Min pige

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Det var "For fanden, Luna", der fik mig til at åbne et øjenlåg.

Men det var den buldrende, dybe stemme, der sagde det, der fik mig til at rette øjnene mod den mand, der stod tre meter væk.

Manden, der havde hænderne på sine hofter, mens han rynkede panden.

På mig.

Hvis jeg skulle gætte på, hvorfor jeg var den heldige vinder af, at den mund blev vendt nedad, kunne det være fordi jeg havde haft øjnene lukket i... Jeg kastede et blik på mit gamle, men trofaste G-Shock ur... de sidste tyve minutter.

Hvem tog jeg pis på? Jeg ville have satset alle mine penge på, at det var præcis derfor.

Da jeg havde set ham den morgen bøjet over den åbne kølerhjelm på en GMC-lastbil fra 1950'erne, hvor man kunne se en antydning af en hvid kompressionsskjorte under hans overall, havde jeg vidst, at han var i dårligt humør til at begynde med. Ikke at nogen nogensinde var i godt humør en fredag morgen, men ... den mand, der stirrede på mig, var altid i dårligt humør, når han var iført hvidt tøj. Det var et faktum.

Det hjalp bestemt ikke, at han, da jeg havde bragt ham sin kop kaffe den morgen, havde spurgt mig: "Har du besluttet dig?"

Og som hver gang han havde stillet det samme spørgsmål, havde jeg givet ham det samme svar, som jeg altid havde givet og ville give ham. "Ah, nej."

Man skulle tro, at han endelig var begyndt at forvente mit svar efter de omkring syv hundrede gange, hvor han havde stillet det samme spørgsmål og fået det samme svar, men det irriterede ham stadig efter al den tid.

Og selv om det ikke var helt usædvanligt for ham - min chef, en af mine to chefer, hvis man vil være teknisk - at sige "for fanden, Luna", var det heller ikke almindeligt. Jeg kunne ikke lide at komme i problemer. Mine venner havde mere end et par gange sagt, at jeg var allergisk over for, at folk blev sure eller skuffede over mig. Det var en forbandelse, som jeg ikke havde formået at ryste af mig, uanset hvor mange gange den havde virket imod mig.

Jeg kunne ikke lade være med at give manden med hænderne på hofterne og en rynken i ansigtet et smil. Jeg overvejede at blinke til ham, fordi jeg vidste, hvor meget blink irriterede ham, men det gjorde jeg ikke. Det var trods alt en dag med hvide skjorter, og jeg måtte spare på energien, hvor jeg kunne, når jeg stadig havde mindst otte timer tilbage, før jeg skulle hjem i weekenden.

"Ja?" Jeg valgte at svare på hans "for fanden, Luna" i stedet for "Hvad har jeg gjort? Jeg havde ikke gjort noget forkert ved at have lukket øjnene i et par minutter.

...teknisk set.

Ripley kneb øjnene sammen og formåede at rette sit blik udelukkende mod mig og ignorerede de syv andre fuldtidsansatte, der sad rundt om pauserummet, hvor vi havde vores ugentlige møder hver fredag. Klokken ni om morgenen, to timer efter at jeg normalt kom på arbejde, kom alle ansatte på Cooper's Collision and Customs ind for at høre vores chefer gennemgå ting som kommende projekter, igangværende projekter, statusopdateringer, problemer, klager, skænderier om hvem der overdrev med luftfriskeren i badeværelset....

Det var ikke ligefrem sjovt, og det var ikke nogen hemmelighed, at vi kun led gennem mødet, fordi vi blev betalt for det. Det var svært nok at holde sig vågen en hvilken som helst morgen i løbet af arbejdsugen, men på en fredag med weekenden kun få timer væk, plus varmen fra så mange siddende kroppe? Det var næsten umuligt ikke at lukke øjnene.

At blive oppe til langt over midnat for at se en gyserfilm med Lily hjalp heller ikke, men da hun havde spurgt, havde jeg ikke kunnet finde det i mig selv at sige nej til hende. Vores tid sammen var ved at løbe ud, og jeg vidste, at jeg en dag ville fortryde, at jeg ikke udnyttede hver eneste mulighed vi havde for at hænge ud. Den lektie havde jeg lært med mine to andre søstre.

Men jeg var ret sikker på, at den mand, der stirrede på mig lige nu, ikke vidste eller var ligeglad med noget af det, og hans næste ord bekræftede det.

"Talte vi ikke om, at du skulle tage en lur under vores møder?" Ripley trak spørgsmålet i en tone, der ikke ligefrem var rar.

Ikke at det nogensinde rigtig var det.

