Capitolo 1
**Titolo:** A letto con il nemico **Autore:** Xiang The Mo **Riassunto della trama:** Dopo aver attraversato stelle e mari, sopportando il sangue e il fumo della guerra, hanno visto attraverso il tumulto del mondo. Questi due uomini, che non hanno mai mantenuto promesse o accordi in questa vita, si ritrovano inaspettatamente riuniti in un momento di vita o di morte, bagnandosi ancora una volta nell'incontaminata luce della luna che alberga nei loro cuori. **Personaggi principali - Elias Pendergast** (il protagonista maschile, cupo e profondamente emotivo) - **Lucian Thorne** (il partner spietato e astuto) In una storia di spionaggio, identità nascoste e il brivido dell'inganno, questa narrazione intreccia la suspense con un tocco di dramma romantico. Il dinamico duo affronta nemici formidabili mentre cova segretamente dei sentimenti l'uno per l'altro, in un gioco in cui la posta in gioco è la vita o la morte, la lealtà viene messa alla prova e le risoluzioni sono in bilico. --- Elias Pendergast si trovava ai margini del vivace porto di Barcellona, con lo sguardo fisso sull'orizzonte lontano. Le onde dell'oceano si infrangevano contro il molo, rispecchiando la turbolenza dentro di lui. Erano passati anni da quando aveva rievocato i ricordi di Lucian Thorne; anni da quando l'oscurità del loro passato aveva minacciato di trascinarlo di nuovo a fondo. Accarezzandosi il mento, Elias ricordò il loro segreto condiviso, un legame formatosi nell'ombra durante il caos di lealtà e ambizioni contrastanti. Le loro vite professionali avevano richiesto sacrifici, lasciando spesso poco spazio a qualcosa che andasse oltre la sopravvivenza stessa. Ma nel suo cuore era rimasto un guizzo di qualcosa di più, un tizzone che si rifiutava di spegnersi. Nel frattempo, Lucian si trovava sotto il grande arco dell'edificio della Spanish Shipping Company, sofisticato e attento come sempre. Ridacchiò cupamente, immaginando come le loro strade si sarebbero incrociate di nuovo. Circondato da un'élite di spie, non era nuovo al delicato equilibrio tra vita e tradimento. In questo pericoloso gioco del gatto e del topo, i motivi inconfessabili del cuore erano spesso letali quanto qualsiasi arma del loro arsenale. Dobbiamo incontrarci presto", sussurrò Lucian a se stesso, con un sorriso predatorio che si insinuava sulle labbra. L'aria fremeva di attesa mentre rifletteva sull'imminente riunione con Elias. Nelle loro giovani vite, fuoco e ghiaccio si erano intrecciati; ogni incontro era una danza sul filo del rasoio. Il destino volle che il cerchio clandestino che li circondava fosse più ampio di quanto si rendessero conto. Un sussurro riecheggiò nel vento: la Rete del Mercato Nero si stava muovendo di nuovo, chiedendo il loro coinvolgimento. Non sapevano che la battaglia più grande si profilava appena oltre il loro incontro: una lotta che nessuno dei due aveva previsto nelle loro vite accuratamente orchestrate. Le ombre sotto il grandioso skyline di Los Angeles erano un disagio evidente, ma Elias accolse la sfida. Ovunque Lucian lo avesse portato, lo avrebbe seguito. E mentre le nuvole scure si addensavano sulle rive del Mar Mediterraneo, la posta in gioco della loro storia d'amore clandestina era destinata a crescere oltre ogni più rosea immaginazione. Avrebbero incontrato la Cricca di Jack, un gruppo composto non solo da spie, ma anche da spietati narcisisti, ognuno in lizza per il potere dietro veli di inganno. Il pericolo ha incontrato il desiderio mentre Elias si dirigeva verso Lucian, le loro strade destinate a intrecciarsi nonostante il tradimento che li circondava. Davanti a loro avrebbero combattuto, avrebbero lottato e, inevitabilmente, avrebbero riacceso lo scopo comune che un tempo aveva unito i loro spiriti. Nelle avversità, che non fecero altro che rafforzare l'attrazione latente tra loro, avrebbero imparato di nuovo a conoscere ogni battito di cuore, ogni segreto sussurrato e ogni sguardo rubato: un promemoria della sottile linea che separa l'amore dalla guerra. Da continuare...
