Affari illeciti

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO PRIMO

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Pantaloni da yoga e una pizza.

Ashley non desiderava altro, ma stasera non era nelle sue possibilità. Guardò l'orologio mentre si affrettava a scendere lungo il marciapiede nella ventilata aria primaverile della Carolina del Nord. Quando arrivò a casa, avrebbe avuto solo un'ora per rimediare ai danni della giornata di inventario e rendersi presentabile.

Non le piaceva molto l'idea di rinunciare a un venerdì sera di relax per partecipare a una celebrazione in abito da cocktail e con le spalle coperte. Sospirò e si infilò gli occhiali da sole contro il riverbero del sole del tardo pomeriggio.

Era ancora peggio sapere che la temuta Regina dei Ghiacci era la padrona di casa. Immaginava che al liceo Victoria fosse la reginetta dell'Homecoming, curata e perfettamente pettinata. Nel frattempo, Ashley aveva passato il liceo a cercare di non far spuntare la frangia ai lati.

Ashley si passò una mano tra i capelli color caffè, ora senza frangia. Non era una bellezza tutta americana come Victoria. I suoi occhi scuri erano un po' troppo grandi, la sua bocca un po' troppo piena, soprattutto quando le labbra erano serrate nei pensieri.

Aveva più fiducia in se stessa ora che ai tempi del liceo, ma spesso sentiva quella familiare fitta di insicurezza adolescenziale ogni volta che Victoria, la ragazza d'oro, era nei paraggi.

Forse perché quella donna la odiava.

Certo, non aveva mai detto apertamente "ti odio", ma il sottotesto era chiaro.

Ashley si mise al volante della sua utilitaria e si immise nel traffico del centro di Wilmington.

Sapeva che non avrebbe dovuto esprimere le sue preoccupazioni a Steven. Il suo fidanzato era un fan devoto di tutto ciò che riguardava Victoria. Erano broker in una società di investimenti di proprietà del nonno di Victoria... o patrigno. All'inizio, Steven ha insistito sul fatto che la relazione amichevole con la sua collega non era altro che il suo biglietto per un ufficio d'angolo. Ma Ashley intuì che a un certo punto, durante le leccate di culo, aveva iniziato ad ammirare Victoria. Ora Ashley era costretta a trovarsi regolarmente in situazioni sociali scomode.

I braccialetti di metallo che aveva al polso tintinnavano violentemente mentre stringeva il volante.

Questa sera, tuttavia, non si trattava di una semplice inaugurazione celebrativa della piscina interrata su misura, della vasca idromassaggio e della cucina/wet bar all'aperto, per gentile concessione di Victoria, che aveva ottenuto l'assegno di divorzio dal marito numero due. Questa sera si trattava di una cena di lusso per festeggiare qualche traguardo raggiunto dal nonno.

L'invito recitava: "Cocktail alle 19:00".

L'unica parte potenzialmente interessante della serata era il luogo. Si sarebbe tenuta nella casa del fratellastro di Victoria sul Cape Fear River. Il quartiere più esclusivo della zona.

Jason, secondo i pettegolezzi della moglie dell'ufficio, era notoriamente bello e altrettanto spaventoso. Ashley era curiosa di vedere lui e la sua casa. Forse la serata le avrebbe dato qualche buona idea di design per il negozio. O forse era una di quelle mostruosità postmoderne bianche e cromate in cui finiscono per vivere gli scapoli che assumono arredatori.

Ashley dubitava che persino il sexy e spaventoso Jason e la sua vasta proprietà avrebbero salvato la serata. Se era in qualche modo imparentato con Victoria, molto probabilmente era un sociopatico in Armani.

Ma stasera era per la carriera di Steven. Sospirò mentre entrava nel parcheggio. Era una frase che stava diventando sempre più comune nelle loro conversazioni.

Sbatté la testa contro il poggiatesta. Le cose erano cambiate così in fretta nei due anni trascorsi dalla laurea. Un fidanzamento, un trasferimento nel loft e una promozione a manager al lavoro. Nel frattempo, Steven stava salendo costantemente la scala aziendale.