Jeg holdt et øje med ham, mens jeg forblev i den samme stilling, som jeg havde været i, da han havde kaldt mig ud - sammenbøjet over bordet med en albue plantet på bordet, med hagen støttet på min åbne hånd. I stedet for at begge mine øjne var lukkede, havde jeg dog kun et åbent. Jeg bevarede smilet på mit ansigt, da jeg gav ham det svar, som vi begge var helt klar over: "Ja, vi har talt om det." Bare i tilfælde af at han havde glemt, hvad han præcis havde sagt, mindede jeg ham om det. "Du sagde, at jeg ikke skulle."

Fordi han havde. Luna, du må holde op med at falde i søvn under de skide møder. Hvis du vil tage en lur, så vent otte skide timer, til du kommer hjem, er du med? Vi havde haft den samtale bag lukkede døre og med hr. Cooper - manden, der havde ansat mig, min oprindelige chef og ejer og siden tre år siden den nuværende medejer af Cooper's Collision and Customs - til stede.

Jeg havde fået hans budskab, og jeg respekterede det.

Min chef, i hvert fald den, der rynkede brynene på næsen af mig, reagerede ikke fysisk på mit svar. Han blinkede ikke engang, da han bekræftede, hvad vi tydeligvis begge vidste: "Ja. Det er præcis, hvad jeg sagde."

Ved siden af ham, men med en verbal tilbageholdenhed, hostede hr. Cooper, men sagde ikke et ord. Jeg tog det ikke personligt. Jeg havde overhørt nok af deres skænderier til at vide, at det havde taget dem lang tid nok at nå frem til dette punkt i deres arbejdsforhold - at de var uenige med hinanden, men ikke skændtes om det foran os. Jeg var ret sikker på, at jeg ikke var den eneste, der ikke savnede den fase i vores liv på CCC. I et stykke tid havde vi alle mestret at sidde så stille som muligt og stirre på væggen og lade som om, vi var et andet sted.

Jeg havde fået den ph.d. for længe siden.

"Og ingen bliver betalt for at tage en lur under vores møder," sluttede Rip, som om det ikke var sund fornuft, med hænderne stadig i hofterne. Det grove ansigt, der stadig var formet til et skævt udtryk, tilføjede på en eller anden måde et nonverbalt strejf af "ikke engang dig" til slutningen af hans udtalelse, som om jeg forventede en form for særbehandling.

Det gjorde jeg ikke, og det havde jeg heller aldrig gjort, uanset hvad han tænkte, når han var i dårligt humør. Det... ikke engang dig... var bare bare... mig. Den medarbejder, der kom tidligere end alle andre, blev senere end alle andre og kun havde meldt sig fra arbejde en håndfuld gange i de sidste ni år. Den person, der aldrig havde sagt nej til ekstra timer.

Kapitel 1 (2)

Men det var og har altid været mit valg at gøre alle disse ting, og det vidste jeg godt. Det var derfor, jeg holdt min mund lukket. Jeg kunne have sagt nej, da de spurgte. Det havde været mit valg at blive sent hjemme og komme i weekenden hver gang.

Man sprang ikke ud fra en bro, brækkede benene og gav derefter den ven, der udfordrede en til det, skylden for, at man lå på hospitalet.

At tage ansvar for mine handlinger og ikke give andre mennesker skylden for ting, jeg selv havde forårsaget, var en af de få positive lektioner, jeg havde lært af min familie, selv om det var noget, de ikke havde forsøgt at lære mig med vilje.

Jeg afbrød den tankegang hurtigt. Nogle ting og mennesker var så syreholdige, at bare det at tænke på dem kunne ødelægge. Jeg ville vælge at være lykkelig, og det betød, at jeg ikke skulle tænke på gammelt lort. I dag skulle blive en god dag, og det skulle det også blive i morgen, og i overmorgen, og i overmorgen, og i overmorgen.

Det var med den tanke, at jeg beholdt smilet på mit ansigt og lod det dvæle ved manden, der stirrede på mig. Der skulle meget mere til end Rip i hvid skjorte for at få mig til at rynke panden eller såre mine følelser. Det krævede også meget mere end at tænke på visse mennesker i et helt sekund for at gøre det.

Pointen var: Jeg var træt. Jeg havde lukket mine øjne. Han havde kaldt mig ud på det. Der var ikke noget at hidse sig op over.

"Luna," sagde Rip mit navn med den latterligt dybe stemme, som havde overrasket mig totalt første gang, jeg havde hørt det. "Forstår vi hinanden? Ingen fucking lure under mødet. Det er ikke så svært at forstå, vel?"

