Capitolo 1
Gocce d'acqua scorrono sul bicchiere di un drink alto e si raccolgono tra le dita sottili di Evelyn Bright. La ragazza rilasciò la cannuccia che stava masticando e lanciò un'occhiata a Sir Cedric Vale dall'altra parte del tavolo, con voce disinvolta, mentre iniziava: "Credo che Lord Edwin Blackwood voglia sposarmi". La luce abbagliante del sole filtrava dalla finestra del caffè, riscaldando le sue mani delicate e chiare, mentre un cordoncino rosso avvolto intorno al polso accentuava la sua pelle pallida. Sir Cedric si alzò quasi di scatto dalla sedia, con gli occhi spalancati dall'incredulità. "Dite sul serio?", sbottò, l'incredulità gli si leggeva sui lineamenti. Le lunghe ciglia di Evelyn sbatterono leggermente, ma lei non disse nulla e lo sguardo tornò a posarsi sul succo di frutta intatto di fronte a lei. L'unità dell'aria condizionata all'esterno del bar sferragliava come una bestia selvaggia, lottando contro il caldo afoso e facendo divampare gli animi. La brezza fresca lottava per farsi strada nel bar, solo per essere sostituita dal calore soffocante che si aggrappava alla loro pelle. Aspetta... Evelyn. Sir Cedric si sporse in avanti, con le sopracciglia aggrottate per la confusione. Non aveva detto che voi due eravate solo soci in affari? Avevate anche firmato un contratto per chiudere le cose una volta scaduto il tempo. Cos'è questa storia del matrimonio?". Evelyn armeggiò con la paglia, riflettendo sulla strana evoluzione della sua realtà. La sua relazione con Lord Edwin era sempre sembrata una facciata, un accordo calcolato e privo di affetto. Lui la vedeva solo come una controfigura di un'altra persona, una bella carta da parati per la sua fredda e inflessibile esistenza. Eppure di recente erano cominciate ad accadere cose strane. Sussurri che solo lei poteva sentire, cose che lui non aveva mai voluto dire ad alta voce, ma che si insinuavano nella sua mente come voci, ognuna condita da un desiderio che lei non sapeva di possedere. Per esempio, quando lei gli portò la zuppa dopo che si era ferito, le sue parole di rifiuto suonarono come: "Non la toccherei mai". Ma la sua mente colse il vero sentimento dietro l'irritazione: *Guarda un po': mia moglie si preoccupa così tanto per me*. Oppure quella volta che un altro uomo la inseguì e l'indifferenza di Lord Edwin si trasformò in una velata possessività. Proclamò: "Se deve andare così, rompiamo il contratto. Non avrai un centesimo". Quello che Evelyn sentì fu una verità più inconscia: *Non puoi trovarti un partner tuo? Perché portarmi via mia moglie? Anche nei momenti di intimità, quando Lord Edwin la immobilizzava sul letto, con le orecchie arrossate, fingeva sicurezza. Sono un maestro della seduzione, non avete nulla da temere". Nel frattempo, la mente di Evelyn correva all'impazzata: "Lo bacio prima o lo tocco? Non è quello che ho letto! Evelyn non poté fare a meno di alzare gli occhi al cielo. *Il suo cervello è su un altro pianeta? --- Mentre ricordava quei momenti, la tranquilla tensione nel caffè prese forma, crescendo con il calore del giorno. Gli occhi di Sir Cedric indugiavano su di lei, in attesa di una spiegazione che non arrivava sul perché un semplice accordo si fosse improvvisamente trasformato in un matrimonio. Un senso di timore la attanagliava. Era possibile che l'artificio del loro contratto si fosse trasformato in qualcosa di autentico? Che fine ha fatto il contratto, Evelyn?". Sir Cedric insistette, insinuando il sospetto nel suo tono. Dovevate separarvi. Mi stai dicendo che pensi che sia pronto a rendere la cosa ufficiale?". Evelyn inspirò profondamente, il ricco aroma di caffè e dolci le riempì i polmoni. L'idea di attraversare quel ponte con un uomo che l'aveva tenuta a distanza per tutto quel tempo le fece scattare nuove emozioni. Con voce ferma, rispose: "Non ne ho idea, ma c'è qualcosa di diverso. Forse... sta iniziando a vedermi come qualcosa di più di un semplice contratto". Mentre parlava, Evelyn sentì il peso di quelle parole. La calda luce del sole si sciolse attraverso il vetro, avvolgendola come una promessa. Sotto la sua apparenza calma, qualcosa stava nascendo, una possibilità di speranza si stava accendendo dentro di lei. Sembrava che questo fosse il momento in cui il passato incontrava il futuro, una svolta inaspettata nella sua vita altrimenti prevedibile che poteva sbocciare in qualcosa di infinitamente più grande. Avrebbe osato fare un passo nel precipizio e nell'ignoto? Evelyn Bright era pronta a scoprirlo.