Un anno prima, Ashley avrebbe detto che erano sulla stessa lunghezza d'onda, una squadra pronta ad affrontare il mondo. E ora...

Beh, nessuno ha detto che la vita sarebbe stata facile. Stare seduta in macchina a commiserarsi non avrebbe risolto nulla. Ma forse indossare una faccia felice e un bel vestito avrebbe potuto aiutare un po'.

Scese dalla berlina e si diresse verso l'ascensore. Avvistando la sua vicina, Ashley alzò una mano per salutare e poi capì cosa stava facendo la donna.

"Signora Menifield!" Ashley si precipitò verso l'anziana donna in tuta rosa caldo che stava cercando di manovrare un carrello della spesa a piccole ruote su per le scale di cemento, un gradino alla volta.

"Oh, ciao, Ashley! Com'è stata la tua Pasqua?", sbuffò, facendo salire il carrello di un altro gradino.

"Signora Menifield! Che cosa sta facendo? Perché non prende l'ascensore?". Ashley afferrò la maniglia del carrello.

"Ieri stavo guardando il dottor Oz e ha detto che un buon modo per mantenersi in salute è prendere le scale invece dell'ascensore".

"Ma tu vivi al quarto piano!". Ashley tirò la maniglia dalla presa della signora Menifield.

"È così che mi metterò in forma", cinguettò. "E poi il signor Morton mi chiederà di essere la sua compagna di bridge".

"Beh, almeno lascia che prenda il carrello per te. Anche a me farebbe bene un po' di esercizio".

Diciotto minuti e quattro rampe di scale dopo, Ashley depositò la signora Menifield e la sua spesa in cucina. "Signora Menifield, mi prometta che non farà più le scale quando avrà così tanta roba da trasportare".

"Ma come farò a fare le scale?". La sua fronte era corrugata dalla preoccupazione.

Ashley tirò fuori gli ultimi oggetti - una lattina gigante di Ensure e una bottiglia di rum scadente - dalle profondità del carrello e li posò sul bancone. "Che ne dice di salire con l'ascensore con le sue cose, portarle dentro, scendere con l'ascensore e poi tornare di sopra?".

La signora Menifield batté le mani. "È un'idea meravigliosa!". Prese la bottiglia di rum e la agitò verso Ashley. "Passa qualche volta per un cocktail e puoi aiutarmi a misurare le mie cosce per vedere quanto divento magra!".

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Ashley salì di corsa altre due rampe di scale e si tuffò subito in una doccia calda. Si stava asciugando quando sentì la porta d'ingresso. Un minuto dopo, Steven entrò nel bagno, con i cubetti di ghiaccio che tintinnavano in un bicchiere.

Era un bell'uomo, in un certo senso da country club. Abbronzato e biondo, la sua corporatura compatta faceva pensare che fosse un golfista professionista o un nuotatore.

Capitolo 1 (2)

"Ehi, piccola". Steven le sfiorò la guancia con un bacio. Lei sentì l'odore dello scotch e cercò di ricordare esattamente quando lui aveva iniziato a concludere la giornata con un bicchiere.

Ci sono stati molti cambiamenti.

"Com'è andata la giornata?" Ashley lo guardò nello specchio mentre si toglieva la camicia e i pantaloni. Li gettò a terra accanto al cesto e si diresse, nudo, verso la doccia.

"Fantastico!", la sua voce riecheggiò sulle piastrelle.

"Sei tornato a casa tardi oggi. Avevi una riunione?".

"Sono andata a bere qualcosa con un paio di ragazzi dopo il lavoro. Una festa pre-festa. Com'è andata la giornata?".

Lei gli raccontò della sua esperienza con la signora Menifield mentre avvolgeva sezioni di capelli intorno alla canna dell'arricciacapelli.

"Perché diavolo ti preoccupi di quella vecchia mazza?". Lui tolse l'acqua e prese un asciugamano. "Quando metteremo questo posto sul mercato, spero che nessuno degli acquirenti la incontri in ascensore. Farebbe crollare il valore dell'immobile".

