Tra ombre e segreti

Capitolo 1

Arthur Song riteneva che quest'anno fosse probabilmente un disastro per lui.

All'inizio dell'anno, completò il suo lavoro nel Regno di Manston e, nonostante le obiezioni della sua famiglia, insistette per tornare a casa. Aveva molte ragioni per tornare: aveva creato una buona rete di contatti a Pindale, le sue prospettive professionali erano ottime sul mercato nazionale e il clima qui era mite e piacevole. Ma la ragione più importante che non aveva mai condiviso con nessuno era più personale.

Voleva riaccendere i rapporti con Edmund Winter.

Cresciuto a Pindale, Arthur era l'incarnazione del fascino; la sua personalità calda e raffinata lo metteva al centro dell'attenzione dei suoi amici. Di certo, al suo ritorno, fu accolto a braccia aperte nella grande casa che tutti condividevano. I preparativi per le feste di benvenuto furono programmati senza sosta, riempiendo il calendario per un mese intero.

C'era anche Edmund Winter e il suo atteggiamento nei confronti di Arthur non era cambiato molto: era la stessa persona premurosa e disponibile di sempre. Tuttavia, Arthur era dolorosamente consapevole che Edmund aveva già qualcuno nella sua vita.

Avevano condiviso un legame dolce e innocente al liceo, che si era interrotto bruscamente quando Arthur era andato all'estero. Edmund era rimasto per frequentare l'università e si diceva che avesse una relazione con la sua attuale compagna fin dal primo anno, ormai da otto anni.

Arthur si sentiva in conflitto, ma era stato rassicurato da Jonathan Caldwell, che aveva respinto l'idea che il partner di Edmund fosse qualcosa di significativo, insistendo sul fatto che fosse solo un sostituto, del tutto indegno di Edmund.

Se sei tornato, non avrà alcuna possibilità", disse Jonathan con disprezzo.

Mentre Edmund si scusava per andare in bagno, gli amici di Arthur lo incitavano a cogliere l'attimo e a chiarire con Edmund. Sembrava che da un momento all'altro avrebbero potuto smantellare le barriere che il tempo e le circostanze avevano eretto tra loro.

Sebbene Arthur nutrisse la speranza di un ricongiungimento, non era un ingenuo. La sua intelligenza era più acuta delle frivole preoccupazioni dei suoi amici festaioli.

Intuì che le cose potevano essere più complicate di quanto sembrassero in superficie. Mentre gli ospiti si prendevano gioco di Cecilia White, l'espressione di Edmund rifletteva una storia diversa: una sottile sfumatura che dimostrava che non era così indifferente come si era portati a credere.

Capitolo 2

Cecilia White era effettivamente l'"altra persona" di Edmund Winter.

La situazione era sottile e difficile da definire. Il comportamento esteriore di Edmund suggeriva indifferenza; non contraddiceva né appoggiava le opinioni di nessuno, eppure aveva una tendenza di fondo a incapsulare chi gli stava intorno, intrappolandolo nella sua influenza. Non avrebbe impedito agli altri di spettegolare, ma non avrebbe nemmeno lasciato andare facilmente nessuno.

Questo è intrigante.

Arthur Song conosceva bene il carattere di Edmund Winter: orgoglioso, arrogante e assolutamente privo di contraddizioni, era l'archetipo dell'erede ricco. Arthur credeva che, a parte lui, nessuno sarebbe stato in grado di gestire Edmund, né di stargli dietro. Aveva fiducia in questa convinzione.

Il fatto che colui che desiderava ardentemente stesse ora con un altro era già sufficiente a turbare Artù. Poi, inaspettatamente, arrivò il disastro.

Allo scoccare della mezzanotte, l'assemblea del Calice d'Oro si era un po' stancata. Arthur era stato in bagno per mezz'ora e non era tornato. Edmund posò il suo drink e disse: "Vado a controllare".

Il locale aveva un'ottima insonorizzazione, ma erano passati meno di due minuti quando si sentirono delle forti grida provenire dall'esterno. La porta si aprì di scatto e un cameriere si precipitò dentro, con il panico stampato in faccia, esclamando: "Il giovane maestro Song sta litigando in bagno!".

Allarmato, il gruppo si precipitò verso il bagno.

All'interno della toilette, riccamente decorata, regnava il caos.

Edmund stava lottando contro una persona, il cui volto era ricoperto di sangue e gemeva impotente. Accanto a loro, un altro uomo giaceva a terra, circondato da un gruppo di guardie di sicurezza, con il volto martoriato e pieno di lividi.

Jonathan Caldwell si precipitò ad afferrare Edmund, chiedendogli: "Cos'è successo? Come hanno fatto questi due a provocarti?".

