Ein Wirrwarr aus Herzen und Schatten

Kapitel 1

Als die Nacht hereinbrach, wurde die königliche Zitadelle von Schreien der Verzweiflung eingehüllt. Die Rebellenallianz hatte einen Angriff gestartet, und die Bürger fanden sich in einem Chaos aus Schwertgeklirr und Blutvergießen wieder, wobei viele ihr Ende fanden, bevor sie überhaupt die Gelegenheit hatten, die Szene zu begreifen. Die Straßen, die einst im Glanz des Königreichs erblühten, waren schnell rot gefärbt und mit den Überresten der verlorenen Leben übersät.

Der kalte Wind heulte wie ein trauernder Geist und trug den metallischen Geruch von Blut direkt in das Herz des Kaiserpalastes.

Der Klang von Hörnern schallte durch die Gänge und weckte die Palastbewohner aus ihrem Schlummer, deren Gesichter von Angst und Verwirrung gezeichnet waren. Diejenigen, die am schnellsten reagierten, die Palastmädchen und Eunuchen, griffen eilig nach allem, was sie finden konnten - Silber und Stoffe - um zu entkommen. Doch diejenigen, die das Palasttor erreichten, wurden von den Rebellen erbarmungslos niedergeschlagen und hinterließen leere Augen, die sich nie mehr schließen ließen.

Eure Hoheit, wir müssen fliehen! drängte Ayla und half ihrem Herrn eilig auf die Beine, während sie ihre Habseligkeiten zusammensuchte. Die Rebellen stehen bereits am Palasttor. Wenn wir jetzt nicht fliehen, ist das unser Ende!

Geht ohne mich", röchelte Lucian Blackwood, dessen Stimme durch den Rauch, der die Luft verpestete, heiser war. Er erhob sich von seinem Platz und wagte einen Blick nach draußen. Im Inneren des Palastes herrschte Chaos, alle fürchteten um ihr Leben. Der starre Anstand, der früher im Palast geherrscht hatte, war über Bord geworfen worden, und der einst kalte Mittelpalast war nun von panischen Stimmen erfüllt, nur Ayla sprach ihn noch direkt an.

Er schloss das Fenster und blendete den Lärm für einen Moment aus. Als er sich wieder umdrehte, schenkte Lucian Ayla ein gequältes Lächeln: "In der Kommode ist etwas Silber. Nimm es und vergiss nicht, den hinteren Weg durch die Hügel zu nehmen. Sobald ihr die Einöde hinter euch gelassen habt, werdet ihr unten in Sicherheit sein.'

'Eure Hoheit...' Ayla blickte Lucian aufmerksam an, verzweifelt bemüht, ihn zum Mitkommen zu überreden, doch dann begriff sie plötzlich die Entscheidung, die sich in seinen Augen widerspiegelte. Die Worte erstarben auf ihren Lippen, als die Wahrheit sie traf.

Ayla hatte Lucian viele Jahre lang gedient und kannte ihn gut. Trotz der drohenden Gefahr erkannte sie, dass sein Herz immer noch an eine andere Person gebunden war - ein flüchtiges Gespenst einer Liebe, die ihm tiefen Schmerz bereitet hatte.

Bei dem Gedanken an diese Person und die Qualen, die sie verursacht hatte, atmete Ayla scharf aus, und ihr Herz schwoll vor Frustration an.

Kapitel 2

Lucian Blackwood war der stolze Sohn einer mächtigen Familie, der nicht nur für seine adlige Erziehung, sondern auch für sein auffallend gutes Aussehen bekannt war. Nachdem er jedoch eine Verletzung erlitten hatte, die ihn stimmlos machte, verblasste sein einst fesselndes Antlitz, und er fand sich am königlichen Hof gefangen, wo er mit unerbittlicher Verleumdung und Apathie konfrontiert war, ähnlich wie ein verlassener Regent.

Plötzlich riss ein durchdringender Schrei Ayla aus ihren Gedanken und zwang Lucian, eine ernste Miene anzunehmen. Er ging zur Frisierkommode und drückte Ayla eilig kostbare Gegenstände in die Hand, wohl wissend, dass die Mitgift ihrer Familie fast aufgebraucht war und nur diese Wertgegenstände übrig blieben, um die täglichen Ausgaben des weitläufigen Palastes zu bestreiten.

'Verschwindet von hier, sofort. Denkt daran, was ich gesagt habe: Geht in die Berge", hustete Lucian, wobei jedes Wort von Dringlichkeit geprägt war.