Fra et par stole længere nede snøftede nogen, men jeg vidste ud fra lyden af det, hvem det var, så jeg gad ikke engang spilde min tid på at kigge i den retning, og slet ikke lade hans morskab over, at jeg blev sat på plads, genere mig.

Jeg holdt stadig mundvigene højt oppe i ansigtet, mens jeg nikkede en enkelt gang til min chef. Jeg forstod ham højt og tydeligt. Jeg forstod også det blik, som hr. Cooper gav ham fra sin plads til venstre for Ripley. Det var ikke meningen, at han skulle svine mig eller nogen af os andre i butikken til. Det var noget andet, som de to ejere af et af de mest succesfulde autoværksteder i Houston, Texas, havde brugt meget tid på at tale om på kontoret, når de ikke vidste, at jeg lyttede med....

Og det var det hele tiden.

Ikke at de vidste det.

Det håbede jeg i hvert fald, at de ikke gjorde, men det var heller ikke sådan, at de var diskrete eller hemmelighedsfulde omkring det.

* * *

Det hele startede for tre år siden.

Cooper's Collision and Customs havde været et familieejet firma, som var blevet startet af hr. Coopers far i 1940'erne. Butikken havde haft succes i en menneskealder, da jeg fik mit job næsten seks år før den dag, der satte alt i gang. Alle ansatte hos CCC fik en rimelig løn, fik løn hver anden uge, og hr. Cooper havde været - og var stadig - verdens bedste chef. Efter min mening var han en af de bedste mænd i hele verden, og jeg tvivlede på, at nogen af dem, jeg arbejdede sammen med, ville bestride det.

En dag havde alt været normalt. Vi havde haft en chef. Vi havde været ti. Alt havde været fint. Og den næste dag kom jeg på arbejde, ignorerede den klassiske Ford pickup, der var parkeret på den lille kundeparkering foran, og så overhørte jeg hr. Coopers velkendte stemme og en meget dybere stemme på kontoret klokken syv om morgenen, hvor de talte om, hvordan de ville dele overskuddet, og hvor virksomheden ville flytte hen.

Det havde chokeret mig. Men på den anden side var jeg ikke sikker på, hvordan det ikke kunne have chokeret mig. Opdeling af overskuddet? At flytte en forretning, der havde været det samme sted i de sidste firs år? Butikken havde altid været travl. Det havde set ud til at gå godt.

Helt ærligt, selv nu forstod jeg stadig ikke, hvorfor hr. Cooper havde besluttet sig for at tage en anden til at håndtere sin forretning.

Jeg havde lyttet til dem så længe jeg kunne, før jeg var taget af sted for at lade som om intet var sket, selv om en del af mig var ved at flippe helt ud over hvad deres samtale betød. Det var først et par måneder senere, måneder, hvor jeg havde holdt min mund lukket i tilfælde af, at jeg ikke havde lyttet korrekt, da hr. Cooper havde smidt bomben på alle under et møde fredag morgen.

"Jeg har nogle store nyheder," havde englen af en mand fortalt os alle sammen. Jeg var nok den eneste, der havde bemærket, hvor meget hans hænder havde rystet dengang, for ingen andre havde taget det op bagefter. "Vi flytter butikken."

Alle var begyndt at tale med det samme, men hr. Cooper ignorerede dem og fortsatte med at tale.

"Vi har haft brug for mere plads i årevis nu. Vi er for trange. Det er I alle sammen klar over. Vi flytter til en bygning på fyrre tusinde kvadratmeter...." Han havde sagt nogle andre ting, som jeg ikke kunne huske, mens han sad der med hænderne gemt i lommerne på sine slidte jeans. Så, og først da, havde han taget en stor indånding og smidt den virkelige bombe over for alle - alle undtagen mig, i hvert fald. "Det er heller ikke det eneste, der vokser. Med mere plads kan vi håndtere flere forretninger."

Alle var holdt op med at tale på det tidspunkt, og jeg sad bare der med hænderne mellem lårene og pressede læberne sammen, mens min mave flippede rundt ved visheden om, at jeg ikke havde forestillet mig den samtale for flere måneder siden.

"Lucas Ripley vil slutte sig til holdet," havde hr. Cooper, en mand vi alle elskede, udåndet, næsten som om han heller ikke var sikker på nyheden. Eller måske havde jeg bare indbildt mig det. "Han bliver medejer af Cooper's og vil vokse og håndtere restaureringsdelen af forretningen fra nu af." Han havde slugt hårdt, krydsede armene over brystet og spurgte: "Nogen spørgsmål?"

Heldigvis for mig havde alle haft for travlt med at flippe ud ved omtalen af butikken, der flyttede, udvidede og den nye ejer til at bemærke, at jeg ikke havde stillet et eneste spørgsmål.

