Echos eines zerbrochenen Königreichs

Kapitel 1

Die kaiserliche Versammlung des hunnischen Reiches war bereits seit einer halben Stunde im Gange, als William Ashford, ein ausländischer Geiselprinz, merkte, wie demütigend diese Erfahrung werden konnte, wenn er niemanden an seiner Seite hatte, der ihn unterstützte.

Er saß an einem langen, reich verzierten Tisch, umgeben von grimmigen Anführern und Kriegsherren. Sie alle starrten ihn an, das schwache Glied in der Kette der Macht. Ihm drehte sich der Magen um, als er sich an die Geschichten erinnerte, die er über diesen unbarmherzigen Hof gehört hatte, an die Intrigen, die zum Schneiden dick waren. Jeder verfolgte seine eigenen Pläne, und er saß in der Mitte wie ein Bauer auf einem Schachbrett.

Er musste diese gefährliche Situation sorgfältig manövrieren. Als "Füllfigur" in der Geschichte seines Lebens sollte er den Weg für den Aufstieg des Protagonisten ebnen, ein bloßes Sprungbrett sein. Das frustrierte ihn zutiefst, zumal seine Rolle darin bestand, glorreich zu sterben, um die Geschichte des Helden zu bereichern.

Vor seinem geistigen Auge stellte sich William die Handlung vor: Der auserwählte Held, Graf Harold, hatte die alte Dynastie gestürzt und sollte ihr Land gegen die hunnische Bedrohung vereinen. William sollte die Rolle des ungerechtfertigten Prinzen spielen und dem Helden einen tödlichen Schlag versetzen, der den Krieg entfachen würde. Stattdessen wollte er das Drehbuch verdrehen und sein Kapitel beenden, bevor die Geschichte im Chaos eskalierte.

Das Orakel, eine geheimnisvolle Macht, die ihn leitete, legte seine Ankunftszeit nur einen Herzschlag vor dem tödlichen Moment fest. Alles, was William tun musste, war, entschlossen zu handeln - die Klinge gegen sich selbst zu richten. Doch wie es der Zufall wollte, wurde er in dieses dreimonatige Wartespiel hineingestoßen.

Und nicht nur das: Er musste einen endlosen Kreislauf von Intrigen ertragen und sich mit den Hunnen herumschlagen. Gerade als er sich auf den "letzten Vorhang" vorbereitete, kam der Moment, den er sowohl gefürchtet als auch erwartet hatte: Als der Held den mächtigen König Alaric zu Fall brachte, pfiff ein verräterischer Pfeil durch die Luft, direkt auf Graf Harold gerichtet.

Panik durchströmte ihn. William konnte nicht zulassen, dass der Held verletzt wurde. Harold hatte größere Schlachten zu schlagen. Ohne nachzudenken, stürzte er sich auf ihn.

"WAS TUST DU?", schrie der Graf, als William ihn zu Boden riss.

Warum solltest du mich retten?' Harolds Stimme war eine Mischung aus Schock und Verwirrung.

'Warum nicht?' William zwang sich zu einem Grinsen. 'Du sollst doch mein Beschützer sein.'

Und dann traf ihn die Erkenntnis wie ein Donnerschlag. Er hatte nur vorgehabt, eine tragische Figur in der Geschichte von jemand anderem zu sein. Und doch war er hier, am Leben, entgegen aller Wahrscheinlichkeit, und nicht bereit, die Geschichte so ablaufen zu lassen, wie sie vorhergesagt wurde.

In der Tat", überlegte Harold und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. Du hast dich drei lange Monate lang durch den Hof der Hunnen manövriert und dich behauptet, als alle anderen verzweifelt wären. Wenn du ein Feigling wärst, hättest du mit mir nicht einmal bis jetzt überlebt. Woher nimmst du den Drang, weiterzumachen?'

William schluckte schwer. Das Königreich braucht dich, und ... nun, es scheint, ich bin besser lebendig als tot.

