Dephne

Rozdział 1

Jeden        

Na świecie są dwa rodzaje ludzi: 

ci, którzy wierzą w magię 

i ci, którzy się mylą.   

Zatrzymałem się przed rozległą rezydencją, sprawdziłem adres, który podał mi prawnik, po czym ponownie spojrzałem na rezydencję, jeszcze bardziej zdezorientowany niż byłem, gdy po raz pierwszy dostałem telefon. Nie ma mowy, żeby to było legalne. Spojrzałem na numery na masywnych białych kolumnach i porównałem je z numerami, które nabazgrałem na gorącej różowej karteczce samoprzylepnej. Idealne dopasowanie. Jedną rzeczą było to, że ktoś obcy zapisał mi w spadku dom. Czymś zupełnie innym było to, że ten dom wyglądał jak wersja Tary z czerwonej cegły z Przeminęło z wiatrem. 

Odwróciłam głowę, żeby jeszcze raz spojrzeć na tabliczkę z nazwą ulicy, upewniając się, że jest na niej napisane Chestnut, a potem po raz trzeci sprawdziłam adres. Nadal idealnie pasował. Może źle usłyszałam. Albo źle zapisałem. Albo wszedłem do Strefy Mroku. Kiedy siedziałam, moszcząc się w lekkiej marynacie z sezonowych ziół i oszołomienia, rozważając swoje opcje - lekarstwa, terapia elektrowstrząsowa, egzorcyzmy - rozległo się nagłe pukanie w okno mojego zabytkowego miętowo-zielonego Volkswagena Beetle, znanego również jako pluskwa. Podskoczyłem w odpowiedzi, a ruch ten prawdopodobnie spowodował zwichnięcie żebra. 

Kobiecy głos krzyczał do mnie, jakby barierą między nami była betonowa ściana, a nie kawałek szkła. "Pani Dayne?" 

Objęłam ramieniem klatkę piersiową, aby uchronić ją przed dalszymi uszkodzeniami i odwróciłam się do spanikowanej kobiety otulonej od stóp do głów w neonowy fiolet. 

"Cześć!", krzyknęła. 

Poważnie, każdy element ubrania, który miała na sobie - beret, szalik, wełniany płaszcz, dzianinowe mitenki - wszystkie były w odcieniu fioletu tak jaskrawym, że moje źrenice musiały się dostosować. 

"Czy pani to pani Dayne?" 

A ja lubiłam purpurę. Naprawdę, lubiłam. Tylko nie w odcieniu tak jaskrawym, że zalewał mi oczy. Nie inaczej niż gaz pieprzowy. Albo napalmu. 

Trzasnęłam oknem i wydałam ostrożne: "Pani Richter?". 

Kobieta wsunęła swoją zmiętą dłoń w wąski otwór, który stworzyłam. "Miło mi panią poznać. Co pani myśli?" 

Ujęłam jej dłoń na mikrosekundę, zanim wyrwała ją z powrotem i odsunęła się na bok, by umożliwić mi wyjście. 

Pani Richter, kobieta zaledwie o kilka lat starsza od moich własnych czterdziestu czterech lat ciężkiej pracy z niewielkim wynagrodzeniem, pospieszyła na maskę pluskwy i wyciągnęła z manilowej koperty stos papierów. Stos papierów, które prawdopodobnie wymagały mojego podpisu. 

Przypominający igły skurcz zacisnął mięśnie w moim żołądku. To wszystko działo się zbyt szybko. Zupełnie jak moje ostatnie życie. 

Gdy pierwsza fala bólu ustąpiła - tego samego, który towarzyszył mi od miesięcy - przesunęłam za ucho rozwiane przez wiatr czarne włosy i poszłam za nią. 

"Pani Richter, ja nic z tego nie rozumiem. Dlaczego ktoś, kogo nie znam, miałby zostawić mi dom? Zwłaszcza taki, który wygląda prosto z Architectural Digest". 

"Co?" Zerknęła w górę od swojego zadania polegającego na zmaganiu się z papierami na lodowatym wietrze i pozwoliła, aby jej spojrzenie odbijało się od domu do mnie, a następnie z powrotem do domu. "Och, niebiosa. Tak mi przykro. Pani Goode nie zostawiła ci tego domu. Chciałem tylko spotkać się tutaj, ponieważ jej dom jest, dobrze". Oczyściła gardło i próbowała okiełznać kosmyk blond włosów, który biczował się na jej czole. "To jest persnickety." 

Ulga zalała każdą komórkę mojego ciała. Albo to, albo Adderall, który zjadłem zamiast śniadania, w końcu zaczął działać. Nadal, jak w Sam Spade dom może być persnickety? 

Decydując, że to pytanie na inny dzień, wypuściłem oddech, którego nie wiedziałem, że trzymałem. "To w sumie trochę zrzuca ciężar z moich barków. Nie ma mowy, żebym mógł sobie pozwolić na podatki i ubezpieczenie tego miejsca, a tym bardziej na jego utrzymanie." 

"Och, cóż, to nie powinien być problem. Jakoś podatki na Percival utknęły w latach pięćdziesiątych. Najtańsze w bloku, ale nie słyszałeś tego ode mnie. Poza tym, są jeszcze pieniądze, które pani Goode-" 

"Percival?" 

Pochyliła się w stronę mrożącej krew w żyłach bryzy i wyszeptała: "Dom". 

Odparłem szeptem, "Dom nazywa się Percival?" 

"Tak." Zatrzymała się, jakby zaskoczona, po czym powiedziała: "Mój Boże, twoje oczy są piękne". 

"Dziękuję. Czy powiedział pan, że dom nazywa się...?" 

"Chyba nigdy wcześniej nie widziałem tego odcienia niebieskiego". 

"Oh. Um, dzięki?" 

"Nie ma za co. Czy możesz się tu podpisać, proszę?" Ożywiła się i wskazała na podświetlone miejsce na pierwszej z wielu, wielu stron, wyraźnie spiesząc się, aby się z tym uporać. 

Przyjrzałem się papierowi z podejrzliwością zrodzoną ze zdecydowanie zbyt wielu zwodniczych związków. "A może wejdziemy do środka i porozmawiamy o tym?". 

Jej twarz, twarz, która była różowa nie trzydzieści sekund wcześniej, zbladła na moją sugestię. Odsunęła się, jakbym właśnie powiedział jej, że zamierzam ją zamordować i trzymać jej serce w słoiku na moim biurku. 

Nigdy bym czegoś takiego nie zrobił. Trzymałbym je w słoiku w szafce. Nie byłem chorobliwy. 

"W środku?" Przycisnęła papiery do piersi i zrobiła kolejny krok w tył. "Masz na myśli, że wewnątrz Percivala?" 

Podniosłem ramię. "Jasne, czy on, może, jest gdzieś tutaj?". 

Jej orzechowe tęczówki zaszkliły się pomimo wiatru biczującego jej blond bob wokół głowy, beret niech będzie przeklęty, a jej spojrzenie powędrowało na drugą stronę ulicy, by wylądować na jakiejś strukturze tam. Moje podążyło za nią. 

Pomiędzy dwoma wspaniałymi domami, które były prawie tak samo majestatyczne jak ten, przed którym zaparkowałem, stała ogromna, rozpadająca się siedziba. Była wspaniała, groteskowa i hipnotyzująca i byłem pewien, że widziałem ją w jakimś horrorze. Albo pięciu. 

I byłam zagubiona. 

Percival był wspaniały. Strasznie piękny, z porośniętą bluszczem zieloną cegłą i czarnymi wykończeniami tak ciemnymi, że wyglądały jak mokry atrament. Miał trzy piętra. Główna część była okrągła z sześcioma czarnymi szczytami, które tworzyły koło. Dwa okna wykuszowe zdobiły front po obu stronach masywnych czarnych drzwi. Inna część, kwadratowa, ale równie oszałamiająca, była dołączona na prawo od niej. Wysoki żelazny płot otaczał posiadłość z istnym lasem z tego, co mogłem zobaczyć z tyłu. 

Nie chciałam tylko mieszkać w Percivalu. Chciałam wyjść za niego za mąż i mieć jego dzieci. 

Pani Richter oderwała wzrok od mojego przyszłego byłego domu i wróciła do The Bug, gdzie zaczęła walczyć z wiatrem, by ponownie rozprostować papiery. 

Percival z pewnością pozostawił po sobie wrażenie. Tak samo jak prawnik, który nalegał przez telefon, abym przejechał całą drogę z Arizony - głównie dlatego, że bilet lotniczy w ostatniej chwili kosztował więcej niż mój samochód - do niesławnego miasta Salem w Massachusetts - miasta, którego nigdy nie odwiedziłem - aby mogła podpisać umowę na dom, który zostawiła mi kobieta - kobieta, której nigdy nie spotkałem. A ponieważ byłem niedawno rozwiedziony, całkowicie zbankrutowany i wystarczająco zdesperowany, by nabrać się na nawet najbardziej szalony plan, zrobiłem to. 

Dzięki Bogu, ten miły książę z Algieru, który ciągle obiecywał, że wyśle mi milion dolarów za niewielką opłatą manipulacyjną, nie zadzwonił już więcej. Pewnie też bym się na to nabrał. 

Zamiast tego stałem w jednym z najsłynniejszych miast w historii, w jednej z najpiękniejszych dzielnic, jakie kiedykolwiek widziałem, w jeden z najbardziej lodowatych dni, jakie kiedykolwiek czułem, rozmawiając z jedną z najdziwniejszych kobiet, jakie kiedykolwiek spotkałem. A spotkałem kilka dziwnych. Nie brakowało takich w A-Z. 

"Czy to się w którymś momencie paliło?" Zauważyłem, że fragment cegły był ciemniejszy, jakby kiedyś spowity był dymem. Gdy nie uzyskałem odpowiedzi, w końcu zwróciłem uwagę na bladość pani Richter, która nawet przy mroźnym wietrze była bardziej niebieska niż powinna. "Pani Richter, czy wszystko w porządku?" 

Trzymając się plecami do Percivala, wyprostowała ramiona i powiedziała: "Nie lubi, gdy na nią patrzę". 

Zerknęłam z powrotem na dom. "Percival?" 

"Tak. Jak już mówiłem, jest bardzo persnickety". 

Zanim zdążyłem skomentować, podmuch wiatru wyrwał jej z ręki kilka kartek. 

Wysoki wrzask, o którym nie wiedziałem, że jest po ludzku możliwy, wydobył się z jej małej klatki. Rzuciła się do przodu i goniła ich ulicą zwilżoną poranną rosą i mgłą, cały czas krzycząc: "O Boże, nie! Proszę, Boże nie!" 

Zrobiłem to samo, minus krzyki. Dziewczyna miała odwagę. Jasne, że była kłębkiem nerwów i to najwyraźniej była wina Percivala, ale potrafiła się poruszać, kiedy musiała. 

Biegłyśmy zygzakiem ulicą, rzucając się na tę czy inną stronę, a ja myślałam tylko o tym, że nie biegałam tak dużo, odkąd Brad Fitzpatrick zagonił mnie do szatni dla chłopców w siódmej klasie. Także o tym, że musieliśmy wyglądać śmiesznie. 

Przede wszystkim fakt, że musieliśmy wyglądać śmiesznie. 

Kiedy czułem, że kartka ląduje między moimi palcami, zsuwała się z następnym podmuchem. Tak wyglądał proces przez dobre trzy minuty, aż wiatr zaczął wirować wokół nas. Stworzył maleńki wir, okrążający nas, a papiery wleciały w niego na tyle długo, że w końcu mogliśmy je złapać. Trwało to tak długo, aż mieliśmy każdy ostatni. 

Moje włosy nigdy nie byłyby takie same, ale nie mogłam pozwolić, żeby pani Richter wyrwała się zaledwie kilka minut po naszym spotkaniu. W naszym wieku to była realna możliwość. 