L'ultima idea di Steven nel suo piano di vita in continua espansione prevedeva la messa in vendita del loft e l'acquisto di una casa spaziosa in periferia. Ashley aveva la sensazione che fosse stata Victoria a mettere in piedi quella particolare idea. Sembrava che Victoria avesse fatto di Steven il suo piccolo progetto in ufficio, offrendo sempre consigli su come "fare carriera" o far sì che i soci "lo notassero".

La prima volta che Steven aveva proposto l'idea di vendere il loft, la discussione era durata quasi tre giorni prima che Ashley accettasse di prenderla in considerazione. La "considerava" un'idea asinina, ma apprezzava anche la pace e la tranquillità di casa.

Ignorò il suo commento e si sistemò i capelli con lo spray. Un po' selvaggi, un po' arruffati. Perfetti.

Lui le passò davanti per andare all'armadio. "Sbrigati. Faremo tardi".

Accidenti. Ashley soffocò un sospiro e si infilò nel tubino nero, il suo ultimo acquisto. Era un po' più scollato di quanto fosse probabilmente appropriato per una funzione abbottonata come questa, ma di sicuro la faceva sentire bene. "Come sto?"

Steven uscì di corsa dall'armadio allacciandosi la cravatta e si fermò a guardarla. "Probabilmente avresti dovuto mettere i capelli in alto. Sai, come..." fece un gesto intorno alla testa. "Beh, non c'è tempo per sistemarli adesso".

Uscì in fretta dal bagno e Ashley si chiese quante volte altre donne avessero l'irrefrenabile impulso di far fuori gli uomini della loro vita.

Capitolo 2 (1)

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CAPITOLO SECONDO

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Se la casa di periferia di Victoria poteva essere definita una McMansion, non era nulla in confronto alla casa del fratellastro. Non c'era nessun "Mc" in questa villa. Il legno e la pietra si fondevano con tetti complessi e ettari di vetro per creare una tenuta imponente, anche se intimidatoria.

Il viale circolare era relativamente vuoto, a parte alcuni furgoni per il catering e la Mercedes bianca di Victoria. Steven parcheggiò la sua BMW e lanciò un'occhiata ad Ashley. "Ok, ti ricordi di cosa abbiamo parlato?".

Lei si schiarì la voce. "Fare i complimenti a Victoria per l'allestimento del catering e poi fare finta di essere sorpresi quando lei dice che era un suo piano".

Steven annuì. "E?"

"Se qualche membro del consiglio di amministrazione mi parla, dovrei far girare la conversazione su di te e sul volontariato che hai fatto a scuola".

"Brava."

"Non so se gli autolavaggi delle confraternite contino...".

Ma lui stava già scendendo dall'auto.

Furono fatti entrare da un membro in uniforme del personale del catering. Solo Victoria avrebbe assunto un apriporta.

"Eccoti qui, Steven!" L'apriporta che aveva noleggiato l'apriporta fece uno scatto impressionante lungo il corridoio, indossando le imponenti Louboutins. Ad Ashley non doveva piacere quella donna per desiderare le sue calzature. I suoi capelli biondo miele erano acconciati ad arte in un intreccio alla francese e lei indossava un sorprendente abito da cocktail rosso di diversi gradi più elegante di quello di Ashley.

"Oh, salve". La voce di Victoria si raffreddò notevolmente quando si fermò abbastanza a lungo da far scorrere lo sguardo su Ashley. "È un vestito... interessante".

Stronza. "Grazie".

Victoria riportò la sua attenzione su Steven. Ashley li ignorò mentre chiacchieravano, studiando invece l'interno. Era l'opposto della ghiacciaia polare di Victoria, fatta di piastrelle bianche lucide e pareti ecru. Qui regnavano legni scuri e colori profondi e, secondo Google Maps, l'intero retro della casa aveva una vista spettacolare sul fiume.

Passò le dita sul maestoso tavolo dell'ingresso. Era un pezzo fantastico, leggermente rovinato e innegabilmente maschile nella sua massa e nelle sue linee. Qualcosa che si sarebbe venduto in un giorno da Dwell. Il fratellastro di Victoria aveva un gusto eccellente o era un ottimo arredatore.