Ingen af os havde undret os over, hvem Lucas Ripley var, eller hvorfor han kom ind i forretningen.

Og da jeg næste dag kom på arbejde og fandt en semi-familiær lastbil parkeret lige ved siden af hr. Coopers smukt restaurerede Mustang, havde jeg hurtigt regnet ud, hvem bilen tilhørte. For i de år, jeg havde arbejdet for hr. Cooper, var der ingen andre end ham og mig, der var mødt op så tidligt.

Kapitel 1 (3)

Ingen.

Og da jeg gik ind i bygningen og gik forbi kontoret for at gå hen til det lokale, hvor jeg brugte det meste af min tid på at male, lave karrosseriarbejde eller detaljer, var jeg ikke blevet helt overrasket over at finde hr. Cooper bag sit skrivebord og tale med en mand, der sad på den anden side af det.

Manden var enorm, og den langærmede skjorte, han havde på midt i juli, var nærmest som en anden hud. Den dækkede alt fra hans håndled og op over kravebenet, og det lykkedes kun at vise et par centimeter tatoveret hud på hans hals. Måske, havde jeg tænkt, var det en af de skjorter, der holdt en person kølig.

Da jeg var stoppet lige ved døren, havde jeg bemærket, at manden selv i profil havde det mest gnavne, ondskabsfulde ansigt, jeg nogensinde havde set i mit liv. Jeg var ikke sikker på, hvordan jeg skulle forklare det, men det gjorde han. Og han var direkte fantastisk smuk.

Og jeg mener bare fandeme maskulint. Ligesom bare testosteron og hvad pokker der ellers var alt sammen mand.

Jeg så smukke mænd i naturen en gang imellem. Jeg så dem endnu oftere på nettet. Men ham der, ham, som jeg instinktivt vidste ville blive min nye chef, ham, der sad i stolen og slugte den hele med skuldre og en overkrop, der hørte til på en professionel bryder, måtte slå de fleste af de mænd, jeg havde set tidligere. Han var ikke det, som mine søstre ville have savlet over. Han lignede ikke en model. Hans kindben var brede, hans knoglestruktur var firkantet, og hans mund havde ikke engang været helt fyldig. Alligevel var det pakket sammen et uforglemmeligt ansigt.

Et fantastisk ansigt.

Og jeg havde med det samme vidst, at hans ansigt og de lårstore biceps og underarme på størrelse med kalve, der var dækket af en stram langærmet skjorte, ville forfølge mig.

Og det havde overrasket mig.

Derefter havde det irriteret mig et øjeblik, da jeg tænkte på, hvor meget jeg ikke ønskede en ny chef. Hot eller ej. Jeg elskede hr. Cooper, og jeg vidste, hvor jeg stod med ham. Han fik mig til at føle mig sikker. Denne nye mand var en fremmed mand, som jeg ikke vidste, hvad jeg skulle stille op med. Han ville ikke bare være en, jeg kunne arbejde tilfældigt sammen med.

Når jeg ser tilbage på det, kunne jeg dog ikke vide, hvor meget Lucas Ripley ville forfølge mig i fremtiden. Jeg havde ikke haft nogen idé om, da jeg gik ind i det rum for at præsentere mig selv, hvad han ville ende med at skylde mig.

Og jeg havde bestemt ikke vidst, hvor meget den gæld ville ende med at genere ham dag ud og dag ind.

Hvad jeg vidste og huskede, var, hvordan jeg havde stillet mig ved døren til det oprindelige Cooper's Collision and Customs kontor og vinket og smilet til de to mænd indenfor.

"Luna," havde hr. Cooper hilst på mig med det samme og grinet så bredt, at jeg, hvis jeg ikke havde kendt ham så godt, ville have overset, hvor spændte hans skuldre var. "Godmorgen."

"Godmorgen, hr. Cooper," havde jeg svaret, inden jeg vendte min opmærksomhed mod den store mand, der sad på den anden side af skrivebordet.

Den store mand havde kigget på mig, så tilbage på hr. Cooper og kastede så et blik tilbage i min retning. Det ansigt, der så ondskabsfuldt ud på grund af stramheden langs hans kæbelinje og den konstante hakning mellem hans øjenbryn, havde ikke ændret sig overhovedet. Han havde ikke smilet tilbage til mig og havde ikke engang forsøgt at se venlig ud. Han havde bare... set.

På et øjeblik blev blikket forvandlet til et blændende blik.