Edmund si fermò, con il volto teso dalla rabbia e il petto che si agitava come se fosse sull'orlo di un crollo emotivo. Jonathan non l'aveva mai visto comportarsi così; gli fece venire un brivido lungo la schiena. Proprio mentre stava per fare un'altra domanda, Edmund indicò un banco leggermente socchiuso e gridò: "Chiamate un'ambulanza!".

All'interno del box, Arthur era riverso sul pavimento, spettinato e senza reagire, accasciato contro il water.

****

Le ferite di Arthur erano superficiali, solo lievi lividi e tagli. Tuttavia, gli era stata somministrata con la forza una droga, che gli esami avrebbero poi rivelato contenere componenti afrodisiaci.

La questione potrebbe sembrare banale - basta dormire e gli effetti svaniranno - ma la gravità è aumentata perché se Edmund non si fosse accorto del trambusto, l'esito sarebbe stato catastrofico.

Arthur era appena tornato in città, non aveva nemici, ed era uscito solo per una pausa bagno per poi trovarsi invischiato in una vicenda così ignobile. Il gruppo era in subbuglio per la scioccante circostanza.

Il mattino seguente Arthur si svegliò in una stanza d'ospedale, dove Edmund e Jonathan erano rimasti al suo fianco per tutta la notte.

Sembrava stare relativamente bene, ma lo shock del giorno prima persisteva nel suo corpo come una tensione fastidiosa e una sensazione di nausea. Se non fosse stato per la sua buona educazione, che gli aveva insegnato a controllare le emozioni, sarebbe balzato in piedi e avrebbe gridato profanazioni.
Sentiva di non aver reagito in modo appropriato durante l'imboscata e desiderava tornare indietro per affrontare personalmente i due aggressori.

Capitolo 3

Si strofinò le tempie e bevve una tazza di latte caldo, aspettando che le emozioni si calmassero prima di iniziare a raccontare gli eventi di ieri a Edmund Winter e Jonathan Caldwell.

A dire il vero, ieri aveva esagerato con il cibo. Camminava abbastanza regolarmente, ma la sua mente era già in preda alla nebbia. La toilette della loro stanza privata era occupata, così si diresse verso il bagno comune nel corridoio.

Al lavandino si chinò e si spruzzò dell'acqua fresca sul viso arrossato e caldo. Prima che potesse sollevare la testa, una mano gli afferrò improvvisamente la spalla e lo tirò indietro, facendolo scontrare contro un petto solido. Un profumo dolce e prepotente assalì i suoi sensi.

"Oh no", pensò. Riconosceva le squallide tattiche che spesso si svolgevano in questi locali, ma non si aspettava di essere un bersaglio, né pensava che qualcuno avrebbe osato mettergli le mani addosso.

Due ragazzi erano chiaramente ubriachi e uno tratteneva Arthur Song mentre si dibatteva, l'altro gli copriva la bocca. Insieme, lo trascinarono verso una cabina vicina, sussurrandogli cose crude all'orecchio.

Mentre la coscienza si affievoliva, Arthur tirò un calcio alla porta, lottando con la poca forza che gli era rimasta, prima che tutto svanisse nel nero.

Quando finalmente si svegliò, si ritrovò in un ospedale.

"È disgustoso", pensò Arthur.

Di fronte a Edmund Winter, la sua prima emozione fu di totale imbarazzo. Era sorprendente per lui quanto potesse essere assolutamente umiliante affrontare la persona che ammirava dopo un simile calvario.

Ma Edmund e Jonathan non erano concentrati sull'imbarazzo di Arthur. Avevano già provocato il caos per il proprietario del locale prima ancora che Arthur riprendesse conoscenza, e avevano anche rinchiuso i due colpevoli in ospedale.

Uno degli uomini aveva subito una commozione cerebrale, mentre l'altro era rimasto incosciente.

"Non sono venuti a cercarti dal nulla. Pensaci: c'era qualcosa di insolito?". Chiese Edmund, con un'espressione seria.

Erano tutti ben collegati, si muovevano negli stessi ambienti. La clientela del club era ricca e influente; non era tipico che qualcuno si sentisse così sfacciato da prenderli di mira. Se Arthur era un nuovo arrivato, attirare l'attenzione era una cosa, ma sembrava improbabile che potesse provocare un incidente del genere di punto in bianco.

La domanda di Edmund spostò l'espressione di Arthur.

C'era effettivamente qualcosa di strano, ma esitava, incerto se condividerlo o meno. Forse si trattava solo di un malinteso.

Jonathan, notando l'esitazione di Arthur, si avvicinò di più, con un tono urgente. "Arthur, puoi dircelo. Che cosa è successo veramente? Se scopro chi ti ha fatto questo, glielo farò rimpiangere".