Kiedy wróciliśmy do buga, każde z nas wyglądało jak po pijaku, czułem się tak źle dla tej kobiety, że zrobiłem coś nie do pomyślenia. Podpisałem. Every. Single. Stronę. To znaczy, po tym jak udowodniła, że nie było żadnych zastawów na domu, żadnych zaległych podatków. W zasadzie, nie było żadnego haczyka. 

Żadnego. 

Nie zrozumiałem tego. Musiał być jakiś haczyk. Jak mogło go nie być? 

Trzymałem się mocno wiedzy, że będę miał trzy dni na odwołanie tego wszystkiego. Czy nie było takiego prawa? Miałbym trzy dni na wycofanie się z umowy, bez zadawania pytań? 

Wtedy mógłbym wrócić do mojego szamotaniny, bankructwa, prawie bezdomnego życia, ponieważ obecnie byłem eksmitowany z mojego mieszkania. Mogłem czuć się pewny, że nie jestem winien fortuny jakiemuś skarbonkowi, który będzie chciał mnie wziąć za każdego centa, którego nie miałem, bez względu na to, jak bardzo kuszący był ten skarbonek. 

Nie mogłam uwierzyć, że po ponad czterech dekadach na tej ziemi byłam prawie bezdomnym "has-been". Mój były o to zadbał. Albo, cóż, jego matka o to zadbała. Erina Julson była najbardziej bezduszną, podstępną kobietą, jaką kiedykolwiek spotkałam, a mimo to poślubiłam jej syna. 

Myślałem, że jest inny. Myślałem, że nie ma już na niego wpływu. Myślałem, że się kochamy. Myślałem źle. We wszystkich kwestiach. Wzięli mnie za wszystko, co miałam i jeszcze trochę. 

A Annette, moja przyjaciółka, zastanawiała się, dlaczego mam problemy z zaufaniem. 

A jednak byłam tutaj, prawdopodobnie popełniając drugi największy błąd w moim życiu. Pozostał mi tylko mój honor. Moje słowo. Moja reputacja. Jeśli znowu zawiodę, nie będę miała nawet tego. A jednak podpisałem. 

Na szczęście, im więcej podpisywałem, tym bardziej uspokajał się wiatr wokół nas. Kiedy oddałem jej stos papierów, okolica była już spokojna jak szklane jezioro. 

Po włożeniu dokumentów do koperty, drżącą ręką podała mi swoją kartę. "Oto moje dane, gdybyś czegoś potrzebował". 

Przestudiowałem ją z mieszaniną zmieszania i sceptycyzmu. "Numer jest zaciemniony". 

"Tak, to prawda. Proszę nie dzwonić." Wepchnęła kopertę do swojej za dużej torebki, po czym dodała: "Nigdy." Zaczęła cofać się w stronę swojego samochodu. 

"A co jeśli będę miała pytania? Czy po prostu pójdę do twojego biura?" 

"Nie!" Wyczyściła gardło i zaczęła od nowa. "To znaczy, oczywiście. Choć naprawdę nie mam żadnych dodatkowych informacji na temat samego domu. Nie potrafię sobie wyobrazić, dlaczego miałaby pani potrzebować." 

Cholera. Był jakiś haczyk. Musiał być. "Czekaj!" Zawołałem do niej, gdy sprintem ruszyła do zaparkowanego fioletowego crossovera w dół ulicy. 

Machnęła ręką. "Mój asystent przyniesie kopię dokumentów dziś po południu!" Potem wskoczyła do środka swojego samochodu i zatrzasnęła go, kręcąc przednimi oponami w swoim wysiłku, aby zostawić Percivala - i mnie - w swoim tylnym widoku tak szybko, jak to możliwe. 

Nawet nie wiedziałam, że robią fioletowe crossovery. 

Zerknąłem na zapinaną torbę, którą wręczyła mi gdzieś pomiędzy tornadem a jej zgrabną ucieczką, zastanawiając się po raz kolejny, czy właśnie nie popełniłem największego błędu w moim życiu. 

Nie miała dla mnie odpowiedzi przez telefon i najwyraźniej to się nie zmieniło. 

"Nie rozumiem", powiedziałem jej, gdy zadzwoniła trzy dni temu. "Ktoś zostawił mi dom?" 

"Tak. Wolny i czysty. Jest cały twój. Pani Goode zostawiła wyraźne instrukcje w swoim testamencie, a ja obiecałem jej..." 

"Przepraszam. Nie znam żadnej Ruthie Goode. To musi być pomyłka." 

"Powiedziała, że to powiesz". 

"Pani Richter, ludzie nie opuszczają obcych domów." 

"Powiedziała, że ty też tak powiesz." 

"Nie wspominając o tym, że mieszkam w Arizonie. Nigdy nawet nie byłam w Massachusetts". 

"I to. Nie wiem, co ci powiedzieć, kochanie. Pani Goode zostawiła bardzo szczegółowe instrukcje. Musisz osobiście odebrać dom w ciągu najbliższych siedemdziesięciu dwóch godzin, aby wejść w jego posiadanie. Tak czy inaczej, nie może być sprzedany nikomu innemu przez rok. Jeśli go nie weźmiesz, będzie tam po prostu siedział, opuszczony i bezbronny". 

Opuszczony i bezbronny. Żadne słowa w języku angielskim nie wprawiały mnie w większy dyskomfort. 

Trzy dni. 

No, może syfilis. 

Miałam trzy dni na decyzję. 

I wilgotny. 

Skręciłem w stronę domu znanego jako Percival, jeszcze raz dobrze przyjrzałem się temu, co zostawiła mi kobieta, której nigdy nie poznałem, o imieniu Ruthie Goode, po czym wsiadłem z powrotem do buga i wciągnąłem go na podjazd Percivala. 

W moim życiu zdarzały się rzeczy dziwne i niewyjaśnione. Byłam lepem na muchy dla tego, co inni nazywali dziwactwem. Niezliczeni przyjaciele i współpracownicy zauważyli, że jeśli w promieniu dziesięciu mil znajduje się niestabilna czująca istota, to w końcu trafi do mnie. Pies. Kot. Kobieta. Mężczyzna. Iguana. 

Kiedyś musiałam wytropić rodziców malucha, który myślał, że jestem jego zmarłą ciocią Lucille. Ciotkę, której nigdy nie poznała, według wspomnianych prokreatorów. 

Wszyscy nazywali tych wielbicieli, z braku lepszego określenia, dziwakami. Ja nazywałem ich czarującymi. Dziwacznymi. Ekscentryczni. 

To jednak wzięło sernik czekoladowy z malinami. W spadku po odchodzącym członku społeczeństwa dostałem tylko jeden inny przedmiot, a było to wtedy, gdy Greg Sanchez wręczył mi swój na wpół zjedzony rożek lodowy na kilka sekund przed wpadnięciem do wulkanu. 

Ta wycieczka nie skończyła się dobrze. 

Chwyciłam swoją torbę z noclegiem i ponownie zatrzymałam się, żeby lepiej przyjrzeć się Percivalowi. 

Już teraz rósł na mnie, cholerny on. Miałam coś do tych brojlerów. Mrocznych, z głębokimi, niewidocznymi bliznami, którzy wyglądali, jakby stoczyli tysiąc bitew. Percival zdecydowanie pasował do tej listy. 

Napełniając płuca rześkim powietrzem z Nowej Anglii, powietrzem, w którym unosił się dymny zapach drewna palonego w pobliskich paleniskach, podeszłam do drzwi wejściowych Percy'ego, wyjęłam klucz z zapinanej na zamek torby, którą dała mi pani Richter, i weszłam do środka. 

Zatrzymałam się tuż przy foyer, żebyśmy z Percy'm mogli porozmawiać. "Dobrze, Percy," powiedziałam na głos, czując się tylko trochę głupio. "Czy masz coś przeciwko temu, że będę nazywał cię Percy?". Pozwoliłem moim oczom dostosować się do ciemności panującej wewnątrz domu. "Wygląda na to, że jesteśmy tylko ty i ja". 

Oczywiście w chwili, gdy to powiedziałem, czarny kot, który wyglądał, jakby sam przeszedł przez kilka bitew, rzucił się obok moich kostek i skoczył po schodach, jakby jego ogon płonął. Wydałem z siebie pisk, który mógłby przywołać stado delfinów i pospiesznie zamknąłem drzwi, zanim jakiekolwiek inne stworzenia z lasu postanowią do nas dołączyć. 

Potem odwróciłam się, żeby w pełni wykorzystać to, co Percy miał do zaoferowania. 

Mimo że pani Goode odeszła zaledwie trzy dni wcześniej, ktoś przemyślnie przykrył meble białymi prześcieradłami. Jednak każda powierzchnia była pokryta kurzem, a legion pająków rozłożył się w kątach i wzdłuż ścian, jeśli ich srebrzyste sidła na to wskazywały. To sprawiło, że dom był jeszcze bardziej mroczny. 

Deski podłogowe skrzypiały, gdy przyglądałem się zakurzonym drewnianym podłogom i głębokim szarym ścianom. Nawet sufity były pokryte kolorem węgla drzewnego, łącznie z ozdobnymi formami korony i wdzięcznymi, pajęczymi łukami. 

Ostrożnym krokiem zbliżyłam się do wielkiego pokoju. Był ogromny z identycznymi schodami po obu stronach prowadzącymi do wspólnego lądowania. Choć blask może się z niego zetrzeć, Percival był oszałamiająco efektowny w swoich czasach. Wystarczyło porządne szorowanie i kilkaset galonów farby i kto wie, czym mógłby być znowu. 

Wejście do środka tego monolitu było jak nic, co wcześniej czułem. Adrenalina przepłynęła przeze mnie, nie pozostawiając żadnej komórki nietkniętej. Potem nastąpiło uspokojenie. Wraz z poczuciem nostalgii, które nie miało sensu. Pamiętałbym coś tak samotnego i pięknego, a jeszcze trzy dni temu nigdy nie postawiłem stopy poza Arizoną. 

Percy też to poczuł. Po początkowym dreszczu nieufności, zdawał się osiadać wokół mnie jak ciepły płaszcz. Naprawdę ciepły płaszcz. 

Zdałam sobie sprawę, że jest mu gorąco. Zbyt gorąco, zwłaszcza że według fioletowego ludojada nikt poza panią Goode tu nie mieszkał. Dom powinien być pusty. Kto utrzymywał ogrzewanie? 

Zadzwonił mój telefon, blaszany dźwięk nie na miejscu w tak cudownym hołdzie dla minionych dni. 



Nacisnęłam zieloną kropkę i odpowiedziałam: "Nie uwierzysz w to miejsce". 

Mój bestie mnie zignorował. "To, w co nie mogę uwierzyć, to fakt, że twoje rdzewiejące wiadro pojazdu zrobiło to." 

Annette Osmund była moją najlepszą przyjaciółką, odkąd wzięłyśmy razem wstęp do biologii od trenera Teague'a w liceum. To jej kędzierzawe brązowe włosy i czerwone okulary typu "kocie oczy" początkowo mnie do niej przyciągnęły. To jej dziwaczna, oksymoroniczna osobowość - surowa, ale ciepła - sprawiła, że wciąż wracałem po więcej. Połączyłyśmy się natychmiast, jakby nasze dusze wiedziały, że nadal będziemy najlepszymi przyjaciółkami ponad dwadzieścia pięć lat później. 

Wszedłem do bocznego pokoju. Pokój, który mój poprzednik mógłby nazwać salonem lub pokojem dziennym. Przeczytałam wystarczająco dużo romansów historycznych, żeby być wręcz oszołomiona, emocje ścigały się wzdłuż mojego kręgosłupa i iskrzyły się na opuszkach palców. 

