Hoofdstuk één (1)
========== Hoofdstuk één ========== Morgan vervloekte haar geluk terwijl ze over de rand van het dak bungelde. Kleine stukjes grind groeven in haar vingertoppen en verzwakten haar houvast, en haar gewicht deed de rest en sleurde haar vastberaden centimeter voor centimeter over de rand. Terwijl haar lichaam was geconditioneerd om de spanning te weerstaan, kon ze niets doen aan de zwaartekracht. Morgan wierp een blik naar beneden - alle drie verdiepingen - en zag dat de bewaker zijn eigen tijd nam om zijn broek dicht te knopen na het nemen van een zweepslag. Het herenhuis was het hoofdkwartier van een van de oudste covens in het land en werd regelmatig gepatrouilleerd door verbeterde soldaten, die door hun paranormale bloedlijnen de perfecte jagers waren. Als ze zich over de richel probeerde te trekken, zelfs te hard ademde, zou ze ontdekt worden. Toen ze zich omdraaide om over haar schouder te kijken, verschoof het gruis onder haar vingers gevaarlijk, waardoor ze dichter bij de rand kwam en nog een centimeter zakte. In de verte zag Morgan de groep van ongeveer twintig elitesoldaten die ze de afgelopen week had gadegeslagen het struikgewas binnengaan, geen van hen meer dan een paar jaar ouder dan zijzelf. Haar aandacht ging uit naar de soldaat die de achterhoede vormde, iets in de sierlijke manier waarop hij zich bewoog trok haar aandacht. Ze haalde diep adem en knarste haar tanden, ze haatte de afstand tussen hen waardoor ze zijn geur niet kon ruiken. Ze mocht dan een verbeterd zicht, kracht en snelheid hebben, haar geur liet haar volledig in de steek, haar neus was nauwelijks beter dan die van een mens. Toen zijn zwartgeklede gedaante in het bos verdween, deed haar hart pijn, haar instinct waarschuwde haar als ze achterbleef dat ze niet heelhuids van hun missie zouden terugkeren. Morgan draaide zich om tot ze de bewaker aan de rand van het gebouw vond, en slaakte een zucht van ongeduld toen hij bleef hangen. Ze kon niet riskeren ontdekt en tegengehouden te worden. De noodzaak om de soldaten te beschermen was een dwang die ze niet kon negeren. Er begon een lichte mist te vallen die haar kleren vochtig maakte en haar falende greep op de stenen borstwering - het enige wat haar ervan weerhield op de grond te vallen - nog onzekerder. Door een paar kilometer van de kust van Maine te zijn, viel er veel regen, maar die waaide meestal vrij snel over. Toen de bewaker eindelijk de hoek omging, haalde Morgan zwaar adem en liet haar voorhoofd tegen de koude steen rusten. Ze verstevigde haar greep, bracht haar knieën naar haar borst, plantte haar voeten tegen de muur, duwde haar lichaam weg van het huis en liet zichzelf door de lucht zweven. Ze viel drie verdiepingen naar beneden, draaide halverwege de val en landde lichtjes in een hurkzit, en onderzocht haar omgeving in een snelle veegbeweging, maar de bewakers waren meer bezorgd om de vijand buiten te houden dan iemand die midden in de nacht wegsloop, hun lakse patrouille liet haar toe onopgemerkt het bos in te sprinten achter haar prooi... de groep soldaten. Ze trok haar neus op, niet zeker waarom iedereen hen zo speciaal vond. Ze vielen een week geleden de coven binnen en verdwenen elke nacht om te jagen op paranormale wezens of wat mensen monsters