.Herr Vasilikos - bitte verstehen Sie - mein Anteil steht nicht zum Verkauf, egal zu welchem Preis.Ich will nicht verkaufen.

'Warum nicht?' Seine Brauen zogen sich zusammen.

'Was meinen Sie, warum nicht?', entgegnete sie.'Meine Gründe sind meine eigenen - ich will nicht verkaufen.'Sie drehte ihr Gesicht und zwang sich, ihn anzuschauen.'Das ist das Einzige, was zählt.Und ich werde es Ihnen so schwer wie möglich machen, einen Verkauf abzuschließen.Ich werde es bis zum bitteren Ende bekämpfen!'

Vehemenz brach in ihrer Stimme durch, und sie konnte sehen, wie sie bei ihm ankam.Seine Augenbrauen hoben sich, und sie wusste, dass er gleich etwas sagen würde - aber sie wollte es nicht hören.Wollte nichts anderes tun, als von ihm wegzukommen.Zurück ins Haus gehen, in die Zuflucht ihres Schlafzimmers.Sich auf das Bett werfen und weinen und weinen.Denn was sie am meisten befürchtete, würde wahr werden, wenn dieser Mann seine Drohung wahr machte!

Sie konnte es nicht ertragen - sie konnte es einfach nicht.Sie konnte es nicht ertragen, ihr Zuhause zu verlieren.Den Ort, den sie am meisten auf der ganzen Welt liebte.Sie konnte es nicht ertragen.

Mit einem Ruck schoss sie vorwärts und ließ ihn zurück.Ließ Max Vasilikos hinter sich, den Mann, der ihr ihr Zuhause entreißen wollte.

Als er sah, wie sie vorwärts raste und davonfuhr, ließ Max sie gehen.Doch als sie über den Rasen, der die Vorderseite des Hauses kreuzte, aus seinem Blickfeld verschwand, waren seine Gedanken voll.

Warum war Ellen Mountford so versessen darauf, ihm Schwierigkeiten zu machen?Und warum folgten seine Augen ihrer fantastischen Gestalt, bis sie völlig aus seinem Blickfeld verschwunden war?Und warum bedauerte er dann, dass sie sich ihm entzogen hatte?

Die Frage war plötzlich stärker in seinem Kopf und verdrängte seine Sorge um einen problemlosen Kauf des Hauses, das er zu kaufen beabsichtigte, egal welche Hindernisse ihm einer der Besitzer in den Weg legen würde.

* * *

Als er das Haus erreichte, machte sich Max auf die Suche nach seiner Gastgeberin.Sie befand sich mit ihrer Tochter im Salon, und beide begrüßten ihn überschwänglich und begannen, ihn nach seinem Rundgang durch die Nebengebäude und das Gelände zu fragen.

Aber er kam sofort zur Sache.

'Warum wurde ich nicht über die Eigentumsverhältnisse dieses Anwesens informiert?', fragte er.

Seine Stimme war gleichmäßig, aber es lag ein Ton darin, den jeder, der jemals mit ihm in geschäftlichen Verhandlungen gestanden hatte, als Warnung verstanden hätte, nicht zu versuchen, ihn auszumanövrieren oder auszuweichen.

Ihre Stieftochter hat mich nach dem Mittagessen über die Fakten informiert", fuhr er fort.

Er hielt seinen Blick fest auf Pauline gerichtet.Chloe Mountford, die neben ihr auf dem Sofa saß, gab einen kleinen Würgereiz von sich.Ein wütendes.Aber ihre Mutter warf ihr einen beschwichtigenden Blick zu.Dann drehte sie ihr Gesicht zu Max.Sie stieß einen kleinen Seufzer aus.

"Oh je, was hat das arme Mädchen Ihnen denn erzählt, Mr. Vasilikos?In ihrer Stimme lag ein Hauch von Besorgnis.

'Dass sie ihren Anteil nicht verkaufen will', antwortete er unverblümt.Und dass sie bereit ist, Sie zu zwingen, rechtliche Schritte einzuleiten, um sie dazu zu bringen.Was, wie Sie sicher wissen, sowohl kostspielig als auch zeitraubend sein wird.

Pauline Mountfords Finger verschränkten sich ineinander.'Es tut mir sehr leid, Mr. Vasilikos, dass Sie dieser ... nun, dieser unglücklichen Entwicklung ausgesetzt waren.Ich hatte gehofft, wir könnten zu einem glücklichen Ende kommen und-'

Max unterbrach sie, sein Tonfall war entschlossen.'Ich mache keinen Hehl daraus, dass ich dieses Haus kaufen möchte', sagte er.'Aber ich will keine Probleme und ich will keine Verzögerungen.'

'Wir auch nicht!', stimmte Chloe prompt zu.'Mami, wir müssen einfach verhindern, dass Ellen alles ruiniert.'

Er schaute die beiden an.'Weißt du, was hinter ihrem Widerwillen gegen den Verkauf steckt?'

Pauline seufzte wieder, ihr Gesicht verdüsterte sich.'Ich glaube', sagte sie langsam, 'dass sie eine sehr unglückliche junge Frau ist.Die arme Ellen hat es immer sehr ... schwierig ... gefunden, uns hier zu haben.'

'Sie hat uns von Anfang an gehasst', sagte Chloe mit fester Stimme.'Sie hat uns nie willkommen geheißen.'

Pauline seufzte noch einmal.'Leider ist das wahr.Sie war in einem schwierigen Alter, als Edward mich heiratete.Und ich fürchte, es ist leider nur allzu üblich, dass eine Tochter, die zuvor die ungeteilte Aufmerksamkeit ihres Vaters hatte, nicht zulässt, dass er sein Glück mit einer anderen sucht.Ich habe mein Bestes getan ...", sie seufzte wieder, "... und die arme kleine Chloe auch - das hast du, Liebling, nicht wahr?Du hast dir alle Mühe gegeben, Freunde zu sein, wolltest so sehr, dass sie deine neue Schwester wird!Aber, na ja...Ich möchte nicht schlecht über Ellen reden, aber nichts, absolut nichts, was wir taten, konnte ihr gefallen.Sie war, fürchte ich, darauf aus, uns zu verärgern.Das hat ihren Vater furchtbar aufgeregt.Zu spät erkannte er, wie sehr er sie verwöhnt hatte, wie besitzergreifend und anhänglich sie wurde.Er konnte sie ein wenig kontrollieren, wenn auch nicht sehr, aber jetzt, wo er weg ist ...'Ein kleiner Schluchzer entkam ihr.'Nun, sie ist so geworden, wie Sie sie sehen.'

'Sie geht nirgendwo mehr hin!'rief Chloe aus."Sie vergräbt sich das ganze Jahr über hier.

Pauline nickte.Traurig, das ist wahr.Sie hat ihren kleinen Job als Lehrerin an ihrer alten Schule - was an sich sicher nicht ratsam ist, denn es hält ihren Horizont davon ab, sich zu erweitern - aber das ist alles, was sie hat.Sie hat kein soziales Leben - sie lehnt alle meine Versuche ab, sie ... einzubeziehen!'Sie richtete ihren Blick auf Max."Ich will nichts als das Beste für sie.Wenn Haughton zu viele Erinnerungen für mich bereithält, um sie zu ertragen, dann ist es für sie sicher viel, viel schlimmer.So in ihren Vater vernarrt zu sein, wie sie es tat, war emotional nicht gesund für eine junge Frau ...

Max runzelte die Stirn.'Wollte sie nicht, dass ihr Vater Sie in sein Testament aufnimmt?Weder Sie noch ihre Stiefschwester?', fragte er.

War das der Kern der Sache?Dass Ellen Mountford gewollt hatte, dass alles, was ihr Vater hinterlassen hatte, an sie ging und seine zweite Frau und seine Stieftochter völlig ausschloss?

'Das mag leider so sein', bestätigte Pauline.Mein armer Edward hat Chloe durchaus als seine eigene Tochter betrachtet - sie hat seinen Namen angenommen, wie Sie wissen.Vielleicht führte das zu einer gewissen ... nun, vielleicht zu einer gewissen Eifersucht seitens Ellen?So besitzergreifend wie sie in Bezug auf ihren Vater war ...'

Die Erinnerung stach in Max' Kopf.Seine Mutter mochte den Namen seines Stiefvaters angenommen haben, aber ihm - dem namenlosen, vaterlosen Bastard, den sie geboren hatte - war das nie erlaubt worden.

Pauline sprach wieder, und er lenkte seine Gedanken zurück in die Gegenwart.

"Sie dürfen nicht denken, Mr. Vasilikos, dass Edward in irgendeiner Weise ungerecht gegenüber Ellen gewesen ist.Oh, er hat vielleicht Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass Chloe und ich finanziell versorgt sind, indem er uns in den Besitz dieses Hauses einbezogen hat, aber Ellen wurde alles andere überlassen.Und mein Mann ...", sie seufzte, "... war ein sehr wohlhabender Mann, mit einem beträchtlichen Aktienportfolio und anderem Vermögen.Sie holte kurz Luft.'Unser Anteil an diesem Haus, Mr. Vasilikos, ist alles, was wir haben, Chloe und ich, also werden Sie sicher verstehen, warum wir verkaufen müssen, auch wenn wir es ohne Edward sehr schmerzhaft finden, hier zu sein.Und", wies sie darauf hin, "natürlich wird Ellens Anteil am Verkaufspreis stattlich sein.