Capitolo 2
**Volume 1: Ombre all'orizzonte** **Capitolo 1: La tecnica segreta del girasole e la solitudine** Nell'autunno del 2019, la nave da crociera "Phantom" fendeva le onde, assomigliando a un enorme iceberg alla deriva sul mare. Il ponte era immerso in una luce dorata mentre si dirigeva nel cuore del Mar Mediterraneo. Vestita in abiti eleganti, l'orchestra suonava dolci melodie nel salone, la musica mascherava perfettamente i lievi fruscii all'esterno e negli angoli della stanza. Nella sala da ballo ballavano mondane d'altri tempi, sfoggiando abiti raffinati e arruffati e diamanti ricoperti di polvere, nel disperato tentativo di ritrovare il fascino della loro gloria ormai svanita. Nei ponti inferiori, una famiglia in vacanza si sistemava nella sua angusta cabina. I bambini, con gli occhi lucidi, guardavano curiosi fuori dal finestrino. Nel frattempo, le madri dei gruppi turistici, stringendo i loro pass di accesso, si affollavano al buffet della nave, caricando i loro piatti con più aragosta e granchio di quanto potessero finire. Il personale di sicurezza della nave, sempre in uniformi poco aderenti, si aggirava con le sue pance da birra, lanciando di tanto in tanto occhiate sospettose alle sue spalle... Nella stiva, i membri dell'equipaggio lanciavano dadi su un tavolo improvvisato. I dadi rotolavano e si muovevano contro i movimenti della nave, le risate si mescolavano al ronzio meccanico dei motori, punteggiato dal puzzo acre delle sigarette a buon mercato. Questa era la nave da crociera che era partita dal porto di Barcellona qualche giorno prima, salpando verso Alessandria d'Egitto, lungo la costa del Mediterraneo. La massiccia imbarcazione si dissolveva nel blu profondo del mare e l'aroma fragrante della sala da ballo riempiva l'aria di potenti desideri. Il viaggio segreto che ci attendeva non aveva un esito chiaro, solo la schiuma vorticosa a poppa rivelava il suo percorso, tracciando inquietanti disegni nell'acqua. ... "Ehi, signor Zacharias, scelga il più grande!". Elijah Blackwood ridacchiò, i suoi occhi grigio-verdi scintillarono mentre spingeva una scatola di quercia ornata di pietre preziose verso Lucian Thorne, scrutandolo come se sperasse di scoprire il vero motivo di questo viaggio dal sollevamento delle sue sopracciglia, dall'ombra del suo mento o dalla nitidezza del suo sguardo. Nella sala sigari, i bicchieri di vino rosso scintillavano, riflettendo le macchie di muffa sul formaggio erborinato disposto sul tavolo. All'interno della scatola c'era una selezione di sigari, ognuno realizzato con cura per soddisfare i gusti personali. "Dai, scegline uno", aggiunse Elijah, fingendo un sorriso amichevole, dando una pacca sul petto a Lord Zacharias e aggiustando con disinvoltura un bottone della camicia che si era slacciato. A bordo della nave, l'indulgenza verso il cibo, le bevande e le attività clandestine era la norma per questi due gentiluomini. Il loro spazio condiviso nel salone era pieno di fumo, a testimonianza del loro cameratismo e della loro compagnia. Ma la fronte leggermente sporgente e le guance infossate di Elijah lasciavano intendere un intento più oscuro. Per un osservatore esperto di analisi facciale, egli gridava al pericolo: affari loschi o disegni ingannevoli in agguato. Lord Zacharias, nel suo abito color carbone dalla linea rigorosa, appariva piuttosto distaccato, con un'espressione fredda. La patina delle sue scarpe di cuoio luccicava sotto le luci e, guardando più in alto, le sue lunghe gambe rivelavano un fisico in forma, prova di una meticolosa cura di sé. Lucian Thorne non riuscì a strappare nemmeno un sorriso educato, mantenendo una facciata seria, mentre la sua postura e i suoi occhi rilassati lasciavano intendere un atteggiamento disinvolto, mentre imprecava sottovoce, prendendo un sigaro. Accanto a lui, Seraphina Raeburn si strinse a sé, con la vita sottile che sfiorava il ginocchio di Lord Zacharias. Quest'anno era la stella della Radiant Productions. Quando il capo era fuori a intrattenere i clienti, la principessa Raeburn era sempre alle sue calcagna, terrorizzata che un'altra incantatrice potesse metterla in ombra.