Arthur lanciò un'occhiata a Edmund, notando la tranquilla agitazione riflessa nei suoi occhi.

Sebbene la presenza di Edmund suscitasse una strana sensazione, egli non tradì alcuna reazione visibile. Mise una mano rassicurante sulla spalla di Arthur e disse: "Con i tuoi genitori fuori città a Pindale, dovremmo occuparci noi di te. Qualunque cosa accada, noi siamo al tuo fianco. Quindi, per favore, se hai qualche difficoltà, non esitare a farmelo sapere".
Forse il modo in cui disse "fatemi sapere" invece di "fateci sapere" diede ad Arthur un senso di forza. Cominciò a pensare che forse questa esperienza straziante non era un completo disastro.

Prima che tutto andasse storto, aveva visto Cecilia White.

Al raduno di ieri sera, quando la festa aveva raggiunto il suo apice, Cecilia si era presentata senza preavviso. Era il primo incontro di Arthur con lei, ed era straordinariamente diversa da come l'aveva immaginata.

Capitolo 4

Cecilia White appariva straordinariamente giovane, soprattutto se accostata ai suoi coetanei Edmund Winter e al suo gruppo di amici. Emanava una certa pulizia e semplicità che sembrava fuori luogo tra loro. Vestita con una camicia e dei pantaloni neri, era snella e i suoi lineamenti erano evidenti ma distaccati. Entrando nella stanza, salutò tutti in modo brusco e prese posto accanto a Edmund, emanando un'aria di distinzione che la faceva sembrare un po' estranea al gruppo.

Non corrispondeva alle aspettative di chi l'aveva etichettata come "una di quelle che si aggrappano disperatamente a Edmund Winter".

Arthur Song pensò che forse l'aspetto e il comportamento in pubblico non raccontano tutto. Coloro che sembravano orgogliosi e altezzosi forse stavano solo mettendo su una facciata per mantenere una parvenza di dignità; una volta tornati nel comfort di casa, potevano benissimo ricorrere a umili lusinghe per placare gli altri.

Tuttavia, era chiaro che l'intero gruppo era a disagio per la presenza di Cecilia White. Nel momento in cui arrivò, l'atmosfera cambiò, diventando notevolmente tesa.

A poco a poco, la conversazione all'interno del gruppo divenne goffamente appuntita. Cominciarono a ricordare le buffonate umoristiche del liceo che coinvolgevano Edmund e Arthur, lanciando battute scanzonate. Qualcuno ha persino commentato in modo derisorio: "Sono anni che voi due vi girate intorno; è ora che facciate pace. Potremmo tutti usare qualche regalo di nozze!".

Non era malizioso, ma era inequivocabilmente sprezzante del ruolo di Cecilia White, seduta proprio lì.

Edmund Winter sorseggiò il suo drink, apparentemente ignaro delle frecciate che gli venivano rivolte, senza rispondere.

Arthur lanciò un'occhiata a Cecilia, sentendosi un po' a disagio per lei. Si avvicinò leggermente, mormorando: "Dacci un taglio".

Mentre lui mirava a difendere Cecilia, lei mostrò una notevole compostezza, continuando a sorseggiare il suo drink senza cambiare espressione. Seduti accanto a Edmund, entrambi avevano il volto vuoto: insieme apparivano freddi e orgogliosi, un'accoppiata piuttosto infelice.

Arthur non poté fare a meno di chiedersi quale fosse la dinamica delle precedenti riunioni con la presenza di Cecilia. A giudicare dalla situazione attuale, non poteva certo essere migliore.

Jonathan Caldwell si avvicinò, come se condividesse un segreto, e sussurrò: "Non si fa vedere spesso, e tutti nella sede sanno quanto la Grande Casa la trovi noiosa. Probabilmente si è precipitata qui oggi per paura che tu le rubassi i riflettori. Ma il fatto che si sia presentata è una buona cosa; una volta che ti avrà visto, si renderà conto della sua posizione e, se sarà saggia, lascerà perdere il vecchio Winter e lo abbandonerà ai suoi scopi".

La voce di Jonathan si alzò leggermente alla fine, quasi di proposito, attirando l'attenzione di molti altri presenti nella stanza che si scambiarono un sorriso complice.

Sembrava che Cecilia White non fosse turbata da un'ostilità così palese, che non faceva altro che alimentare ulteriormente quelli della Casa Grande. Immaginate un estraneo seduto lì da solo; quando lo punzecchiate, non reagisce e non si impegna. Non si può fare a meno di volerli punzecchiare ancora, sperando di scorgere un barlume di disagio.
Dopo un po', Cecilia sembrò quasi allo stremo delle forze e, senza farsi notare dagli altri, si alzò per andarsene. Edmund era impegnato in una conversazione, del tutto ignaro della sua partenza.