'Dann wollen wir es dabei belassen, ja?' sagte Harold, und seine Miene wandelte sich von Misstrauen zu widerwilligem Respekt. William Ashford, Sie haben bewiesen, dass Sie mehr als nur eine gewöhnliche Geisel sind.
Als sie inmitten des Chaos wieder auf die Beine kamen, wurde William den Gedanken nicht los, dass sie beide nun ihre eigenen Schicksale schrieben, vielleicht sogar Mitverfasser waren. Es fühlte sich beängstigend, aber auch aufregend an, als er erwog, ein wenig von der vorherbestimmten Geschichte abzuweichen und eine unerwartete Allianz einzugehen.

Der Sturm, der sich am Hof der Hunnen zusammenbraute, hatte gerade erst begonnen, und William war nicht mehr die bloße Schachfigur, für die man ihn gehalten hatte.

Sie würden das Drehbuch gemeinsam neu schreiben.

Kapitel 2

Jonathan Grey stand vor dem königlichen Zelt, sein Gesichtsausdruck veränderte sich in Sekundenschnelle, doch seine Gedanken kräuselten kaum die Oberfläche seiner Gelassenheit.

Ein paar hunnische Wachen warfen ihm einen abschätzigen Blick zu und drängten ihn in eine Ecke. Sie kicherten spöttisch darüber, wie er sich duckte, und genossen offensichtlich ihre Verachtung für das Volk von Ashford. Ihren Prinzen als Geisel zu schicken, war eine Sache; selbst sein Begleiter war ein Feigling, der bei der geringsten Einschüchterung zurückwich und sich nicht traute, ein Wort zu sagen, das die Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte.

Wenige Augenblicke später brach im königlichen Zelt Jubel aus. Obwohl die hunnischen Soldaten draußen den Grund nicht kannten, stimmten sie in den Tumult ein, ohne zu bemerken, dass Jonathan, der kurz zuvor noch ruhig in der Ecke gestanden hatte, spurlos verschwunden war.

*

William Ashford war soeben dazu gezwungen worden, einen kräftigen Becher Alkohol zu schlucken. Die Hunnen servierten ihre Getränke in Gefäßen aus Stierhörnern, und er hatte soeben ein halbes Pfund starken Alkohols getrunken und spürte sofort die Wirkung, als ihm schwindlig wurde.

Um ihn herum erfüllte das schallende Gelächter der Hunnen die Luft. Er war nun schon seit drei Monaten in dieser fremden Welt, und dank der ständigen Übersetzungen des Orakels hatte er ein paar Brocken Hunnisch aufgeschnappt.

Die rohen Männer verspotteten ihn wegen seines hellen Teints und seiner schlanken Gestalt und verglichen ihn mit einem zarten Schmuckstück. Dennoch waren sie sich einig, dass er beim Trinken einen ziemlichen Enthusiasmus an den Tag legte, der ihn von den anderen Ashforders unterschied. Besonders Lord Cedric, der damit prahlte, dass er Williams Taille leicht mit einer Hand umschließen konnte.

Schade, dass du nicht in meinem Zelt bist", spottete Cedric, "mit deiner zierlichen Taille könntest du dich bestimmt prächtig amüsieren.

Das Zelt brach in Gelächter aus, und ihre anzüglichen Blicke wanderten über Williams Taille und sein Gesicht, so dass er vor Unbehagen erschauderte. Er hatte gewusst, dass die Hunnen keinen Anstand hatten, aber ihr völliger Mangel an Zurückhaltung schockierte ihn. Er wurde das unangenehme Gefühl nicht los, dass diese Männer es heute Abend wagen könnten, in seinen persönlichen Bereich einzudringen.

Entschlossen und besorgt warf William einen Blick zurück zu Lord Cedric. Mit einem geübten Lächeln antwortete er in der hunnischen Sprache: "Ich habe gehört, dass Ihr vor drei Jahren gegen meinen Grafen Harold gekämpft habt und gefangen genommen wurdet. Ich wüsste gern, ob Ihr heute Abend noch einmal die Chance habt, Eure Tänze für uns aufzuführen.