"Wiadro rdzy?" zapytałem, zbulwersowany. "Masz na myśli mojego zabytkowego miętowo-zielonego Volkswagena Beetle?" 

"Przestań." 

Stłumiłem chichot. "Co? Czy masz coś przeciwko mojemu vintage mint green Volkswagen Beetle?" 

"Nie żartuję." 

"Nie szanujesz jej. Co mój vintage mint green Volkswagen Beetle kiedykolwiek zrobił dla ciebie?". 

"Przysięgam na Boga, Dephne, jeśli powiesz vintage mint green Volkswagen Beetle jeszcze jeden raz". 

"Vintage mint green Volkswagen Beetle jeszcze raz. Kiedy ląduje twój samolot?" 

"Nigdy. Porzucam cię w godzinie potrzeby". 

Zatrzymałem się krótko, moje opuszki palców zaległy na delikatnie wyrzeźbionym kawałku listwy. "Wiesz, że można cię zastąpić". 

Parsknęła. "Nie, nie mogę." 

"Mam innych ludzi w moim życiu". 

"Nie, nie masz." 

"Kilka z nich mogłoby z łatwością awansować na sidekicka". 

"Nieprawda." 

"Zajmujesz tę pozycję bardzo niepewnie". 

"Nie- Okay, to całkiem prawdopodobne." 

Zrobiłem 360, zawrotny z radości i inspiracji i chorego poczucia strachu. Nawet gdybym mógł zatrzymać dom, nigdy nie mógłbym sobie pozwolić na poświęcenie mu uwagi, której tak rozpaczliwie potrzebował. To po prostu nie było przeznaczone. 

"Ten dom jest przepiękny, Nette. Jest stary, brudny i zakurzony, ale ma w sobie tyle potencjału." 

"Jak twoja wagina?" 

"Dziwne jest to, że mimo iż pani Goode odeszła dopiero trzy dni temu, to tak jakby nikt nie wchodził do niej od lat". 

"Och, w takim razie jest dokładnie jak twoja wagina". 

Mówiła miękko do swojego baristy, gdy szedłem przez labirynt łączących się pomieszczeń. Skończyłem w przemysłowej kuchni. Część z niej była tak przestarzała, że wręcz historyczna. Inna część wyglądała jak nowa, z urządzeniami, za które zabiłbym w mojej restauracji. To była dziwna mieszanka starego i nowego i każdy cal tego był wspaniały. 

"Będę miał wiesz", powiedziałem, kiedy wróciła online, "moja pochwa została wprowadzona wiele razy w ciągu lat". Zatrzymałem się, by lepiej przyjrzeć się piecowi na drewno, który wyraźnie nie był używany od lat. Nigdy nie widziałem takiego w prawdziwym życiu. 

"Mmm-hmm." 

"Wiele, wiele razy." 

"Tak jak mój domek z marzeń Barbie." 

Zgasłam, zbulwersowana. "Porównujesz moją waginę do swojego Domu Marzeń Barbie?" 

"Całkiem sporo. Obie są tak samo przydatne w prawdziwym świecie." 

Moja wagina nigdy nie była tak obrażona w całym swoim waginalnym życiu. "Weszła w nią mnóstwo razy. Więcej razy niż Taj Mahal." 

"Dobrze wiedzieć." 

"Więcej razy niż USA." 

"Kogo próbujesz przekonać?" 

Gestykulowałem dziko, wskazując na nic w szczególności. "Moja wagina została wpisana więcej razy niż numer pin Kardashianek". 

"Mów dalej, Śnieżko." 

Och, to była ostatnia kropla. "Słuchaj, Miss My-Love-Life's-Better-Than-Yours. Mnóstwo mężczyzn weszło w moją waginę. Dziesiątki. Możliwe, że setki." Mój głos podnosił się z każdą sylabą. "Wielu wojowników szturmowało te bramy i wracało z nich lepszymi ludźmi. Nawet nie myśl o tym, by martwić swoją małą główkę o moje specjalne miejsce. To, czym powinieneś się martwić, to..." 

Przestałam mówić w chwili, gdy się odwróciłam i zobaczyłam wysokiego, pozbawionego koszuli mężczyznę z większą ilością atramentu niż New York Times, stojącego w, rzekomo, mojej kuchni. Suszył ręce na ręczniku, wpatrując się we mnie. Tak jak ja robiłam to jemu. Bez ręcznika.

Rozdział 2

Dwa        

Chłopaki, 

siwizna w brodzie jest sexy. 

Zostaw to w spokoju. 

-Kobiety z dużym tyłkiem   

Szczerze mówiąc, miałam tysiąc powodów do gapienia się bardziej niż on. Był nieuporządkowany, niechlujny i zaskakująco przystojny. Taki rodzaj przystojniaka, który zmusza czytelników do zatrzymania się na stronie w czasopiśmie, podczas gdy oni nieuważnie ją przeglądają. Jakby nie mieli wyboru. Jakby błysk w jego oczach domagał się ich uwagi. 

Jednym słowem, był oszałamiający. Ponieważ nic innego niż oszałamiający nie dałoby mi spokoju w tej szczególnej sytuacji. Nigdy, przez wszystkie moje ponad czterdzieści lat, nie uważałam ewentualnego intruza za przystojnego. Umysł nie działa w ten sposób. Gdyby tak było, przetrwanie najsilniejszych nie miałoby sensu. Cała praca Darwina na nic. 

Z drugiej strony, to mógł być kilt. 

W ciągu kilku sekund wchłonęłam każdy aspekt tego człowieka. Ciemnoczerwone włosy z pasemkami złota, ramiona wystarczająco szerokie, by unieść świat. Krótka broda, jaśniejsza od włosów i zabarwiona srebrzystą szarością, obramowywała doskonale ukształtowaną twarz. Szczupłe ciało, wyraźnie wyrzeźbione przez Michała Anioła, stało solidnie i bez skrępowania. 

A potem, oczywiście, kilt. 

Święta matko boska. Był wykonany z ciemnej, cienkiej skóry, której postrzępione krawędzie zatrzymywały się w połowie łydki, kilka centymetrów powyżej pary butów roboczych. 

Dodajmy do tego fakt, że był skąpany w atramencie, a ja byłem skazany. Pełne rękawy. Ręce z szablonami. Archaiczne symbole wyrastające z jednej strony szyi. 

Ale pièce de résistance była gigantyczna czarno-szara czaszka, która rozciągała się na całą długość jego torsu, jej ciemne oczy były prawie tak samo przenikliwe jak oliwkowo-zielone oczy mężczyzny. Te same, które mieniły się pod ciemnymi rzęsami, gdy mnie badał. 

Po wieczności dwóch różnych emocji walczących o panowanie - strachu i całkowitego, miażdżącego duszę upokorzenia z powodu monologu o waginie - strach wygrał. 

Zwykle tak było. 

Chwyciłam klin drewna z pieca i pchnęłam go w jego stronę. "Nie zbliżaj się! Mam 9-1-1 w telefonie." 

Łatwy grymas podniósł jeden kącik jego ust, powolny ruch prawie mnie upuścił. "Omawiając swoje specjalne miejsce?" zapytał głosem prosto z wiekowej butelki burbona. 

Mój żołądek zrobił klapkę, chociaż teraz nie było czasu na akrobacje. Teraz był czas na skradanie się. Na przebiegłość i spryt. Musiałam przygotować się do walki z nim. Albo uciekać. 

Prawdopodobnie uciekać. 

Zamrugałam, mój umysł ścigał się, aby wymyślić wiarygodne wyjaśnienie, dlaczego miałabym rozmawiać z policjantami o mojej waginie. Uzasadnienie, które przekonałoby tego pogańskiego intruza, że mam 5-0 w odległości zaledwie kilku sekund. 

Wbiłam w niego swoje najlepsze spojrzenie i powiedziałam: "Tak." 

To by załatwiło sprawę. 

W każdej chwili mógłby się stąd wynieść. 

Kontynuował wycieranie rąk o ręcznik, jego spojrzenie nie odrywało się od mojego. 

W każdej chwili. 

Zamiast tego, znów się odezwał. Jego głos był rozbrajająco podobny do maślanej whisky, którą moi ojcowie robili latem, gdy skończyłam dwadzieścia jeden lat. Słodka, bogata i tak odurzająca, że wymiotowałam przez dwa dni. Później zrozumiałem, że stosowali terapię awersyjną. To nie działało. 

Gestem wskazał na moją rękę, kiwając głową. "To nie jest to, co myślisz, że jest". 

Zmarszczyłem się na niego, nie będąc pewnym, co ma na myśli, dopóki nie spojrzał na klin drewna, którego trzymałem się przez całe życie. 

Uświadomiłem sobie, że upuściłem go w przerażeniu, po czym zbadałem swoją rękę, jakby właśnie została wystawiona na działanie Eboli, uważając, by trzymać ją z dala od reszty mnie. 

Gdzie był mój kombinezon, kiedy go potrzebowałem? 

Walczyłem z odruchem wymiotnym, skanując pokój w szaleńczej panice, mając nadzieję na znalezienie butelki z mydłem do naczyń. Albo wybielacza. Albo kwasu akumulatorowego. 

"To nadal nie jest to, co myślisz, że jest", powiedział z miękkim chichotem. 

Och, dzięki Bogu. Uspokoiłam się i opuściłam rękę. "W takim razie co -?" 

"Kawa?" 

To była kawa? Spojrzałam na brykiet, który właśnie upuściłam. "Nie wiedziałem, że kawa może to zrobić". 

Odwrócił się po spalony umber T-shirt, który leżał na szczycie małego stolika śniadaniowego, a ja dobrze przyjrzałem się tatuażom na jego ramionach i plecach. Duży symbol spoczywał na jego kręgosłupie, jak coś ze starożytnego języka. Był nałożony na mapę, którą od razu rozpoznałem, ponieważ studiowałem miasto nocą, kiedy zatrzymywałem się, żeby zasnąć w samochodzie. Była to wczesna mapa Salem, najprawdopodobniej narysowana około 1600 roku. 

Jednak to właśnie ten symbol do mnie wołał. Przyciągnął mnie bliżej, a ja mimowolnie zrobiłem krok w jego stronę. Choć go rozpoznałem, jego znaczenie było ukryte za grubą zasłoną. Jak słowo, które spoczywa na czubku mojego języka i nie chce się w pełni uformować. 

Niestety, bardzo szybko udało mu się założyć koszulkę. Obszycie osiadło miękko wokół jego pokrytych kiltami bioder, centymetr nad wypukłością tego, co zapowiadało się na twardy jak skała tyłek. Zdałam sobie sprawę, że nigdy w życiu nie byłam tak przyciągana przez mężczyznę. 

Przeciągnęłam spojrzenie w dół na jego lewą nogę, zanim zrobiłam coś, czego oboje byśmy żałowali. Tuż nad butem spod czubka węża wystawała blizna, a ja zastanawiałam się, co mu się stało. 

Kiedy zdjął z szafki dwie filiżanki, zdałem sobie sprawę, że nie dziesięć stóp ode mnie znajduje się dzbanek z kawą. 

"Aha, no tak. Kawa." 

"Czy chciałbyś filiżankę?" 

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, usłyszałem skrzeczący dźwięk pochodzący z mojego telefonu i prawie upuściłem go, próbując odzyskać go do mojego ucha. "Przepraszam . . . oficer. Wszystko w porządku. Myślałem, że jest intruz". 

Był intruz, ale zaproponował mi kawę, więc byliśmy praktycznie najlepsi. 

"Intruz w mojej dupie", powiedziała Annette. "Brzmi gorąco. Jak on wygląda?" 

"Nie mogę powiedzieć w tej chwili, ale dziękuję za telefon". 

"Och, daj spokój. Daj mi wskazówkę." 

