Capítulo 1
Las gotas de agua bajaron por el vaso de una bebida alta, acumulándose en los delgados dedos de Evelyn Bright. Soltó la pajita que había estado masticando y miró a Sir Cedric Vale al otro lado de la mesa, con voz despreocupada cuando empezó: "Creo que lord Edwin Blackwood quiere casarse conmigo". La deslumbrante luz del sol se colaba por la ventana del café, calentando sus delicadas y hermosas manos, mientras un cordón rojo enroscado en la muñeca acentuaba su pálida piel. Sir Cedric casi salta de su asiento, con los ojos desorbitados por la incredulidad. ¿Hablas en serio?", exclamó con la incredulidad grabada en el rostro. Las largas pestañas de Evelyn se agitaron ligeramente, pero no dijo nada y volvió a mirar el zumo que tenía delante. El aparato de aire acondicionado del exterior del café traqueteaba como una bestia salvaje, luchando contra el calor sofocante y haciendo que los ánimos se caldearan. La brisa fresca luchaba por entrar en la cafetería, pero era sustituida por el calor sofocante que se pegaba a su piel. Espera... Evelyn. Sir Cedric se inclinó hacia delante, con las cejas fruncidas por la confusión. ¿No dijo que sólo erais socios? Incluso firmasteis un contrato para terminar las cosas una vez transcurrido el tiempo. ¿Qué es eso del matrimonio? Evelyn jugueteó con su pajita, reflexionando sobre la extraña evolución de su realidad. Su relación con lord Edwin siempre había parecido una fachada, un acuerdo calculado carente de afecto. Él la consideraba una mera sustituta de otra persona, un bello fondo de pantalla para su fría e inflexible existencia. Sin embargo, últimamente habían empezado a ocurrir cosas extrañas. Susurros que sólo ella podía oír, cosas que él nunca pretendía decir en voz alta, pero que se colaban en su mente como voces, cada una de ellas impregnada de un anhelo que ella no sabía que él poseía. Por ejemplo, cuando le llevaba sopa después de que se hiciera daño, sus palabras despectivas sonaban como: "Yo nunca tocaría eso". Pero su mente captó el verdadero sentimiento tras la irritación: *Mira eso: mi mujer se preocupa tanto por mí*. O la vez que otro hombre la persiguió, y la indiferencia de Lord Edwin se transformó en una velada posesividad. Proclamó: "Si tiene que ser así, rompamos el contrato. No recibirás ni un penique'. Lo que Evelyn oyó fue una verdad más subconsciente: *¿No puedes encontrar tu propia pareja? ¿Por qué me quitas a mi mujer? Incluso en los momentos íntimos, cuando lord Edwin la inmovilizaba contra la cama, con las orejas enrojecidas, fingía confianza. 'Soy un maestro de la seducción; no tienes nada que temer'. Mientras tanto, la mente de Evelyn bullía con *¿Le beso primero, o le toco? Esto no es lo que he leído. Evelyn no pudo evitar poner los ojos en blanco. *¿Está su cerebro en otro planeta?* --- Al recordar aquellos momentos, la silenciosa tensión en el café fue tomando forma, creciendo con el calor del día. Los ojos de Sir Cedric se detuvieron en ella, esperando una explicación que no llegaría sobre por qué un mero acuerdo se transformó de repente en consideraciones de matrimonio. Una sensación de presentimiento la atormentaba. ¿Sería posible que el artificio de su contrato se hubiera transformado en algo genuino? ¿Qué pasó con el contrato, Evelyn? insistió Sir Cedric, con un tono sospechoso. Se suponía que ibais a separaros. ¿Me estás diciendo que crees que está listo para hacerlo oficial? Evelyn inhaló profundamente, el rico aroma del café y los dulces le llenó los pulmones. La idea de cruzar aquel puente con un hombre que la había mantenido a distancia todo este tiempo despertó en ella nuevas emociones. No tengo ni idea, pero algo parece diferente. Tal vez... está empezando a verme como algo más que un contrato". Mientras hablaba, Evelyn sintió el peso de aquellas palabras. La cálida luz del sol se derretía a través del cristal, envolviéndola como una promesa. Bajo su tranquilo exterior, algo se estaba gestando, una posibilidad de esperanza se encendía en su interior. Parecía que era el momento en el que el pasado se encontraba con el futuro, un giro inesperado en su vida, que de otro modo sería predecible, y que podría convertirse en algo infinitamente mayor. ¿Se atrevería a dar un paso hacia lo desconocido? Evelyn Bright estaba dispuesta a averiguarlo.