Capitolo 2
La cannuccia del suo drink premeva leggermente contro la sua lingua, la sua forma irregolare si scontrava con la morbidezza, provocando un leggero bruciore che si mescolava al gusto persistente della dolcezza sul suo palato. Tre anni fa, Evelyn Bright incontrò Lord Edwin Blackwood nelle circostanze più inaspettate. Nel momento in cui Lord Blackwood posò lo sguardo su di lui, gli chiese audacemente: "Ti piacerebbe essere il mio ragazzo?". Era una proposta fatta per scherzo, ma si trasformò rapidamente in una relazione fittizia, una sorta di contratto che sarebbe durato tre anni. In cambio di una bella somma, Evelyn avrebbe dovuto semplicemente stare al fianco di Lord Blackwood. Evelyn percepì un desiderio in Lord Blackwood durante quell'incontro iniziale, un'urgenza come se stesse afferrando qualcosa appena fuori portata: la sua silenziosa emersione da quell'abisso aveva bisogno di qualcuno come lui. E non poteva negare che il denaro fosse allettante. Pensava di poter interpretare in modo convincente il ruolo di un fidanzato tenuto insieme da un vantaggio reciproco. Tre anni scivolarono via come una dolce marea e, fedele ai termini del loro accordo, Lord Blackwood non vacillò mai nei suoi sentimenti. E allo stesso modo, Evelyn non aveva mai provato per lui nulla che andasse oltre l'apprezzamento transazionale. Credeva che la loro relazione si fosse assestata nella sua destinata stagnazione. Ma poi... tutto è cambiato nell'ultima settimana. Un pomeriggio, mentre usciva, Evelyn inciampò sulle scale e sbatté violentemente la testa. Il sangue gli colò sul viso, brillante e allarmante, ma era talmente stordito che non percepì il dolore finché un passante, inorridito dal suo volto insanguinato, non lo portò di corsa all'ospedale. Fortunatamente, la ferita era di lieve entità. Avvolto dalle bende, tornò a casa, solo per imbattersi inaspettatamente in Lord Blackwood, che non vedeva da quasi due settimane. Dopo aver firmato il contratto, Evelyn si era trasferita a Blackwood Manor per vivere con Lord Blackwood. Tuttavia, la maggior parte dei giorni affrontava da sola il vuoto di quella grande casa vuota. Lord Blackwood non tornava quasi mai a casa. Si teneva a distanza, chiedendo a Evelyn di unirsi a lui per la cena solo in rare occasioni che potevano essere considerate anniversari. Per questo motivo, vedere Lord Blackwood quel giorno fece trasalire Evelyn. Rimasero l'uno di fronte all'altra, con gli occhi fissi per diversi secondi. Poi, Evelyn distolse per prima lo sguardo. Si chinò per cambiarsi le scarpe sulla porta, consapevole dello sguardo fisso di Lord Blackwood su di lui. Rallentò deliberatamente, aspettando che quella sensazione di disagio si dissolvesse prima di espirare con sollievo. Come se avessero paura di sviluppare sentimenti, le loro conversazioni rimasero minime. Le loro interazioni si limitavano a cenni di cortesia. Anche un secondo di contatto visivo prolungato sembrava fuori luogo. Solo dopo aver sfiorato Lord Blackwood, le loro spalle si sono inavvertitamente sfiorate, ha sentito un'unica, inaspettata battuta, un sommesso lamento: "Mia moglie è ferita, oh quanto fa male!". Evelyn si fermò sulle sue tracce. I suoi occhi si allargarono per l'incredulità e si girò, convinto di aver sentito male. Lord Blackwood", disse, aggrottando le sopracciglia per la confusione, "che cosa avete appena detto?".