Og mit hjerte gjorde det, som det altid gjorde, når jeg mødte en person, der ikke ville kunne lide mig - det fik resten af mig til at ønske, at denne person skulle kunne lide mig, denne min måske nye chef.

Det var endnu en forbandelse, som jeg ikke havde kunnet ryste af mig selv efter alle disse år; behovet for at blive holdt af. Realistisk set vidste jeg, at jeg kunne og ville overleve, at nogen ikke var Luna Allen-fan, men jeg havde altid forsøgt. Jeg kunne give de mennesker, som jeg ikke ville tænke på, skylden for det behov, hvis jeg nogensinde lod mig selv tænke på det.

Men det ville jeg ikke.

"Hej," havde jeg sagt, idet jeg tog et skridt ind og straks rakte hånden ud mellem os. "Jeg hedder Luna."

Og hr. Cooper havde sagt: "Ripley, det her er Luna Allen. Hun laver al vores maling og hjælper os meget med karrosseriarbejde og detaljer, hvis vi har brug for hende. Luna, det her er Ripley, min... forretningspartner."

Jeg havde helt opfanget hans tøven ved at omtale den nye mand som hans forretningspartner, men jeg havde ikke tænkt meget over det bagefter. Især ikke da min nye chef tog sig god tid til at løfte sin hånd fra det sted, hvor den havde hvilet på hans lår, og lod sine lange fingre og brede håndflade glide ind mod min og gav den et klem i et øjeblik, før han næsten lige så hurtigt slap den igen. Hans øjne var blevet en smule smallere, men jeg havde bemærket det, og det havde bare udløst det behov i mig endnu mere.

"Det er rart at møde dig," sagde jeg til ham og trak hånden tilbage.

Min nyeste chef havde set nøje på mig; hans øjne - en nuance et sted mellem en uvirkelig blå og grøn - var gled tilbage til mr. Cooper endnu en gang, før de vendte tilbage til mig.

Jeg havde ikke været forberedt på det spørgsmål, der kom ud af hans mund næsten med det samme. "Er du gammel nok til at arbejde her?" havde han spurgt med det, som jeg var ret sikker på var det tætteste, jeg nogensinde havde hørt på en rungende stemme.

Jeg kunne ikke lade være med at kaste et blik på min mangeårige chef, men det var fordi han havde spurgt stort set det samme lige før han tilbød mig et job, da jeg var sytten. Så jeg smilede endnu bredere, da jeg igen lagde min opmærksomhed på manden med mørke tatoveringer, der gik op til kæben. "Ja."

Han gik ikke et øjeblik glip af noget, og de blågrønne øjne, der så ud til at springe frem under korte, men superkrøllede sorte øjenvipper, blev igen smallere. "Hvor længe har du arbejdet her?"

Jeg gik heller ikke glip af et slag. "Seks år."

Det fik mig til at blinke, før den dybe, raspede stemme spurgte: "Hvad ved du om maling?"

Hvad vidste jeg om maling?

Jeg havde næsten mistet mit smil, men det var lykkedes mig at lade være. Han var ikke den første person, der stillede mig den slags spørgsmål. Jeg var en af de få kvinder, jeg nogensinde havde mødt, som lavede autolakering. Som barn ville jeg aldrig have troet, at jeg ville ende med at male biler og reservedele som mit levebrød - og slet ikke, at jeg ville komme til at elske det og blive ret god til det, hvis jeg selv skal sige det - men livet var skørt på den måde.

Kapitel 1 (4)

Så jeg fortalte denne mand, som begik den samme fejl, som næsten alle de mennesker, jeg nogensinde havde mødt, også havde begået, sandheden. "Jeg ved alt om maling." Og jeg smilede til ham, for jeg var ikke kæphøj. Jeg fortalte ham bare sandheden, og jeg gik ikke glip af den måde, hvorpå hr. Cooper smilede, mens jeg gjorde det.

Den nye mand blinkede igen, og hans stemme blev endnu lavere, mens han løftede tykke, mørkebrune øjenbryn mod mig. "Hvad ved du om karrosseriarbejde?", begyndte han derefter og henviste til udbedring af mindre eller større fysiske fejl eller skader på et køretøj.

Det var stadig lykkedes mig at bevare mit smil på læben. "Næsten lige så meget." Han havde ikke vidst det dengang, men hr. Cooper havde sat mig i gang med karrosseriarbejde, før han for år tilbage flyttede mig over til maling. Jeg havde også været ret god til det.

Men denne mand, som var blevet min nye chef, havde kastet et blik på hr. Cooper, der sad på den anden side af skrivebordet, et øjeblik, før han vendte blikket tilbage til mig og spurgte med en stram stemme, som jeg ikke var sikker på, hvad jeg skulle mene om: "Hvad ved du om klassiske biler?"