Capitolo 3
In questa cerchia, il ragazzo intelligente era conosciuto come "l'infrangibile Zacharias, con patroni d'oro sempre diversi". Ne aveva avuti uno dopo l'altro, l'ultimo dei quali era stato il ricco magnate della neve Liane, che era stato anche catturato e messo in prigione. Zacharias cambiava spesso partner di letto con la stessa facilità con cui si cambia un vestito e, secondo i pettegolezzi, sembrava intenzionato a tornare al letto d'oro del suo ultimo protettore. Gli affari erano diventati difficili; il denaro era difficile da accumulare e ancora più facile da perdere. Ci si poteva facilmente trovare nel mirino della sfortuna, perdendo in un giorno i risparmi di un decennio. Proprio l'anno scorso, le società di proprietà della Radiant Productions erano state messe sotto inchiesta, provocando un crollo significativo che aveva lasciato metà del loro portafoglio in rovina. La bellezza si era dispersa e le fortune erano diminuite. Che notte era questa, in realtà...? Naturalmente, Lord Zacharias aveva imparato da tempo a non mettere tutte le sue preziose uova in un unico paniere. Dopo lo scandalo, aveva assunto un basso profilo, spostando il campo di battaglia e continuando a investire all'estero, in particolare in oro e petrolio in Nord Africa, Europa centrale e Mongolia. Non tornava in patria da parecchio tempo. In ogni caso, c'era poco da perdere a casa... Con indosso una camicia blu navy di raso appariscente, il volto spigoloso di Lucian Thorne riusciva a mantenere una certa nitidezza anche sotto una patina di malinconia. Sì, si sentiva solo. Questo tipo di isolamento spirituale, tinto dalla ruggine del tempo che passa, non era alterato dal fatto che una bella compagna fosse al suo fianco o che dei buoni amici lo circondassero. Lord Zacharias fumava sigari senza alcuna pretesa. Non aveva bisogno di incenso o di tagliasigari di lusso; sceglieva semplicemente il bastoncino che gli piaceva di più direttamente dalla scatola. "Dai, fammi vedere! Devi aver scelto il più grosso e il più forte", disse Serafina, accovacciandosi accanto a Lord Zacharias in una tonalità di sostegno impaziente. "No", rispose Lord Zacharias senza alzare gli occhi. "Il più grosso e il più forte non è quello che ti sta più a cuore". "La donna lanciò un'occhiata alla scatola piena di sigari di varie dimensioni, con un'espressione stranamente divertita e timidamente curiosa. Il tabacco misto di qualità superiore di quei sigari era più ricco di sapore. Tuttavia, Lord Zacharias, sfidando le aspettative, ne estrasse uno sottile e squisitamente delicato. Lo tenne leggermente in mano, facendo scorrere le dita lungo le foglie marroni a motivi, come se accarezzasse la pelle di un amante. Non aveva nulla a che fare con il suo prezzo o la sua origine; semplicemente gli piaceva quella forma sottile. Che cosa si può dire, se non che le montagne non erano l'unica cosa che gli mancava. Il maestro Jace, seduto lì vicino, fumava in modo piuttosto rozzo, arrotolando il sigaro contro la gamba dei pantaloni prima di accenderlo con un accendino. Tirando una lunga boccata, si appoggiò allo schienale mentre il ricco aroma gli riempiva la bocca e lasciava che l'immagine di belle sagome gli avvolgesse la mente come una nebbia sulle cime degli alberi... "Se vinco questo round, stasera cambiamo le cose, amico". L'uomo sorrise, lanciando un dardo verso il muro a una dozzina di metri di distanza. Colpì con forza. Thwack! Colpo diretto. Elijah lanciò un'occhiata laterale al ragazzo biondo accanto a lui, prima di rivolgere il suo sguardo intenso al volto di Seraphina. Istintivamente Seraphina indietreggiò, spostandosi dietro la gamba di Zacharias e intravedendo il fisico imponente di Elijah. Un ciuffo di peli castani sul petto fece capolino, mentre lei cominciò involontariamente a farsi prendere dal panico. Il pensiero dello "scambio" di questa sera fece vorticare la sua immaginazione, evocando il leggendario artefatto dei musei, quell'antica arma di un pollice e ottanta che si diceva potesse porre fine alle vite direttamente. Senza un attimo di pausa, Elijah lanciò un altro dardo.