"Na pewno wyślę moją darowiznę do Fundacji Policjantów "None of Your Business"." 

"Nawet nie myśl o odłożeniu słuchawki". 

Zakończyłem połączenie i zwróciłem się z powrotem do Ginger Spice. Kofeina normalnie mnie uspokajała. Jednak od czasu, gdy dostałem telefon w sprawie domu, nic nie działało. Przez trzy dni działałem na wszystkich cylindrach. 

"Chętnie bym się napił. Moje pierwsze trzy kubki nie wydają się robić sztuczki, ale zanim wymienimy bransoletki przyjaźni ..." Wyczyściłam gardło. "Kim jesteś?" 

"Roane." Odwrócił się z powrotem do mnie i wyciągnął rękę. "Roane Wildes. Ty musisz być panią Dayne." Jego ręka połknęła moją na ułamek sekundy, zanim wrócił do zadania pod ręką. Było coś w sposobie, w jaki powiedział Pani Dayne, który wysłał gęsią skórkę ścigającą się po mojej skórze. 

"Skąd to wiesz?" 

Podał mi filiżankę i gestem wskazał na kartonik ze śmietaną i miseczkę z cukrem, które siedziały obok garnka, miseczka tak wiekowa i delikatna jak dom, w którym rezydowała. "Ruthie mi powiedziała". 

"Pani Goode? Rozmawiałeś z nią?" 

"Pani Goode?" zapytał, jakby zdezorientowany. Potem się poprawił. "Oczywiście. Powiedziała mi, że nie wiesz. Rozmawiałem z nią przy każdej okazji. Była urzekającą mieszanką klasy i tajemnicy. Przykro mi z powodu twojej straty." 

Usiadłam i oderwałam od niego wzrok, by spojrzeć na masywne, zadrzewione podwórko. Nie chciałam wyjść na straszną. Jego słowa mnie zaskoczyły. Spojrzałam na niego. "Nie znałem jej." 

Usiadł, jego twarz zdradzała smutek, który wyraźnie odczuwał z powodu odejścia pani Goode. "Pomagałem jej, kiedy mogłem. Najczęściej tylko naprawiając to czy tamto. Jestem czeladnikiem. Chociaż znała całkiem sporo osób w mieście, nie miała nikogo, kto mógłby pomóc w drobnych sprawach." 

"To bardzo miłe z twojej strony. Wygląda na to, że byłeś z nią blisko." 

"Byłam." 

"Jeśli odeszła zaledwie kilka dni temu, dlaczego dom wygląda, jakby nie był zamieszkany od miesięcy?" 

Zanurzył głowę i wziął powolny łyk. "Zachorowała. Nie miała energii, by zajmować się Percivalem i przeważnie przebywała w swoim pokoju na drugim piętrze." 

On też nazwał dom Percivalem. To chyba czyniło go oficjalnym. 

"Gdybym wiedział wcześniej, byłbym tutaj, aby pomóc." Jego twarz zmiękła, gdy o niej pomyślał. 

"Czy ona...? Byliście spokrewnieni?" 

"Nie. Tylko ... przyjaciółmi". 

"Tak mi przykro z powodu twojej straty." 

"Dziękuję. To stało się tak szybko, że chyba nadal to przeżywam." 

Serce mnie bolało. "Roane, czy wiesz dlaczego zostawiła mi dom? To znaczy, nie znałem jej. Choć, co prawda, zostałam adoptowana, gdy miałam trzy lata. Nic wcześniej nie pamiętam. Wiem, że moi biologiczni rodzice pochodzili z Arizony. Czy byliśmy jakoś spokrewnieni?" 

"Myślę, że powinienem pozwolić jej wyjaśnić." 

Zacząłem brać kolejny łyk, ale znów odłożyłem kubek. "Nie rozumiem." 

Stanął, podszedł do kurtki, która wisiała na klamce do podwórka, i wyjął z kieszeni kopertę. "Zostawiła to dla ciebie". Podszedł z powrotem i wręczył mi ją. "To powinno rzucić trochę światła na to, co się dzieje". 

Otworzyłem ją, moje ruchy były ostrożne. Nie byłem pewien, jak bardzo chciałem wiedzieć teraz, gdy to wszystko się działo. Koperta zawierała notatkę z napisanym na niej adresem URL, pięknym piórem. 

"Mam się tu udać?" 

"Tak. Przed śmiercią nagrała dla ciebie wiadomość. Nie chciała, żebyś ją miał, chyba że ... że przeszła. Jest w pliku pod tym adresem." 

"Dziękuję." Wpatrywałem się w adres, jakby miał zawierać wszystkie odpowiedzi, których szukałem. 

"Mam wrażenie, że wiem wszystko o twojej waginie," powiedział, przywracając mnie do teraźniejszości, "ale bardzo mało o tobie." 

Ciepło porównywalne do wybuchu jądrowego popędziło po mojej skórze. Mogłam sobie tylko wyobrazić, w jakich odcieniach czerwieni się obracałam, co sprawiło, że moja twarz była jeszcze bardziej gorąca. "Tak, przepraszam za to. Myślałem, że jestem sam." 

"Nie przepraszaj. Podobała mi się ta rozmowa." Ten grymas pojawił się ponownie i fala ciepła obmyła mnie ponownie, tym razem z innego powodu. 

"Tu jest naprawdę ciepło," powiedziałem, rozpinając kurtkę. 

"Dlatego właśnie pracuję dziś nad piecem. Percival potrafi być palantem". 

Racja. Był czeladnikiem. "Słuchaj, co do tego. Doceniam twoją pomoc, ale nie mogę sobie teraz na ciebie pozwolić." 

W tej chwili nie stać mnie było nawet na pokój w hotelu. Nie byłem tak spłukany od czasów studiów z makaronem. Nie chciałam dzwonić do moich ojców, wciągać ich w bagno, jakim było moje życie. Położyłem się do łóżka. Niestety, było to łóżko ze złodziejskim wężem. Oszustem, który przekonał mnie, że mogę mieć swoje szczęście, jeśli tylko podpiszę się tutaj. I tutaj. Oh, i tutaj. 

Próbowałam zrezygnować z podpisywania się na czymkolwiek. Niestety, świat nie działał w ten sposób. 

"Nie ma problemu," powiedział Roane. "Jestem cały opłacony." 

Stał. "Pokój Ruthie jest na górze na drugim piętrze, pierwszy pokój po prawej. Prześcieradła są czyste, a woda gorąca. Wyglądasz, jakbyś mógł odpocząć". 

Skrzywiłem się. "Aż tak źle, co?" Nie brałem prysznica od trzech dni. Najwyraźniej to było widać. 

Roane potrząsnął głową. "Zły to nie jest słowo, którego bym użył". 

Pamiętając o stworzeniu, które przemknęło obok mnie, powiedziałem: "Och, tam jest kot". 

"Tak, przepraszam za to. Nazywa się Ink. Skrót od Incognito." 

"Był Ruthie?" 

"Nie, jest mój. Ale byłbym wdzięczny, gdybyś nikomu nie mówił. Sprawia więcej kłopotów w okolicy niż banda wściekłych szopów. Ponadto, nienawidzi wszystkich, więc nie powinieneś go często widywać. Jeśli już, to po prostu go wykop." 

"Czy on ma tu jedzenie? Na wszelki wypadek?" 

Łatwy uśmiech prześlizgnął się po jego twarzy. "Nic mu nie będzie." 

Po zaoferowaniu mi pomocy w zadomowieniu się, co odrzuciłam, Roane wrócił do pracy, a ja wniosłam swoją torbę do środka. Weszłam po schodach na drugie piętro i wyjrzałam przez balkon do foyer. To miejsce zapierało dech w piersiach. 

Choć brzydziłam się myślą o spaniu w pokoju Ruthie, najwyraźniej był to jedyny pokój z prawdziwym łóżkiem. Pozostałe pokoje, wszystkie trzynaście, były puste. Annette będzie musiała spać ze mną, kiedy przyjedzie rano. Na razie chciałam tylko wziąć prysznic. Sen mógł poczekać, mimo że przez ostatnie trzy dni prawie go nie miałam. Za każdym razem, gdy zamykałam powieki, śniły mi się wilki. 

A właściwie o wilku. 

Mógłbym tylko złapać przebłyski tego pięknego stworzenia. Czerwone z czarnym podszerstkiem. Z tego powodu sen był nieuchwytny. 

Pokój, podobnie jak reszta domu, miał bogate, czarne ściany i okna od podłogi do sufitu. Łazienka była jednak jasna. Jasnoszara tapeta i biała armatura z wanną na szponach, która wołała moje imię jak syrena w nocy. Nie była to też syrena policyjna. 

Po niesamowitym prysznicu wczołgałem się na czteropiętrowe łóżko Ruthie, zwalczyłem chęć zanurkowania pod koce i otworzyłem laptopa. Przeszukałem opcje Wi-Fi, zakładając, że będę musiał użyć hotspotu w telefonie. Ale jedna nazwa w sieci przykuła mój wzrok: Defiance. 

Kliknęłam na nią i natychmiast zostałam połączona. Czy Ruthie wiedziała, że przyjdę? Czy była tak pewna, że się pojawię? Oczywiście słowa wolny dom pewnie wywabiłyby kogoś z WITSEC-u z ukrycia. 

Wpisałem adres URL. Wyskoczyło okienko z pytaniem, czy chcę pobrać plik. Nie mając nic do stracenia, zgodziłem się, gdy tylko rozbolał mnie żołądek. 

Kliknąłem dwukrotnie na plik, w pełni przygotowany na utratę całego życia, ponieważ prawdopodobnie właśnie ściągnąłem wirusa, i obserwowałem jak ładuje się kilka folderów. Jeden w szczególności przykuł moją uwagę. Podobnie jak połączenie, nazywał się Defiance. Kliknąłem na niego i na ekranie pojawiło się wideo. 

Pojawiła się kobieta z długimi do ramion blond włosami. Natychmiast zrobiłem pauzę. Białe tło nie wskazywało na to, gdzie się znajduje i nie miałem pojęcia, czy nagrała film trzy dni temu, czy trzy lata temu. 

Kobieta, którą uznałem za Ruthie Goode, była o wiele bardziej elegancka, niż sobie wyobrażałem. Nie wiedziałam, czego się spodziewać, ale nie było to usposobienie zrodzone ze szlachetności. 

To było nachylenie jej podbródka. Twardość jej ust. Pewność siebie w jej oczach. Była opanowana, pełna wdzięku i piękna. 

Poważnie, czy wszystko w tym mieście było oszałamiające? Percival. Roane. A teraz jeszcze Ruthie Goode. 

Kot wskoczył na łóżko właśnie wtedy, udowadniając, że moja teoria jest błędna, i pomaszerował w moją stronę, jakby robił mi przysługę. Ink może nie był tak oszałamiająco wspaniały jak wyżej wymienieni, ale nawet on miał pewien niechlujny urok. Charyzmę zahartowaną na ulicy. 

Jak większość domu, był czarny, tylko że brakowało mu kępek włosów i miał bliznę na twarzy. Część jednego ucha zniknęła, a jego oliwkowozielone tęczówki były spokojne, ale czujne. Odniosłem wrażenie, że niewiele mu brakowało. 

"Widziałeś więcej niż swoją sprawiedliwą część bitew, prawda, panie?" 

Podrapałem go za uchem, głównie dlatego, że mi pozwolił, i kliknąłem play ponownie. 

Ruthie zamrugała na ekranie, jakby zaskoczona, przeczyściła gardło i zaczęła. "Defiance," powiedziała, jej głos był ochrypły jak piosenkarka w barze wypełnionym dymem. "Nie znasz mnie. Jestem twoją babcią." 