Una porta in fondo al corridoio si aprì e Ashley si bloccò sul posto.

L'uomo che ne uscì era senza dubbio la persona più bella che avesse mai visto. Alto e con le spalle larghe, aveva folti capelli scuri e un passo che divorava la distanza tra loro.

Potenza, sicurezza, perfezione.

Ashley chiuse la bocca, che purtroppo era rimasta aperta. Lui entrò nell'atrio e lei poté guardarlo da vicino. Ossa scolpite e una mascella forte sotto una barba tagliata senza pietà. Angoli acuti e pianure lisce. Tutto si fondeva in un volto adatto a un angelo. Un angelo caduto.

Non c'è da stupirsi che le mogli dell'ufficio si agitassero quando parlavano di lui.

Indossava l'abito sartoriale color antracite con una disinvolta disinvoltura. La cravatta di seta aveva sottili strisce di verde bosco che si intonavano ai suoi occhi penetranti. Occhi penetranti che lei poteva vedere chiaramente perché l'uomo si era fermato a meno di un metro da lei. Merda.

Cercò di ridisporre i suoi lineamenti in un'espressione serena, o almeno meno sofferente. Lui la osservava con attenzione, senza parlare.

"Eccoti qui, Jason". Il tono colto di Victoria, proveniente dal lato opposto dell'atrio, squarciò la nebbia di Ashley. "Steven, questo è il nostro ospite, Jason".

L'adone tese la mano ad Ashley e lei, con un attimo di esitazione, pose meccanicamente la sua nella sua presa calda e forte. Non era una stretta di mano, pensò, mentre lui la strattonava per avvicinarsi di mezzo passo. Era un suggerimento.

"Ciao". La sua voce era come il whisky. Liscia, con una lenta combustione che la illuminava dall'interno.

Sentì una scossa lungo il braccio. Aveva in mano una corrente elettrica.

"Ciao". Le uscì in parte come uno squittio e in parte come un sussurro.

"Jason!" Victoria abbaiò.

Ashley osservò una nuvola, dai toni più scuri dell'irritazione, passare attraverso quegli occhi color smeraldo.

Spostò lo sguardo dal viso arrossato di lei alla sorellastra, che teneva ancora saldamente la mano di Ashley nella sua. "Sì, Vicky?" Il suo sopracciglio si sollevò beffardo.

Se le api assassine potessero sparare dagli occhi, Ashley era quasi certa che Jason sarebbe stato anafilattico alla parola "Vicky".

"Questo è Steven", ripeté Victoria.

"Ciao, Steven". Lui riuscì a sembrare allo stesso tempo disinteressato e pericoloso. "Ho sentito parlare molto di te".

Steven deve aver percepito la stessa cosa nel suo tono, perché ride nervosamente. "Non credere a tutto quello che ti dice tua sorella", scherzò.

"Sorellastra". Jason si correggerà in modo netto. Riportò subito l'attenzione su Ashley. Lei si sentì arrossire le guance. "E tu lo sei?". Il suo tono era più basso, più caldo ora.

Lei si schiarì la gola. "Sono Ashley".

"La fidanzata di Steven", disse Victoria con tono deciso.

Jason la ignorò. Portò l'altra mano a coprire quelle unite. "È un piacere".

Perché sembrava una minaccia? E perché all'improvviso stava immaginando del sesso da stracciare?

Poi, altrettanto improvvisamente, la lasciò e girò i tacchi. Ashley si afflosciò contro il tavolo ed espirò il fiato.

"Un tipo amichevole", scherzò Steven e Ashley capì che non era contento del trattamento sprezzante.

Palesemente scortese. Sexy in modo sfolgorante. Evidentemente non aveva un'alta opinione di Victoria. Chi era? Nemico o alleato?

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Gli ospiti cominciarono ad arrivare e Ashley si affannò a fare due chiacchiere. Era abituata a stare da sola a questi eventi. Per Steven era più facile lavorare in una stanza senza di lei, il che le andava bene. Non poteva più ascoltare la storia dell'"affare che si è ridotto alla scommessa sulla nona buca".