Max nahm die Information auf und behielt seine Miene teilnahmslos bei.Was Pauline Mountford sagte, klang nur allzu wahr.Dieses offene Sträuben, das er bei Ellen Mountford in der Gesellschaft ihrer Stiefmutter gesehen hatte -

Er richtete sich auf.Hier gab es im Moment nichts mehr zu erreichen.'Nun, ich werde es Ihnen überlassen.Sehen Sie, was Sie tun können, um Ellens Meinung und Einstellung zu ändern.'

Er lächelte auf sie herab - das höfliche, unpersönliche Lächeln, das er benutzte, um andere ihm gegenüber wohlgesonnen zu halten, zu seinem eigenen Vorteil.

Zehn Minuten später fuhr er die Auffahrt hinunter, sein Blick schweifte zu beiden Seiten, um einen letzten Blick auf den Ort zu werfen.Für den Moment.Seine Miene straffte sich.Was auch immer nötig war, um Ellen Mountford dazu zu bringen, ihre Einwände gegen den Verkauf ihres Anteils an diesem Haus aufzugeben, würde getan werden, beschloss er, als er durch das zurückgezogene Eisentor auf die Straße hinausfuhr.

Mit oder ohne ihre Kooperation.

KAPITEL VIER

VIERTE KAPITEL

MAX HÖRTE seinen Rechtsberater, dann trommelte er mit den Fingern auf die polierte Oberfläche seines Mahagonischreibtisches.Einen Verkauf zu erzwingen, würde in der Tat viel Zeit in Anspruch nehmen, und er wollte das Haus ohne Verzögerung in Besitz nehmen - bevor der Sommer vorbei war.Das bedeutete, Ellen Mountford dazu zu bringen, ihre Einwände fallen zu lassen.

Er gab ein verärgertes Röcheln von sich und drehte sich launisch in seinem Ledersessel, seine dunklen Augen blickten böse.Es hatte keine guten Nachrichten von Pauline Mountford gegeben, und er vermutete stark, dass es auch keine geben würde.Wenn Ellen in ihrer feindseligen Haltung gegenüber ihrer Stiefmutter so gefestigt war, wie sie zu sein schien, dann war Pauline zweifellos die letzte Person, die in der Lage war, die Meinung ihrer Stieftochter zu ändern.

Aber er könnte dazu in der Lage sein.

In seinem Kopf formte sich eine Idee - er konnte sie spüren.Eine Idee, die sie dazu bringen würde, sich zu verkaufen.

Chloe Mountfords Stimme hallte in seiner Erinnerung wider.Sie geht nie irgendwohin - sie vergräbt sich das ganze Jahr über hier!

Seine Augen funkelten.Vielleicht war das der Schlüssel, der das Problem aus der Welt schaffen würde.

Impulsiv rief er seine PA.Sagen Sie mir, gibt es demnächst irgendwelche besonders glitzernden gesellschaftlichen Ereignisse hier in London?", fragte er sie.

Fünf Minuten später hatte er seine Antwort - und hatte seine Entscheidung getroffen.Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die langen Beine ausgestreckt, ein zufriedenes Lächeln umspielte seinen Mund.Oh ja, er hatte seine Entscheidung getroffen, ganz recht.Und Ellen selbst hatte ihm die Möglichkeit gegeben, sie davon zu überzeugen.

Die Erwähnung ihres überraschenden Engagements bei einer Wohltätigkeitsorganisation, die Stadtkindern Ferien auf dem Lande unter dem Zelt ermöglicht.Das würde gut passen.Sehr gut sogar.Sein Plan würde ihm helfen, Ellen Mountford aus dem Weg zu räumen - da war er sich sicher.

Und als er sich wieder an die Arbeit machte, in einem viel besseren Gemütszustand, wurde ihm bewusst, dass er sich auch einer anderen Sache sicher war.Dass er sich vor allem darauf freute, sie wiederzusehen - und ein für allemal Schluss zu machen mit ihrem Unsinn, so unattraktiv auszusehen, wie sie es tat.

Ich habe ihren wahren Körper gesehen - ihren göttlichen Körper - und jetzt möchte ich sehen, dass ihr Gesicht genauso gut aussieht wie ihre Figur.

Das Lächeln umspielte wieder seinen Mund, und der Schimmer in seinen Augen war spekulativ.Erwartungsvoll.

Und für einen Moment - nur einen Moment - war die Aussicht, einen Weg zu finden, Ellen Mountfords Einwände gegen den Verkauf des Hauses, das er kaufen wollte, aus dem Weg zu räumen, nicht das Wichtigste in seinem Kopf.

Wie gut konnte sie aussehen?Wie gut konnte sie wirklich aussehen?

Das Glitzern kam wieder in sein Auge.Er wollte es herausfinden.

* * *

Ellen schaltete die Zündung aus und stieg aus.Ihr Auto brauchte eine Inspektion, aber sie konnte es sich nicht leisten.Ihr Gehalt wurde allein dadurch aufgezehrt, dass sie für das Wesentliche in Haughton aufkam - von der Gemeindesteuer bis zu den Stromrechnungen - und natürlich für das Unwesentliche.So wie die wöchentlichen Lieferungen von Gewächshausblumen vom örtlichen Floristen und Paulines und Chloes regelmäßige Besuche in der örtlichen Kreisstadt für ihre endlosen Friseur- und Schönheitstermine.Ihre anderen Extravaganzen - die Aufstockung ihrer Garderobe, ihr verschwenderisches gesellschaftliches Leben und ihre Auslandsreisen zu Luxuszielen und Fünf-Sterne-Hotels - wurden alle durch das Ausräumen von allem finanziert, was im Haus noch an Wert vorhanden war, von Gemälden bis hin zu Kunstgegenständen.

Sie hievte einen Stapel Schulbücher heraus und wurde auf das Geräusch eines Fahrzeugs aufmerksam, das sich auf der Auffahrt näherte.Als der schnittige, kraftvolle Wagen in den Hof einbog, durchflutete sie Bestürzung.Sie hatte so sehr gehofft, dass Max Vasilikos beschlossen hatte, sich woanders einzukaufen und seine Aufmerksamkeit auf Haughton zu lenken.Pauline und Chloe waren schließlich dazu übergegangen, sie mit Schweigen zu bestrafen, nachdem sie ihr wiederholt vorgeworfen hatten, dass sie sich stur weigerte, das zu tun, was sie von ihr wollten.Jetzt hatten sie sich wieder auf eine weitere teure Reise begeben, in ein Fünf-Sterne-Hotel in Marbella, während Ellen gerade ihre Schulferien begann.

Ihre Abreise hatte Ellen Anlass zur Hoffnung gegeben, dass Max Vasilikos sein Angebot zurückgezogen hatte - vergeblich, wie es schien.Sie sah ihn mit sinkendem Herzen auf sich zukommen - und auch mit einer ganz anderen Reaktion, die sie zu unterdrücken versuchte, was ihr jedoch völlig misslang.Sie schluckte leise, als er auf sie zuging, sein handgefertigter Anzug umhüllte seine kräftige Gestalt wie ein glatter, geschmeidiger Handschuh.Die dunklen Augen in seinem kräftig gebauten Gesicht waren auf sie gerichtet.Sie spürte, wie ihr Puls in die Höhe schoss.

Es ist nur, weil ich ihn nicht hier haben will.Ich will nicht, dass er mir vorhält, ich solle Haughton an ihn verkaufen!

Das war der Grund für das plötzliche Schnellerwerden ihres Atems - der einzige Grund, sagte sie sich eindringlich.Der einzige Grund, den sie zulassen würde... möglicherweise zulassen könnte...

'Guten Tag, Miss Mountford', sagte er.Seine Stimme war tief, und an seinem geschwungenen Mundwinkel war ein Hauch einer Kurve zu erkennen.

'Was machen Sie denn schon wieder hier?', fragte sie.Es war sicherer, abweisend zu klingen.Viel sicherer.

Sicherer, als hier zu stehen und ihn in all seiner unglaublichen Männlichkeit und Pracht anzustarren.Zu spüren, wie mein Herz wie ein Idiot pocht und ich wieder rot wie eine rote Beete werde!

Ihre feindselige Forderung stieß auf keine Widerrede.Ganz im Gegenteil.Ich wollte die Rhododendren sehen", erwiderte Max unwirsch."Sie sind in der Tat prächtig.Er hielt inne und lächelte sein höfliches, gesellschaftliches Lächeln.'Wollen Sie mich nicht hereinbitten?', fragte er.