Wessałem miękki oddech. Zawsze zastanawiałam się nad swoim dziedzictwem. Skąd pochodzę. Jak wyglądali moi biologiczni rodzice. A teraz, po tych wszystkich latach, wydawało się, że w końcu dostanę jakieś odpowiedzi. Nagle znów miałam dziesięć lat, pytając skąd pochodzę. Mając nadzieję, że byłem kochany. Modląc się, że nie zostałam wyrzucona jak wczorajszy papier, ale pielęgnowana. Oddany z dobrego powodu. 

"To długa historia," kontynuowała, jej oczy lśniły wilgocią, "i wiem, że masz pytania, są po prostu pewne rzeczy, które musimy zrobić, zanim do tego dojdziemy. Na razie powiem tylko, że ... twoja matka zmarła, gdy miałaś trzy lata". 

Nie. Dłoń zakryła mi usta, gdy coś we mnie pękło. Sen. Dziecięca fantazja, którą miałam od małego. Gdyby wierzyć pani Goode, nigdy nie poznałabym kobiety, która mnie urodziła. Kobiety, w którą zawsze wierzyłem, że pozwoliła mi odejść. Nie miała innego wyboru. 

"Przykro mi, że dowiadujesz się o jej śmierci w ten sposób. Chciałam cię znaleźć. Powiedzieć ci wszystko i sprowadzić do domu, ale złożyłam obietnicę i zrobiłam wszystko, co w mojej mocy, by jej dotrzymać." 

Obietnica? Jaka obietnica powstrzymałaby babcię przed poszukiwaniem wnuczki? 

"Jeśli chodzi o twojego ojca, twoja matka nigdy nie powiedziała mi jego imienia. Nie mam pojęcia kim był." 

Wow. Nie mogłam się zdecydować, czy jestem rozczarowana, czy podekscytowana. Mógłby nadal żyć. Mógłby nadal być tam, ale jeśli żadne zapisy o nim nie istniały, nie było sposobu, żebym go znalazł. 

Znów wcisnęłam pauzę i przestudiowałam ją. Moją babcię. Miała prusko-błękitne oczy, takie jak moje. To było jedyne podobieństwo, jakie mogłam znaleźć, ponieważ moje włosy były tak ciemne jak otaczające mnie ściany, a łaska mieszkała w krainie daleko, daleko. 

Mój żołądek znowu zaczął warczeć. Potrzebowałam jedzenia, odpoczynku i czasu na przetworzenie wszystkiego. Zamknęłam laptopa i ruszyłam w poszukiwaniu Roane'a. Ku mojemu zaskoczeniu Ink podążył za mną, trzymając się w bezpiecznej odległości od moich stóp. Wiedziałam, że jest sprytny. 

Po wołaniu o Roane'a i szukaniu go w całej wykwintności Percivala, postanowiłam zamówić dla niego wystarczającą ilość pizzy, na wypadek gdyby pojawił się ponownie. I jak mogłam nie zamówić jej w The Flying Saucer Pizza Company? Z taką nazwą musiała być dobra. Kiedy zadzwonił dzwonek do drzwi, pomyślałem, że to wspomniana pizza. Ale nie była. To była asystentka pani Richter. 

"Cześć", powiedziałem, gdy otworzyłem drzwi. Jego bladość powiedziała mi, że on również boi się Percivala. Nie rozumiałam tego. Percy był dla mnie taki miły. Powitalny. 

Bez wypowiadania słowa, postawny mężczyzna z pyzatymi policzkami wyciągnął rękę, by wręczyć mi paczkę, wyraźnie zaniepokojony, że Percy zamierza ugryźć. 

"Dzięki." Wziąłem grubą kopertę i zapytałem: "Więc mam trzy dni na wycofanie się z tego wszystkiego, tak? To znaczy, jeśli zmienię zdanie? Czy to nie jest, tak jakby, prawo?". 

Zrobił nieostrożny krok do tyłu i mogłem zobaczyć, jak na jego górnej wardze tworzy się koralik potu. "Trzy dni?" 

"Tak. No wiesz. Czy nie ma prawa cytryny czy coś?" 

Kolejny krok. "Chcesz go oddać po trzech dniach?". 

"Ok," powiedziałem, wchodząc na ganek i zamykając za sobą drzwi. "Co daje? Co się dzieje? Chodzi mi o to, że to tylko dom. Wspaniały, elegancki dom, który potrzebuje trochę TLC, ale jednak dom." 

Mężczyzna cofnął się na pierwszy stopień. "Nic. Nie ma w nim nic złego." 

"Więc co? Dlaczego wszyscy są tak przerażeni Percivalem?" 

Zrobił kolejny krok w dół. "Przerażeni? Co sprawia, że tak mówisz?" 

Dałem mu mój najlepszy deadpan. "Poważnie?" 

Prawie potykając się na następnym kroku, wyprostował się, a następnie powiedział: "To po prostu, cóż, nie jesteś stąd. W tym domu działy się różne rzeczy. Dziwne kolacje odbywające się o wszystkich godzinach nocy. Seanse. Masowe morderstwa." 

"Tak, w Arizonie też takie mamy. Nazywa się je miejskimi legendami." 

Nerwowy chichot bąknął z niego. "Właśnie. Miejska legenda. Cóż, życzę powodzenia." 

Odwrócił się i szybkim krokiem odszedł. Byłoby to zabawne, gdybym nie był tak zaniepokojony. Dziwne kolacje odbywające się o wszystkich godzinach nocy? Nie ma mowy, żebym tu teraz został. Nie z groźbą dziwnych przyjęć obiadowych odbywających się o wszystkich godzinach nocy. 

Mówiąc o tym, dziewczyna z UberEats przyjechała z pizzą. Dałem jej napiwek z moich ostatnich pięciu, zastanawiając się, czy powinienem był użyć tych pieniędzy mądrzej. Nie mogłem w to uwierzyć. Miałem zamiar pożyczyć kilka setek dolarów od moich tatusiów tylko po to, aby dostać się do domu, chyba że zrobiłem sprzedaż na Etsy lickety-split. Robiłam czasopisma na zamówienie w wolnym czasie, czas był towarem, którego ostatnio miałam bardzo dużo. Te czasopisma przynosiły mi solidne 12 dolarów miesięcznie. Nie da się na to nabrać. 

Po paskudnym rozwodzie, w którym nikt poza matką mojego byłego nie wyszedł na plus, taplałam się w nędzy w domu, próbując obmyślić plan działania, żeby nie umrzeć z głodu, kiedy dostałam telefon od pani Richter. 

I oto stałem. Puste kieszenie. Pizza w ręku. Kot wokół kostek. Nigdy w życiu nie posiadałem kota, ale jeśli przyszedł z nim czeladnik pokryty atramentem, mogłem nauczyć się kochać tego niechlujnego malucha. 

Ponieważ tego czeladnika nigdzie nie było, a Ink próbował przywołać demona całym swoim miauczeniem, najwyraźniej pragnąc pizzy bardziej niż ja, zabrałem ją na górę i zjedliśmy na łóżku. Mogłem tylko mieć nadzieję, że Ruthie nie przeklnie mnie z grobu za to, że dostałem okruchy na jej głęboko szarej kołdrze. 

Podczas jedzenia wyjąłem grzebień z drobnymi zębami i przejrzałem papiery, szukając jakiejkolwiek wskazówki, że przyjęcie tego domu złamie mnie finansowo. Wtedy przypomniałem sobie, że trzeba mieć finanse, żeby je złamać. 

Nie byłem prawnikiem - chociaż reprezentowałem siebie w sądzie drogowym raz, #neveragain - ale papiery wyglądały na legalne. Oczywiście, tak samo jak licencja małżeńska, którą Lionel Corte przedstawił mi w drugiej klasie, zanim się oświadczył. Gdybym wiedziała, że to falsyfikat i że tak naprawdę nie jesteśmy małżeństwem, nie uśpiłabym go. Więc w pewnym sensie jego niechęć do małżeństwa była jego własną winą. 

Jak powiedziała pani Richter, nie było żadnych zastawów ani zaległych podatków, ale mimo to, dom taki jak ten wymagał wielu martwych prezydentów do utrzymania. Nawet więcej, jeśli zamierzałem rozważyć jego odrestaurowanie. 

Mój telefon zadzwonił z połączeniem wideo. Odebrałem je na moim laptopie i czekałem na moich dwóch ojców, aby pojawić się na ekranie. 

"Hej, tato. Hej, Papi." Aby się nie pomylić, w dzieciństwie nadawałem im różne określenia. Dopiero później zdałem sobie sprawę, że je pomieszałem. Tata był pochodzenia latynoskiego, jego skóra była bogato miedziana, kąty jego twarzy ostro zarysowane, podczas gdy Papi był czystym Wikingiem. 

"Miałaś zadzwonić do nas w chwili przyjazdu, cariña" - powiedział tata. 

"Przepraszam. To był taki dziwny dzień." 

Zerknęli na siebie, ich przystojne twarze wyłożone troską. 

Moi ojcowie byli razem od prawie pięćdziesięciu lat i byli małżeństwem, odkąd Arizona zalegalizowała małżeństwa tej samej płci w 2014 roku. Byli bardziej zgrani niż większość heteroseksualnych mężczyzn. Mieli też więcej kobiet podrywających ich niż większość prostych mężczyzn, zwłaszcza mężczyzn w ich wieku. Byli jak te modelki silver-fox w reklamach okularów przeciwsłonecznych. 

Tata, starszy z nich, miał srebrne włosy i przyciętą, zadbaną brodę. 

Papi, który był prawie dziesięć lat młodszy od taty, wciąż walczył zębami i paznokciami, by zachować swoje ciemnoblond loki. Niestety, od lat przegrywał tę bitwę. Próbowaliśmy go przekonać, że siwizna wygląda dobrze. Jeszcze nam się nie udało. 

Adoptowali mnie, gdy miałem trzy lata, więc nie było tak, że nie miałem dobrych wzorców. Nie było tak, że nie znałam różnicy między dobrym człowiekiem a palantem. A jednak poślubiłam definicję podstępnego węża. Całkowicie mnie oszukał. 

Ale ich nie oszukał. 

"Co sądzisz o domu?" zapytał Papi. Wydawali się zdenerwowani. Zdenerwowani. 

"Myślę, że nie mogę go zatrzymać. Jest taki piękny. Wy byście go pokochali. Po prostu nie mogę sobie na niego pozwolić." 

"Czekaj, co z -" Zatrzymał się, gdy tata go ukuł łokciem. Ze sztywnym skinieniem głowy, oczyścił gardło i powiedział: "Po prostu prześpij się z tym, kochanie, możemy pomóc". 

"Co się dzieje?" 

"Co masz na myśli?" 

To nie miało znaczenia. Byłam zmęczona zamartwianiem się. "Nie mogę ciągle przychodzić do was za każdym razem, gdy czegoś potrzebuję". 

"Kochanie, jesteśmy twoimi ojcami. To się nigdy nie zmieni." 

"Mówiąc o związkach, pani Goode zostawiła mi filmik. Powiedziała, że jest moją babcią." 

Przesunęli się w swoich fotelach, ich nagły dyskomfort oszałamiający. 

"Zaraz, czy wy wiedzieliście?" 

Papi ugryzł się, jego cyzelowana szczęka ciężko pracowała. "Tak, kochanie. Wiedzieliśmy." 

Moje płuca zamarzły na solidne trzydzieści sekund. Odzyskałem i zapytałem: "Od jak dawna?". 

"Od jakiegoś czasu", powiedział tata w swoim miękkim latynoskim akcencie. "Złożyliśmy obietnicę-" 

"Ty też? Tak powiedziała w filmie". 

"Cariña, czy oglądałaś całość? To wyjaśni -" 

"Wiedziałaś w ogóle o tym nagraniu? Wiedziałeś o domu zanim dostałem telefon?" 