Alla fine anche Arthur si congedò e si diresse verso la toilette.

Sentendosi leggermente stordito, Arthur si appoggiò per un attimo al muro, lanciando un'occhiata a distanza lungo il corridoio. Scorse Cecilia proprio mentre usciva dalla toilette, impegnata in una conversazione con un paio di altre persone. Quando Arthur si avvicinò, Cecilia alzò lo sguardo; la sua espressione era profonda e seria. L'inebetito Arthur non riuscì a decifrare le sue emozioni, ma percepì una persistente frustrazione e intensità dietro i suoi occhi.

Capitolo 5

Cecilia White non disse una parola mentre si voltava e usciva, la sua sagoma scompariva rapidamente dietro l'angolo del corridoio.

Arthur Song entrò nella toilette, notando due ragazzi che stavano chiacchierando con Cecilia. Non fece caso a loro e andò a lavarsi le mani dopo aver usato il bagno. Stranamente, quei due non se ne erano andati; uno di loro lo stava guardando con attenzione. Ignaro dopo qualche bicchiere, Arthur non capì le loro cattive intenzioni.

Quello che accadde dopo fu inquietante.

I filmati di sicurezza del locale furono inviati al telefono di Edmund Winter e, dopo averli visionati, scoprirono che la situazione corrispondeva perfettamente a quanto descritto da Arthur.

Arthur non poteva credere che Cecilia non conoscesse quei ragazzi. Il loro tono quando parlavano indicava che si conoscevano. Tuttavia, se il suo attacco fosse o meno legato a Cecilia era una questione completamente diversa.

Edmund Winter aveva un'aria cupa, la testa bassa in silenzio.

Jonathan Caldwell si fermò per un attimo, sembrando stupito, ma poi si riprese rapidamente. E se Cecilia White fosse gelosa di Arthur e lo avesse incastrato prima di andarsene? Non è stata molto amichevole con noi. Arthur è appena tornato, sono usciti insieme, forse stava solo scherzando. Si merita davvero un tale tradimento?".

Mentre parlava, l'agitazione di Jonathan aumentava, la convinzione che Cecilia avesse qualcosa a che fare con la situazione di Artù si faceva sempre più forte.

"Aspetta", Arthur interruppe Jonathan, "non saltiamo alle conclusioni. Non abbiamo ancora tutti i fatti. Non è giusto accusare ingiustamente qualcuno".

Esitò, lanciando un'occhiata all'espressione tempestosa di Edmund prima di continuare: "Cecilia è amica di Junhe; probabilmente non farebbe una cosa così immorale. Dovremmo prima scoprire la verità".

Che cosa stai dicendo? È stata assolutamente lei!". Jonathan si schernì, rivolgendo lo sguardo a Edmund. Junhe, non puoi fare favoritismi. Torna indietro e chiedi al tuo amico cosa è successo davvero. Artù merita una spiegazione, e anche noi. Se è lei la responsabile, non puoi proteggerla".

Edmund guardò Jonathan in silenzio. "Proteggerla da cosa?

Da me che la metto al suo posto", rispose Jonathan, gettando al vento la prudenza.

Arthur sentì un mal di testa in arrivo. "Aspettiamo che Junhe chiarisca i dettagli prima di risolvere la questione".

I postumi delle medicine pesavano molto su Arthur. Dopo un po' di conversazione, la stanchezza lo sopraffece e quando Edmund e Jonathan se ne andarono, cadde in un sonno profondo.

Quando finalmente si svegliò, la stanza dell'ospedale era fioca, con le tende socchiuse e solo una lampada che gettava una luce soffusa. Quando si agitò, sentì una voce roca nelle vicinanze. "Sei sveglio. Come ti senti? Vuoi un po' d'acqua?".

Arthur fu sorpreso di trovare qualcuno seduto sul piccolo divano accanto al suo letto.

"Che ci fai qui? Non dovevi andare a casa?". Arthur chiese, mentre ogni muscolo del corpo gli doleva e cercava senza successo di alzarsi a sedere.

Edmund si avvicinò, sistemando il letto in una posizione più comoda, e rispose: "Sono andato a casa per un po', ma ero preoccupato per te, così sono tornato stasera per farti compagnia".
Arthur sentì un impeto di gratitudine gonfiarsi dentro di lui, anche se mantenne un'espressione neutra.

Poi un pensiero lo colpì: Edmund aveva probabilmente parlato con Cecilia dopo la sua partenza. Si chiese cosa avesse detto. In realtà, chiunque avrebbe provato rabbia per essere stato attaccato in quel modo; per quanto si sforzasse di essere composto, Arthur non poteva semplicemente ignorare la cosa.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Tra ombre e segreti"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️