Sie blickte ihn hinter ihrer Brille an, ihre dicken Augenbrauen formten dabei diese Monobraue, und sie trug wieder einmal, wie er mit Missfallen feststellte, den unsäglichen schlabberigen Trainingsanzug, der ihren herrlichen Körper völlig verbarg.Im Geiste hatte er sie für das Lagerfeuer vorgemerkt.

'Würde es dich aufhalten, wenn ich es nicht täte?', glühte sie wieder.

Ich bezweifle es", sagte er und griff nach vorne, um ihr die Hälfte des wackelnden Turms von Schulbüchern aus den Armen zu nehmen.Nach dir", sagte er und nickte in Richtung Küchentür.

Sie warf ihm einen brennenden Blick zu, lehnte es ab, sich dafür zu bedanken, dass er ihr einen Großteil ihrer Last abgenommen hatte, und stapfte ins Haus, um ihre Last auf dem Küchentisch abzuladen.Er deponierte seinen Anteil daneben.

'Ich hoffe, du musst das nicht alles für morgen vormerken lassen', bemerkte er.

Sie schüttelte den Kopf.'Bis zum Beginn des nächsten Schuljahres', sagte sie kurz.

Ihr habt euch getrennt?", erkundigte sich Max in einem unterhaltsamen Ton.Er wusste genau, dass sie es getan hatte, denn er hatte ihre Semestertermine überprüft und seinen Besuch hier entsprechend geplant.

'Heute', sagte sie.Sie schaute zu ihm hinüber.Er wirkte größer als je zuvor in der Küche, so groß der Raum auch war.Aber sie wusste, dass ein Mann wie Max Vasilikos jeden Raum, den er besetzte, mühelos dominieren konnte.'Sie haben Ihre Reise vergeudet', sagte sie unverblümt.'Pauline und Chloe sind gestern nach Marbella gefahren.'

'Sind sie?', gab er achtlos zurück.'Ich bin nicht hier, um sie zu sehen.'

Ellen hob den Blick zu ihm und blickte ihn an.'Mr. Vasilikos, bitte gehen Sie nicht mehr auf mich los!Können Sie nicht einfach akzeptieren, dass ich Haughton nicht verkaufen will?'

"Ich bin nicht hier, um über Haughton zu reden.Ich bin hier, um Ihrer Wohltätigkeitsorganisation zu helfen.'

Erstaunen zeigte sich in ihrem Gesicht, und er fuhr sanft fort.

Ich bin zuversichtlich, dass ich Ihre Mittel aufstocken kann, so dass Sie mehr Camps durchführen können.Eine nationale Kinderhilfsorganisation, die ich unterstütze - aus vorteilhaften steuerlichen Gründen - nimmt regelmäßig neue Projekte auf.Ihres wäre dafür sicher ideal.'

Sie starrte ihn mit einem Ausdruck von extremem Misstrauen an.'Warum sollten Sie das tun?', fragte sie.Glauben Sie, es wird mich davon abhalten, Haughton zu verkaufen?

'Natürlich nicht', erwiderte er gleichmütig.'Meine einzige Sorge sind die benachteiligten Kinder.Ist das nicht auch Ihre?", entgegnete er mit präziser Sanftheit und einem fadenscheinigen Blick in seinen Augen.

Sie holte tief Luft.Nun, wenn Sie uns mehr Geld beschaffen können, werden wir nicht nein sagen", brachte sie heraus.Die Art, wie er sie lange ansah, hatte etwas an sich, das ihr die Farbe in die Wangen zu treiben drohte.

Gut", sagte Max.Dann fuhr er munter fort.Die Sache ist allerdings die, dass du heute mit mir nach London kommen musst - eine persönliche Präsentation machen.Die Zeit ist sehr knapp - sie müssen das letzte Geld für dieses Jahr ausgeben, bevor das Finanzjahr zu Ende ist.

Er drängte sie, das wusste er, und es war Absicht - er wollte ihr keine Ausrede geben, um aus der Sache herauszukommen.

'Was?'Bestürzung erfüllte Ellens Stimme.'Unmöglich!'

Nein, es ist ganz in Ordnung - es wird mir keine Unannehmlichkeiten bereiten", sagte Max mit sanfter Stimme und missverstand absichtlich den Grund ihres Einwandes.Er warf einen Blick auf seine Uhr.Du gehst und machst dich fertig, während ich noch einen Spaziergang durch den Garten mache - bewundere diese Rhododendren!Er lächelte sie an und ignorierte völlig die Tatsache, dass sie den Mund öffnete, um erneut zu widersprechen.'Ich gebe Ihnen zwanzig Minuten', sagte er freundlich und war verschwunden.

Ellen starrte ihm mit offenem Mund hinterher.Bestürzung purzelte in ihr herum - durchschossen von Nachbeben.Langsam sammelte sie ihre Fassung wieder, indem sie ihre Markierung ordentlich in die Klassenreihen einordnete.Hatte Max Vasilikos wirklich geglaubt, sie würde mit ihm für einen Tag nach London fahren, um dort um mehr Geld für ihr Campingprojekt zu werben?

Mehr Geld wäre jetzt wirklich hilfreich.Wir könnten die Zahl der Teilnehmer in den Semesterferien verdoppeln - mehr Zelte und Schlafsäcke kaufen.Eine weitere Woche in den Sommerferien veranstalten...

Das Problem war allerdings, dachte sie, als sie mit einem Schlag auf die Erde herabkam, dass sie, um an die Gelder zu kommen, den ganzen Weg nach London neben Max Vasilikos sitzen müsste, eingeschlossen in seinem Auto.Würde sie ein gefangenes Publikum für seine Entschlossenheit sein, ihr Haughton zu entreißen?

Aber auch das Gegenteil wird der Fall sein.Wenn er auf mich losgeht, dann wird er sich auch anhören müssen, dass ich niemals einem Verkauf zustimmen werde.Niemals!

Ja, so sollte sie denken - und nicht darüber, wie sich das Bild von Max Vasilikos, das sie jetzt wieder in seiner ganzen vernichtenden Realität sah, in ihre Netzhaut einbrannte und ihr Herz schneller schlagen ließ.Denn welchen Sinn sollte es haben, dass sich ihr Puls beschleunigte?Wenn selbst gewöhnliche Männer an ihr vorbeigingen, weil sie nur Chloe ansehen wollten, dann musste sie für einen Mann wie Max Vasilikos, der Filmstars umgarnte, völlig unsichtbar sein.

In gewisser Weise machte es das sogar einfacher.Es machte es ihr leichter, sich etwas anzuziehen, das besser zu London passte - den abgetragenen dunkelgrauen Anzug und die weiße Bluse, die sie bei Elternabenden und Schulveranstaltungen trug, und feste, bequeme Schnürschuhe, bevor sie ihr widerspenstiges Haar zu einem klumpigen Dutt bändigte - und dann wieder auf den Hof hinauszugehen.

Max Vasilikos saß bereits hinter dem Steuer seines monströsen Wagens und beugte sich vor, um die Beifahrertür zu öffnen.Sie stieg unbeholfen in den niedrigen Sitz und hatte plötzlich das Gefühl, dass sie zwar für ihn unsichtbar war, wie sie wusste, dass sie es war, aber dass er für sie sehr, sehr sichtbar war.

Und sehr nahe.

Mit einem Kopfschütteln, um ihre dummen Gedanken zu vertreiben, schnallte sie sich an, als er mit einem kehligen Brummen des Motors losfuhr.Oh Gott, war sie wahnsinnig, so mit ihm loszufahren?Den ganzen Weg nach London in der allzu engen Enge seines Autos?Angespannt lehnte sie sich zurück, die Finger umklammerten die Handtasche in ihrem Schoß.

Erzählen Sie mir mehr über Ihre Wohltätigkeitsorganisation", forderte Max sie auf, als er aus der Einfahrt auf den schmalen Feldweg dahinter einbog.Er wollte sie beruhigen und nicht, dass sie angespannt wie ein Brett da saß.

Dankbar antwortete Ellen und erklärte ihm, wie sie und eine Lehrerkollegin die Organisation vor zwei Jahren gegründet hatten.Sie erzählte ihm auch von ihren Hoffnungen auf eine Erweiterung, die mit mehr Geld auf jeden Fall möglich wäre.

Max stellte weiter Fragen, die sie mehr aus der Reserve lockten, und während sie sprach, konnte er sehen, dass sie sich allmählich zu entspannen begann.Der Enthusiasmus, den er neulich beim Mittagessen so kurz gesehen hatte, kam wieder durch, und sie wurde lebhaft, während sie sprach.Er lenkte das Thema von den praktischen Aspekten des Projekts auf einige der zugrunde liegenden Fragen.

Wie reagieren die Kinder auf das Campen?", fragte er.

Normalerweise sehr gut", antwortete sie.Sie müssen alle Aufgaben erledigen, teilen sich die Arbeit, und die meisten entdecken in sich selbst Mut und Stärke - eine Entschlossenheit, Ziele zu erreichen, die es ihnen, so hoffen wir, ermöglichen wird, diese Lektionen auf ihre Zukunft zu übertragen und etwas aus sich zu machen, trotz ihrer benachteiligten und oft schwierigen Hintergründe.