Kolejne spojrzenie na siebie powiedziało mi wszystko, co musiałam wiedzieć. "Wiedzieliśmy, że twoja babcia planowała zostawić go tobie". 

"Czy ty . . . . znaliście ją?" 

"Kochanie, obejrzyj resztę filmu". 

Chciałam poczuć się zdradzona. Chciałam poczuć się zraniona, zgorzkniała i oburzona. Nie udało mi się. Tak bardzo kochałam tych mężczyzn. Ufałam im bezgranicznie. Nigdy nie zrobiliby nic, co mogłoby mnie skrzywdzić. W każdym razie nie celowo. 

"Odpocznij trochę, kochanie. Potem dokończ film. Zadzwonimy ponownie rano". 

"Kochamy cię", powiedział Papi, błyskając swoim zabójczym uśmiechem. 

"Ja też was kocham." 

Zakończyliśmy połączenie, a ja siedziałam w stanie absolutnego zdumienia. Oni wiedzieli. Pytania spadały na mnie jak rakiety z butelek, jedno po drugim. Przynajmniej teraz wiedziałem na pewno. 

Część mnie myślała, że Ruthie ma niewłaściwą osobę. To mogło się zdarzyć. Pomyłka w dokumentach adopcyjnych. Podobne imię i data urodzenia. Ale moi ojcowie ją znali. To musiało być legalne i ten fakt przeraził mnie o wiele bardziej niż powinien. 

Rozejrzałam się. Dom był tak piękny, a jednocześnie tak ciemny, nawiedzający i ponury, że moje serce zapragnęło, by Percy był mój. Zamknęłam laptopa i odłożyłam papiery na bok. Potem położyłam się z powrotem na puchowej poduszce, ręce zacisnęłam za głową, studiując sufit. Ink przytulił się obok mnie, jego mruczenie było kojące. Moje powieki stały się ciężkie i zamknęłam je. 

"Mogę rozważyć moje opcje z zamkniętymi oczami," powiedziałam do Inka. "Tylko na chwilę." Nie prędzej opuściłem powieki, niż rozległo się kolejne pukanie do drzwi. 

Obudziłam się, zdając sobie sprawę, że musiałam się zdrzemnąć. Zegar w moim telefonie pokazywał właśnie po siódmej. Spałem prawie cztery godziny. 

Ink zniknął i miał nadzieję, że poluje na myszy. Z pewnością to miejsce miało myszy. 

Wtedy zrozumiałem, dlaczego zostałem obudzony. Ktoś walił w moje drzwi wejściowe. Mocno. Co do cholery? Będą musieli poczekać, bo mój pęcherz tego nie zrobi. 

Zamroczony i zdezorientowany, potknąłem się do łazienki tylko po to, by znaleźć człowieka na podłodze. Zatrzymałam się i spojrzałam w dół. Roane leżał pod umywalką, widoczny tylko od klatki piersiowej w dół. Ale, mój Boże, jaka to była piękna klatka piersiowa. I bicepsy. I łydki. Gdyby tylko kilt podniósł się tylko odrobinę. 

"Skończone?" 

Podskoczyłem tak mocno, że wysunęło się trochę siuśków. Cholera. 

Spojrzał na mnie z ziemi, klucz w rękach. 

"Przepraszam. Podziwiałem tylko twój kilt". 

"Ach. Potrzebujesz łazienki?" 

"Mogę znaleźć inną. W tym domu jest ich ze trzydzieści dwie". 

Jeden kącik jego ust się uniósł. "Siedem, właściwie". 

"Dużo, w takim razie. Jesteś tu późno." 

Jego brwi zsunęły się razem, zanim powiedział: "Dużo do zrobienia". 

Understatement of the eon. "Nie mogę uwierzyć, że ten dom ma oryginalne toalety". Zbiorniki były drewniane i wisiały na ścianach z liną do spłukiwania. Nigdy nie widziałem takiego w prawdziwym życiu. Teraz będę miał okazję zobaczyć siedem. 

"Zdobycie części będzie trudne, ale znam faceta". 

"Uwielbiam, że znasz faceta, bo ja nie. Nie wiedziałbym nawet, gdzie zacząć szukać faceta, którego można poznać i zamierzam wyszukać łazienkę, zanim się zawstydzę." 

"Tutaj", powiedział z miękkim chichotem. Przetoczył się na nogi. "I tak muszę dostać kilka części". 

"Och, mogę skorzystać z umywalki?" 

"Jasne." Studiował mnie przez kilka sekund, po czym dodał: "Naprawiłem go tymczasowo". 

Wpatrywałem się z powrotem, zanim doszedłem do siebie. "Świetnie. Dzięki." Zrobił krok wokół mnie, aby wyjść. "Och, widziałeś Inka?" 

"Nie, odkąd zszedł na dół z całym kawałkiem pizzy zwisającym z jego ust". 

Ups. "Tak, był głodny." 

"On zawsze jest głodny." 

Wyszedł i dopiero w tym dokładnym momencie uświadomiłem sobie coś trochę niepokojącego. Aby dostać się do tej łazienki, musiał wejść do pokoju Ruthie. Mojego pokoju. Tego, w którym spałem. 

Obróciłam się w kółko, po czym zauważyłam szafkę, która siedziała krzywo pod ścianą. 

Podeszłam do niej i pociągnęłam. Rozchyliła się szeroko, otwór prowadził do wykończonego przejścia. Wąskiego korytarza, który był miękko oświetlony żarowym światłem. 

"Nie ma mowy" - szepnąłem do siebie. Tajne przejście. To był oficjalnie najfajniejszy dom, w jakim kiedykolwiek byłem. I mógł być mój za niski, niski koszt każdego centa, który zarobiłam w przyszłości na utrzymanie i renowację. 

Nie mogłam się zdecydować, czy bardziej cieszy mnie fakt, że Percy miał tajne przejścia, czy to, że Roane nie był pełzaczem. To mogło pójść w jedną lub drugą stronę. 

Pukanie rozbrzmiało ponownie. Zamknęłam ... szafkę, szybko załatwiłam sprawę z wezwaniem od natury, umyłam ręce i osuszyłam je na małym ręczniku, kierując się w dół po schodach. Zanim dotarłem do drzwi, zdałem sobie sprawę, że nawet nie spojrzałem w lustro. 

To było w porządku. Ktokolwiek pukał, był najwyraźniej wrzodem na tyłku. 

Pukanie rozbrzmiało ponownie, gdy tylko przekręciłem gałkę. 

"Tak?" Powiedziałem, pozwalając na pokazanie mojej irytacji. 

Mężczyzna mniej więcej mojego wzrostu z blond włosami i kwadratowymi okularami w plastikowych oprawkach stał po drugiej stronie. "Pani musi być panią Dayne". 

"Muszę być." Zadziwiające, jak wiele osób znało tu moje imię. 

"Jestem Donald. Donald Shoemaker. Mieszkam na końcu bloku." Wskazał, bo to by pomogło. "Jestem tu reprezentantem Stowarzyszenia Właścicieli Domów North Shore i Stowarzyszenia Beautify Salem. Chcemy, żebyście wiedzieli, że nie będziemy dłużej tego tolerować. Czegokolwiek." 

"Nie dziwię się wam." 

"Pani Dayne, jeśli nie potraktuje pani tego poważnie, złożymy dziś po południu pozew do sądu". 

Cholera. Nie było mnie tu nawet jeden dzień, a już miałam pozew przeciwko sobie? To pobiło mój osobisty rekord, ale ledwo.

Rozdział 3

Trzy       

MĘŻCZYŹNI: Kobiety są bardzo trudne do odczytania. 

KOBIETY: Właściwie to chcemy tylko... 

MĘŻCZYŹNI: Takie skomplikowane istoty. 

KOBIETY: Gdybyś tylko wymienił... 

MĘŻCZYŹNI: Takie tajemnicze. 

-"Pani Dayne, próbujemy nakłonić Ruthie do zrobienia czegoś. 

"Pani Dayne, od lat próbujemy przekonać Ruthie, żeby coś zrobiła z tą sytuacją". 

Mogłam powiedzieć, że pan Donald Shoemaker będzie problemem dla kogokolwiek, kto skończy tu mieszkać. Niestety, prawdopodobnie nie byłbym to ja, ponieważ kochałem niewiele rzeczy bardziej niż ubieranie się z Taylor Dooses świata. 

"Wielokrotnie odrzucała nasze prośby. Zignorowała nawet nasze listy polecone". 

"Nie zrobiła tego." Zastanawiałam się, czy powinnam powiedzieć Donaldowi o plamie po kawie na jego wykrochmalonej baby-blue button-down. 

"My w NSHOA i BSS jesteśmy pewni, że będziesz bardziej opanowany". 

"Nie robiłbym sobie nadziei." Czy to źle, że Donald przypominał mi George'a McFly? 

"Ten rodzaj rzeczy jest w porządku dla turystów w mieście. Nie w tej okolicy. Jest ładnie. Nasze nieruchomości są nieskazitelnie czyste, podczas gdy to -" przerwał, aby dać Percy'emu raz-over "-monstrum staje się ponure z każdym rokiem." 

"Nie mówisz." 

Dom zadrżał pod naszymi stopami i zamarłem. Było lekkie, prawie niezauważalne, a jednak zdecydowanie było. Po minucie zapytałem Dona: "Czy to było trzęsienie ziemi?". 

Zrobił ostrożny krok do tyłu, a ja nie mogłam uwierzyć, że znowu będę wykonywać ten taniec. Nie mieliśmy nawet muzyki. Zastanawiałem się, czy nie odejdzie tak szybko jak asystentka pani Richter. 

Mimo szpica strachu w jego wyrazie twarzy, wyprostował ramiona i ustawił szczękę. 

Attaboy. 

"Jestem tu, aby zobaczyć, co zamierzasz z tym zrobić." 

Mówiąc o turystach, zdecydowanie musiałem sprawdzić miasto przed wyjazdem. Z pewnością spacer po nim nic by mnie nie kosztował. 

Kiedy nie odpowiedziałam, dodał: "Pani Dayne? Czy pani w ogóle ma jakiś plan?". 

Zatrzasnęłam się na baczność. Albo, cóż, udawałam. "Och, przepraszam. Jakie było pytanie?" 

Mówił przez zgrzytające zęby. "Co planujesz zrobić z domem teraz, kiedy jest twój?" 

"Tak. Cóż, najpierw idę do sklepu z zaopatrzeniem, żeby kupić znak zakazu wstępu". Zatrzasnęłam drzwi i zmierzałam w stronę schodów, kiedy zapukał ponownie. Poważnie, cojones. 

Rozchyliłem drzwi ponownie, moja twarz z pewnością w płomieniach. 

"Czy możesz podpisać się pod tym listem wyjaśniającym, co NSHOA i BSS chciałyby widzieć zrobione?". 

Miałem zamiar powiedzieć mu, w które wgłębienie mógł włożyć swój list, kiedy kobiecy głos dryfował do nas. "Och, na miłość boską, Donald. Zejdź z ganku tej kobiety". 

Odwróciliśmy się, by zobaczyć wysportowaną kobietę w średnim wieku w stroju do biegania, która podeszła do żelaznego płotu otaczającego posesję. 

"Trzymaj się od tego z daleka, Parris!" krzyknął z powrotem. 

To był najwyraźniej jej sygnał. Przeszła przez bramę i tupnęła w naszą stronę. "Będziesz musiał wybaczyć Donaldowi. Miał trudne dzieciństwo." 

Najwyraźniej przegrawszy bitwę, Donald rzucił list na ganek Percy'ego i odszedł w dosłownym hufcu. 

Uśmiechnąłem się do kobiety. "Jestem Defiance." 

Wzięła mnie za rękę. "To piękne imię". 