"Ashley! Stai benissimo!" Una bella donna con un taglio di capelli corto e scuro si avvicinò e abbracciò velocemente Ashley.

"Cara! Sono così felice di vederti". Ashley ricambiò l'abbraccio. "Non ero sicura che tu e Kevin veniste stasera".

Kevin, il marito di Cara, lavorava con Steven nello studio. Cara era un avvocato con una notevole mole di casi pro bono, che correva anche una maratona e faceva volontariato nella scuola di sua figlia una volta alla settimana. Con un metro e novanta di altezza e un invidiabile senso della moda, avrebbe potuto facilmente essere un'elegante modella da passerella. L'ensemble di questa sera era costituito da un sexy abito a portafoglio color melanzana, che si intonava alla sua pelle bronzea e impeccabile, e da una collana in metallo misto con orecchini chandelier abbinati. Cara non è mai stata a corto di fattore wow.

Capitolo 2 (2)

"Non possiamo restare a lungo. La babysitter deve andare via presto. Domani mattina ha i test di ammissione. Siete qui per tutto il tempo?".

"Sembra di sì. Siamo venuti prima anche perché Steven potesse dare una mano a Victoria nella preparazione della festa. Quindi immagino di essere qui per sempre".

"Attenta a quella", disse Cara, puntando un dito curato verso Victoria che stava chiacchierando con un piccolo gruppo di persone vicino all'ingresso. "È un mostro".

"Sento che il mio istinto di lotta o di fuga si attiva ogni volta che mi parla", scherzò Ashley.

"Sono serio, Ashley. Victoria Van Camp è una sociopatica. Non c'è nulla di umano in quella donna".

"Steven continua ad assicurarmi che è una persona meravigliosa che non mi odia a morte. Mi fa piacere sapere che qualcun altro ha la stessa sensazione".

"Non è una sensazione. Ascolta questi istinti", avvertì Cara. "Victoria ha un passato in cui mette gli occhi su un uomo, lo seduce e poi lo scarta. Tre anni fa ha iniziato con Kevin".

"Kevin? Il tuo Kevin?" Kevin corrispondeva perfettamente alla figura dell'uomo alto, moro e bello e, a quanto pareva, era innamorato pazzo di Cara e della loro figlia.

"Lo ha sottovalutato, e di certo ha sottovalutato me. Non avrei permesso a una mondana annoiata di trasformare mio marito in un giocattolo. Non l'ha presa bene. Si è rivolta alle risorse umane e ha denunciato che Kevin la stava molestando sessualmente. La denuncia era infondata, ovviamente, ma lui è stato comunque sospeso per una settimana mentre indagavano e l'indagine è rimasta sulla sua fedina penale".

Ad Ashley cadde la mascella e non poté fare a meno di fissare Victoria.

"Sembri scioccata".

"Pensavo solo che fosse una stronza".

"Beh, è sicuramente anche questo".

"Come puoi stare nella stessa stanza con lei? Non riuscirei a trattenermi dal toglierle il Martini di mano e darle un pugno in faccia".

"Ci ho fantasticato sopra. Ma mi consolo sapendo che una persona così fuori di testa finirà per farsi fuori da sola", sospirò Cara.

"Sei una donna migliore di me". Ashley prese due bicchieri di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio. "A non essere pazza da legare".

Cara fece tintinnare il suo bicchiere con quello di Ashley. "Amen. Allora, hai conosciuto Jason?".

"Vuoi dire l'uomo più sexy dell'universo? Mi ha stretto la mano e sono quasi certa che le mie impronte digitali si siano sciolte per il calore".

Cara rise. "Te l'avevo detto!"

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Annoiata da far strabuzzare gli occhi. Era così che Ashley avrebbe descritto il suo stato mentre la donna accanto a lei continuava a parlare di come lei e suo marito Herbert Qualcosa o Altro avessero allevato terrier di volpe per dieci anni. Ashley supponeva che quelli fossero cani. Cara e Kevin erano usciti prima per dare il cambio alla babysitter, lasciando Ashley a cavarsela da sola.