Sie wurde sich bewusst, dass Max sie ansah, mit einem verräterischen Ausdruck auf seinem Gesicht.

'Erinnert mich an mich selbst', sagte er.Als meine Mutter starb, musste ich mir meinen eigenen Weg in der Welt bahnen - und dazu brauchte es definitiv Mumm, Kraft und Entschlossenheit.Ich fing mit nichts an und baute mich von Grund auf auf.'

Sie schaute ihn neugierig an.Sie wurden also nicht zu all dem hier geboren?", fragte sie und deutete auf den Luxuswagen, in dem sie saßen.

Er gab ein kurzes, humorloses Lachen von sich.Ich habe fünf Jahre auf Baustellen gearbeitet, um genug zu verdienen, um eine Ruine zu kaufen, die ich dann zwei Jahre lang selbst restauriert und weiterverkauft habe.Mit dem Gewinn habe ich das Gleiche wieder und wieder gemacht, bis ich mich bis dahin hochgearbeitet hatte, wo ich jetzt bin", erzählte er ihr.Sein Seitenblick war bissig, aber es lag auch eine Spur von beißendem Humor darin.Verbessert das Ihre Meinung über mich?", fragte er.

Sie schluckte.Sie würde ihm seinen Respekt zollen müssen - alles andere wäre unfair, egal wie unwillkommen er in ihrem Leben war.'Ich respektiere Sie für all die harte Arbeit, die Sie offensichtlich leisten mussten, um reich zu werden.Mein einziger Einwand gegen Sie, Mr. Vasilikos, ist, dass Sie Haughton kaufen wollen und ich es Ihnen nicht verkaufen möchte.'

Verspätet bemerkte sie, dass sie selbst das Thema auf das zurückgebracht hatte, worüber sie nicht diskutieren wollte - den Verkauf ihres Hauses.Aber zu ihrer Erleichterung reagierte er nicht auf diese Weise.

Sagen Sie mir, wie alt waren Sie, als Ihre Mutter starb?", fragte er stattdessen.

Ihre Augen weiteten sich, sie starrte ihn an und fragte sich, warum er so eine persönliche, aufdringliche Frage stellte.Dann schoss ihr etwas in den Kopf, was er gesagt hatte.'Als meine Mutter starb ...'

'Fünfzehn', antwortete sie.'Sie kam bei einem Frontalunfall ums Leben.'

'Ich war im gleichen Alter, als meine starb', sagte Max.

Seine Stimme war neutral, aber sie täuschte Ellen nicht.

'Sie starb an einer Lungenkrankheit.'Es gab eine kleine Pause.'Es ist kein gutes Alter, um ein Elternteil zu verlieren', sagte er.

'Wann ist das?', gab Ellen leise zurück.Es war seltsam, sich vorzustellen, dass dieser Mann, der aus einer so gänzlich anderen Welt kam als sie, dieselbe Tragödie in ihrem Leben erlebte wie sie selbst.Der Gedanke, dass sie, die sich so unheimlich unähnlich waren, das gemeinsam hatten.

'In der Tat.'

Er schwieg einen Moment, manövrierte den Wagen mühelos um eine enge Kurve und beschleunigte aus ihr heraus.Als er wieder das Wort ergriff, kam er auf die Wohltätigkeitsorganisation zu sprechen und darauf, welche finanziellen Engpässe eine weitere Finanzierung lindern könnte.

Ellen war erleichtert - mit diesem Mann über so tief empfundene emotionale Themen zu sprechen, war ... seltsam.Doch obwohl er das Thema gewechselt hatte und zu seiner sanften, weltmännischen Art zurückkehrte, hatte sie das seltsame Gefühl, irgendwie eine Saite in ihm berührt zu haben, angezogen von der gemeinsamen persönlichen Tragödie in ihrem Leben.

Bald darauf fuhren sie auf die Autobahn, und Max konnte den Wagen so richtig auf Touren bringen, indem er auf der Überholspur fuhr, als ob er nur einen Spaziergang machen wollte.Seine Gedanken kreuzten ebenfalls.Ellen Mountford verlor definitiv das quälende Selbstbewusstsein, das bisher ihre Reaktion auf ihn bestimmt hatte, und er war froh darüber.Es half, dass sie sich unterhalten konnten, ohne sich anzuschauen, und dass er sich auf die Straße konzentrieren konnte.Es schien etwas von dem Druck von ihr zu nehmen.Aber es war mehr als das, das war ihm bewusst.Diese ach so kurze Erwähnung seiner Mutter - und ihrer - war wie ein Aufflackern echter Kommunikation zwischen ihnen gewesen.Etwas, das zwischen zwei bloßen Bekannten nicht hätte stattfinden können.

Er runzelte die Stirn.Will ich das?Will ich eine echte Kommunikation mit ihr?Warum sollte ich?Sie ist lediglich jemand, der dem im Wege steht, was ich unbedingt erreichen will - den Besitz eines Hauses, in dem ich selbst wohnen möchte.Und sie nach London zu holen, ist lediglich das Mittel zum Zweck.Nichts weiter als das.

Sein Gesichtsausdruck hellte sich auf.Natürlich gab es noch einen anderen Grund, Ellen Mountford mit nach London zu nehmen.Auch dessen war er sich nur allzu bewusst.

Ich will sehen, wie sie wirklich aussehen kann - wenn sie das meiste aus sich macht, statt das wenigste!

Und das würde er wissen wollen, wurde ihm klar, selbst wenn sie absolut nichts damit zu tun gehabt hätte, ihm den Weg zu dem Haus zu versperren, das er besitzen wollte.In ihm wuchs die Neugier auf Ellen Mountford für sich selbst - nicht für ihr Haus.Über seine Netzhaut flimmerte das erinnerte Bild von ihr in ihren Laufklamotten, die diese fantastische Figur zur Schau stellten.Was mehr war, als man von dem sagen konnte, was sie jetzt trug - es war nicht besser als der Trainingsanzug.Ein schwerer, schlecht geschnittener Anzug und die gleiche schlecht sitzende weiße Bluse und diese hässlichen Schnürschuhe, die absolut nichts für sie taten.

Ein Lächeln flackerte um seinen Mund.Was er sich für sie für heute Abend vorstellte, war etwas ganz anderes...

Er riss sich von seinen Gedanken los und begann wieder ein lockeres Gespräch mit ihr, wobei er die Gelegenheit nutzte, als sie am Schloss Windsor vorbeikamen, um sie etwas über die britische Königsfamilie zu fragen.Sie antwortete bereitwillig genug, und er stellte eine weitere Frage, um sie am Reden zu halten.

Es dämmerte ihm, dass sie eigentlich gar nicht schüchtern war.Abseits von ihrer Stiefmutter und ihrer Stiefschwester war sie merklich lebhafter.Die Animation hob ihre Gesichtszüge, ließ ihre bräunlichen Augen selbst hinter den verdeckenden Gläsern ihrer wenig schmeichelhaften Brille aufleuchten und trug dazu bei, von ihrer verdammten Monobraue abzulenken, die sie aussehen ließ, als würde sie immer die Stirn runzeln.Jetzt, wo er sie wieder sah, wurde ihm klar, dass sie nicht annähernd so mürrisch und abweisend aussah, wie in der Gesellschaft ihrer Stiefmutter und ihrer Schwester.

Wenn sie also nicht schüchtern war, warum dann der völlige Mangel an Körperbeherrschung?Warum sah sie so schrecklich aus, wo sie doch so viel besser aussehen könnte?

Die Frage kreiste in seinem Kopf, als sie sich London näherten und in Richtung West End fuhren, um schließlich an seinem Hotel in Piccadilly anzuhalten.Sein Beifahrer schaute ihn überrascht an.

Ich dachte, wir fahren zum Hauptsitz der Wohltätigkeitsorganisation", sagte sie, "damit ich meinen Antrag auf Finanzierung stellen kann?

Max lächelte sie an.Nicht ganz", sagte er und stieg aus dem Auto aus.

Ein Pförtner öffnete ihr die Tür, und als sie ausstieg und sah, wie Max dem Parkservice die Schlüssel zuwarf, wurde sich Ellen plötzlich ihres schlichten, schäbigen Aussehens bewusst.Völlig unwürdig für ein so elegantes Hotel - oder für die Gesellschaft eines Mannes wie Max.

Hier entlang", sagte er freundlich, wies ihr den Weg ins Innere und führte sie durch die schicke Lobby zu einer Reihe von Aufzügen.

Sie rauschten nach oben, und als sie herauskamen, sah sie mit einem Stirnrunzeln, dass sie sich im Penthouse befanden und Max sie in eine der Suiten führte.Verwirrt blickte sie sich um und nahm die üppige Ausstattung einer riesigen Lounge und die riesigen Fenster mit Blick auf den St. James's Park in Augenschein.Max sprach.