Capitolo 4
Mentre il sibilo acuto fendeva l'aria, il dardo tagliò di netto la coda di plastica di quello che lo precedeva, centrando il bersaglio con precisione. Seraphina Raeburn sussultò incredula, spalancando gli occhi mentre Lucian Thorne le chiedeva un altro dardo. Con una presa esperta, prese il dardo, tenendolo tra tre dita. Questa era una scena familiare ai frequentatori abituali del Cigar Lounge, dove freccette e scommesse venivano comunemente lanciate senza pensarci troppo, a testimonianza di una mano ferma dovuta alla pratica frequente. Il dardo superava la lunghezza della sua mano, robusto e affilato, e con un colpo di polso Lucian lo fece partire dalla punta delle dita, fendendo l'aria. Un forte tonfo echeggiò quando colpì la tavola. Seraphina e il biondino dall'altra parte della stanza, Alaric Stonemore, rimasero ugualmente stupiti nel vedere il dardo di Lord Zacharias fendere l'aria, scansando i primi due dardi prima di piombare dritto al centro. Appena fuori, la punta metallica atterrò proprio sopra il dardo avversario. Tecnicamente, fu un errore: perse quel round. Con una raffica di suoni, i primi due dardi, incapaci di resistere alla forza dell'impatto, tremarono per un attimo prima di cadere a terra in silenzio. Solo l'abilità di Lord Zacharias rimase sul tabellone. Serafina non poté fare a meno di esultare, davvero in soggezione per l'abilità del suo capo, e lo guardò con ammirazione. Dentro di sé tirò un sospiro di sollievo. Grazie al cielo, pensò, "non dovrò servire quel tizio massiccio con gli occhi verdi da gatto, l'eccessiva peluria sul petto e l'odore del corpo". Lucian aveva viaggiato in lungo e in largo nel corso degli anni, esibendosi e vendendo il suo fascino, ma non si aspettava che si legasse definitivamente a qualcuno. Non era mai stato leale, cercava solo di farsi onore senza una vera devozione, quindi era solo una sorpresa che avesse dei mecenati così ricchi. All'estremità del divano, Alaric, il ragazzo biondo, aveva uno sguardo decisamente deluso. Probabilmente stava piangendo l'occasione mancata di toccare il petto di quell'uomo freddo e robusto, Lord Zacharias, la cui camicia gli stava a pennello. Un tizio russo scoppiò a ridere, mescolando un inglese approssimativo e una serie di imprecazioni russe mentre continuava a tagliare il suo sigaro. Elijah Blackwood ridacchiò: "Signor Zacharias, lei è incredibile! Lo sapevo! Non c'è da stupirsi che lei sia stato un soldato dell'esercito". Lucian scrollò le spalle: "Ho superato tutto questo. Ora sono circondato da un branco di scimmie... che aspetto ho, se sto ancora inseguendo quello stile di vita militare?". "Hai chiuso con l'esercito, eh?". Gli occhi verdi di Elijah scintillavano di malizia. Ho di meglio da fare", rispose Lucian, battendo amichevolmente la mano del sigaro contro quella di Elijah. Non meniamo il can per l'aia: sono qui con un piano per fare un po' di soldi. I miei affari a casa stanno andando a rotoli e sono qui per prendere i vostri soldi". Il russo scoppiò in una risata, come se i suoi folti peli sul petto stessero per scoppiare dalla camicia. I due vecchi amici erano così amichevoli che si poteva quasi immaginare che brindassero con i loro bicchieri. Elijah afferrò giocosamente il sigaro di Lucian per una boccata, assaporandone il retrogusto... Il fumo riempì l'aria, oscurando qualsiasi espressione distinguibile tra le profondità della conversazione. Tenere le scimmie, eh? Ha. Il Grand Cruiser sembrava essere certificato dalla Compagnia di Navigazione Spagnola, ma in realtà era sotto il controllo di alcuni strampalati magnati del petrolio. La nave brulicava di connessioni nascoste, mescolando personaggi loschi, spesso trasportando merci illegali da liste internazionali di divieto, in quantità sconosciute. Chiunque salisse audacemente su questa nave aveva sicuramente un piano. Chi poteva essere così ignorante da attraversare queste rotte solo per svago? Era ridicolo. Dopo aver finalmente ripreso fiato, Serafina colse il momento in cui un pezzo di formaggio cadde dal piatto di Lord Zacharias. Si tuffò per afferrare le briciole, sporgendosi furtivamente per vedere meglio. Il tempismo fu perfetto, perché il formaggio finì dritto sui pantaloni di Lord Zacharias.