Bei Wilhelms Worten verstummte das Lachen augenblicklich.

Cedric sprang auf und überragte alle mit seinen über zwei Metern Körpergröße und seinem prächtigen Schafspelzmantel. Er sah aus wie ein furchteinflößender grauer Gorilla, der eine gefährliche Ausstrahlung hatte, und stürmte direkt auf William zu.

Während der Schlacht im Großen Mond war er von Sir Robert Stark umgarnt und gezwungen worden, zur Unterhaltung vor Starks Truppen zu tanzen. Die Demütigung hatte ihn zutiefst getroffen, ein Schandfleck nicht nur für seinen Stolz, sondern auch für den geschätzten Lord Cedric. Wie konnte dieser einfache Bauer es wagen, ihm das ins Gesicht zu sagen? 'Du greifst nach deinem eigenen Tod', knurrte Cedric.
Mit einer Faust, die einem Sandsack glich, schwang er sie gegen Williams Gesicht.

Der junge Thaddäus saß still auf seinem Platz, seine zerbrechliche Gestalt in ein leichtes Gewand gehüllt, das angesichts des brutalen Angriffs, dem er ausgesetzt war, zerbrechlich schien. Sein blasser Teint spiegelte einen eher zerbrechlichen Zustand wider, so als könnte ihn selbst ein Windstoß zu Fall bringen. Doch Thaddeus zeigte keine Furcht in seinen Augen, sein Rückgrat war gerade und sein Verhalten unerschütterlich, als er Cedrics tödlichem Schlag direkt gegenüberstand.

Kapitel 3

Obwohl er sich am Hof von König Alarich befand, hatte William Ashford das Gefühl, in seinem eigenen Palast zu sitzen, der eine gewisse Würde und Autorität ausstrahlte.

Nach seiner Gefangennahme war es Lord Cedric gelungen, als geachteter Herr in die Ebene zurückzukehren, wobei er sich natürlich auf seine schiere Kraft verlassen konnte. In dem Moment, in dem er sich William näherte, bemerkte er jedoch die Gleichgültigkeit in dessen Augen.

Ein Schauer lief ihm über den Rücken, und Cedric zog schnell seine Faust zurück, wobei ihm kalte Schweißperlen auf die Stirn traten.

Er starrte William ungläubig an, und ein erschreckender Gedanke schoss ihm durch den Kopf - dieser Kerl provozierte ihn absichtlich, wollte ihn ärgern.

Der Winter neigte sich dem Ende zu, und die vom königlichen Hof von Ashford vorbereitete Versorgungskarawane hatte sich bereits auf den Weg gemacht. Auch wenn William vom Hof bevorzugt wurde, so repräsentierte er doch das Gesicht Ashfords in diesem Moment. Sollte der Dritte Prinz von Ashford heute in diesen Ebenen sterben, würden die Vorräte aus Ashford mit Sicherheit von Sir Robert Stark abgefangen werden, sobald sie die Tore passierten.

Dann hätte Sir Robert einen legitimen Grund, sie anzugreifen, unterstützt durch die von ihm beschlagnahmten Militärgüter. Würde Cedric zulassen, dass sie danach ungehindert weiterziehen?

Sie hatten gerade einen langen Winter hinter sich, und sowohl Männer als auch Pferde waren noch dabei, sich zu erholen; die Lebensmittelvorräte waren knapp. Dies war zweifelsohne der perfekte Zeitpunkt für einen Angriff.

Cedric hielt den Atem an und bemerkte den stürmischen Unterton in Williams Blick. Er wirkte sanftmütig und aufgrund seiner Krankheit sogar gebrechlich, doch sein Verhalten hatte eine tiefe Bedeutung.

Er war bereit, sein Leben aufs Spiel zu setzen, um Sir Robert Stark die Gelegenheit zu geben, sie anzugreifen.

Solche Überlegungen, solche Intrigen - erschreckend.