Ich war nicht ganz umfassend in dem, was ich Ihnen gesagt habe", sagte er mit fader Stimme.Er zog eine Augenbraue in die Höhe.'Sie machen Ihren Wurf nicht jetzt - Sie machen ihn heute Abend.'Sein Lächeln vertiefte sich.'Auf dem Ball.'

Ellen starrte ihn an.'Ball?', echote sie ausdruckslos.

Ja", sagte Max in derselben glatten, weltmännischen Art.Der jährliche Wohltätigkeitsball, den die Stiftung immer in diesem Hotel veranstaltet.Sie werden an meinem Tisch sitzen, und auch einer der Direktoren der Wohltätigkeitsorganisation wird da sein.Sie können sich dann ein wenig mit ihm unterhalten, ihm von den Campingferien erzählen und davon, welche Mittel Sie brauchen, um sie zu erweitern.'

Ellen spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.'Ich kann nicht auf einen Ball gehen!', sagte sie.Der Mann war verrückt - völlig verrückt!

Ah, nun", sagte Max, seine Stimme so sanft wie Sahne, sein Lächeln so reich wie Butter, "da muss ich sagen, dass Sie sich sehr, sehr irren.

KAPITEL FÜNF

KAPITEL FÜNF

ELLEN HOLTE TIEF LUFT.Oder versuchte es.Es schien kein Atem mehr in ihrem Körper zu sein, denn ihre Lungen schienen wie in einem Schraubstock gefangen zu sein.Entsetzen durchströmte sie - Entsetzen bei dem bloßen Gedanken, mit Max Vasilikos auf einem Ball vorgeführt zu werden.Ihre Demütigung wäre exquisit, unerträglich - abscheulich!So abscheulich, wie ihr Aussehen wäre.Sie spürte, wie ihr die Farbe aus den Wangen wich, und ein mulmiges Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

Max sprach weiter, immer noch auf die gleiche, sanfte Art.Wenn du dir Sorgen machst, weil du nichts zum Anziehen hast, musst du das nicht.Ich werde ein paar passende Kleider liefern lassen, und du kannst sie dir aussuchen.Wir werden zuerst zu Mittag essen, und danach überlasse ich Sie den Stylisten, die ich gebucht habe - es ist alles arrangiert.Jetzt ...Sein Tonfall änderte sich und er ging zum Haustelefon auf dem Schreibtisch an der Seite des Raumes.'Zeit für das Mittagessen.Möchten Sie einen vorbereitenden Drink?Sie sehen etwas blass aus.'

In der Tat sah sie aus wie eine Schüssel Quark und Molke, entschied er, und ohne eine Antwort abzuwarten, ging er zum Getränkeschrank hinüber, fand eine Flasche Sherry und schenkte ihr eine großzügige Portion ein.

'Trink aus', sagte er fröhlich.

Sie nahm sie mit nervösen Fingern, trank aber nicht.Stattdessen brachte sie ihre Stimme zum Funktionieren, obwohl sie sich wie knarrende Scharniere anhörte.'Herr Vasilikos, ich kann das unmöglich durchziehen!Es ist sehr ... nett ..." sie verschluckte sich fast an dem Wort "... von Ihnen, aber ... aber ... nein, ich kann nicht.Es kommt nicht in Frage.Unmöglich.Undenkbar.Sie schluckte.Zwang sich, ihn anzuschauen.'Undenkbar', sagte sie wieder und versuchte verzweifelt, einen Hauch von Endgültigkeit in ihre erstickte Stimme zu legen.

Es klappte nicht.Er schaute sie einfach nur geradeaus an.Er konnte sehen, dass sie wieder diesen grimmigen Gesichtsausdruck hatte, den sie hatte, als er nach Haughton gefahren war, um es sich anzusehen.Es passte nicht zu ihr - sie zog ihre Monobraue hoch und ihre Gesichtszüge zogen sich stark zusammen.

'Warum?' Er schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln.'Sie werden es genießen, das verspreche ich Ihnen.'

Sie schluckte erneut.'Ich bin kein Partylöwe, Herr Vasilikos.'Ihre Stimme klang angestrengt, als ob sie sich zum Sprechen zwingen würde."Ich denke, das ist ziemlich offensichtlich.

Er ließ sich nicht beirren.Es wird Ihnen gut tun", sagte er sanft.

Ein Klopfen an der Tür lenkte ihn ab, und er ging hin, um sie zu öffnen.Das Mittagessen war da.

Kommt und setzt euch", lud Max ein und wies mit einer Geste auf den Tisch, nachdem das Essen für sie gedeckt war und die Kellner gegangen waren.

Unwillkürlich verspürte Ellen plötzlich Hunger.Sie merkte auch, dass sie den Sherry zur Hälfte hinuntergeschluckt haben musste, denn sie schmeckte den Alkohol in ihrer Kehle.Sie sollte jetzt besser etwas essen ...

Ich werde zu Mittag essen und dann zum Bahnhof gehen, um nach Hause zu kommen.Wenn ich dem Direktor der Wohltätigkeitsorganisation schreibe, wird er meine Bewerbung vielleicht doch in Betracht ziehen.

Denn das zu tun, was Max so lächerlich vorschlug, kam nicht in Frage - absolut nicht in Frage.

Gott sei Dank hatte er vor Chloe nicht erwähnt, dass ich auf den Ball gehe.Sie hätte sich über mich lustig gemacht, mich verspottet und verhöhnt.Sie hätte gelacht wie eine Hyäne bei dem Gedanken, dass ich mich für einen Abend mit Max Vasilikos herausgeputzt hätte!

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie mit dem Essen begann.Es war köstlich, wie sie abwesend feststellte - eine Meeresfrüchteterrine mit Safransoße und ein warmgehaltenes Lammfilet als Vorspeise.Hunger machte sich in ihr breit und sie aß auf.Vom anderen Ende des Tisches warf Max einen Blick auf sie.Es war gut, stellte er fest, eine Frau gut essen zu sehen.Nicht, dass sie dadurch dick werden würde - das wusste er jetzt.Nicht mit einem durchtrainierten, schlanken Körper wie dem ihren.Er erinnerte sich daran, wie durchtrainiert und schlank ihr Körper war, und wie er die erstaunliche Wahrheit über diese Frau entdeckt hatte, von der er grob angenommen hatte, sie sei übergewichtig.

Bist du heute Morgen joggen gegangen?", hörte er sich fragen.

Sie schaute auf.'Ich laufe jeden Morgen', sagte sie.Außerdem benutze ich die Schulsporthalle und das Schwimmbad.Die Spielstunden halten mich auch ziemlich aktiv.'

'Hockey?'Max fragte interessiert.

Sie schüttelte den Kopf.'Lacrosse.Ein viel besseres Spiel!'In ihrer Stimme lag ein Hauch von Enthusiasmus, den selbst ihre Bestürzung über Max Vasilikos' absurde Idee, sie zu einem Ball mitzunehmen - einem Ball, um Himmels willen - nicht unterdrücken konnte.

Nun, sie würde auf keinen Ball gehen - weder mit noch ohne ihn, weder heute noch an irgendeinem anderen Abend -, also hatte es keinen Sinn, sich darüber Gedanken zu machen.Sie würde es sich einfach aus dem Kopf schlagen, dieses köstliche Mittagessen genießen und dann zum Bahnhof gehen.Vielleicht würde sie im Naturkundemuseum in South Kensington vorbeischauen, noch ein paar Ideen für ihren Geografieunterricht sammeln, Lernmaterial für ihre Schüler abholen.Ja, das war es, was sie tun würde.

Sie entspannte sich ein wenig bei der Erkenntnis, dass Max Vasilikos sie natürlich nicht zwingen konnte, zu seinem lächerlichen Ball zu gehen, und hörte ihn fragen: "Ist Lacrosse nicht etwas gewalttätig?Er runzelte die Stirn.

Sie schüttelte wieder den Kopf.'Du denkst an Männer-Lacrosse.Das kann bösartig sein!Aber das kann auch Männerhockey sein.Mädchen spielen ein sanfteres Spiel.Aber dafür ist es schnell und heftig.Ich habe es immer geliebt.Es ist durch nichts zu übertreffen.'In ihrer Stimme war jetzt offene Begeisterung zu hören.

'Warst du in der Mannschaft, als du zur Schule gingst?'fragte Max.

Es tat gut, sie sprechen zu hören, ohne den Hauch von Panik in ihrer Stimme, der da gewesen war, als sie auf seine Erwähnung des abendlichen Balls reagiert hatte, und er wusste, dass er sich eine Weile zurückhalten musste, damit sie sich wieder beruhigen konnte.Auch ihr abweisender Gesichtsausdruck ließ nach, und das musste gut sein.

Außerdem war es, wie er feststellte, eine angenehme Abwechslung, mit einer Frau in seiner Privatsuite zu Mittag zu essen, ohne dass sie ihm ständig Rehaugen machte, mit den Wimpern klimperte und versuchte, zu flirten und seine Aufmerksamkeit zu erregen.Mit Ellen gab es keine solche ermüdende Vorhersehbarkeit.Stattdessen war es erfrischend, sich mit einer Frau über Fitness, Bewegung und Sport zu unterhalten - alles Dinge, die er selbst ausgiebig genoss.Und sie war bei solchen Themen eindeutig in ihrem Element, kenntnisreich und selbstbewusst.