noemen. Rondneuzen in haar territorium. Haar werk doen. Ze had ze vermeden tot nu toe, hun laatste nacht in de kring. Ze kon niet wachten tot ze weg waren en niet langer hun neus staken waar die niet hoorde. Ze wilde niets met hen te maken hebben, maar er waren problemen op komst, de runen langs haar ruggengraat tintelden als waarschuwing dat er iets gevaarlijks op komst was. Ondanks de ernst van de situatie voelde het goed om iets te doen na de laatste dagen opgesloten te hebben gezeten in het landhuis. Omdat ze een vrouw was, werd ze niet uitgenodigd voor de jacht, omdat de mannen dachten dat ze een te grote afleiding zou zijn. Ze snoof spottend. Zij was de beste jager van de kring. Als er gevaar dreigde, kon ze niet achterover leunen en niets doen. Omdat ze niet menselijk was, was ze niet iemand waaraan de coven middelen verspilde om haar te beschermen, noch bezat ze genoeg magie om waardevol te zijn. Als paranormale purebloods in de puberteit komen, krijgen ze hun krachten. Veel bloedlijnen waren verwaterd na eeuwenlang fokken met mensen, en degenen met te veel menselijk bloed zijn vaak nooit opgestegen en werden bestempeld als mormels, zoals zij. Dus, hoewel ze nog steeds verbeterde zintuigen, snelheid en kracht hadden, ontwikkelden ze zich nooit volledig. Hoewel haar steeds weer werd verteld dat geen enkele vrouw sterk genoeg was om beschermer te worden, weerhield dat haar er niet van om te trainen. Het betekende dat ze beter en sneller moest zijn dan de anderen, om haar waarde te bewijzen. De MacGregor, leider van de coven, vond haar als kind zwervend in het bos zonder herinnering aan haar verleden. Toen hij ontdekte dat ze niet menselijk was, voedde hij haar op op de enige manier die hij kende... hij leidde haar op tot moordenaar. Dat betekende niet dat hij haar beschermde. Integendeel. Hij zette haar onder druk, eiste meer van haar. Soms vroeg ze zich af of hij haar niet probeerde te vermoorden. Aan de andere kant kneep hij een oogje dicht als ze 's nachts wegglipte om te jagen. Ze nam voorzorgsmaatregelen om niet betrapt te worden, maar ze twijfelde er niet aan dat de oude man het wist. Hij was te slim om niet alles te weten wat er onder zijn dak gebeurde. Als de heksen iets wisten van haar escapades, zouden ze eisen dat haar geheugen gewist werd en dat ze als mens ging leven. Maar ze was geen mens. Ze was gemaakt om te jagen. Ze wist niets anders. Ze weigerde alles weer te verliezen... ze zou het niet overleven om een tweede keer opnieuw te beginnen. Morgan duwde zichzelf harder, haar spieren begonnen te branden, de wereld om haar heen vervaagde terwijl ze haar chaotische gedachten probeerde te ontlopen. Zelfs toen de elitesoldaten die de coven moesten beschermen hun best deden om haar tot moes te slaan en het training noemden, konden ze niet op tegen haar natuurlijke talent. Ze had een geheimzinnig vermogen om wezens op te sporen die ontsnapt waren uit de Oerwereld, een magisch rijk dat naast de aarde bestond. De Oerwereld was waar alle bovennatuurlijke wezens vandaan kwamen. De belangrijkste missie van de kring was om de mensenwereld koste wat kost te beschermen tegen bovennatuurlijke wezens door ze te vangen en terug te sturen naar hun eigen rijk, of ze te doden als ze te gevaarlijk werden geacht.