Wenn Cedric sich an die Taten des jungen Thaddeus in den letzten drei Monaten seit seiner Ankunft am Hof erinnerte, musste er zugeben, dass dieser Mann bemerkenswert furchtlos und einfallsreich war. Auf den ersten Blick wirkte er verletzlich, doch sein Verstand war alles andere als einfach. Die Chance, ein Leben gegen mindestens ein Jahrzehnt des Friedens für Ashford einzutauschen, würde er zweifellos nutzen.

Cedric war beunruhigt, als er die Konsequenzen verstand.

Nach einem Moment richtete er seinen blutrünstigen Blick auf William und grinste bösartig. Für eine Geisel bist du ein guter Stratege.

Ein Mensch wie er würde in Ashford sicher sein eigenes Überleben sichern.

Er ging nicht auf irgendwelche Strategien ein, sondern behielt lediglich eine ernste Miene bei, als er zu seinem Platz zurückkehrte und zwei Krieger zu sich rief. Da unser geschätzter Gast etwas sehen möchte, sollten wir ihm eine Vorstellung geben. Wenn es ihm gefällt, werde ich dafür sorgen, dass ab heute zwei Krieger für ihn in seinem Zelt auftreten.

Cedric tauschte einen Blick mit den anderen Zuschauern aus, und die Stimmung im Zelt kehrte zu einem lebhaften Jubel zurück. Die auftretenden Krieger betraten die Bühne und starrten William mit mörderischer Absicht an, während sie tanzten.

Alle versuchten, Spuren von Angst in seinen Augen zu erkennen, aber sie fanden nichts.

Die Krieger, die auf die Bühne gebracht wurden, hatten zwar keine bösen Absichten, aber für William, der gerade dem Tod ins Auge geblickt hatte, war ihre Darbietung zu kurz.
Dies war sein erster Auftrag; streng genommen hatten Neulinge in der Regel eine Gnadenfrist, d. h. eine Chance, ohne Anstrengung erfolgreich zu sein.

Diese Mission hatte jedoch einen Schönheitsfehler: Er war drei Monate früher als geplant angekommen.

In Williams Augen lag keine Gleichgültigkeit, sondern eine Apathie, wie bei einem toten Fisch.

Das Orakel hatte gesagt, dass ein Scheitern dieser Mission eine Strafe nach sich ziehen würde, während ein Erfolg ein Entschädigungspaket nach sich ziehen würde. Er wollte dieses Paket, doch angesichts von Cedrics Zorn wäre es vielleicht nicht das Schlechteste, mit leeren Händen nach Hause zu gehen.

Kapitel 4

William Ashford bewahrte während des gesamten Gesprächs eine ruhige Haltung, die alle zu verunsichern schien - außer, wie es schien, die Hunnen.

Jonathan Grey, ein stämmiger Mann mit einem kantigen Kinn, beugte sich vor und spürte die unterschwellige Spannung. Er fragte nervös: "Arbiter, noch einmal zur Klarstellung: Es gibt keine Strafen für das Scheitern dieser Mission, richtig?

Der 'Arbiter' zuckte angesichts Jonathans imposanter Präsenz zusammen. Er blinzelte die Tränen zurück und brach fast zusammen. Oh, es tut mir so leid, William. Diese erste Aufgabe sollte eigentlich einfach sein! Wir haben einfach nur Pech mit den Fehlfunktionen. Mach dir keine Sorgen - es gibt definitiv keine Konsequenzen. Aber wenn es welche gäbe, glauben Sie mir, würde ich einfach losziehen und einen Code für den Täter entführen; ich würde die Sache selbst in die Hand nehmen...'

'Hör auf zu weinen! Wie lange dauert es noch, bis die Hauptperson eintrifft? Wenn er nicht bald kommt, werde ich wirklich derjenige sein, der es vermasselt", warf William ein, dem die Verzweiflung ins Gesicht geschrieben stand.

Es war drei Monate her, dass er sich dieser Welt angeschlossen hatte, unter dem Vorwand, nur eine Hilfsperson zu sein, nach dem Motto, dass er erfolgreich sein würde, solange er in den richtigen Momenten die richtige Hilfe leistete. Doch die Realität hatte sich als viel härter erwiesen als erwartet.