Sie nickte, dann antwortete sie ihm.'Auf den Flügeln des Laufens dort.'

Er warf ihr einen spekulativen Blick zu.'Was ist mit Chloe?War sie sportlich?'

Er wusste genau, dass sie es nicht war, aber er wollte hören, was Ellen über ihre Stiefschwester sagen würde, die sie so sehr verachtete.Würde sie sie verachten, weil sie nicht in der Mannschaft war?

In Ellens Augen hatte sich ein angespannter Blick gebildet.Chloe gehörte nicht zu den sportlichen Leuten", sagte sie.

Max wählte seine nächsten Worte mit bewusster Sorgfalt.Es muss schwierig für sie gewesen sein, an eine neue Schule zu kommen, nachdem ihre Mutter deinen Vater geheiratet hatte.Sie muss sich an dich gewandt haben, damit du ihr hilfst, sich einzufügen.

Ellens Gesichtsausdruck erstarrte.Eine Erinnerung drängte sich in ihren Kopf.Lebhaft und schmerzhaft.

Chloe, mit ihren langen blonden Locken, ihrem hochmütigen Auftreten und ihrer weltlichen Erfahrung mit Jungs und Rauchen und Alkohol und Mode und Musik und Make-up, war sofort in eine zickige, cliquenhafte Gruppe von Mädchen aufgenommen worden, die genau wie sie war, und wurde mühelos zur gemeinsten der gemeinen Mädchen, die sich über alle anderen lustig machten.Am meisten spottete sie über ihre grobschlächtige, klumpige, spielsüchtige Stiefschwester, die sich anfangs so dumm angestellt hatte, sich mit ihr anzufreunden, als sie tatsächlich glaubte, dass die Wiederverheiratung ihres Vaters ihm Glück statt Elend und Ruin bringen könnte.

Max' Augen ruhten auf Ellen, er sah ihren Ausdruck aus der Nähe.Hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen? fragte er sich.Er hoffte es - denn es war schließlich zu ihrem Besten, sie dazu zu bringen, sich dem zu stellen, was sie in dem verbitterten, nachtragenden, engen Leben gefangen hielt, das sie führte und sich weigerte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

Sie muss ihren Groll gegen ihre Stieffamilie loslassen, aufhören, ihren Anteil an ihrem Erbe als Waffe gegen sie zu benutzen.Sie muss aufhören, sich an die Vergangenheit zu klammern, anstatt sich in die Zukunft zu bewegen.Ich muss sie dazu bringen, aus sich herauszugehen.Ihr die Welt jenseits der engen Grenzen zeigen, in die sie sich selbst eingesperrt hat - sie soll sie umarmen... sie genießen.

Und was könnte unterhaltsamer sein als ein Ball?Eine glitzernde, verschwenderische Angelegenheit, die sie genießen könnte, wenn sie sich nur die Chance dazu geben würde!Aber im Moment würde er sie nicht drängen.Für den Moment wollte er sie einfach in dieser unbefangenen, entspannten Zone halten.Also wartete er nicht auf eine Antwort auf seine spitze Bemerkung über Chloe, sondern lenkte das Thema zurück auf ein leichteres Thema, das ihr offensichtlich weniger unangenehm war.

'Was für eine Art von Trainingsprogramm machst du?', fragte er.Ich nehme an, Sie benutzen Gewichte?

Zu seiner Überraschung errötete sie in jenem wenig schmeichelhaften Rot, das er bei seinem ersten Besuch in Haughton nur allzu oft gesehen hatte.

Das ist ziemlich offensichtlich, nicht wahr?", murmelte sie, weil sie wusste, dass er ihren ausgeprägten Muskeltonus bemerkt hatte - über den sich Chloe so gnadenlos lustig gemacht hatte, weil sie mehr wie ein Mann als wie eine Frau aussah -, als er sie in Laufklamotten gesehen hatte.'Aber ich bin gut darin und es macht mir Spaß.'

War da ein defensiver Ton in ihrer Stimme - sogar Trotz?Wenn ja, fragte sich Max, warum.Sie hatte offensichtlich einen fantastischen Körperbau - das hatte er mit eigenen Augen gesehen, und es hatte ihm sehr viel Spaß gemacht!Aber jetzt sprach sie wieder, und er erinnerte sich an die verlockende Vision ihres fabelhaften Körpers, als sie beim Laufen gewesen war.

Ich balanciere Gewichte mit Cardio-Training aus, natürlich, aber ich laufe lieber als Rad zu fahren.Vor allem, weil es so eine Freude ist, auf dem Gelände zu Hause zu laufen..." Sie brach ab, ein Schatten in ihren Augen.Diese herrlichen morgendlichen Läufe, die sie so gerne machte, würden der Vergangenheit angehören, wenn Haughton ihr entrissen würde...

'Was ist mit Rudern?'fragte Max und unterbrach damit ihre quälenden Gedanken."Das ist eine gute Kombination aus Ausdauer- und Krafttraining.Ich gebe zu, das ist mein Favorit.Allerdings nur auf einer Maschine.'Er schenkte ihr ein reumütiges Lächeln.'Wenn ich auf dem Wasser bin, schwimme, segle oder surfe ich lieber.'

Sie zwang sich zu einem Lächeln.Nun, dafür haben Sie in Griechenland das richtige Wetter", entgegnete sie leichthin und war froh, vom Thema ihrer überentwickelten Muskeln wegzukommen, das ihr so peinlich war.Sie wusste, dass sie sich dumm anstellte, weil sie sich bei einem Mann verlegen fühlte, dem es völlig egal war, wie sie als Frau aussah.Zwangsläufig war sie für ihn in dieser Hinsicht unsichtbar.Es war viel weniger anstrengend, all das auszublenden und sich einfach mit ihm zu unterhalten, wie sie es getan hatte, über Sport und Bewegung, ohne irgendwelche Konnotationen über die Auswirkungen auf ihr Aussehen.

'Es muss toll sein, keinen Neoprenanzug zu brauchen', sagte sie neidisch.

'Stimmt.'Max lächelte, froh, dass er sie dazu brachte, sich wieder zu entspannen.

Er hielt das Gespräch absichtlich in geselligen Bahnen und fragte sie nach ihren Erfahrungen im Wassersport, die sich hauptsächlich auf Schulausflüge in den Solent zu konzentrieren schienen - auf jeden Fall ohne Neoprenanzug.Ebenso bewusst schwärmte er davon, wie schön es sei, in wärmeren Gefilden Wassersport zu treiben, und empfahl mehrere Spots, die er gut kannte.Er wollte ihren Geist für die Möglichkeiten öffnen, die weite Welt zu genießen - sobald sie sich von der selbst auferlegten Enge ihrer Vergangenheit befreit und aufgehört hatte, sich an das Haus zu klammern, von dem er wollte, dass sie es losließ.

Aber mit der Ankunft des Nachtischs lenkte er das Gespräch wieder auf den Grund ihrer Anwesenheit hier.

Als sie sich an der Tarte au Citron bedienten, war Max erfreut zu sehen, wie Ellen mit sichtlichem Vergnügen davon aß.Es ist ein sinnliches Vergnügen, Essen zu genießen.Der Gedanke war in seinem Kopf, bevor er ihn stoppen konnte.Und die Konsequenz, die damit einherging.Es gibt mehr sinnliche Freuden als Essen, die sie genießen kann...

Die Worte schwirrten in seinem Kopf herum, aber er schob sie fest beiseite.Sie waren unangebracht.Er wollte sie nur in die Freuden einführen, die ihr gehören könnten, wenn sie die Welt umarmte, anstatt sich vor ihr zu verstecken.

Ab heute Abend.

Er schob seinen leeren Teller beiseite und blickte auf seine Uhr.Wir haben Zeit für einen Kaffee, dann trifft ein Team von Stylisten ein, und ich überlasse dich ihnen.Er lächelte Ellen an.

Prompt klapperte ihre Gabel auf den Teller.Sie sah ihn an, ihre frühere Gelassenheit war verschwunden, ihr Gesichtsausdruck war nun panisch.Panik, die sich in eine Art düstere Versteinerung verwandelte.Er hatte diesen Blick schon einmal gesehen und wusste, dass es bedeutete, dass sie sich wieder in sich selbst verschloss.

Sie begann zu sprechen, ihre Stimme war so fest wie ihr Gesichtsausdruck, als sie die Worte herausbiss.Herr Vasilikos - sehen Sie, ich bin mir sicher, dass Sie es auf Ihre Weise gut meinen, aber ich möchte heute Abend wirklich, wirklich nicht auf diesen Ball gehen!Es wäre ..." Sie schluckte, "... entsetzlich.

Er schaute sie unverwandt an.'Warum?', fragte er schlicht.