Ja, Eure Hoheit. Aylas Augen glitzerten vor Tränen, als sie sich hinkniete und ihre Stirn in tiefer Verbeugung auf den Boden schlug. Da sie es nicht ertrug, Lucian noch länger anzusehen, wischte sie sich die Tränen weg, schulterte ihren Rucksack und eilte davon.

Sobald sie aus dem Blickfeld verschwunden war, zog sich Lucian frische Kleidung an, wählte eine zarte silberne Haarnadel und schritt durch den großen Eingang des Palastes hinaus.

Die wunderschönen Blumenbeete waren bei einem kürzlichen Gefecht zertrampelt worden, die leuchtend roten Blütenblätter waren mit Blut befleckt, doch eine Spur ihrer früheren Schönheit war geblieben - ein Andenken an das Chaos, das über ihre Welt hereingebrochen war.

Auf seinem Weg wagte es keine Menschenseele, sich ihm in den Weg zu stellen.

Vor der Halle der Proklamation hatte sich ein Bataillon von Soldaten versammelt, die eine hoch aufragende Gestalt in einer Rüstung umgaben: König Alaric Hawthorne. Er war fast acht Fuß groß, von kräftiger Statur und besaß eine schroffe, gut aussehende Miene. Dieser prahlerische Mann, der vor Selbstbewusstsein strotzte, war der Anführer der rebellischen Fraktion, die den Thron herausforderte.

Mit seinen Wachen um sich herum marschierte er zielstrebig auf den Palast zu, den Blick auf die ruhige und doch königliche Gestalt gerichtet, die auf dem Thron saß: Evelyn Hawthorne, sein Bruder. Triumphierend lachend erklärte er: "Bruder, es scheint, als hätte sich das Blatt gewendet. Jetzt bist du an der Reihe, meine Gnade zu suchen.'

Nachdem er Evelyns Anwesenheit lange geduldet hatte, genoss er diesen Moment und war entschlossen, sie dazu zu bringen, sich ihm zu beugen, bevor sie ihr Ende fand. Mit einer Armee von zweihunderttausend Mann unter seinem Kommando sehnte sich Alaric danach, zu sehen, wie sein Bruder vor seinem Untergang kroch.

Aber die Szene würde sich nicht so entwickeln, wie er es sich vorgestellt hatte.

Evelyn weigerte sich, ihn anzuerkennen, und musterte ihre Umgebung mit eisiger Miene. Als ihr Blick auf Lucian fiel, legte sich ein Anflug von Sorge auf ihre Stirn.

Im Handumdrehen richtete sich Alarics Aufmerksamkeit auf Lucians herannahende Gestalt. Eine Mischung aus Überraschung und Belustigung überzog sein Gesicht, als er die Wut aus seinem Gesicht wischte. Er grinste Evelyn an: "Königin Isolde hegt immer noch eine Flamme für dich, selbst jetzt. Wir werden dem Tod ins Auge sehen, nicht wahr?'

Bei seinen Worten verdüsterte sich Evelyns Gesichtsausdruck, die Verachtung für Lucian war deutlich auf ihrem Gesicht zu erkennen, während Ungeduld ihre Züge durchzog.

Die Soldaten trennten sich und schufen einen Korridor für Lucian, der direkt auf Evelyn zuging und sich respektvoll verbeugte. Eure Majestät".
Gehen Sie", forderte sie nach einem kurzen Blick auf ihn kalt auf.

Ich bin die Königin, die Ihr ernannt habt, Eure Majestät. Als solche stehe ich im Leben und im Tod an Eurer Seite. Lucians Stimme war rau und unangenehm, was ihm einen weiteren verächtlichen Blick von Evelyn einbrachte, die sich ohne zu zögern abwandte.

Kapitel 3

Evelyn Hawthorne trat Alaric Hawthorne mit kalter Stimme gegenüber und zeigte wenig Interesse am Leben der so genannten Königin Isolde. "Wo ist Fiona Willow?"

Fiona Willow... Alarics Blick richtete sich unwillkürlich auf Lucian Blackwood, der völlig gleichgültig wirkte und seine Augen nach unten gerichtet hatte. Alaric konnte nicht anders, als es amüsant zu finden, wirklich amüsant. Als Königin Isolde war Evelyn all die Jahre von einer Schauspielerin wie Fiona in den Schatten gestellt worden. Doch in dieser Situation war Alarics älterer Bruder völlig auf Fiona Willow fixiert. Lucian Blackwood hatte als Königin Isolde sicherlich mehr Toleranz, als er erwartet hatte.