Hoofdstuk één (2)
Terwijl de meeste wezens die hun vrijheid kregen niets liever wilden dan in vrede leven, waren er een aantal die meer van moord en chaos hielden. Geen regels. Niemand om hen te stoppen met het aanrichten van totale vernietiging... behalve getrainde moordenaars zoals zij. Toen ze zich achter de soldaten haastte, kwam een bekende schaduw uit de bomen op haar af. Ze slipte tot stilstand en hij liet haar een vrolijke grijns zien. Het monster liet een mond vol gevaarlijke tanden zien. "Ascher." De hellehond was haar enige metgezel. Ze hadden een band gekregen toen ze hem een paar jaar geleden uit de val van een heks had gered. In ruil voor zijn vriendschap beschermde ze hem voor de coven en hield hem verborgen als de heksen op jacht gingen. Ze wist dat hij niet helemaal van de mensenwereld was, dat hij gevaarlijk was, maar hij was loyaal aan haar en beschermde haar terwijl zij jaagde. Hij luisterde naar haar zonder oordeel, hoewel dat misschien meer te maken had met het feit dat hij niet kon spreken. Hij was haar beste vriend - haar enige vriend om eerlijk te zijn - en ze kon het niet laten hem aan te raken, om troost te vinden in de bijna-verbrandende warmte van zijn ruwe, fluwelen vacht. Kleine rookslierten stegen op van waar zijn poten de bosgrond raakten en verraadden zijn tevredenheid. Hij verstilde bij haar aanraking, zijn oogleden gleden half dicht, een gerommel van genot trilde in zijn borstkas. Bij het geluid brak hij los, bijna beschaamd, en schudde zich uit. Toen keek hij haar aan alsof er niets gebeurd was, zijn tong uitgestoken, wachtend op haar bevelen. Ze wist niet waar hij heen ging als zij er niet was. De ene keer dat ze hem probeerde te volgen, ving hij haar gemakkelijk op en wierp haar een verwijtende blik toe. Ze had het niet meer geprobeerd. Weten was het niet waard om hun vriendschap op het spel te zetten. Ze vroeg hem om stilte en wees naar het nauwelijks zichtbare spoor dat de soldaten achterlieten. Alsof hij het begreep, gluurde hij in de duisternis en ging toen als een dolle achter de mannen aan met een snelheid die zij niet kon evenaren. "Wacht!" Morgan rende achter hem aan, met haar gedachten maar half bij haar omgeving. Ondanks al haar training was ze tijdens de jacht nog nooit een monster van categorie drie tegengekomen. Categorie één was voor hen die de leegte ontvluchtten omdat ze een beter leven wilden. Zij vormden geen bedreiging, de wezens kregen vaak een toevluchtsoord en werden in vrede achtergelaten. Categorie twee waren de onruststokers. Zolang ze de mensen niet in gevaar brachten of in gevaar brachten, werden ze aan hun lot overgelaten. Categorie drie waren de monsters die niet van plan waren zich onder de mensen te mengen. Zij zagen mensen als slaven om als arbeidskrachten te gebruiken. Hoewel het misschien toevallig was, was het slechts een kwestie van tijd voordat de mishandeling van hun slaven uiteindelijk in de dood eindigde. Het was de taak van de coven om ze terug te sturen naar de leegte. Categorieën vier en vijf waren gereserveerd voor degenen die de moordenaars opjaagden en uitroeiden. Zij zagen mensen als prooi. Ze genoten van het domineren en martelen, en waren niet van plan tam te leven tussen wat zij zagen als mindere wezens. Daarom waren ze vanavond in het bos. Iets terroriseerde het nabijgelegen Apple Valley. Eerst waren het kleine streken. Ontbrekende vuilnisbakken. Auto's geparkeerd op de verkeerde opritten. Bomen ontdaan van bladeren. Ze dacht aan een imp. Als een imp eenmaal een doelwit had gevonden, werden hun ondeugende streken uiteindelijk dodelijk. Dieren werden de laatste tijd vermist. Als een imp eenmaal een nieuw huis had gekozen, was het slechts een kwestie van tijd voordat de stad was besmet met een heel nest. Ze zat al een week achter deze imp aan. Gisteravond arriveerde ze in de stad en hoorde kinderen schreeuwen, doodsbang voor de boeman die hen onder hun bed probeerde te sleuren. De ouders noemden het nachtmerries, maar er bleef twijfel toen ze de blauwe