Ellen spürte, wie ihre Hände die Tischkante umklammerten, als ob sie sie stützen könnte.Dann zwang sie sich, zu sprechen.Um die brutale Wahrheit auszusprechen, die er aus Gründen, die sie nicht ergründen konnte, nicht zu erkennen schien.Sie musste ihn von der Vorstellung abbringen, dass der Besuch eines Balls etwas anderes als eine unsagbare Qual für sie sein würde.

Denn", sagte sie, und es dämmerte ihm, dass sie sprach, als spräche sie mit einem besonders intellektuell herausgeforderten Schüler, "du hast es in Haughton selbst zu mir gesagt, als du mich rennen sahst.Du sagtest: "Du bist nicht wie deine Stiefschwester Chloe."Du hättest es nicht deutlicher sagen können.Und du hast absolut Recht. Ich bin überhaupt nicht wie Chloe und war es nie.Ich akzeptiere das vollkommen. Ich mache mir keine Illusionen über mich, glaub mir.Ich weiß genau, wie ich aussehe.Deshalb ist es mir ein Gräuel, auf einen Ball zu gehen, oder irgendetwas, das einem Ball ähnelt, oder irgendeine Art von gesellschaftlicher Zusammenkunft.Allein der Gedanke, sich zu verkleiden und zu versuchen, so zu sein wie Chloe...

Ihre Stimme klang erstickt, und sie brach ab.Sie hatte das Gefühl, als würde ihr das Blut in den Adern gefrieren - als stünde Chloe selbst da und würde sie mit ihrem spöttischen Lachen anpeitschen bei dem Gedanken, dass sie auf einen Ball gehen würde - und ausgerechnet mit Max Vasilikos!Ihre Augen schlossen sich wieder, schraubten sich in ihren Höhlen zusammen, und ihre Finger bohrten sich in das Holz des Tisches, als sie ihn umklammerte.Dann flogen ihre Augen wieder auf.

'Ich weiß, was ich bin.Was ich immer gewesen bin.Was ich immer sein werde.Ich bin fast 1,80 Meter groß, habe Schuhgröße 8 und Muskeln, die fünfzig Kilo stemmen können.Ich bin wie ein gigantischer Elefant im Vergleich zu Chloe.'

Das Elend und der Selbsthass in ihrem Gesicht verzerrten ihre Züge.Es verzehrte sie.Auf der anderen Seite des Tisches hatte sich Max zurückgelehnt und starrte sie mit einem neuen Gesichtsausdruck an.Abrupt sprach er.

Sagen Sie mir, finden Sie Chloe schön?" Es lag ein seltsamer Ton in seiner Stimme.Die Erleuchtung dämmerte in ihm auf wie ein Tsunami in Zeitlupe.War es das, was Ellen Mountford durcheinanderbrachte?

Ellen starrte ihn an.'Was ist das für eine Frage?Natürlich ist sie das!Sie ist alles, was ich nicht bin.Sie ist zierlich und unglaublich schlank, und sie hat ein herzförmiges Gesicht und blaue Augen und blondes Haar.'

Der neue Ausdruck auf Max' Gesicht änderte sich nicht.'Und wenn ich sie beschreiben würde', sagte er vorsichtig, wobei seine Augen sie keinen Augenblick aus den Augen ließen, 'als ... mal sehen ... wie ein dürres Huhn, was würden Sie sagen?'Er wählte absichtlich einen so harschen Ausdruck, wie sie ihn über sich selbst benutzt hatte, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen.

Sie sagte nichts.Sie starrte ihn nur an, ohne zu verstehen.Unfähig zu verstehen, erkannte Max mit dämmerndem Verständnis.Er schüttelte leicht den Kopf.Sie würden mir nicht glauben, oder?" Seine Stimme veränderte sich, wurde schneidend, unumstößlich.'Ist Ihnen nicht klar", verlangte er, "dass nur Sie denken, Sie seien wie ein Elefant?'

Sie starrte ihn an.Ihr Gesicht war ausdruckslos.Ihre Stimme, als sie ihm antwortete, war tonlos.'Chloe denkt das auch.'

Sie genießt es, es zu denken.Verspottet mich endlos.Ist bösartig schadenfroh darüber.Sie redet unaufhörlich davon!Quält mich, seit sie und ihre Aasgeier-Mutter mein Leben in Stücke geschlagen haben - redet ständig darüber, wie groß ich bin, wie schwer ich bin, wie klumpig und klumpig und erbärmlich, schlicht und abstoßend ich bin, wie ich nur ein peinlicher Witz bin!Jemand, über den man lacht und spottet und auf den man herabschaut!Elefanten-Ellen...

Max gab einen Laut von sich, und seine dunklen Augen blitzten.'Und ist dir nie in den Sinn gekommen, dass Chloe mit ihrer winzigen Größe Null einen Windhund für die Größe eines Elefanten halten würde?' Er holte schwer Luft und seine Augen bohrten sich in sie.Etwas auf Griechisch entkam seinen Lippen.

Ellen konnte ihn nur anstarren, ihr Gesicht war von der hässlichen Erinnerung an Chloes jahrelange, gnadenlose Grausamkeit bezüglich ihres Aussehens gezeichnet.

Ich bin mir völlig im Klaren darüber", sagte er, jetzt auf Englisch, und buchstabierte jedes Wort sorgfältig und nachdrücklich, damit es ihren Schädel durchdrang und tief in ihr ankam, wo es ankommen musste, "dass - aus welchem Grund auch immer - die Modeindustrie, die Verbreitung von Essstörungen und Gott weiß, was noch alles - extremes Dünnsein derzeit als schön angesehen wird.Und ich bin mir völlig im Klaren darüber", fuhr er fort und ließ Ellen nichts anderes tun, als ihn mit leeren Augen voller hilflosem Elend anzustarren, "dass Chloe zufällig der aktuellen Beschreibung dessen entspricht, was eine "modische" Figur ausmacht.Aber-

Er hob jetzt die Hand, um jede Erwiderung, die sie vielleicht hätte geben können, zum Schweigen zu bringen.

"Das ist völlig und vollkommen irrelevant.Denn du, Ellen ...Er hielt inne, und ein neues Timbre unterlegte plötzlich seine Stimme, das in den Worten mitschwang, die sich in der plötzlichen Veränderung seines Ausdrucks widerspiegelten.Du", hauchte er, und seine Augen bohrten sich in die ihren, ließen sie keinen Augenblick lang los, kein Jota, "hast den Körper einer Göttin.Einer Göttin, Ellen.'

Es herrschte Stille - völlige Stille.Max ließ seine Augen auf ihr ruhen, sagte nichts mehr.Er beobachtete ihre Reaktion.Es war wie eine Zeitlupensequenz in einem Film.Das Rot strömte wie eine Flut in ihr Gesicht, dann verschwand es und ließ es weiß und kahl zurück.Ihre Augen weiteten sich, dann schlossen sie sich wie die Schale einer Muschel.

"Nicht", sagte sie."Bitte nicht.

Aber er tat es.'Der Körper einer Göttin', wiederholte er."Sagen Sie mir nicht, Sie wüssten es nicht, denn ich habe ihn gesehen.Ich habe verdammt noch mal fast alles gesehen.Und glauben Sie mir...'

Plötzlich fielen seine langen, langen Wimpern über seine dunklen, dunklen Augen, und Ellen fühlte eine Art Hohlraum in ihrem Magen, der nichts mit der Flut des Elends zu tun hatte, die sie ertränkt hatte, und alles mit der heißen, feuchten Erinnerung daran, dass sie nur einen Sport-BH und kurze Shorts getragen hatte, als er sie damals beim Laufen gesehen hatte.

'Mir hat gefallen, was ich gesehen habe.Ich mochte es, Ellen ..." und jetzt lag ein Hauch von Heiserkeit in seiner Stimme "... sehr.

Er bewegte sich in seinem Sitz, entspannte sich jetzt, seine breiten Schultern formten die Stuhllehne, ein Lächeln begann seinen Mund zu umspielen.'Ich habe schon viele Frauen mit fantastischen Figuren gesehen, Ellen - und meine Zeit mit Tyla Brentley, vor allem als ich mit ihr in L.A. war, hat das zur Genüge bewiesen -, also verspreche ich Ihnen, dass Sie meinem Urteil in diesen Dingen vertrauen können.Und Sie können auch meinem Wort vertrauen.'

Sein Gesichtsausdruck änderte sich, ebenso wie seine Stimme.

Mein Wort", verkündete er, "ist, dass ich heute fünftausend Pfund an Ihre städtische Kinderhilfsorganisation spenden werde, wenn Sie dem Folgenden zustimmen.Dass Sie sich heute Nachmittag in die Hände des Stylisten-Teams begeben und sie tun lassen, was immer sie auch tun.Wenn sie es getan haben und Sie trotzdem nicht zum Ball heute Abend kommen wollen, lasse ich Sie gehen und verdopple die fünftausend Pfund.Wenn Sie aber doch kommen wollen, verdreifache ich sie.'Er schenkte mir ein kurzes, schneidendes Lächeln.'Abgemacht?', fragte er.