Og, shit.

Selv jeg kastede et blik på hr. Cooper, men han havde travlt med at kigge over på den anden mand for at se, at jeg ønskede hans opmærksomhed og støtte. Så jeg havde sagt det første, jeg kom i tanke om. "Nogle. Ikke alt, men ikke ingenting."

Den mand, som jeg havde syntes var smuk øjeblikke før, pressede den ikke tynde, men ikke fyldige mund sammen. Så havde han spurgt: "Ved du, hvordan man svejser?"

Om jeg kunne svejse? Jeg havde knebet øjnene sammen på ham. "Er det her en prøve?"

Denne mand, som jeg knap nok havde mødt, tøvede ikke med at gentage sit spørgsmål på nøjagtig samme måde, som han oprindeligt havde stillet det.

Og jeg vidste, jeg vidste, at han testede mig. Så jeg havde trukket på skuldrene og fortalt ham sandheden. "Jeg kender de grundlæggende ting."

Den mund drejede sig til siden, mens den store, voluminøse krop lænede sig tilbage i stolen, han sad i. En hage dækket af mørkebrune skægstubbe med antydninger af sølvgråt blandet ind i spidsede en centimeter højere, end den havde været et øjeblik før, og det bekræftede, at han stadig prøvede at teste mig. "Hvis du lavede kropsarbejde og fandt bly, hvad ville du så gøre?"

Ud af øjenkrogen så jeg hr. Cooper sukke og holde sig for øjnene med hånden. Det var den første af mange, mange gange, jeg ville se ham gøre det samme i løbet af de næste tre år, men det er en anden historie.

Heldigvis - og jeg vidste lige i det øjeblik, hvor heldig jeg havde været med at kende svaret, for jeg var ret sikker på, at han ville have fyret mig, hvis jeg ikke havde gjort det - gav jeg ham det rigtige svar. "Man kan ikke svejse over bly. Man er nødt til at brænde det ud."

Manden havde lænet sig tilbage i sit sæde, krydsede armene over sit store bryst og sagde helt seriøst og nedladende - på samme måde som han ville gøre det hundrede gange i løbet af de næste par år - "Du er god nok."

Jeg ville gøre det.

Og det havde jeg gjort.

* * *

Det var flere år siden, og siden da havde jeg fundet ud af, hvordan jeg skulle håndtere Lucas Ripley, eller Rip, eller Ripley, som han havde bedt os om at kalde ham dengang.

Så da han spurgte mig, om jeg havde forstået ham eller ej med hensyn til hans politik om at tage en lur, sagde jeg det eneste, jeg kunne have sagt. "Jeg forstår det." Og jeg sagde det så lykkeligt, som jeg kunne, selv om jeg vidste, at mit svar ville irritere ham endnu mere, end han allerede var.

Men livet handlede om de små ting, og at få Rip til at hidse sig op uden ligefrem at gøre ham sur var en leg, som jeg kunne lide at spille mere, end jeg burde have gjort. En gang imellem, hvis situationen var rigtig, og han havde sin marinefarvede kompressionsskjorte på, kunne jeg få et grin ud af ham. Og ved virkelig sjældne lejligheder kunne jeg snige et hurtigt halvt smil ud af ham, som var væk i løbet af et øjeblik senere.

Og hvis mit lille hjerte sukkede over det lille smil eller smil, var det kun mit problem.

Og mine søskende.

Og min bedste ven.

Men det var det hele.

Jeg lod ikke mig selv tænke for meget på at få ham til at lave et udtryk, der ikke var et skævt, et let irriteret eller et øjenrul. Jeg havde bestemt ikke tænkt på det tomme ansigt han lavede, som jeg måske på en måde elskede og hadede på samme tid. Nej, nej.

Men alligevel.

Det havde kun taget ham to dage at arbejde på CCC, før han spurgte - med et gnavent sideblik - om jeg altid smilede hele tiden. Men det havde været hr. Cooper, der havde svaret ham, at det gjorde jeg. For det gjorde jeg.

I det øjeblik i pauserummet åbnede jeg dog mit andet øje og smilede fuldt ud til manden, der var iført en langærmet, næsten rullekraveblå skjorte, der klæbede sig til hver eneste af hans enorme muskler på brystet. "Men jeg sov ikke. Jeg hørte alt, hvad du sagde," afsluttede jeg min forklaring.

Jeg blev ikke overrasket, da manden, der ærligt talt kun var blevet mere attraktiv med årene, selv om folden mellem hans øjenbryn var blevet dybere, og rillerne omkring hans mund var blevet mere udtalte, flyttede den næsten 41-årige krop endnu mere mod mig. "Ja? Hvad sagde jeg?" forsøgte han at udfordre.