L'unico punto caldo della serata, oltre alla bomba di Cara, era stata l'introduzione di Jason, che lei non aveva più visto da quando era scomparso nel corridoio, lasciandola in balia del fuoco.

"E naturalmente, sapete, solo perché Horatio Brandenchild III non era più uno stallone valido, non potevamo semplicemente sbarazzarci di lui". La donna si premette una mano pesantemente ingioiellata sul cuore.

"Certo che no", concordò Ashley, ascoltando a metà. Scrutò la stanza che Victoria aveva chiamato il grande salone e vide Steven vicino all'enorme camino con uno scotch in mano, che rideva di qualcosa che stava dicendo un signore anziano.

Trattenne un sospiro. Non era passato molto tempo da quando Steven avrebbe preferito una bella birra fresca a un bicchiere di scotch. Ma la birra e la pizza del venerdì sera non andavano d'accordo come lo scotch e il golf. Aveva preso lezioni per tutta l'estate ed era orgoglioso dei suoi progressi. Ashley era andata con lui una o due volte, ma le sue imprecazioni e i suoi lanci di mazza avevano fatto decidere a entrambi che il golf non era il suo gioco.

Cominciava a pensare che se non si fosse decisa a cambiare rotta per adeguarsi a quella di Steven, si sarebbero completamente allontanati. Le scelte di lui erano così migliori delle sue? Certo, lui li aveva portati ad avere più sicurezza finanziaria di quanto lei si fosse mai aspettata. Ma doveva per forza andare a scapito di ciò che erano? O almeno di chi era lei?

Ashley raddrizzò le spalle. La commiserazione mentale non era di alcun aiuto.

La signora Herbert, chiunque fosse, aveva appena finito di descrivere come avevano mandato Horatio III a vivere con un cugino in una fattoria dell'Iowa, dove poteva passare le giornate all'ombra di aceri frondosi e inseguire il bestiame.

Ashley sorrise e fece un commento appropriato, immaginando un campione di terrier in panciolle che usciva in punta di piedi da sotto una mucca molto grande. Spostò il peso da un piede all'altro.

La coppa di champagne era vuota, la vescica piena e i piedi le facevano già male. Era ora di sgattaiolare via. Si scusò e uscì dalla stanza.

Un piccolo ma squisitamente decorato gabinetto per la polvere e un cameriere con un vassoio di champagne dopo, Ashley era di buon umore. Sbirciò nel salone e vide Steven ancora al caminetto con uno scotch fresco e un gruppo di persone.

Non se ne sarebbe accorto se lei fosse uscita per qualche minuto. Forse avrebbe trovato un divano su cui spiaccicarsi. Dovevano esserci stanze meno formali da qualche parte fuori dal maestoso corridoio ad arco.

La seconda porta a sinistra conduceva a scale di moquette. Diede una rapida occhiata alle spalle prima di chiudersi la porta silenziosamente alle spalle. Accese l'interruttore della luce e scese.

Le scale si aprirono in una stanza spaziosa con un tavolo da biliardo, un televisore a grandezza Jumbotron e un bar. Si tolse le scarpe e schiacciò le sue dita grate nella moquette color crema.

C'erano porte e finestre che conducevano all'esterno, a un patio coperto e, se non fosse stato così buio, Ashley sapeva che avrebbe potuto ammirare un'altra splendida vista sul fiume.

Dopo il bar c'era un corridoio con un'altra toilette, una palestra completamente attrezzata e una grande vetrata. La stanza al di là era buia, ma quando Ashley sbirciò contro il vetro riuscì a scorgere le linee dipinte di un campo.

Questo tizio aveva un cavolo di campo da racquetball in casa.

Era una scoperta troppo bella per essere ignorata. Ashley si precipitò alla porta accanto e trovò l'ingresso del campo. Fuori c'era una rastrelliera con racchette, palline e persino asciugamani da palestra.

Forse era lo champagne, ma di fronte a un campo da racquetball perfettamente funzionante e inutilizzato, Ashley non riusciva a pensare a un motivo per non fare qualche tiro. Solo per un minuto, ovviamente.