Capítulo 2
La pajita de su bebida le presionó ligeramente la lengua, su forma irregular afilada contra la suavidad, provocándole un ligero escozor que se mezcló con el persistente sabor dulce de su paladar. Tres años atrás, Evelyn Bright conoció a lord Edwin Blackwood en las circunstancias más inesperadas. En cuanto lord Blackwood le puso los ojos encima, le preguntó con descaro: "¿Te gustaría ser mi novio?". Era una proposición hecha en broma, pero rápidamente se convirtió en una relación falsa, una especie de contrato que duraría tres años. A cambio de una suculenta suma, Evelyn se limitaría a permanecer al lado de lord Blackwood. Evelyn percibió un anhelo en lord Blackwood durante aquel encuentro inicial, una urgencia como si se aferrara a algo que estaba fuera de su alcance: su silenciosa salida de aquel abismo necesitaba a alguien como él. Y no podía negar que el dinero era tentador. Pensó que podría interpretar convincentemente el papel de un novio unido por el beneficio mutuo. Pasaron tres años como una suave marea y, fiel a los términos de su acuerdo, lord Blackwood nunca vaciló en sus sentimientos. Del mismo modo, Evelyn nunca había sentido nada por él más allá del aprecio transaccional. Él creía que su relación se había estancado. Pero entonces, todo cambió en la última semana. Una tarde, al salir, Evelyn tropezó con las escaleras y se golpeó fuertemente la cabeza. La sangre le corría por la cara, brillante y alarmante, pero estaba tan aturdida que no registró el dolor hasta que un transeúnte, horrorizado por su semblante ensangrentado, la llevó corriendo al hospital. Afortunadamente, la herida era leve. Envuelto en vendas, regresó a casa, sólo para encontrarse inesperadamente con Lord Blackwood, a quien no había visto en casi dos semanas. Tras firmar el contrato, Evelyn se había trasladado a la mansión Blackwood para vivir con lord Blackwood. Sin embargo, la mayoría de los días, se enfrentaba sola al vacío de la gran casa hueca. Lord Blackwood apenas regresaba a casa. Mantenía las distancias, y tal vez sólo invitaba a Evelyn a cenar con él en ocasiones excepcionales que podían considerarse aniversarios. Por eso, ver a lord Blackwood aquel día sobresaltó a Evelyn. Se quedaron frente a frente, con los ojos fijos durante varios segundos. Entonces, Evelyn desvió primero la mirada. Se agachó para cambiarse los zapatos en la puerta, plenamente consciente de la inquebrantable mirada de lord Blackwood clavada en él. Disminuyó deliberadamente la velocidad, esperando a que aquella sensación de inquietud se disolviera antes de exhalar aliviado. Como si temiera desarrollar sentimientos, sus conversaciones siguieron siendo mínimas. Sus interacciones se limitaban a asentimientos de cortesía. Incluso un segundo de contacto visual prolongado parecía fuera de lugar. No fue hasta que rozó a lord Blackwood y sus hombros se rozaron sin querer, que oyó una frase inesperada: "Mi mujer está herida, ¡cómo me duele! Evelyn se detuvo en seco. Sus ojos se abrieron de par en par, incrédulo, y se dio la vuelta, convencido de que había oído mal. Lord Blackwood -dijo, con el ceño fruncido por la confusión-, ¿qué acaba de decir?
Capítulo 3
Edwin Blackwood tenía intención de marcharse cuando oyó una voz que le llamaba. Se volvió y su rostro mantuvo la gélida fachada que lo caracterizaba, con los ojos afilados e interrogantes al encontrarse con la mirada de Evelyn Bright. No... no acabas de decir algo, ¿verdad?", insistió ella, acercándose un paso más. Edwin bajó los ojos, con las pestañas proyectando sombras sobre la mejilla. No. Y así se desvaneció el breve intercambio de palabras. Se quedaron allí, encerrados en silencio, el aire a su alrededor pesado como si se hubiera espesado. Evelyn rompió por fin la insoportable quietud, con el corazón desbocado. No es nada. Edwin no respondió y se limitó a asentir. Pero fue entonces cuando Evelyn volvió a oír la voz, esta vez más clara que antes. [¡Mi esposa acaba de llamarme! Su voz es tan melodiosa, jaja.] [Espera... ¿está tratando de llamar mi atención?] [Así que es uno de esos hombres que se hace el difícil.] Evelyn se detuvo bruscamente, volviéndose justo a tiempo para ver a Edwin levantar la cabeza, su mirada tranquila negando la existencia de la voz que acababa de oír. Sus ojos se posaron en la apretada línea de sus labios, sintiendo que una oleada de inquietud la invadía. ¿Qué estás...? Antes de que pudiera terminar, la voz volvió a interrumpirla. [Me está mirando; ¡estoy tan nerviosa, tan nerviosa!] [¿Pero por qué su expresión parece tan apagada?] [¿Hay algo en mi cara?] Con un movimiento rápido, Edwin miró su teléfono. Dos segundos después, volvió a levantar la cabeza. [Y una vez más, brillo como la estrella que soy.] Los ojos de Evelyn se abrieron de par en par, incrédula. Lo que estaba experimentando era innegablemente real: esas