Capitolo 3
Edwin Blackwood aveva intenzione di andarsene quando sentì una voce che lo chiamava. Si voltò, il suo volto mantenne la caratteristica facciata gelida, gli occhi acuti e interrogativi incontrarono lo sguardo di Evelyn Bright. Tu... tu non hai appena detto qualcosa, vero?", incalzò lei, avvicinandosi di un passo. Edwin abbassò gli occhi, con le ciglia che gli ombreggiavano la guancia. "No. E così il loro breve scambio svanì. Rimasero lì, chiusi in silenzio, con l'aria intorno a loro pesante come se si fosse addensata. Evelyn finalmente ruppe l'insopportabile immobilità, con il cuore che le batteva all'impazzata. Non è niente". Edwin non disse nulla in risposta, limitandosi ad annuire. Ma fu allora che Evelyn sentì di nuovo la voce, questa volta più chiara di prima. [Mia moglie ha appena chiamato il mio nome! La sua voce è così melodiosa, haha]. [Aspetta... sta cercando di attirare la mia attenzione?] [Quindi è uno di quegli uomini che fanno i difficili.] Evelyn si fermò bruscamente, voltandosi appena in tempo per vedere Edwin alzare la testa, il cui sguardo calmo negava l'esistenza della voce che aveva appena sentito. I suoi occhi caddero sulla linea stretta delle sue labbra, sentendo un'ondata di disagio che la investì. Cosa stai davvero... Prima che potesse finire, la voce la interruppe di nuovo. [Mi sta guardando; sono così nervosa, così nervosa!] [Ma perché la sua espressione sembra così spenta?] [C'è qualcosa sul mio viso?] Con un rapido movimento, Edwin ha dato un'occhiata al suo telefono. Due secondi dopo, alzò di nuovo la testa. [E ancora una volta, risplendo come la stella che sono]. Gli occhi di Evelyn si allargarono increduli. Quello che stava vivendo era innegabilmente reale: quelle parole riecheggiavano nella sua mente, eppure le labbra di Edwin rimanevano sigillate, la bocca incollata come se non avesse mai emesso un suono. Le sembrava di avere le gambe incollate al pavimento, la gravità del momento la teneva ancorata al suo posto. Forse aveva fissato troppo a lungo; vide un guizzo di confusione nello sguardo di Edwin mentre le voci proliferavano intorno a loro. [Perché mi sta ancora fissando?] [Ho fatto qualcosa di sbagliato?] [Ma non ho fatto nulla di recente.] [... ] [Oh, lo so.] [Evelyn Bright è totalmente incantata da me.] Bang! Evelyn rientrò di corsa nella sua stanza, sbattendo la porta dietro di sé con una forza tale che sembrava che un botto assordante potesse infrangere lo strano suono che la circondava. Quella notte Evelyn non riuscì a dormire. Nei giorni successivi, attraverso un'attenta osservazione e riflessione, giunse a una conclusione. Era chiaro: forse si stava immaginando tutto. -- Evelyn Bright. Evelyn Bright. La voce di Sir Cedric Vale la riportò indietro dai suoi vorticosi pensieri. Perché sei così silenziosa? Evelyn sospirò, fissando i segni dei morsi sulla sua paglia. Non so come dirlo... Mi sento come se...". Come poteva spiegare a Sir Cedric che stava ascoltando i pensieri di Edwin Blackwood? Si premette una mano sulla tempia, sperando di alleviare la sua mente stanca. Forse era solo sovraccarica di lavoro. Cedric si schernì leggermente. "Mi hai chiamato in preda al panico solo per dirmi questo?". Evelyn annuì, sentendosi a disagio. Non dirmi... Sir Cedric strinse gli occhi, con un sorrisetto sulle labbra, "stai davvero provando qualcosa per Edwin Blackwood?". Evelyn sbatté le palpebre, quasi rovesciando il succo di frutta. Assolutamente no, non mi piace". Allora devi piacergli. "Non c'è possibilità".