"Dziękuję. Czy mieszkasz...?" 

"Zaraz obok." Wskazała na dom po północnej stronie Percy'ego. Ten biały z większym przepychem niż Pałac Buckingham. "Ja jestem Parris. A ten mężczyzna," powiedziała, wskazując na bruneta pracującego na podwórku domu po południowej stronie Percy'ego, "to mój mąż, Harris. A więc miejmy to już z głowy. Tak, jesteśmy Parris i Harris Hampton. Jeśli kiedykolwiek będziesz czegoś potrzebował, jesteśmy dosłownie obok". 

"Dziękuję. Kto mieszka w tym domu?" Gestem wskazałem na dom, w którym pracował jej mąż. Ten z trawą tak zieloną i idealnie przyciętą, że wyglądała jak dywan. "A kto wykonuje prace na podwórku o siódmej rano?". 

"On. W obu przypadkach." 

"Twój mąż? Myślałam, że mówiłaś, że mieszkasz..." 

"Tak. Mieszkam na twojej północy, a Harris mieszka na południu". 

"Wow. To niezwykłe." Oba domy były rezydencjami, a ja zastanawiałem się, co ci ludzie robili na życie. "Mieszkacie w osobnych domach?" 

"Pewnie, że tak. I dlatego oboje wciąż żyjemy. Kocham tego człowieka. Naprawdę. Ale zabiłabym go, gdybym musiała znowu z nim mieszkać. Uznaliśmy, że oddzielne mieszkania łatwiej będzie wytłumaczyć dzieciom niż to, że jedno z nas musi iść do więzienia za zabójstwo." 

Harris obszedł ogrodzenie i również wszedł do środka bramy. Wszedł na ganek, zarówno jego opalenizna, jak i linia włosów były całkowicie sztuczne. "Jestem Harris", powiedział, wyciągając rękę. 

Wziąłem ją. "Miło mi cię poznać." 

Miał łatwy uśmiech i ciepłe oczy. Oczy jego żony były bardziej ... wyrachowane. 

"Twoja babcia była czymś innym," powiedział. "Przykro mi z powodu twojej straty". 

Jak wiele osobistych informacji można podać zupełnie obcym ludziom? A jeśli dałem cal, czy chcieliby znać całą milę? Coś mi mówiło, że odpowiedź na to pytanie jest twierdząca. Więc skłamałam. "Dziękuję. Będę za nią tęsknić." 

"Jestem pewien." Gestem wskazał na Percy'ego. "Chyba jest teraz twój." 

Prawie powiedziałam im, że nie mogę zatrzymać Percy'ego. Z jakiegoś powodu zmieniłam zdanie w ostatniej sekundzie. Wkrótce by się dowiedzieli. "Chyba tak. Jest dużo do ogarnięcia." 

"Jest," powiedział Parris, biorąc Percy'ego również. 

Pochyliłem się, aby podnieść list, który Don rzucił na ziemię i zastanawiałem się, czy właśnie podniosłem przysłowiową rękawicę. "Myślę, że Donald go nie lubi". 

Roześmiała się. "To dobrze. Percival też nie lubi Donalda". 

Czy wszyscy wiedzieli o ciemnej stronie Percivala? Jego podejrzanej przeszłości? 

Samochód podjechał pod bramę. Taksówka. Po tym jak jej hamulce piszczały do zatrzymania, wysiadła pionowo upośledzona kobieta z mopem kręconych, kasztanowych włosów i turkusowymi okularami typu kocie oczy. 

"Annette?" Moja najlepsza przyjaciółka miała przyjechać dopiero jutro rano, a jednak była tu w całej swojej wietrznej chwale. 

Pospieszyłam się, by ją przywitać, gdy kierowca wręczył jej torbę na noc, nosidełko, walizkę, dwie torby na zakupy i ogromne pudło. Jak długo zamierzała zostać? 

"Nette the Jet." 

Odwróciła się i uśmiechnęła do mnie. "D-Bomb!" 

Nie miałem wyboru. Musiałem wciągnąć ją w uścisk, głównie dlatego, że wiedziałem, że tego nie zniesie. 

"Tak, wciąż nie przytulanka," powiedziała z crook mojego ramienia, fake-patting moje plecy. 

Chichot przemknął obok, zanim pozwoliłem jej odepchnąć się ode mnie i trzymać mnie na wyciągnięcie ręki. Zrobiła to, żeby dobrze mi się przyjrzeć. Aby ocenić sytuację, jak to było. Potem jej wzrok powędrował na parę zamkniętą w ustach za mną. 

"Hosting orgies already?" 

"Aha" - powiedziałem, dochodząc do siebie - "to Parris i Harris Hampton. Sąsiedzi." 

Odblokowali się. 

"Miło cię poznać, Annette", powiedział Parris. "Będziemy już iść. Niech wasza dwójka nadrobi zaległości". 

"Pamiętaj," powiedział Harris, "jesteśmy tuż obok, w którąkolwiek stronę się obrócisz." Chichotał na swój własny żart. 

"Miło było was poznać," powiedziałem do nich, zanim zwróciłem się z powrotem do Annette. Miłość mojego życia. Była zajęta obserwowaniem ich spaceru w dwóch oddzielnych kierunkach, kiedy pstryknąłem. "Czekaj, myślałem, że nie możesz przyjść do jutra. Dlaczego nie zadzwoniłeś do mnie? Miałem zamiar odebrać cię z lotniska". 

Zwróciła swoją uwagę na mnie i zamrugała. "Nie rozumiem tego." 

"Nie łapiesz czego?" 

"To już jutro." Spojrzała na swój zegarek. "Jest 7:30 w jutrzejszy poranek". 

"Jutrzenka?" wrzasnąłem. Spojrzałem też na swój zegarek, zanim przypomniałem sobie, że nie nosiłem jednego. "To znaczy, że spałem całe popołudnie i całą noc?". 

""Rodzicielsko". To nie może być dobry znak." Pochyliła się, aby zbadać moje źrenice przez swoje turkusowe kocie oczy. "Nie planowałabym zbyt daleko w przód. Widzę chaos. Zawirowania. Walkę z gałęzią drzewa, która prowadzi do twojej przedwczesnej i gwałtownej śmierci." 

Annette była samozwańczym ekspertem we wszystkich rzeczach nadprzyrodzonych i podobno psychicznych. Jedyną rzeczą, którą dokładnie przewidziała był Superbowl z 2013 roku. Nigdy nie zwróciłem uwagi na fakt, że miała 50/50 szans. 

"Dobrze wiedzieć." 

W zeszłym tygodniu miałem umrzeć od tragicznego upadku podczas próby stania w hamaku. Kto by to w ogóle zrobił? 

"Dephne," powiedziała, gdy podniosła nosidełko i przeciągnęła swoją masywną walizkę obok mnie, jej głos był pełen podziwu. "Musisz zachować to miejsce. Dwa słowa. B i B." 

Podniosłem pudełko i podążyłem za nim. "To są litery, a przekształcenie tego w B i B wymagałoby gównianej ilości pieniędzy. Pieniędzy, których nie mam". 

"Jeszcze lepiej, hotel butikowy. Z motywem czarownic. Możemy organizować seanse!" Próbowała podskoczyć w podnieceniu, ale jej ładunek okazał się przeszkodą. Upuściła go w głąb foyer, po czym z zachwytem obróciła się o pełne koło. 

Odłożyłem pudełko. "Seanse? Chyba teraz jest czas, kiedy powinienem ci przypomnieć, że tak naprawdę nie jesteś psychiczny". 

Zatrzymała się i spojrzała na mnie. "Moje moce się wyłaniają. To wymaga czasu." 

"Próbujesz kontaktować się ze zmarłymi, odkąd byliśmy w liceum". 

"I co sprawia, że myślisz, że mi się nie udało?". 

"To, że ci się nie udało?" 

"Zapamiętaj moje słowa, stanę się jedną z najpotężniejszych czarownic -" 

"Teraz jesteś czarownicą?" 

Uśmiechnęła się do mnie, po czym odwróciła się, by zbadać więcej z tego, co Percy miał do zaoferowania. "Jestem, jeśli zostajemy w Salem". 

"My?" Podniecenie ukłuło mnie wzdłuż skóry. "Nette, mówisz, że pójdziesz ze mną? Przeprowadziłabyś się tutaj?" 

Odwróciła się do mnie, jej wyraz pełen ciepła. "W mgnieniu oka. Tylko w ten sposób mogę odzyskać te pięćdziesiąt dolarów, które jesteś mi winien". 

Mój wyraz twarzy spłaszczył się. "Oczywiście, że tak." 

"A teraz, gdzie jest kilt guy i co to jest, u diabła?" 

Podążyłem za jej spojrzeniem do Inka. Skradał się po schodach, ciągnąc obok siebie kolejny kawałek pizzy. "To jest kot. Ma na imię Ink i lubi mnie, więc bądź miły". 

"To nie wygląda jak kot". 

"Jest." 

"Wygląda jak zmanipulowana fretka". 

"Nie jest." 

"Czy to może być kot w innym miejscu?" 

"Nie." 

"A ten facet?" 

"Jest na górze." 

Odłożyła torebkę na plecy ze skrzydełkami i zapytała: "Werdykt?". 

"Dobra, znasz tych niechlujnych facetów na kalendarzach z niechlujnymi włosami do ramion i obłędnymi mięśniami pokrytymi tatuażami?". 

"Jak grzbiet mojej dłoni". 

"On jest taki." 

"Dayum." 

"I wie o wiele więcej niż większość o mojej waginie". 

"Way to go, you!" 

Wzruszyłam ramionami. Mój telefon piknął i zobaczyłem trzydzieści wiadomości od Annette zastanawiając się, gdzie byłem i dlaczego nie byłem na lotnisku i czy zrozumiałem, ile taksówka będzie kosztować, więc, mój zły. 

Zaczęła ponownie zbierać swoje rzeczy. 

"Co to wszystko jest?" 

"Co? Mówiłem ci, że nie podróżowałem lekko". 

"Przepraszam za taksówkę". 

"Proszę. Widać, że potrzebowałaś snu." 

Mój telefon znów zabrzęczał powiadomieniem z Etsy, a chmury rozstąpiły się, by pozwolić słońcu świecić na mnie w szczególności. 

"O mój Boże. Sprzedałem trzy dzienniki ostatniej nocy! Stać mnie na kanapkę! Chodźmy na lunch!" 

"Jest 7:30 rano". 

"Chodźmy na śniadanie!"       

* * *  

Roane znowu zniknął, więc na zmianę braliśmy prysznic, podczas gdy Ink przyglądał się temu z lekką fascynacją. Albo zupełnej irytacji. Trudno było to stwierdzić. 

"Ta jedna łazienka jest fajna i w ogóle", powiedziała, "ale czy nie masz, jak trzydzieści?". 

"Mam siedem. Muszę zaopatrzyć się w pozostałe. Roane sprawdza całą hydraulikę." 

Parsknęła. "Założę się, że tak." 

Zabraliśmy robala do hotelowego pubu nad wodą o nazwie The Regatta. Pięknie urządzony, z ciemnym drewnem i niebieskimi akcentami, pub był wyraźnie ulubieńcem miejscowych. 

"Witamy w Witch City" - powiedziała nasza urocza serwerka, gdy dowiedziała się, że nie jesteśmy z okolicy. Odłożyła nasze drinki i wyszła, aby złożyć nasze zamówienie. 

"Miasto czarownic", powiedziała Annette. "Jakie to fajne?" 

Czułam historię miasta do szpiku kości. Salem było bogate i eklektyczne, pełne mroku i światła. Dobra i zła. Z bólu i smutku. I radości zrodzonej z przetrwania po czasach, gdy panowała histeria. 