plekken op de lichamen van hun kinderen niet konden verklaren. Het was tijd om een einde te maken aan het kattenkwaad voordat het te ver ging en de bovennatuurlijke wereld werd blootgelegd. Morgan snelde door het bos, de halve maan als enige lichtbron. Ze bond haar zwarte haar in een slordige knoop en verhoogde haar snelheid om de hellehond een paar meter voor haar in te halen. Toen de hond in de laatste seconde een scherpe bocht naar rechts maakte, reed ze bijna tegen de open plek aan waar de soldaten stonden te wachten. Ze wierp zich opzij, hield haar aanwezigheid nauwelijks geheim en keek de hond verwijtend aan. Ascher hapte naar adem bij haar capriolen en gniffelde toen ze zich door het struikgewas duwde om bij hem te komen. "Dat deed je expres." Hij haalde zijn schouders op een menselijke manier op, zonder de beschuldiging te ontkennen, en richtte toen zijn aandacht op de mannen. Morgan volgde zijn voorbeeld en zag meteen dat de groep in tweeën was gesplitst, het andere team was al weg. Twee mannen vielen op, allebei iets ouder dan de rest. De ene bestudeerde schaamteloos de jongere soldaten alsof het rekruten waren, zijn lichte grijns schreeuwde verveling uit. Hij was lang en mager, zijn schoonheid bijna buitenaards, maar wat haar aandacht trok waren de twee zwaarden die over zijn schouders gluurden. Zelfs van deze afstand kon ze voelen dat er niets menselijks aan hem was. Als ze zich goed concentreerde, proefde ze de vage smaak van kaneel op haar tong. Elf. Ze fronste haar neus en had nu al een hekel aan hem. Elfen stonden bekend om hun snobisme, en bleven meestal liever in de Oerwereld, zonder er iets om te geven dat de voortdurende strijd tussen de twee rijken uiteindelijk beide rassen zou vernietigen. Als de mensen eenmaal waren uitgeroeid, was het slechts een kwestie van tijd voordat de Elfen hetzelfde lot zouden ondergaan. De andere man stond met zijn rug naar haar toe, alert op bedreigingen, maar zelfs vanuit de verte herkende ze hem als degene die eerder haar aandacht trok. Hij was nu dichtbij genoeg om de vraag te beantwoorden die haar had beziggehouden.
Hoofdstuk één (3)
Hij rook naar warme aarde en hete steen op een zinderende zomerdag. Hij had donkerbruin, schouderlang haar, maar het waren zijn brede schouders die haar ogen langer lieten hangen dan nodig was. Hij was slungelig, maar elke centimeter van hem zat vol spieren. Ze wilde dat hij zich omdraaide zodat ze zijn gezicht kon zien, maar een instinct waarschuwde haar dat als ze hem zou zien, haar lot bezegeld zou zijn. De toekomst voelde plotseling wankel en onzeker, en dat had alles met hem te maken. Hij leek de leider te zijn. De jongere rekruten keken naar hem voor leiding, meer dan een paar keken hem aan met een duidelijk geval van heldenverering, en Morgan realiseerde zich dat dit een soort training moest zijn. De territoriale drang om haar jachtgebied te beschermen nam af. Ze wilde zich net terugtrekken en ze aan hun schermutseling overlaten, toen de leider een stil signaal gaf en het kleine team de bomen in smolt. Ze werd nieuwsgierig en volgde hen. Nadat ze nog een kilometer dieper het bos in waren gegaan, begon haar huid te tintelen en kwam haar hele lichaam tot leven. Er was een kloof ontstaan. Haar nieuwsgierigheid naar de mannen verdween bij de mogelijkheid van een jacht, de behoefte om te beschermen ging boven alles en ze haalde de groep snel in, Ascher op de hielen. Toen de hellehond vertraagde, volgde ze hem en zag de tweede groep soldaten een paar meter verderop. Zodra ze hen zag, zocht ze dekking in het struikgewas en Ascher voegde zich bij haar. Een van de jongens, niet meer dan een jaar ouder dan zijzelf, was meer dan anderhalve meter lang, als een reus van weleer. Toen hij zijn hoofd optilde en de lucht opsnoof, realiseerde ze zich dat hij een soort shifter was, waarschijnlijk een wolf. Zijn zandbruine haar was ruig en reikte tot ver over zijn schouders. Als ze zich concentreerde, kon ze zijn wilde, aardse, frisgroene geur opvangen. Ze maakte zich geen