Lasciò le scarpe e prese una racchetta leggera.

Ashley aveva conosciuto Steven al secondo anno di università, durante la lezione di ginnastica, giocando a racquetball. L'aveva colpito al rene restituendo il suo "servizio imprendibile".

Tenendo ancora in mano il bicchiere di champagne, Ashley mise in equilibrio la palla sulla racchetta, la fece rimbalzare una volta e poi la sparò contro la parete di fronte. Il rumore soddisfacente dello sproing la fece ridere. Si alzò la gonna del vestito e saltò per prendere la palla al rimbalzo. Giocando a pallavolo con se stessa, si muoveva tranquillamente per il campo.

"Pensavo che tutto il divertimento fosse al piano di sopra". La voce profonda riecheggiò per il campo cogliendo Ashley completamente di sorpresa.

Capitolo 3 (1)

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CAPITOLO TRE

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Ruotando su se stessa, riuscì a rovesciarsi l'intero bicchiere di champagne nella scollatura.

Le pulsazioni le rimbombarono nelle orecchie. Preso! E non da chiunque. Mr. Hot Cold in persona era appoggiato con disinvoltura alla porta aperta con in mano un asciugamano.

Non c'era modo di uscirne con grazia. Ashley si schiarì la gola. "Beh, mi avete beccato. Sono un ladro di gatti che gioca a racquetball".

Non riuscì a capire se si trattasse di una smorfia o di un sorriso sulle sue labbra.

Lui la studiò in silenzio per un'altra volta.

"Per mia fortuna il mio sistema di sicurezza ha un programma specifico per la protezione contro i ladri di gatti che giocano a racchetta".

Il sollievo la inondò. Aveva avuto una mezza paura che lui le urlasse contro per violazione di domicilio. Dopo tutto, era una specie di parente di Victoria.

Ashley cominciava a sentirsi molto esposta al centro di una stanza illuminata con lui che le bloccava l'unica via di fuga. C'era qualcosa di più che un po' pericoloso nel modo in cui la osservava.

"Allora, qual è la mia punizione?". La sua voce suonava forzata alle sue stesse orecchie. Perché diavolo l'aveva detto? Sembrava così sadomaso.

Senza dire nulla, lui le porse l'asciugamano.

Ashley abbassò lo sguardo sul suo vestito intriso di champagne e fece un timido passo avanti.

Il suo mezzo sorriso le fece pensare che stesse ridendo di lei. Quale persona bagnata di champagne non vorrebbe un asciugamano?

Probabilmente una che si sentiva come se fosse stata attirata verso il suo destino. Il suo destino caldo e sexy.

Era solo un padrone di casa alle prese con un ospite ribelle, si disse. Non c'era nulla di cui essere nervosi. Il polso ignorò la sua razionalizzazione e continuò a battere freneticamente.

Pollo.

Ashley mise in moto i piedi e colmò la distanza tra loro. Raggiunse l'asciugamano e inspirò bruscamente quando le dita di lui sfiorarono le sue. Stavolta si aspettava la scossa, ma il fatto che se l'aspettasse non significava che fosse pronta.

Quanto champagne aveva bevuto?

In modo inconsapevole, Ashley premette l'asciugamano sui seni, tamponando l'umidità.

"Grazie. È meglio che controlli il pavimento per assicurarmi di non aver lasciato una pozza... di champagne".

Lui la stava ancora fissando. Era snervante. Evidentemente non si stava sforzando di essere educato.

Lei si affrettò a tornare al centro del campo. Il suo vestito non le permetteva di piegarsi facilmente, così si inginocchiò per pulire la fuoriuscita. Sentiva il tessuto bagnato che le scavava i seni, facendoli fuoriuscire dalla parte superiore. Che figura deve fare. Una volta pulito il pavimento, prese la racchetta.

"Sei pronta per la tua punizione?". Lui si spostò senza rumore e ora era in piedi sopra di lei. Lei lo guardò dalla sua posizione accovacciata.