Wenn mein Bruder ein Nachfolgedekret schreibt, werde ich dir sagen, wo Fiona Willow ist", sagte Alaric Hawthorne und musterte Lucian, bevor er sich wieder Evelyn zuwandte.

Er hatte auf eine schnelle Lösung gehofft, aber die Sache war viel interessanter geworden, als er erwartet hatte.

---

Die Zellentür knarrte, als sie aufschwang, und der Hauptmann der Wache drängte sie ungeduldig hinein. "Beeilt euch."

Ihr Gefängnis lag tief im Kerker, einem Ort, der selten Sonnenlicht sah und von einem feuchten, modrigen Gestank erfüllt war. Getrocknetes Blut befleckte den Boden, und in den angrenzenden Zellen krümmten sich einige bemitleidenswerte Seelen, während ihr Fleisch verfaulte und üble Gerüche verströmte.

Evelyn runzelte die Stirn angesichts der schmutzigen Umgebung, aber Lucian trat selbstbewusst vor ihr hinein. Er war in ein schlichtes, langes, staubfreies Gewand gekleidet und hielt den Rücken gerade, wobei sein langes, dunkles Haar seine zarten Gesichtszüge umspielte. Er wirkte völlig fehl am Platz in dieser düsteren Umgebung.

Steigen Sie schnell ein", wandte der Kapitän seinen Blick von Lucian ab und begegnete nun Evelyns kalten Augen. Er spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief und unwillkürlich zitterte er.

Glücklicherweise folgte ihm Evelyn bald ins Innere, und der Hauptmann schloss die Zellentür eilig ab und spuckte auf ihre zurückweichende Gestalt.

Nur eine einfache Gefangene, was gibt es da so großartig zu tun? Igitt.'

Der Boden der Zelle war mit Stroh übersät. Evelyn beobachtete, wie Lucian sorgfältig zwei Bündel sauberes Stroh ordnete und eines für sie zurückließ, während er das andere nahm. Sie zog sich mit ihrem Bündel in eine Ecke zurück.

Sie verstand nicht, warum Lucian darauf bestand, sie zu begleiten, wenn es für ihn keinen Grund gab, sein Leben zu riskieren. Die Situation erschien ihr absurd komisch.

Hielt er immer noch an einem Überbleibsel ihrer ehelichen Bindung fest?

Evelyn ließ sich auf dem am weitesten von Lucian entfernten Platz nieder, und die beiden schwiegen den ganzen Tag über bis zum Abend, als der Kapitän zurückkehrte, um ihr Essen zu bringen.

Der Kapitän, der immer noch seinen Groll von früher hegte, ließ das Essen auf den Boden fallen. Ihr müsst doch an Delikatessen gewöhnt sein; warum probiert ihr nicht stattdessen dieses Festmahl vom Boden?

Evelyn lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand und ignorierte die Wache völlig. Lucian blickte den Hauptmann an, ohne dass in seinem ruhigen Blick ein Flackern der Gefühle zu sehen war.

Die ganze Nacht hindurch war das Gefängnis vom Stöhnen der Insassen und den Rufen der Wachen erfüllt, doch ihre Ecke blieb ungewöhnlich ruhig, so dass sie weder Ruhe noch Schlaf finden konnten.
Als die Morgendämmerung nahte, drang kein Licht mehr in ihre Zelle, die nur von ein paar flackernden Öllampen beleuchtet wurde. Bald hörte Evelyn ein Schlurfen, gefolgt von Lucian, der nach dem Hauptmann rief.

'Was jetzt? Wenn du noch einmal rufst, ziehe ich dir die Haut ab", drohte der Hauptmann und ließ seine Peitsche knallen.

Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir etwas heißes Wasser holen könnten", antwortete Lucian, nahm ein Jadearmband von seinem Handgelenk und bot es dem Kapitän an.

Da er lange Zeit kein Wasser getrunken hatte, war seine Stimme heiser, und sofort nach dem Sprechen bekam er einen Hustenanfall.

Kapitel 4

Der Jade-Armreif schimmerte in einem luxuriösen Glanz und war sofort als wertvolles Stück zu erkennen. Die Stimmung des Gefängnisdirektors hellte sich etwas auf, als er Lucian Blackwoods Hand sanft berührte und sie dann spurlos losließ.

Lucian erstarrte, ein Anflug von Abscheu überzog seine Züge. Instinktiv blickte er zu Evelyn Hawthorne, weil er befürchtete, sie könnte den Moment falsch deuten, und zwang sich, einen selbstzerstörerischen Drang zu unterdrücken.