zorgen dat ze ontdekt zou worden, haar natuurlijke geur was zo zwak dat hij bijna niet bestond dankzij haar onbekende afkomst. Ze wenste bijna dat de shifter haar zou zien, zodat ze de kleur van zijn ogen kon zien - ze durfde te wedden dat die diepbruin waren, waar een meisje in zou kunnen verdwalen. De grote man bevroor, iets oppikkend dat ze had gemist terwijl ze was afgeleid, en ze schudde haar hoofd, niet zeker waarom haar gebruikelijke aandacht zo versnipperd was rond deze groep mannen. Toen de hand van de shifter in de lucht schoot, stopten haar overpeinzingen, en iedereen kwam in het geweer. De meeste kinderen leken opgewonden bij het vooruitzicht van een gevecht, terwijl een paar bijna stonden te trillen in hun laarzen. In plaats van het gebied te doorzoeken, sloot Morgan haar ogen en concentreerde zich. De markeringen op haar rug begonnen te branden naarmate het gevaar toenam. Ze negeerde de bijna slopende pijn en concentreerde haar zintuigen op de wereld om haar heen. Elk wezen met ook maar een druppel paranormaal bloed was ooit voortgekomen uit de leegte, de ruimte tussen de twee rijken waar pure magie vandaan kwam. Zonder een natuurlijke barrière om het te beschermen, stroomde magie vele millennia geleden geleidelijk naar de Oerwereld. Het werd al snel een thuis voor het bovennatuurlijke. Trots op hun afkomst begonnen de paranormalen de term leegte te gebruiken als jargon voor het oerrijk, en de naam bleef hangen. Bij sommigen vervaagde de magie in hun bloed, maar zij kon zelfs de kleinste besmetting opsporen. Ze voelde het wezen meteen, en het was dichterbij dan ze dacht. Net toen haar ogen opengingen, schoot het monster door de bomen, botste recht op de weerwolf en gooide beiden op de grond.
Hoofdstuk Twee (1)
========== Hoofdstuk Twee ========== Het schepsel was massief, en volledig in beestvorm, zijn hoofd en schouders die van een enorme stier. Het kostte haar hersenen kostbare seconden om te verwerken dat hij een oude minotaurus was, iets dat al meer dan twee millennia niet meer op aarde was geweest, hun soort bijna uitgestorven. Het beest brulde naar de wolf, wolken stoom golvend uit zijn neusgaten de kille nachtlucht in. Hij hief zijn hoeven op, vastbesloten de wolf tot moes te stampen. Op het laatste moment wist de wolf zich opzij te draaien, en de aarde trilde van de klap toen de hoef zo hard tegen de grond sloeg dat hij in de aarde zakte. De wolf gaf een stoot, maar de enorme minotaurus gaf geen krimp. De wolf wilde zijn nederlaag niet toegeven en sloeg met een rechtse hoek zijn vuist in de snuit van het wezen. Dat leverde een reactie op - de pijnkreet van de minotaurus schalde door de nacht, maar in plaats van zich terug te trekken, werd het beest alleen maar vastberadener om de wolf tot moes te slaan. De rekruten waren zo geschokt dat ze bevroren bleven, de punten van hun wapens neergeslagen terwijl ze naar het gevecht keken. Een seconde later verzamelde een van de mannen zijn verstand genoeg om zijn kruisboog op te heffen en te richten. Helaas kaatste de pijl onschadelijk af op de ruwe vacht van de minotaurus en schoot de bomen in. De mantel van het beest kwam tot halverwege zijn armen en stopte halverwege zijn borst, om zijn vitale organen te beschermen. Woedend over de aanval draaide de minotaurus zijn kop en richtte zijn hoorns op de wolf. Met een ontzagwekkend machtsvertoon greep de wolf de horens van de stier en stopte zo de voorwaartse beweging; de spieren van zijn armen puilden uit terwijl hij voorkwam dat de minotaurus hem in stukken sneed. Maar langzaam, centimeter voor centimeter, daalden de hoorns, gevaarlijk dichter bij de wolf. De boogschutter was slim en richtte de volgende reeks pijlen op het onderste deel van het menselijk lichaam van de minotaurus, de een na de ander schietend, bijna sneller dan zij kon volgen, oprukkend zonder enig teken van angst. Iets aan hem trok haar blik en hield die vast. Helaas, in plaats van voor afleiding te zorgen, maakte hij het beest alleen maar woedender. De hoorn nestelde