Han kunne være så irriterende nogle gange; han fortjente virkelig, at jeg lagde mig ud med ham. Nogen måtte jo gøre det.

Lidt til siden af ham kiggede hr. Cooper op mod loftet, og jeg sværger på, at han begyndte at sige begyndelsen af et Fadervor i munden. To af de fyre, der sad rundt om bordet, begyndte at mumle under deres åndedræt. Jeg fangede en antydning af "mikromanagerende røvhul" fra den ene af dem, og det må Rip også have gjort, for hans øjne fejede straks rundt i lokalet, som om han ledte efter den, der havde sagt det.

Sidste gang han havde gjort det, var to mennesker blevet fyret, og jeg havde kunnet lide dem.

"Først talte du om, at frokostpausen tog for lang tid," sagde jeg. "Så talte du om, at støvsugeren skal tømmes, når den er blevet brugt, fordi det ikke er dit job."

Det må have virket for at få ham til at glemme, hvad han havde lavet, for jeg havde kun fået et par ord ind, da jeg igen var i fokus for hans mest uønskede opmærksomhed. Og det var fordi han havde den hvide skjorte på, og jeg havde normalt en succesrate på 40 procent for at komme ud af samtaler med ham, uden at han brokkede sig over mig på hvide dage. På dage med grå skjorte var det omkring 70 procent. På dage med marinebluser var der omkring 85 procent. På dage med marineblå skjorte vidste jeg, at jeg kunne give ham en lussing på ryggen uden at få et blik fra siden. De dage var mine yndlingsdage.

Kapitel 1 (5)

Jeg fik mit smil til at brede sig og løftede endda mine øjenbryn til ham, idet jeg håbede på det bedste. "Er det godt nok, eller ville du have, at jeg skulle prøve at give dig en ordret gengivelse af det, du sagde? For det kan jeg sikkert godt, chef." Han kunne sutte på de fakta.

Det ansigt, som jeg sneg mig til at kigge på langt oftere, end jeg havde noget at se på, ændrede sig overhovedet ikke. Han blinkede ikke engang. Men igen, han burde have vidst, at jeg ikke havde løjet. For at være fair, så troede jeg ikke, at Rip stolede på nogen i butikken. Ikke engang hr. Cooper, hvis de diskussioner, jeg havde overhørt, betød noget, og de måtte betyde noget. Sidste gang jeg havde været sammen med folk, der skændtes så meget, havde de virkelig hadet hinanden.

Jeg lod mine læber trække tilbage, så jeg kunne vise ham mine tænder, mens jeg tvang et stort falsk smil frem mod ham, og ved siden af mig fniste min kollega.

Min chef - denne chef - var stadig ikke morsom.

Men han sagde ikke "for fanden, Luna" igen, så jeg tog det som en sejr.

"Som jeg sagde," fortsatte Rip endelig efter måske to sekunders stirren på mig med sit udtryksløse ansigt, mens han vendte sin opmærksomhed tilbage til midten af lokalet og forviste mig fra sine tanker - han havde meget øvelse i at gøre det - "bare fordi vi har et rengøringshold på vej ind, betyder det ikke, at du har ret til at efterlade rod. Ingen er her for at være andres stuepige eller babysitter."

Jeg lagde hånden for munden og skjulte mit gab, mens jeg kiggede over på den kollega, der sad til højre for mig og stirrede tomt på væggen. Den femogfyrreårige mand trak vejret hårdt, men støt, og hans mund var lige løs nok til, at jeg kunne se, at han var faldet i søvn med den åben. Til venstre for mig sad min anden kollega, en trediveårig, der havde været i butikken næsten lige så længe som jeg, og han rystede med foden. Da han bemærkede, at jeg kiggede i hans retning, smilede han i retning af Rip og rystede på hovedet. Jesus, sagde han.

Det var i øjeblikke som disse, at jeg virkelig huskede, hvor heldig jeg var med at have dette job, hvor heldig jeg var med, at næsten alle de fyre, jeg arbejdede sammen med, var søde og behandlede mig godt.

Det var de i det mindste nu.

Det havde krævet mange fyringer eller opsigelser, før CCC havde fået de ansatte, som de havde i dag, men jeg kunne ikke have været mere lykkelig. Dette job, da jeg var 17 år gammel, havde været et af de sidste, jeg havde forsøgt at søge. Jeg havde næsten ikke gjort det. Annoncen om at arbejde på det, jeg havde antaget var en mekanikerforretning, havde ikke ligefrem været det, jeg havde håbet på. Men på det tidspunkt i mit liv, da jeg havde mødt hr. Cooper, havde han givet mig to valgmuligheder: arbejde for ham eller... ikke arbejde for ham.