Aber Evelyn war das egal; selbst wenn er sich in ihrer Gegenwart kompromittieren würde, würde sie ihm nur einen unbeeindruckten Blick zuwerfen, der zeigte, dass sie nichts anderes erwartete.

Das Stechen in seiner Handfläche rief Lucian wieder zur Besinnung. Er wischte sich den Handrücken mit dem Ärmel ab und kehrte zu seinem Platz zurück.

Evelyn hatte keine Ahnung, was sich gerade abgespielt hatte. Stattdessen sah sie Lucian als anmaßend an - er war den ganzen Weg zum Gefängnis gekommen und bat den Direktor immer noch um heißes Wasser.

Wenn man es vorzog, bedient zu werden, gab es keinen Grund, edle Platitüden über das Leiden an der Seite eines Freundes zu verbreiten, vor allem, wenn er nicht einmal diese kleine Unannehmlichkeit ertragen konnte.

Der Aufseher, gut gelaunt, nachdem er ihre weiche Hand berührt hatte, sprach in einem sanfteren Ton: "Eure Hoheit, bitte warten Sie. Das heiße Wasser wird in Kürze geliefert werden."

Kurz darauf brachte er das Wasser, obwohl es unklar war, welche Gedanken ihm durch den Kopf gingen - ein zufriedenes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Lucian stellte das Wasser neben Evelyn ab und ignorierte den verwirrten Blick, der ihr Gesicht überzog, als er seine Position wieder einnahm.

Evelyn litt an einem Magenleiden; nach einer langen Zeit ohne Essen war eine Schale mit heißem Wasser das beste Mittel gegen die krampfartigen Schmerzen in ihrem Magen.

Doch das Wasser, das durch Lucians Berührung verunreinigt war, fühlte sich unrein an.

In dem feuchten, kalten Kerker verflüchtigte sich die Wärme schnell, und Evelyn fühlte sich unwohl.

Andererseits, so überlegte sie, war eine Schale mit heißem Wasser wirklich Lucians strahlendes Lächeln wert, das diese schmutzigen und billigen Blicke verlockte?

Als der Aufseher am nächsten Tag mit dem Essen zurückkam, war es deutlich besser als das, was am Vortag serviert worden war. Lucian streckte instinktiv die Hand aus, um es zu nehmen.

Hey, Eure Hoheit, nicht so hastig", kicherte der Aufseher und packte Lucians Handgelenk fest.

Nachdem er einen Vorgeschmack auf die Befriedigung erhalten hatte, die die Berührung von Lucian am Vortag ausgelöst hatte, wurde der Aufseher mutig. Obwohl er es nicht wagen würde, zu weit zu gehen, dachte er sich, dass ein bisschen Spaß nicht schaden würde, solange er keine Spuren hinterließ.

Immerhin war dies Königin Isolde! Abgesehen von ihrem edlen Titel, war ihre zarte Haut eine Versuchung, der er nicht widerstehen konnte. Allein das Berühren und Verwöhnen würde genügen, um seine Begierde zu befriedigen.

Ich habe nur diesen Armreif bei mir", warnte Lucian und versuchte, seinen Arm wegzuziehen, wobei Panik in ihm aufstieg, als er sich gegen den Griff wehrte.

Zu seinem Entsetzen brach der Aufseher in Gelächter aus, sein lüsterner Blick war fast greifbar.

"Ich will Ihr Armband nicht; wie wäre es, wenn Sie stattdessen ein kleines Spiel mit mir spielen?"

Lucian verstand die Absichten des Aufsehers und wich schockiert und angewidert mit der Hand zurück.
"Nein, danke. Bitte stellen Sie das Essen einfach ab, ich hole es mir selbst."

"Ich rate dir, meine Gastfreundschaft nicht abzulehnen", sagte der Aufseher, und sein Tonfall verfinsterte sich, "mit dem neuen Kaiser an der Macht bist du ohne meine Hilfe bereits so gut wie tot. Behandle mich gut, und ich sorge dafür, dass du unversehrt bleibst, sonst wirst du die harten Strafen nicht überleben. Dein verwöhnter Körper wird der Belastung nicht standhalten."

Kapitel 5

Lucian Blackwood saß still da, und da er nicht reagierte, warf der Wärter die magere Mahlzeit in eine nahe gelegene Zelle. Der Gefangene ignorierte den Schmutz und stopfte sich das verstreute Essen eilig in den Mund, wodurch eine beunruhigende Szene entstand, die Lucian ein ungutes Gefühl vermittelte.

Evelyn Hawthorne bemerkte dieses Zögern und ihr eisiger Blick wurde noch härter.