zich tegen de borst van de wolf, en een grimas van pijn verdraaide het gezicht van de wolf. Morgan kon niet toekijken en niets doen. Zonder erbij na te denken, greep ze haar mes en stuurde het door de lucht naar de enige kwetsbare plek die ze kon vinden. Het mes kwam recht in het linkeroog van de minotaurus terecht. Het beest deinsde achteruit met een brul, rukte het mes eruit en wierp het weg. Helaas was zijn hoofd zo enorm, dat het mes van zes centimeter zijn hersenen niet bereikte. Maar de afleiding was alles wat de wolf nodig had. Hij sloeg zijn klauwen uit en sneed in de menselijke romp en benen van de minotaurus tot beide mannen overdekt waren met het bloed van het beest. Ze greep de boom naast haar vast tot haar vingers pijn deden en wenste dat ze haar eigen stel klauwen had om mee te vechten. Alleen puurbloed kan kiezen tussen hun menselijke vorm of hun natuurlijke monster vorm. Helaas kon zij niet veranderen, maar dat weerhield haar er niet van. Ze moest gewoon een snellere, betere vechter worden. Ze kon de verleiding om mee te vechten niet weerstaan en sloop naar voren, maar kwam te kort toen Aschers tanden in haar broekspijp drongen en haar terugbrachten naar de realiteit en de bloeddorst die alle rationele gedachten overnam. Dat was een van de redenen dat ze alleen jaagde. Als bloeddorst haar verteerde, was ze erger dan welk monster dan ook. Toen de leider van het andere team in beeld kwam, werd deelname aan het gevecht onbelangrijk. Hij bekeek het tafereel in één oogopslag, nam toen snelheid en reed op de minotaurus af. Tot haar verbazing stuiterde de stier niet tegen de minotaurus op, zoals ze had verwacht, maar vloog hij weg. De soldaat stak een hand uit en hielp de wolf overeind, waarna ze beiden dezelfde messen trokken en oprukten. Een snelle blik over haar schouder liet zien dat de elf de kinderen aan de kant had gezet en vervolgens lui naar het gevecht ging kijken, zijn wapens nonchalant in zijn handen. Morgan draaide zich om en zag beide soldaten rond de minotaurus dansen, hun zwaarden knipperend in het zwakke licht. Toen knikte de leider en de wolf schoot naar voren, sloeg zijn armen van achteren om het beest heen en tackelde hem op de grond. Het beest snoof bij de verrassingsaanval en begon zich dan op te drukken, zijn armen bollend van de spanning onder het extra gewicht. De leider dook naar voren om hem te doden. Helaas naderde hij niet vanaf de blinde zijde van de stier. Het beest bokte, waardoor de wolf zo hard tegen de boom sloeg dat hij versuft op de grond viel. De leider hield vol en ontweek behendig de gemeen lange horens. Hij viel de minotaurus aan zonder verspilde bewegingen, zijn lichaam slank en prachtig, zijn snelheid ongelooflijk terwijl hij op het beest inhakte, de dikke, bijna ondoordringbare huid vermijdend. Het kijken naar de spieren van de leider die zich spannen en loslaten werd hypnotiserend, een ingewikkelde, dodelijke dans, en ze leunde naar voren, gefascineerd door hem ondanks dat ze beter wist. De wolf duwde zichzelf uiteindelijk overeind, schudde zijn hoofd alsof hij het wilde wissen, en wankelde overeind. Hij draaide zich naar de elf toe en hief een arm op. De elf zuchtte en slingerde toen een van zijn zwaarden door de open plek, waarbij het lemmet omsloeg. De wolf plukte het behendig uit de lucht en liep toen vastberaden naar het gevecht. De leider zag de beweging, dook onder de wilde zwaai van de minotaurus door en rolde buiten bereik. De wolf sprong naar voren, bijna een meter door de lucht, en hief zijn zwaard. Het zwaard sloeg recht in, zakte diep in de rug van het beest en ging dwars door de borst van de minotaurus. Dwars door het hart. Het beest zwaaide als een gek rond, maar de wolf was al losgekomen. Het beest klauwde naar zijn rug, probeerde verwoed de kolf van het zwaard te bereiken, wierp toen verslagen zijn kop naar achteren en brulde van woede en pijn. Terwijl hij naar voren laveerde, richtten zijn ogen zich op de leider. Hij gaf een klap op de grond, leunde voorover en viel aan.