Ellen starrte zurück.

Fünftausend Pfund...Zehn - denn natürlich würden es zehn sein!Natürlich würde sie heute Abend nicht auf den Ball gehen wollen.Auf keinen Fall würde sie sich freiwillig für eine solche Tortur melden, egal wie verzweifelt sie von den professionellen Visagisten und dergleichen geschrubbt wurde, die er aufgetrieben hatte.Doch selbst als sie diesen Gedanken aussprach, hörte sie noch seine Stimme in ihrem Kopf widerhallen.

Der Körper einer Göttin, Ellen.

Sie hörte ihn, fühlte ihn - spürte seine Macht.Seine Verlockung.

'Nun?', fragte er.

Er streckte seine Hand über den Tisch aus.Seine große, viereckige, starke Hand.In die sich langsam - sehr langsam - ihre eigene Hand zu legen schien, obwohl ihr immer noch im Kopf herumspukte, was er zu ihr gesagt hatte.

'Gut', sagte Max.'Dann ist ja alles geklärt.'Die Zufriedenheit war unverhohlen in seiner Stimme.Er lehnte sich zurück, zog seine Hand zurück, bewegte sie in Richtung der Kaffeekanne und begann einzugießen.Sahne?", fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue und schüttete sie trotzdem ein.Mit einem geschliffenen, durchtrainierten Körper wie dem ihren konnte sie eimerweise Sahne trinken, und sie würde nie zu Fett werden.

Göttinnenkörper sortiert.Jetzt musste nur noch der Rest ihrer Erscheinung in Ordnung gebracht werden.Glückliche Vorfreude erfüllte ihn.

* * *

Die Leute taten Dinge mit Ellen.Sie hatte keine Ahnung, was, und es war ihr egal.Nicht einmal um die schmerzhaften Teile, die mit Pinzetten und Rasierern, Heißwachs und Hautpeelings zu tun hatten.Meistens schloss sie die Augen und ließ sie weitermachen, konzentrierte sich darauf, was sie mit den zehntausend Pfund machen würde, die sie für die Wohltätigkeitsorganisation bekommen würde, wenn sie mit ihr fertig waren.

Es waren drei von ihnen, die an ihr arbeiteten, Stylisten, Kosmetiker, Friseure.Was auch immer sie waren, sie plapperten vor sich hin.Sie waren alle knochendünn, genau wie Chloe, trugen ultramodische Kleidung und zehn Zentimeter hohe Absätze, hatten scharfe Frisuren und jede Menge Make-up - eine Selbstverständlichkeit, dachte Ellen, wenn man in der Schönheitsbranche arbeitete.Ihre Gespräche schienen sich um Clubs und Bands, Filmstars und Modemarken zu drehen, über die sie bestens Bescheid wussten.

Sie sahen etwa zwanzig aus und gaben ihr das Gefühl, dreißig zu sein.Sie hoffte, dass sie von Max großzügig bezahlt wurden, angesichts der Unmöglichkeit dessen, was sie versuchten - sie gut genug aussehen zu lassen, um auf einen Ball zu gehen.Denn natürlich war das unmöglich.Wie könnte es anders sein?

Lieber Gott, wie Chloe lachen würde wie eine Hyäne, wenn sie das sehen könnte.Sie würde es mit ihrem Handy filmen und es ihren zickigen Freundinnen auf Social Media posten, und die würden sich vor Lachen biegen.Elefanten-Ellen, die versucht, glamourös auszusehen!Wie saukomisch!Wie jenseits von erbärmlich!

Ein kalter Schauer durchlief sie bei dem Gedanken.Nun, Chloes Spott würde ihr erspart bleiben.Denn in dem Moment, in dem sie den Scheck über zehntausend Pfund in den Händen hielt, würde sie sich die ganze Schmiere abwischen, die ihr die Stylisten aufgedrückt hatten, wieder in ihren Schulanzug steigen und nach Hause fahren.Zurück in die Sicherheit von Haughton - gottlob für die nächsten paar Wochen allein, während Pauline und Chloe weg waren.Sie sollte das Beste daraus machen... das Allerbeste...

Solange sie konnte.

Die Angst biss in ihr.Max Vasilikos war mächtig, reich und rücksichtslos.Er hatte es sich eindeutig in den Kopf gesetzt, sie zu vertreiben, und er hatte wahrscheinlich auch die finanziellen Mittel dazu.Es würde ihn etwas kosten - aber war es ihm egal?Vielleicht war er einer dieser Männer, die um jeden Preis gewinnen mussten.War das, was er heute Abend versuchte, nicht der Beweis dafür?Indem er versuchte, ihr zu schmeicheln, damit sie sich unterwirft?

Er sagte mir, ich hätte den Körper einer Göttin!

Sie hörte wieder seine Stimme in ihrem Kopf, tief und heiser.

Sie brachte sie zum Schweigen.

Sie erkannte, dass eine der Stylistinnen, die damit beschäftigt war, ihre Nägel in einem dunklen Karmesinrot zu lackieren - oder die Nagelverlängerungen, die aufgeklebt worden waren - mit ihr sprach.

Du hast so ein Glück, dass du heute Abend mit Max Vasilikos ausgehst.Es lag offener Neid in ihrer Stimme.'Er ist einfach zum Sterben schön!'

Beschämt stählte Ellen ihren Kiefer.Das ist keine Verabredung", sagte sie, entsetzt über die Andeutung und versuchte verzweifelt, gelassen zu klingen.'Es ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung.'

Ihr Protest wurde ignoriert.Er hat letztes Jahr Tyla Brentley mitgenommen", bestätigte die zweite Stylistin, die mit langen Stecknadeln und einem Lockenstab etwas an Ellens frisch geschnittenem, gefärbtem und aufgetürmtem Haar machte.'Sie war eine Sensation.'

Ihr Kleid war umwerfend", sagte die dritte und trug noch mehr Mascara auf Ellens Wimpern auf, nachdem sie bereits reichlich Lidschatten und Eyeliner aufgetragen hatte.

Es war Verensiana, und die Schuhe waren von Senda Sorn", ratterte die Erste kenntnisreich los.Sie trug Verensiana dieses Jahr auch bei den Filmpreisen - er ist ihr absoluter Lieblingsdesigner.Sie ging natürlich mit Ryan Rendell - die beiden sind jetzt so was von ein Paar!Sie seufzte gefühlvoll, und dann hellten sich ihre Augen auf, als sie Ellen aufmunternd anlächelte.'Keine Sorge - sie ist jetzt so was von über Max Vasilikos hinweg.Also ist die Luft für dich völlig rein.'

Ellen ließ sie weiter plappern, ohne sich die Mühe zu machen, ihre wahnsinnig falschen Annahmen zu widerlegen.Als die Nägel fertig waren, trocknete die Stylistin sie mit einem Föhn ab, bevor sie sich zu den beiden anderen Stylisten zurückzog, die ebenfalls mit dem fertig waren, was sie mit ihr gemacht hatten.

OK", verkündete der erste Stylist, "dann wollen wir mal das Kleid anziehen!

Resigniert stand Ellen wie gewünscht auf, entledigte sich des Baumwollmantels, in den sie nach dem Bad gesteckt worden war, und stand in Unterwäsche da, die aus einem tief ausgeschnittenen Bügel-BH, der ihre Brüste hochhob, sowie einem Spitzenhöschen und schwarzen Strümpfen bestand - ein Universum weit entfernt von ihrer üblichen schlichten und brauchbaren Unterwäsche.Von dem Kleid, das für sie ausgewählt worden war, hatte sie keine Ahnung und es war ihr auch egal.Sie würde es sowieso nicht lange anbehalten - gerade lange genug, um Max zu sagen, dass er ihr den Scheck über zehntausend Pfund überreichen sollte.

Doch als sie sah, wie einer des Trios das Kleid aus dem Schrank holte, keuchte sie auf.'Was ist das?', hauchte sie.

'Ist es nicht fabelhaft?', kam die Antwort.

'Aber es ist ... es ist ...'

'Edwardianisch', sagte einer der anderen selbstbewusst.'Sie wissen schon, wie viktorianisch, aber später.Aber nicht Flappers wie in den Roaring Twenties.'Sie sah Ellen an.'Wusstest du nicht, dass es ein Kostümball ist?'

Nein, Ellen hatte es nicht gewusst.Sie hatte nichts dergleichen gewusst.

Und in diesem Moment, als das Trio ihr half, in die steif drapierten dunkelroten Röcke zu steigen und das Mieder aus Walknochen so hochzuziehen, dass es eng über ihrer Brust saß, und die schmalen Träger über ihre Schultern zu ziehen, damit sie in einem Schwall schwarzer Federn nach außen flatterten, war ihr einziger bewusster Gedanke, dass es höllisch schwer sein würde, aus dem Kleid wieder herauszukommen, wenn sie sich wieder in ihre eigenen Kleider verwandelte.Es muss eine Zillion Haken geben, die zu lösen sind.

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