In all der Zeit hatte er immer noch nicht gesehen, wie der Held, den er unterstützen sollte, tatsächlich aussah.

Als er sich für den Arbiter entschied, hatte er gedacht, es wäre einfach, den Helden zu spielen, und noch einfacher, die Nebenrolle zu spielen. Schließlich hatte der Schiedsrichter immer wieder betont, dass die Nebenrolle Vorteile mit sich bringe, wie etwa die Möglichkeit, die erste Welt mit einer höheren Punktzahl zu durchlaufen. Er ahnte nicht, dass sich die Situation ganz anders entwickeln würde.

Hätte er bei seinem Eintritt in diese Welt einen mächtigen Betäubungszauber aus dem Pool der Tier-1-Karten gezogen, wäre er noch am selben Tag als Stallbursche in König Alarics Ställen eingesetzt worden.

An diesem elenden Ort konnten die Temperaturen unter -50°F sinken, und ein Verlust der Konzentration könnte fatale Folgen haben.

Apropos Betäubungszauber... er war beunruhigend.

[Gegenstand: Ehrfurcht (SP-Level-Kontrollgegenstand)]

* Effekt: Löst Furcht aus und verursacht bei Aktivierung ein leichtes Schwindelgefühl.

* Dauer: Fünfzehn Sekunden (11 Sekunden verbraucht).

Fünfzehn Sekunden reine Kontrolle.

In drei Monaten hatte er es nur geschafft, zehn Sekunden sparsam einzusetzen, und der panische Moment, als Jonathan auf ihn zustürzte, hatte eine weitere Sekunde gekostet. Er hatte keine Ahnung, wann der wahre Held, Sir Robert Stark, zur Rettung kommen würde, aber bis dahin würde er mit Sicherheit alle Überlebenschancen ausgeschöpft haben.

Aus den unglücklichen Ereignissen könnten tägliche Aktualisierungen werden - mit Veröffentlichungen um 22 Uhr oder 21 Uhr - und mit Ankündigungen für etwaige Änderungen.

Die Leser werden gebeten, die Geschichten anderer Leute nicht im Kommentarbereich zu erwähnen. Danke für Ihr Verständnis; wenn ich sie sehe, werde ich sie entfernen.

Ein herzliches Dankeschön an alle, die meine Arbeit unterstützt haben - die Engel, die mir vom 23. Oktober 2022 bis zum 29. Oktober 2022 ihre Unterstützung angeboten haben!

Und an diejenigen, die Raketen geschickt haben: Danke an einen ganz besonders, den Sucher.
Ich weiß die Unterstützung von allen sehr zu schätzen und werde weiter hart arbeiten.

Kapitel 2

Der königliche Hof des Königreichs Ashford war von Hedonismus durchdrungen. Der Adel lebte verschwenderisch, während das einfache Volk mit ständigen Naturkatastrophen zu kämpfen hatte. Es gab weit verbreitete Missernten und grassierende Seuchen, doch keine einzige Seele trat vor, um ihnen in diesen schwierigen Zeiten zu helfen.

Kapitel 5

Im Königreich Ashford war der königliche Hof besessen davon, seinen extravaganten Lebensstil aufrechtzuerhalten, und führte eine hohe Arbeitssteuer ein, die sogar zu Kürzungen bei der militärischen Versorgung führte.

Im Laufe der Jahre schrumpfte das einst so mächtige Königreich Ashford zu einem bloßen Schatten und hatte Mühe, seine tapferen Soldaten an den Grenzen zu halten. Das Hunnische Reich testete wiederholt ihre Verteidigung, und der tapfere Graf Harold von der Stadtwache erlitt verheerende Verluste auf dem Schlachtfeld.