Capitolo 5
Seraphina Raeburn esitò appena prima di allungare il collo sotto il tavolo, quasi a leccarlo, solo per essere tirata indietro a forza dal mento, stretto tra due dita. Lord Zacharias", disse bruscamente Lucian Thorne, trascinando la testa della ragazza fuori da sotto il tavolo. Il suo sguardo gelido fendeva l'aria con un contegno gelido, un avvertimento inequivocabile affinché lei si tirasse indietro. Con deliberata attenzione, Lord Zacharias si tolse i pantaloni. Non potendo assaggiare nulla, Seraphina si inumidì goffamente le labbra. Quasi subito, il russo si intromise nuovamente, spingendo verso di lei una scatola di sigari. Sceglietene un altro! Il tuo amico sta morendo di fame e non vede l'ora di darti un morso. Vediamo se riesce a spezzare a metà questo grosso sigaro. Hahaha! Gli occhi di Lucian erano vuoti come sempre. Serafina si coprì istintivamente metà del suo trucco da clown, con il cuore che le batteva forte. Spegnere un sigaro... Oh, per l'amor del cielo, come hai potuto anche solo pensarlo, stupido idiota? Elijah Blackwood, quel famigerato personaggio con una pessima reputazione, intendeva "spezzare" nel modo più sgradevole: non voleva che Serafina, la cosiddetta principessa, prendesse in mano il tagliasigari con grazia per tagliare il sigaro. Gioca tu stesso", rispose Lucian Thorne con disgusto, aggrottando le sopracciglia. Il tuo ragazzo non riuscirebbe a mordere queste cose nemmeno con i molari". Ma il nostro caro ha delle capacità, può spezzarli...". Elijah si chinò verso Lord Zacharias, il suo viso naturalmente civettuolo, con un sorriso decisamente spudorato. Quando sorrideva, le rughe sottili si arricciavano agli angoli degli occhi, conferendogli un fascino maschile e robusto. Quella stessa espressione, tuttavia, era spesso oscurata da uno sguardo feroce che si nascondeva dietro la sua bella facciata. Se non si fosse trovato in tali circostanze, dato il suo aspetto e il suo fisico, avrebbe potuto sfilare sulle passerelle di Parigi o di Milano, pavoneggiandosi come un rinomato modello maschile. Purtroppo, l'avidità lo aveva portato fuori strada e ora non poteva più tornare indietro. Elijah intervenne: "Il tuo ragazzo non è all'altezza, credo". Lucian Thorne si schernì: "Le scommesse non fanno per me". Ho già menzionato le condizioni: se l'affare va in porto, ti spetta il trenta per cento della merce di questa spedizione". Elijah sfoggiò un sorriso tra i denti sporchi. Prima fammi controllare la merce", ribatté Lucian, con un'irritazione che gli balenava negli occhi. Devo assicurarmi che possano essere vendute, altrimenti sto rischiando tutto per te senza alcuna ricompensa". Non c'è problema, vieni a controllare stasera", disse Elijah, con un freddo sorriso sulle labbra. Affare fatto". Lucian rispose, con un tono improvvisamente leggero e regolare, con la sicurezza che irradiava come se avesse tutto sotto controllo. Ho qualcuno che è stato addestrato con l'Arte della Guerra. È in grado di spezzare non solo un sigaro; dategli un bastone forgiato con la quintessenza più forte e lo spezzerà comunque". Il russo rimase del tutto sconcertato da questo riferimento alle arti marziali cinesi. Nel frattempo, Seraphina imprecò cento volte sottovoce: "Lo giuro, bisnonna di Elijah Blackwood, mi sono allenata con niente!". Elijah afferrò la sua compagna in modo possessivo. Lucian rivolse lo sguardo a Serafina, facendo capire con i suoi occhi distaccati: "Tu, vieni qui". Il biondo fusto si staccò lentamente, evidentemente abituato a questo genere di drammi. Afferrando tremante la cintura, Seraphina si adeguò alla tana dei lupi che la sorvegliavano. Guardò il suo capo frugare nella scatola per un'eternità, accarezzando delicatamente ogni sigaro. Non scelse quelli mediocri o sottili; scelse invece il sigaro premium più spesso disponibile. Forse non era di 28 pollici, ma di almeno 18. Seraphina quasi perse la testa. Lucian Thorne, maniaco assoluto! Voi due siete una coppia perversa, divorate ogni parte senza pensarci due volte. ... Lucian Thorne aveva trent'anni, quasi quaranta, era nato in una famiglia ben rispettata ma aveva scelto una strada sbagliata invece di una carriera decente. Dopo aver navigato per anni nel mondo degli affari, un tempo godeva di uno stile di vita sfarzoso, ma era caduto in disgrazia e non si era ancora sposato. I pettegolezzi all'interno del circolo notavano che il Falcon's Nest aveva un'intera rosa di splendide figure maschili e femminili che, una volta firmate con la compagnia di Lucian, avrebbero potuto facilmente formare una formidabile troupe. Che si cercassero donne, uomini o persino travestiti, le opzioni erano abbondanti; Lucian Thorne era tutt'altro che solo. Con le sue capacità, il suo background e la sua ricchezza, soprattutto in mezzo a un gruppo di boss gonfiati e ubriachi, Lord Zacharias spiccava come un pollice dolente, attirando ammirazione e lussuria. Visto il suo fascino, come poteva essere ancora single?
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