palabras resonaban en su mente y, sin embargo, los labios de Edwin permanecían sellados, con la boca pegada como si nunca hubiera emitido sonido alguno. Sentía como si sus piernas estuvieran pegadas al suelo, la gravedad del momento la anclaba en su sitio. Tal vez se había quedado mirando demasiado tiempo; vio un destello de confusión en la mirada de Edwin mientras las voces proliferaban a su alrededor. [¿Por qué sigue mirándome?] [¿He hecho algo mal?] [Pero ni siquiera he hecho nada recientemente.] [... ] [Oh, lo sé.] [Evelyn Bright está totalmente encantada conmigo.] ¡Bang! Evelyn volvió corriendo a su habitación, cerrando la puerta tras de sí con tal fuerza que parecía que un estruendo ensordecedor podría destrozar el extraño sonido que la rodeaba. Aquella noche, Evelyn no pudo dormir. Durante los días siguientes, a través de una aguda observación y reflexión, llegó a una conclusión. Estaba claro: podría haber estado imaginando cosas. -- Evelyn Bright. Evelyn Bright. La voz de Sir Cedric Vale la sacó de su torbellino de pensamientos. "¿Por qué estás tan callada? Evelyn suspiró, mirándose las marcas de los mordiscos en la paja. No sé cómo decirlo... Me siento como... ¿Cómo podía explicarle a Sir Cedric que estaba oyendo los pensamientos de Edwin Blackwood? Se llevó una mano a la sien, con la esperanza de aliviar su mente cansada. Tal vez sólo estaba sobrecargada de trabajo. Cedric se burló ligeramente. ¿Me has llamado asustada sólo para decirme esto? Evelyn asintió, avergonzada. No me digas... Sir Cedric entrecerró los ojos, con una sonrisa burlona en los labios-: ¿Estás sintiendo algo por Edwin Blackwood? Evelyn parpadeó, casi derramando su zumo. De ninguna manera, no me gusta. Entonces le gustas. "De ninguna manera.
Capítulo 4
Evelyn Bright sintió que una oleada de incertidumbre la invadía cuando la asertiva respuesta de lord Edwin Blackwood resonó en sus oídos. A pesar de su inquebrantable confianza, se encontraba dudando de sus sentimientos. Después de todo, durante las últimas semanas, Edwin había desarrollado la inquietante costumbre de referirse a ella como "mi esposa" en los momentos de intimidad. Pero la idea de que aquellos rasgos fríos y estoicos pronunciaran palabras tan íntimas le producía un escalofrío. Sir Cedric Vale la miró con el ceño fruncido, notando su distracción. Hoy estás muy rara'. ¿Qué se supone que significa eso? respondió Evelyn, mirándolo. Afrontémoslo, no te gusta lord Edwin Blackwood, y él tampoco parece tenerte mucho cariño a ti. Entonces, ¿por qué demonios te casas con él? preguntó Sir Cedric, con un toque de picardía en la voz. Es porque tienes un parecido asombroso con Lady Arabella Grey, ¿no es así? Evelyn levantó la mirada, sorprendida. De todas las cosas que había oído susurrar sobre ella, ésta le había tocado una fibra sensible. Lady Arabella había sido el primer amor de Edwin, el que mantenía oculto, una estrella inalcanzable que atormentaba su corazón. Se rumoreaba que, después de que Arabella lo abandonara, Edwin se había sumido en la desesperación, aferrándose al borde de la existencia hasta que dio con ella: Evelyn. Muchos decían que no era más que una sustituta de la mujer a la que amaba de verdad. Evelyn luchó por mantener la compostura. Parpadeó y entrecerró las largas y oscuras pestañas, ocultando la agitación que se arremolinaba en sus ojos brillantes. Apretó los labios contra el borde del vaso y las últimas gotas de zumo se deslizaron por su garganta como recuerdos agridulces que se negaban a desaparecer. Evelyn, haga lo que haga Edwin, no puedes vacilar. Si Arabella regresa, te abandonará sin dudarlo -advirtió Sir Cedric, posando suavemente su mano sobre la de ella, una silenciosa promesa de apoyo. Ella asintió, con el corazón oprimido. Lo sé. La actitud de Sir Cedric se suavizó. Tu contrato con Edwin está a punto de expirar, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo te queda? Menos de dos meses", respondió ella, con un deje de ansiedad en la voz. Dos meses... Tenemos que aprovecharlo al máximo. Cada centavo cuenta", continuó Sir Cedric, sus ojos brillando con urgencia. He oído que Arabella volverá pronto, y con la presión de su familia, Edwin necesitará dinero para mantener las apariencias. Ya sabes cómo los problemas de salud mental pueden agotar los recursos". Su mirada cómplice dejó claro que había echado un vistazo a su saldo bancario. Evelyn no podía discutir; se estaba quedando sin fondos. Aunque trabajaba como asociada junior en The Guild, sus gastos a menudo superaban sus ingresos. A pesar de la ayuda económica de Edwin, sus ahorros menguaban. En ese momento, su teléfono zumbó con una notificación del hospital sobre facturas atrasadas. La cantidad de ceros que aparecían en la pantalla la mareaban. Tras lo que le pareció una eternidad, consiguió responder: "Señor Cedric, lo comprendo".