Jeg havde taget jobbet, for når man er 17 år med to hundrede dollars tilbage, ingen idé om, hvad man kunne bruge sit liv til, og bare vidste, at man ikke kunne vende tilbage til det, man havde haft før, og nogen giver en en chance... den første rigtige chance, nogen nogensinde har givet en...

Du kan ikke sige nej.

Jeg skyldte mr. Cooper alt. Det gjorde jeg virkelig. Han havde ændret mit liv mere end nogen anden nogensinde kunne eller ville gøre, og jeg havde takket ham dagligt i årevis. Jeg var sikker på, at han ikke vidste, hvad han skulle gøre med mig dengang, men han havde tilbudt mig et job, givet mig et hjem, givet mig en chance for at kæmpe, og alt siden var historie.

Min telefon vibrerede fra min lomme, og jeg lod hånden glide ned i lommen for at trække den ud, netop som Ripley begyndte at sige noget om at være mere tidseffektiv. Jeg holdt øje med ham, mens han stod der med de muskuløse arme over kors over brystet, og lagde den oven på mit lår. Jeg ville ikke blive taget med den ude, især ikke efter at jeg allerede havde irriteret ham så tidligt på dagen. Vi havde stadig hele dagen foran os.

Jeg holdt mit blik på min chef, mens jeg låste skærmen op fra muskelhukommelsen. Rip var stadig i gang, hans opmærksomhed dvælede rundt i lokalet, som om han sikrede sig, at ingen af os faldt i søvn på ham. Jeg kiggede ned og så, at jeg havde fået en ny sms fra et nummer, der ikke var gemt på min kontaktliste. Jeg havde troet, at det helt sikkert ville være en af mine søstre, men det var det ikke. Jeg lod mig ikke skuffe over det.

Med det ene øje på Rip åbnede jeg beskeden og læste den så hurtigt jeg kunne.

210-555-1230: DETTE ER JULIUS THOMAS. JEG HAR BRUG FOR AT TALE MED DIG SÅ HURTIGT SOM MULIGT. RING VENLIGST TIL MIG SÅ HURTIGT SOM MULIGT.

Julius Thomas? Jeg kendte ikke nogen med det navn. Det samme nummer havde ringet til mig i går, men jeg havde ignoreret det og den telefonsvarer, de havde lagt på. Det var et nummer fra San Antonio ... men der burde ikke være nogen, der ringede til mig derfra.

Jeg havde betalt alle mine regninger. Jeg havde glemt at betale min elregning til tiden, men den havde kun været to dage forsinket. Det var sikkert en svindler, ville jeg vædde på. Tabere.

Jeg smed telefonen tilbage i lommen med min opmærksomhed rettet mod manden, der stadig talte med sin røv mod disken. Jeg lod mit blik glide over til hr. Cooper, der stod der og lyttede til Rip med et sjovt udtryk i ansigtet, som jeg ikke kunne genkende. Det var ikke frustration for en gangs skyld.

De havde ikke engang været midt i et skænderi, da jeg var kommet på arbejde den morgen.

Netop som jeg begyndte at prøve at regne ud, hvad hr. Coopers udtryk betød, fik en snorken fra min venstre side mig til at glide over med foden og sparke til min kollega Miguel. Han sugede en grov snorken ind, og hele hans krop spændte sig, da han rystede sig temmelig meget vågen.

"For helvede da," hviskede han, mens han satte sig lidt mere oprejst. "Tak, Luna."

Jeg ville ikke lade nogen af dem komme i problemer, hvis jeg kunne undgå det, og det vidste de godt. Ikke engang ham på den anden side af værelset, der havde fået et kick ud af at Rip havde fanget mig med lukkede øjne. Jeg elskede dette sted. Uanset om Lucas Ripley tog røven på mig en gang imellem eller ej, elskede jeg dette sted og de mennesker, der arbejdede her. Jeg var elsket, jeg havde et hjem, jeg havde et arbejde, og det var fredag. Der var ikke meget andet, jeg virkelig havde brug for.

Og mere end noget andet, så skulle det blive en god dag i dag. Når man havde så mange gode ting og så mange gode mennesker i sit liv, hvordan kunne det så ikke være anderledes?

"Før vi afslutter mødet i dag," Mr. Coopers pludselige stemme fik mig til at indse, at jeg havde været helt væk de sidste par minutter. "Der er en meddelelse mere, som jeg er nødt til at dele."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Min pige"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️