La sua voce le fece letteralmente venire la pelle d'oca. Le spuntò su ogni centimetro di carne.

Ashley si schiarì di nuovo la gola e alzò lo sguardo. "Posso fare appello?".

Lui scosse la testa e le tese una mano. "Niente appelli. Solo una partita uno contro uno".

"Partita di cosa?" Ashley chiese senza fiato mentre lui la tirava in piedi.

Lui alzò un sopracciglio. "Racquetball". Chiuse una mano sulla racchetta che lei aveva in mano. "Questa è mia".

Jason accettò di pareggiare il campo di gioco togliendosi le scarpe. Allentò la cravatta e abbandonò anche la giacca.

Ashley dimenticò la stranezza della situazione e si abbandonò alla competizione. Per riscaldarsi, i due giocarono facilmente a pallavolo avanti e indietro. Presto i servizi divennero più difficili e i ritorni più vivaci. Lui si muoveva con una grazia sorprendente, ma c'era anche potenza, mentre si aggirava per il campo.

Non si tratteneva e giocava un po' sporco, come notò Ashley quando le si mise di proposito tra i piedi per bloccare il suo swing. Lei gli calpestò il piede mentre lo superava in fretta.

Il vestito non le dava molta libertà, ma riusciva a muoversi con la gonna sollevata. Tra un punto e l'altro si tirò su il top e maledisse il reggiseno senza spalline per non essere più sostenuto.

"20 al servizio 19. Punto di gioco".

Ashley sudava e cercava di nascondere il fatto che stava ansimando. Jason si aggrottò la fronte. Almeno lui doveva essere per metà umano.

"Sei pronta a perdere?" Le sorrise mentre faceva rimbalzare la palla.

Quel bastardo presuntuoso.

Gli occhi di Ashley si restrinsero e lei sbuffò di disprezzo.

Vinse il servizio e i due punti successivi.

"21 al servizio 20!" Gli lanciò uno sguardo altezzoso da sopra la spalla. "Punto partita!"

Lui le lanciò un'altra occhiata smorfiosa. Non riusciva a decidere se avesse l'aria di volerla mangiare o qualcosa di ancora più spaventoso.

Il servizio fu un colpo perfetto. Lei lo angolò nel modo giusto, così quando la palla rimbalzò dietro la linea fece una goffa rotazione e Jason scattò verso il muro laterale. Il suo rovescio poco potente mandò la palla ad arcuarsi lentamente verso il muro frontale.

Cominciò a scendere e Ashley non capì se avrebbe colpito prima il muro o il pavimento. Si caricò in avanti e fece appena in tempo a vedere la palla schizzare contro la parte inferiore della parete frontale. Si abbassò il più possibile e colpì leggermente la palla.

Lo sentì arrivare alle sue spalle e non si preoccupò di togliersi di mezzo. Ashley osservò al rallentatore la palla che rimbalzava sulla parete di fronte e finiva sul pavimento, mentre lei veniva colpita alle spalle da un corpo molto caldo e molto solido.

Aveva evitato a entrambe di sbattere la faccia contro il muro. Bloccata tra lui e la parete, Ashley si rese conto del braccio che la cingeva appena sotto il seno.

Sentiva ogni centimetro di lui contro di lei. Era così alto, ma con la testa inclinata verso di lei, il suo respiro era caldo contro il suo orecchio. Entrambi stavano lottando per riprendere fiato. Ashley non era sicura se fosse perché era sovraffaticata o sovraeccitata.

"Gioco", sbuffò lei, appoggiando la testa alla spalla di lui.

"Mi hai messo in mezzo", disse lui, senza muovere un muscolo.

"Dimostralo".

"Sono un po' distratto in questo momento". La sua voce era roca e la sua mano si strinse intorno alla vita di lei.

Ashley abbassò lo sguardo.

Il vestito aveva rinunciato alla sua valorosa lotta. Le spalline precarie le erano scivolate dalle spalle e ora mostravano i suoi seni. I capezzoli non erano ancora coperti dal reggiseno senza spalline di pizzo viola e nero. E a ogni suo respiro, tutto si sollevava e si abbassava.

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