Der Mann, den die Hunnen nun am meisten fürchteten, war Sir Robert Stark, der letzte legitime Erbe von Graf Harold und derzeitige Befehlshaber der Stadtwache. Drei Jahre zuvor hatte Sir Robert, der damals als Untergebener diente, den Verlust seines Onkels, Sir Eleanor Stark, miterlebt, was den Druck der Hunnen auf die Hauptstadt verstärkte. In diesem Moment der Krise übernahm Sir Robert das Kommando. Mit einer Streitmacht von fünftausend Elitesoldaten störte er den hunnischen Vormarsch und besiegte hunderttausend hunnische Truppen bei Valley City entscheidend und erwarb sich damit einen Ruf, der den Feind vor Angst erzittern ließ.

In dieser Schlacht besiegte Sir Robert nicht nur die hunnischen Truppen, sondern verfolgte auch ihren König, Lord Cedric, und nahm ihn bei einem Beutezug bei Great Moon gefangen. Um die Moral seiner Mitstreiter zu stärken, zwang Sir Robert Lord Cedric, vor Ashfords Kriegern einen demütigenden Tanz aufzuführen, was die Hunnen noch mehr beschämte.

Gerade als Sir Robert plante, nach Norden vorzustoßen, um die Hunnen auszurotten, strebten sie unerwartet einen Friedensvertrag mit dem Königreich Ashford an. König Alaric versprach, dass die Hunnen nie wieder einen Angriff unternehmen würden, und bat lediglich um jährliche Rationen und Kleidung, um sein Volk zu versorgen.

Solche Zusicherungen waren selbst für ein Kind lächerlich, und Sir Robert Stark züchtigte sie. Trotz der schwierigen Umstände waren die Hunnen wilde und unnachgiebige Bestien; selbst ein kurzes Aufatmen konnte für Ashford ein Todesurteil bedeuten - eine Lektion, die er nur zu gut gelernt hatte. Doch zum Entsetzen aller glaubte ihm der Königshof.

Der königliche Hof akzeptierte nicht nur die Bedingungen, sondern überhäufte die hunnischen Abgesandten mit Essen und Trinken, da sie befürchteten, sie könnten sie beleidigen. Die Adligen, die in Saus und Braus lebten, waren überzeugt, dass die Forderungen der Hunnen geringfügig waren - schließlich waren diese Bedingungen weniger kostspielig als ein ständiger Krieg. Indem sie die Gehälter der Soldaten kürzten, konnten sie die Hunnen versorgen und gleichzeitig wertvolle Ressourcen für Ashford sparen.

In einem Anfall von Dummheit erklärten die unnahbaren Adligen diesen Plan für brillant. Schnell unterdrückten sie Sir Robert Starks dringende Bitten und begannen freundliche Verhandlungen mit den Hunnen.

Als die Hunnen Sir Roberts missliche Lage bemerkten, schlugen sie vor, eine Geisel als Garantie für ihre Aufrichtigkeit zu schicken. Das unglückliche Opfer war kein Geringerer als William Ashford, der auffälligste Sohn des Kaisers, dessen Familie mütterlicherseits bereits in Ungnade gefallen war und ihn ohne Verbündete zurückließ. Als das unerwünschteste Kind des Kaisers bezeichnet, wurde er auf tragische Weise zum auserwählten Bauern in diesem gefährlichen Spiel.

Als der ursprüngliche Wächter William am Hof von König Alaric eintraf, wurde er nur von einem einzigen Diener begleitet: Jonathan Grey, dem die hunnischen Wachen ursprünglich den Zutritt verwehrt hatten. Was viele nicht wussten, war, dass Jonathan in Wirklichkeit ein Geheimagent war, der von Sir Robert Stark eingesetzt worden war. Er hatte die Aufgabe, während der gesamten Reise diskrete Signale zu hinterlassen und Informationen am Hof von König Alaric zu sammeln.
Während Jonathan sich auf den Weg machte, unternahm Sir Robert, der immer noch im Palast gefangen war, Anstrengungen, um die Kontrolle über den königlichen Hof zu übernehmen.

Sir Robert entschied sich, den Thron nicht direkt an sich zu reißen, sondern Kaiser Theoderich weiterhin das Kommando zu überlassen, während er hinter dem Vorhang die Fäden der Macht in der Hand hielt.

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