Capitolo 4
Evelyn Bright sentì un'ondata di incertezza quando la risposta assertiva di Lord Edwin Blackwood le risuonò nelle orecchie. Nonostante l'incrollabile fiducia di lui, si trovò a riconsiderare i suoi sentimenti. Dopotutto, nelle ultime settimane, Edwin aveva sviluppato l'inquietante abitudine di riferirsi a lei come "mia moglie" nei momenti privati. Ma il pensiero di quei lineamenti freddi e stoici che pronunciavano parole così intime le fece venire un brivido. Sir Cedric Vale la guardò accigliato, percependo la sua distrazione. "Oggi ti comporti in modo strano". Cosa significa? Rispose Evelyn, alzando lo sguardo su di lui. Ammettiamolo, non ti piace Lord Edwin Blackwood e nemmeno lui sembra essere particolarmente affezionato a te. Allora perché mai lo sposate?". Sir Cedric incalzò, con una punta di malizia nella voce. È perché assomigli in modo impressionante a Lady Arabella Grey, vero? Evelyn sollevò lo sguardo, sorpresa. Di tutte le cose che aveva sentito sussurrare su di lei, questa aveva colpito nel profondo. Lady Arabella era stata il primo amore di Edwin, quello che lui teneva nascosto, una stella irraggiungibile che tormentava il suo cuore. Si diceva che, dopo che Arabella lo aveva lasciato, Edwin fosse precipitato nella disperazione, aggrappandosi ai margini dell'esistenza fino a quando non si era imbattuto in lei-Evelyn. Molti dicevano che non era altro che una controfigura della donna che amava veramente. Evelyn lottò per mantenere la sua compostezza. Sbatté le palpebre, unendo le lunghe ciglia scure per nascondere l'agitazione che turbinava nei suoi occhi luminosi. Premette le labbra contro il bordo del bicchiere, le ultime gocce di succo le scivolarono in gola come ricordi agrodolci che si rifiutavano di svanire. Evelyn, qualunque cosa Edwin abbia in mente di fare, non puoi esitare. Se Arabella torna, ti abbandonerà senza esitazione", avvertì Sir Cedric, appoggiando delicatamente la mano sulla sua, una silenziosa promessa di sostegno. Lei annuì, con il cuore pesante. Lo so. Il contegno di Sir Cedric si ammorbidì. Il vostro contratto con Edwin sta per scadere, giusto? Quanto tempo ti rimane? Meno di due mesi", rispose lei, con una punta di ansia nella voce. Due mesi... Dobbiamo sfruttarli al massimo. Ogni centesimo è importante", continuò Sir Cedric, con gli occhi che brillavano per l'urgenza. Ho sentito che Arabella tornerà presto, e con la pressione della sua famiglia, Edwin avrà bisogno di soldi per mantenere le apparenze. Sapete come i problemi di salute mentale possano prosciugare le risorse". Il suo sguardo complice fece capire che aveva sbirciato il suo saldo bancario. Evelyn non poté ribattere: era a corto di fondi. Anche se lavorava come associato junior alla Gilda, le sue spese superavano spesso i suoi guadagni. Nonostante l'assistenza finanziaria di Edwin, i suoi risparmi stavano diminuendo. In quel momento, il suo telefono emise una notifica dall'ospedale per le fatture scadute. Il numero di zeri sullo schermo le fece girare la testa. Dopo quella che le sembrò un'eternità, riuscì a rispondere: "Sir Cedric, capisco".