Hoofdstuk Twee (2)
De leider stond kalm terwijl vijfhonderd pond stier op hem afkwam. Wachtend tot de laatst mogelijke seconde, wierp hij zich uit de weg, met zijn voeten glijdend over het vuil, en draaide zich om om de bedreiging onder ogen te zien, zijn messen gereed... alleen waren ze niet nodig. Het beest was tegen een boom aangeploegd en spietste zijn hoorn door de stam. Hoe hard het beest ook trok en rukte, de minotaurus zat vast. De leider stond op, greep de kolf van het zwaard dat uit de rug van de minotaurus stak en trok het los. Bloed en goor droop van de punt en het machtige beest viel op zijn knieën, zijn schouders schokkend terwijl hij wanhopig worstelde om adem te halen. Bedekt met zweet en bloed slaakte de minotaurus een laatste kreet voordat de leider het zwaard ophief en hem onthoofdde. Het lichaam plofte zwaar op de grond, en het lijk begon onmiddellijk te rotten, zwarte smurrie sijpelde door de huid tot er niets anders overbleef dan een inktzwarte plas. Het proces duurde slechts enkele minuten. De rekruten begonnen te juichen, en ze gunde zichzelf een kleine glimlach om hun overwinning. Toen de twee krijgers elkaar de hand schudden, vervaagde de glimlach, en ze was een beetje jaloers op hun soepele teamwerk. Toen de leider zich omdraaide, haalde ze hard adem toen ze hem voor het eerst goed kon zien. Hij was iets langer dan 1,80 m, slungelig en mager, zijn frame bedekt met heerlijk gespierde spieren, maar het was zijn knappe gezicht dat haar zo hard raakte dat haar borstkas pijn deed als een lang vergeten herinnering aan iets dat ze had gedroomd, iets moois dat verdween toen ze wakker werd, en een zeurende pijn achterliet die maar niet weg te krijgen was. Zijn lichtgroene ogen scanden de groep, zonder een detail te missen. Ze waren hard en meedogenloos en spraken van gevaar, en een honger die ze niet kon identificeren overspoelde haar. Ze deed een stap naar hem toe, verlangend naar een aanraking, toen Ascher zich voor haar klem zette en haar bijna liet struikelen toen hij zich niet verroerde. De afleiding verbrak de betovering. Ze schudde haar hoofd over haar dwaasheid, niet zeker wat haar overkwam, verontrust door haar gebrek aan controle. Zelfbehoud nam de overhand en ze wilde zo veel mogelijk afstand tussen hen bewaren. "Blijf hier. Kijk toe." Ascher krulde zijn snuit in een stille snauw, zijn blauwe ogen verontrustend menselijk terwijl hij haar bestudeerde, zijn blik wetend. Morgan bloosde terwijl haar aandacht onwillekeurig weer naar de open plek werd getrokken. Alsof hij haar blik voelde, wierp de leider een blik op haar plaats, haar aan de grond genageld. Hoewel hij wist dat hij haar niet kon zien, werd ze gegrepen door zijn doordringende ogen, en haar hart fladderde als een gek tegen haar ribben. Ze deed onwillekeurig een stap naar voren, aangetrokken door de nauwelijks ingehouden wildheid in hem, toen Ascher een bezitterige poot op haar voet legde. De hellehond was duidelijk ontevreden, zijn ogen vernauwden zich tot de soldaat, klaar om aan te vallen. Meer dan ooit ontsteld trok Morgan zich terug, trillend van de fysieke pijn om bij hem te komen. "Hou gewoon de wacht," fluisterde ze tegen de hellehond. Ze vluchtte weg voordat ze toegaf aan de