Capítulo 5
'Sólo asegúrate de entenderlo,' dijo Sir Cedric Vale, mirando a Evelyn Bright, moviendo la cabeza consternado por su impresionante belleza. "Es una pena que Lord Edwin Blackwood no te aprecie". No importa', replicó Evelyn, con voz firme a pesar del escozor de sus palabras. Alguien como él puede tener al hombre que quiera'. Además, tú no eres más que un sustituto en su vida'. Sus palabras parecían resonar en la mente de Evelyn, recordándole su lugar. El café que sostenía Sir Cedric hacía tiempo que se había enfriado, sin tocar, mientras la superficie inmóvil reflejaba su expresión seria. De repente, su teléfono zumbó a su lado. Lo cogió y vio un número desconocido parpadeando en la pantalla. Frunció el ceño y miró a Sir Cedric. Él le hizo un gesto con la barbilla, animándola a contestar. Con el corazón acelerado, se acercó el teléfono a la oreja y susurró: "Hola". "¿Es usted el Sr. Evelyn Bright?", preguntó una voz frenética al otro lado. ¿Puede venir al hospital ahora mismo? "Lord Blackwood... ha tenido un accidente. --- La temperatura hoy era más alta que los últimos días, con el sol abrasador anunciando la llegada oficial del verano. Tras separarse de Sir Cedric a la salida de la tienda de batidos, Evelyn salió a la bulliciosa calle y llamó a un taxi. El hospital donde se alojaba lord Edwin Blackwood estaba lejos de allí, naturalmente situado en la mejor zona de la ciudad para los clientes adinerados. Mientras el taxi avanzaba a toda velocidad, los ojos de Evelyn se clavaron en el taxímetro, que aumentaba rápidamente, un doloroso recordatorio con cada parpadeo de los números rojos que tiraban de su corazón. Cuando llegó a su destino, entregar el dinero era como arrancarse el corazón. Mientras el taxi se alejaba, observó su entorno. El Home Hospital tenía un aire de elegancia, un lugar muy alejado de una chica sencilla como ella. Caminando hacia el departamento de hospitalización, se sintió abrumada por el tamaño del lugar y la multitud de gente que bullía a su alrededor. El ruido del entorno desconocido la hizo bajar instintivamente la mirada, arrastrando los pies hacia los ascensores. Sacó su teléfono y comprobó la ubicación enviada por el asistente de Lord Edwin justo cuando se abrieron las puertas del ascensor. Respirando hondo, Evelyn entró y pulsó el botón de su planta. Dos hombres bien vestidos la acompañaron en el ascensor, uno con un traje gris y el otro con uno negro hecho a medida, ambos con aspecto de pertenecer a algún gremio de alto nivel. Al no reconocerlos, se escondió en un rincón, con los ojos fijos en los números de las plantas. De repente, su teléfono vibró en el bolsillo. Lo sacó y vio un mensaje de Sir Cedric. Sir Cedric Vale: "¿Has llegado? Evelyn respondió: "Ya estoy aquí". He oído que el joven Lord Blackwood de Bluecrest fue atropellado por un coche. ¿Es cierto? Preguntó uno de los hombres del ascensor. Sus dedos se congelaron a medio teclear. ¿Quién te lo ha dicho?", preguntó el otro hombre. La pequeña Xu, ¡su bocaza! Todos los de arriba la oyeron". Se encogió de hombros. 'Y dice que Lord Blackwood se acostaba con la amante de su hermano, así que su hermano contrató a alguien para que lo atropellara. Pero también escuché que en realidad fue un rival quien lo atrapó'. El corazón de Evelyn se aceleró mientras asimilaba los impactantes fragmentos de la conversación, dándose cuenta de lo políticamente enredada que parecía estar la vida de lord Edwin. El ascensor sonó y las puertas se abrieron. Al salir, su mente bullía con una mezcla de preocupación y curiosidad, plenamente consciente de que las respuestas que buscaba estaban justo delante.
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