Die Nacht brach schnell herein. Der eine litt unter einer anhaltenden Magenverstimmung, die ihn wach hielt, während der andere sich vor Halsschmerzen krümmte. Sie lagen beide unruhig bis zum Morgengrauen, als ein Geräusch sie dazu brachte, die Augen zu öffnen - es war Alaric Hawthornes Ankunft.

In königliche Gewänder gehüllt, wirkte Alaric noch arroganter als zwei Tage zuvor. Er näherte sich der Zelle und blickte mit einem herablassenden Grinsen auf Evelyn herab.

Evelyn begegnete seinem Blick mit ihren eigenen scharfen Augen und strahlte einen kalten Stolz aus, der Alarics Verachtung noch deutlicher machte. "Wie ist es dir in den letzten Tagen ergangen, Bruder?", fragte er, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Ihre Blicke richteten sich beide auf Evelyn. Als sie sich zu ihrer vollen Größe aufrichtete, fühlte sich die beengte Zelle noch erdrückender an. Es schien, als würde sie Lucian neben sich kaum zur Kenntnis nehmen, als sie sich kühl an Alaric wandte: "Bringen Sie ihn her zu mir."

Das 'er' war deutlich genug, ohne dass sie seinen Namen aussprechen musste.

Alaric warf Lucian einen raschen Blick zu, um eine Reaktion zu erhalten, doch er wurde mit Schweigen bestraft. Lucians niedergeschlagene Augen verrieten sein Desinteresse und ließen Alaric über seine Absichten rätseln.

"Königin Isolde ist immer noch hier, aber du interessierst dich nur für einen Schauspieler", bemerkte Alaric verächtlich.

Evelyn setzte sich wieder auf ihren Platz und schloss die Augen, als ob die beiden Männer nicht existierten.

Alaric warf Lucian einen mitfühlenden Blick zu, bevor er zu Evelyn zurückblickte und einen Plan schmiedete. "Wie wäre es damit: Wenn Sie Fiona Willow sehen wollen, tauschen Sie sie gegen Königin Isolde ein."

Lucians Pupillen weiteten sich vor Schreck, und er ballte die Fäuste, Blut tropfte von seinen Handflächen und befleckte sein makelloses weißes Hemd. Diesmal tat Evelyn nicht so, als ob sie schliefe; sie schien Alarics Plan zu erkennen. "Wir werden das besprechen, wenn ich sie sehe", antwortete sie, wobei ihre Gleichgültigkeit auffiel.

Bei dem Gedanken an Fiona Willow hellte sich ihre Miene leicht auf.

In der erdrückenden Stille der Zelle begann Lucian zu husten, ein raues, verzweifeltes Geräusch, begleitet von schweren, rasselnden Atemzügen, die die Luft durchdrangen. Evelyn runzelte die Stirn und blickte zu Lucian, der sich an die Kante der Bank klammerte, seine zarten Hände waren farblos, Blut tropfte durch seine Finger.

Die Anspannung war spürbar, doch seltsamerweise überkam Evelyn ein seltsames Gefühl der Ruhe. Alaric war gegangen, und seither hatte Lucian kein weiteres Wort mehr gesprochen.

Aber das kümmerte sie nicht. Evelyn lehnte sich gegen die Zellentür, die Hände in Gedanken verschränkt. Sie konnte nicht anders, als sich Sorgen um Ayla zu machen - wie ging es ihr? War ihr kalt und hungrig, musste sie vielleicht sogar die Grausamkeit von jemandem ertragen? Ayla war noch nie mit Widrigkeiten konfrontiert worden; ein einfacher Papierschnitt hätte sie in einen Tränenanfall versetzt. Was, wenn sie Alaric in die Hände fiel? Dieser Narr war wahrscheinlich zu starr, um mitfühlend zu sein.
In der Zwischenzeit kehrte der königliche Hof nach zwei Tagen rasch zu seiner Opulenz zurück. Die Gemächer des Kaisers hatten sich erneut verwandelt.

Drinnen erfüllten Lieder und Lachen die Luft, die melodiösen Klänge waren einladend und berauschend. Alaric hielt jemanden fest und flüsterte ihm süße Dinge ins Ohr. Die Person saß aufrecht und schmollte vor Unmut. "Eure Majestät, wie konntet Ihr nur? Ihr wisst, dass ich es verabscheue, mit ihm Scharaden zu veranstalten, und doch gebt Ihr dieser unverschämten Forderung nach. Ehrlich gesagt, sollte man sie stattdessen einfach hinrichten."

"Du hast leicht reden."

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