bijna overweldigende drang om zich op een complete vreemdeling te storten. Om haar onrustige emoties kwijt te raken, rende Morgan hard, haar lichaam tot het uiterste inspannend, maar het deed weinig om haar onverwachte reactie op de leider van de groep te ontlopen. Een pijnlijke gil van een hond galmde door de bomen en rukte haar uit haar gedachten, het geluid was zo onverwacht dat ze bijna tegen een boom botste. Nadat ze weer vaste voet had gekregen, veranderde ze van koers, haar voeten raakten nauwelijks de grond terwijl ze bomen en omgevallen boomstammen ontweek, belust op een gevecht. Ze vertraagde toen ze dichterbij kwam waar het geluid vandaan kwam, wachtend op een teken. Twee minuten later kwam er een snuivend geluid, vergelijkbaar met een varken, van links. De imp. Haar vergeten prooi. In plaats van het geluid te volgen, week Morgan naar rechts en stapte bewust op een takje. De knak was als een knal van een jachtgeweer in de stilte. Een paar seconden later hoorde ze het geluid van een achtervolging. Morgan greep in haar zak en haalde er de opzichtige sieraden uit die ze in een pandjeshuis had gekocht. Hoe feller en glanzender de snuisterijen, hoe onmogelijker het zou zijn voor de imp om weerstand te bieden. Een gil van verontwaardiging scheurde bijna haar trommelvliezen. Niets maakte een imp meer kwaad dan niet te respecteren wat hij als een schat beschouwde. Morgan vertraagde, veranderde toen haar koers en glipte stilletjes tussen de bomen door... en zag een kleine, nauwelijks twee meter lange imp. Het wezen rommelde door het kreupelhout. Grote, vleermuisachtige, leerachtige vleugels waren langs zijn rug geslagen, waardoor het tot grote hoogte kon springen, terwijl zijn handen en voeten waren getipt met dodelijke klauwen. De staart zwiepte heen en weer terwijl hij zijn buit verzamelde, waarbij de punt gemakkelijk vlees kon doorsnijden. Toen hij zijn kop ophief, zag ze zwarte kraalogen en een kleine, wipneus die zo misvormd was dat hij bijna skeletachtig leek. Zijn huid was zo dik als een band en net zo moeilijk te doorboren. Ze waren bliksemsnel, en konden dodelijk worden als ze in het nauw gedreven werden. Het kleine schepsel moest nog doden, dus was het haar plicht het te vangen en terug te brengen naar de leegte. Morgan wikkelde het dunne metalen touw van haar middel af, maakte een lus en maakte zich klaar om het over de boef te laten vallen, toen het hoofd van de kleine duivel omhoog schoot. Het zag haar meteen. Sommige van de snuisterijen gleden door haar vingers terwijl ze onbeweeglijk bleef staan, toen gilde ze en vluchtte het bos in. Morgan bevroor even van schrik - een imp zou zijn schat nooit in de steek laten. Pas toen het beestje in de bomen verdween kwam ze weer tot zichzelf. "Shit." Morgan zette de achtervolging in en struikelde bijna over haar eigen voeten. Ze kon hem niet laten ontsnappen. Hij zou geen tweede keer in haar val trappen. Helaas, hoe hard ze zich ook inspande, de imp bleef ongrijpbaar. Telkens als ze dacht dat ze hem kwijt was, zag ze zijn staart flikkeren of hoorde ze zijn kenmerkende, herkenbare gesnuif.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Gekozen als haar partner"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️