Capitolo 5
Sir Cedric Vale guardò Evelyn Bright e scosse la testa sconcertato dalla sua splendida bellezza. È un peccato che Lord Edwin Blackwood non vi apprezzi". Non importa", rispose Evelyn, con voce ferma nonostante il pungolo delle sue parole. Una persona come lui può avere tutti gli uomini che vuole". E poi, tu sei solo un segnaposto nella sua vita". Le sue parole sembravano riecheggiare nella mente di Evelyn, ricordandole il suo posto. Il caffè che Sir Cedric teneva in mano si era raffreddato da tempo, intatto, mentre la superficie immobile rispecchiava la sua espressione seria. All'improvviso, il suo telefono squillò accanto a lei. Lo prese e vide un numero sconosciuto lampeggiare sullo schermo. Accigliata, alzò lo sguardo verso Sir Cedric. Lui fece un gesto con il mento, incoraggiandola a rispondere. Con il cuore che le batteva forte, appoggiò il telefono all'orecchio e sussurrò: "Pronto". "Parlo con il signor Evelyn Bright?", chiese una voce concitata all'altro capo. Può venire subito in ospedale?". Lord Blackwood... ha avuto un incidente". --- La temperatura oggi era più alta dei giorni scorsi, con il sole cocente che annunciava l'arrivo ufficiale dell'estate. Dopo essersi separata da Sir Cedric fuori dal negozio di frullati, Evelyn entrò nella strada affollata e chiamò un taxi. L'ospedale in cui era ricoverato Lord Edwin Blackwood era lontano da qui, naturalmente nella zona migliore della città per i clienti più facoltosi. Mentre il taxi sfrecciava, gli occhi di Evelyn erano incollati alla tariffa in rapido aumento sul tassametro, un doloroso promemoria ad ogni sfarfallio dei numeri rossi che le stuzzicavano il cuore. Quando arrivò a destinazione, consegnare i soldi le sembrò di strappare il cuore. Guardando il taxi allontanarsi, osservò l'ambiente circostante. L'Home Hospital aveva un'aria elegante, un luogo molto lontano da una ragazza semplice come lei. Camminando verso il reparto di degenza, fu sopraffatta dalle dimensioni del luogo e dalla folla di persone che vi si aggirava. Il rumore dell'ambiente sconosciuto le fece istintivamente abbassare lo sguardo e si diresse verso gli ascensori. Tirando fuori il telefono, controllò la posizione inviata dall'assistente di Lord Edwin proprio mentre le porte dell'ascensore si aprivano. Facendo un respiro profondo, Evelyn entrò, premendo il pulsante del suo piano. Due uomini ben vestiti la raggiunsero in ascensore: uno in abito grigio, l'altro in abito nero su misura, entrambi sembravano appartenere a qualche gilda di alto profilo. Non riconoscendoli, si strinse in un angolo per stare da sola, con gli occhi fissi sui numeri dei piani che cambiavano. All'improvviso, il suo telefono vibrò in tasca. Lo tirò fuori e vide un messaggio di Sir Cedric. Sir Cedric Vale: "Sei arrivato?". Evelyn rispose: "Sono qui". 'Ehi, ho sentito che il giovane Lord Blackwood di Bluecrest è stato investito da un'auto. È vero? Chiese uno degli uomini nell'ascensore. Le sue dita si bloccarono a metà della digitazione. Da chi l'ha saputo?", chiese l'altro uomo. La piccola Xu, la sua parlantina! L'hanno sentita tutti al piano di sopra". Scrollò le spalle. E dice che Lord Blackwood andava a letto con l'amante di suo fratello, così il fratello ha assunto qualcuno per farlo fuori. Ma ho anche sentito dire che in realtà è stato un rivale a prenderlo". Il cuore di Evelyn batteva all'impazzata mentre assorbiva i pezzi sconvolgenti della conversazione, rendendosi conto di quanto la vita di Lord Edwin fosse politicamente ingarbugliata. L'ascensore suonò e le porte si aprirono. Uscendo, la sua mente ronzava con un misto di preoccupazione e curiosità, pienamente consapevole che le risposte che cercava si trovavano proprio davanti a lei.
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