Mieszkańcy przeszli obok tragicznych wydarzeń, które uczyniły ich sławnymi i zbudowali sobie życie. Teraz, prawie 300 lat później, ich potomkowie czerpią z tego korzyści. 

Annette podniosła wzrok znad swojego przewodnika turystycznego, co mogło być sposobem, w jaki nasz serwer wiedział, że nie jesteśmy miejscowi. "Czy wiesz, że jest taka aleja w Salem, którą idziesz i jeśli znasz tajne hasło, dostajesz darmowy bekon?". 

"Skąd masz tę książkę?" zapytałem, trochę zazdrosny. 

"Z księgarni na lotnisku. To jest gdzieś tam." Wskazała w ogólnym kierunku Massachusetts. 

"Nie mogę zatrzymać domu" - mruknąłem, bo mataczenie złych wiadomości było poniekąd moją specjalnością. W przeciwnym razie żyłam w ciągłym stanie zaprzeczenia. Wraz z wyznaniem spłynął na mnie smutek. "Po prostu nie mam pieniędzy". 

"A co z restauracją? Dobrze sobie radzi, prawda?" 

Posiadałem restaurację w Phoenix o nazwie The Papidad, po moich ojcach. Jak wszystko inne co posiadałem, straciłem ją podczas rozwodu. 

"Z tego, co wiem, ma się świetnie". 

Annette znieruchomiała. "Zaraz, chyba żartujesz. On to dostał?" 

"Raczej jego matka go dostała, z jego pomocą". 

"Deph, jak to w ogóle możliwe?" 

"To było na jej nazwisko, pamiętasz? Potrzebowaliśmy jej podpisu, żebyśmy mogli zacząć. Nie wiedziałem, że Kyle zapisał wszystko na jej nazwisko. Restaurację. Dom. Samochody. Nawet konta bankowe. Kiedy przyszedł czas na podział wszystkiego, w zasadzie nie miałam nic do podziału. Teraz on ma wszystko." 

"Dobry prawnik..." 

"Kosztowałby mnie fortunę." 

Jej twarz zaczęła się czerwienić, co oznaczało, że jej wnętrze było o wiele bardziej rozgniewane niż to, na co pozwalała jej zewnętrzna strona. To był również powód, dla którego była do bani w pokerze. "Jak mogłeś to ukryć przede mną?" 

"Nie chciałam, żebyś wiedział, jak niesamowicie naiwna jestem". 

"Nie naiwna. Po prostu zbyt ufna." 

"Czy to nie jest definicja naiwności?" 

"Gdybym był przytulanką, byłbym teraz na tobie jak zielony na guacamole". 

To było dużo. "Dzięki, Nette. To myśl, która się liczy." 

"To jest dokładnie to, co powiedziałem mojej firmie karty kredytowej, kiedy moja płatność była późno. Co myślą twoi ojcowie? I czy któryś z nich zdecydował się na prostą drogę? Bo cholera." 

Roześmiałam się. "Nie. Przykro mi. Jak tylko to zrobią, dowiesz się pierwszy." 

"Co oni o tym wszystkim myślą?" 

"To mój bałagan, Nette. Nie chciałem ich w to mieszać." 

"Więc pozwoliłaś temu dupkowi i jego sukowatej matce zabrać ci wszystko? Odmieniłaś to miejsce. Dodałaś specjalistyczne menu dla różnych potrzeb. Stworzyłeś kulinarne arcydzieła, o których inne restauracje mogą tylko pomarzyć. Włożyłeś w to 9 z 10 groszy. A teraz to wszystko jest ich?" 

"Każdy ostatni cal." 

Mogłem powiedzieć, że rozmowa podnosiła jej ciśnienie krwi, co było dokładnie powodem, dla którego nie powiedziałem jej wszystkich nikczemnych szczegółów. Cóż, to i duma. 

"Kochanie, jak bardzo jesteś załamany?" 

"Poprzedź to słowem "martwy", a trafisz w dziesiątkę". 

Plamy zniknęły, a na jej twarzy rozkwitł jasny rumieniec. Zrodził się on ze złości, która biegła głęboko w tej dziewczynie. Głęboko. Tak bardzo, bardzo głęboko. Jak Nietzsche dee-. 

"Nie mogę uwierzyć, że nie powiedziałeś swoim ojcom". 

Wydałem długie westchnienie porażki. "Co mogliby zrobić?" 

"Zabili twojego byłego i zakopali jego martwe ciało w Sonoran. Duh." Sama myśl położyła rozmarzony uśmiech na jej twarzy. 

"Co ja bym bez ciebie zrobiła?" 

"Mogę myśleć o wielu rzeczach. Poszedłbym na skoki spadochronowe. Spróbuj escargot. Taniec brzucha, bo nie w moich najśmielszych marzeniach." 

Męski głos przerwał jej tyradę. "Przepraszam." 

Spojrzeliśmy w górę unisono, a ja obserwowałem przez peryferia, jak Annette rozpływa się jak lody na chodniku w sierpniu. Wysoki, umundurowany funkcjonariusz stał obok naszego stolika. O szerokich ramionach i orzechowych oczach, miał ciemną skórę i uprzejmą twarz, a ja też trochę się roztopiłem. 

"Hej, szefie", ktoś zawołał do niego. Skinął głową, po czym odwrócił się z powrotem do nas. 

"Ty musisz być Defiance," powiedział do mnie. 

Co do diabła? Czy wszyscy mnie znali? 

"Jestem." Uścisnęłam mu dłoń. "To jest Annette." 

Kiedy zaoferował jej swoją rękę, wzięła jego jedną w obie swoje, jej wyraz twarzy zmieniał się w grobowy, jej spojrzenie przesuwało się obok niego, aby mogła zobaczyć poza zasłoną do innej sfery. 

I byliśmy już daleko. 

"Jestem Houston Metcalf. Większość ludzi nazywa mnie po prostu Szefem, ale proszę mówić mi Houston". 

"Twoja aura," powiedziała Annette z zaświatów. "Jesteś miły i sprawiedliwy. Dobry funkcjonariusz prawa. Jednak obawiam się, że zatracisz się, jeśli nie znajdziesz prawdziwej miłości. Teraz. Jak w tej właśnie chwili." 

Grymas, który rozprzestrzenił się na jego twarzy powiedział mi, że nie tylko był przyzwyczajony do takich deklaracji airheaded, ale nie kupował jej aura schtick na minutę. Sprytny facet. 

Cofnął swoją rękę. "Dziękuję, proszę pani. Będę miał oko." Mrugnął do mnie. "Twoja babcia powiedziała mi, że przyjdziesz. Cieszę się, że cię zauważyłem." 

"I jak to zrobiłeś, dokładnie?" 

"Arizona tags." 

"Racja. To mnie zdradza za każdym razem. Ale skąd wiedziałeś, kim jestem? Na przykład tutaj, w restauracji?" 

Nagle wyglądał niezręcznie i wyprostował pas. "Kumpel z policji w Phoenix. Przekazał mi zdjęcie z twojego prawa jazdy". 

"Mogłeś po prostu zajrzeć na Facebooka" - zaproponowała super pomocnie Annette. 

Wypuścił z siebie głęboki śmiech. "Jest taka możliwość." Odwrócił się z powrotem do mnie. "Twoja babcia mówiła, że jesteś piękna". 

Chociaż chciałam zapytać: jak? Skąd ona wiedziała? Dlaczego nie przyszła mnie znaleźć? Zamiast tego zapytałam: "Znałeś ją?". 

Jego usta rozrzedziły się i ogarnął go smutek. "Znałem. Przykro mi z powodu twojej straty." 

To stwierdzenie, stwierdzenie, które jeszcze dzień temu wydawało mi się tak obce, teraz bardzo mi się spodobało. To była strata. Nigdy nie będę miał okazji poznać niezrównanej Ruthie Goode. Ludzie zdawali się ją albo kochać, albo nienawidzić. Nie ma czegoś pomiędzy. Nie ma nic pomiędzy. Mam wrażenie, że nie ukrywała zbyt wiele. 

"Dziękuję." 

"Cóż, pozwolę ci skończyć śniadanie. Chciałam się tylko przedstawić. Daj znać, jeśli czegoś potrzebujesz, jestem tylko telefonicznie." Wręczył mi swoją wizytówkę. "Tylko nie przez 9-1-1. Ruthie uwielbiała dzwonić do mnie przez 9-1-1." 

Delikatny śmiech zakrył mój zachwyt nad kobietą. "Doceniam to." 

Zaczął odchodzić, ale zawrócił. "I, na wypadek gdybyś się zastanawiał, mamy nadzieję, że zostaniesz". 

"My?" zapytałem, bardziej niż trochę zaskoczony. 

"Miasto." Rozłożył ręce, wskazując na patronów restauracji, a każdy z nich patrzył na mnie. Na chwilę mnie to oszołomiło. Nie byłem fanem uwagi. Potem kilku uniosło kieliszki w geście powitania. 

Nigdy nie widziałem czegoś takiego, ani nie czułem się tak mile widziany. "Dziękuję", powiedziałam, zanim schyliłam głowę, gdy delikatne ciepło zalało moje policzki. 

"Widzisz?" Annette clinked jej kubek kawy przeciwko moim. "Nawet Witch City chce, żebyś została". 

Sama myśl wypełniła mnie dziwną, nieznaną radością. Znałam tonę ludzi w Phoenix, ale nigdy nie spotkałabym się z takim przyjęciem. Nie żeby ktokolwiek to zrobił. Może prezydent. Nie. Nawet on. A może papież? 

Pewna myśl pojawiła się w mojej głowie i ponownie skupiłem się na moim compadre. "Zapomniałem ci powiedzieć o najlepszej części Percivala". 

"Lubię już wszystkie jego części. To musi być dobre." 

Pochylając się, wkleiłem na twarz nikczemny grymas i powiedziałem: "Dwa słowa. Tajne przejście." 

Jej ręka powoli pokonała drogę przez stół. Objęła moją, a ona powiedziała cicho: "Święta matko boska".

Rozdział 4

Cztery        

Jestem kawoholikiem na drodze do wyzdrowienia. 

Tylko żartuję. 

Jestem w drodze do sklepu z kawą. 

-True Story   

"Ten facet z kiltami. On ma klucz do domu?" Annette zapytała, kiedy wróciliśmy do Percy'ego i rzuciliśmy nasze torby na pokryty prześcieradłem wingback. 

"Najwyraźniej. I zanim coś powiesz, Ruthie zaufała mu na tyle -". 

"Och, nie, nie obchodzi mnie to. Po prostu zastanawiam się, kiedy dostanę swoje". 

"Oczywiście, że tak." 

Musiałem pokazać jej wejście do tajnego przejścia, przynajmniej tego, o którym wiedziałem, i przysiąc, że będziemy odkrywać przejścia później. Ale miałem jeszcze tylko dwa dni na podjęcie decyzji, czy zamierzam choćby próbować utrzymać dom. Musiałem przyjrzeć się bliżej finansom. 

Nette się nie myliła. To miejsce byłoby wspaniałym B&B. Albo, jak powiedziała, niesamowity hotel butikowy. Może gdybym znalazł pracę. Pracę, w której płacono by 25 tysięcy dolarów za godzinę. Miałam licencjat, ale ponieważ nic nie było w porządku i nie mogłam zdecydować, co chcę zrobić ze swoim życiem, dostałam stopień naukowy z zakresu sztuk wyzwolonych. Nie mogłem wymyślić ani jednej pracy w mojej dziedzinie wiedzy, która płaciłaby mi to, czego potrzebowałem, aby zrobić dent w tym miejscu. 

Nie było sposobu, by pozwolić sobie na jego utrzymanie. Nie bez zaangażowania moich ojców, a to nie miało miejsca. Wystarczająco dużo przeszli. 

Wiedziałem, że moje nieudane małżeństwo i późniejszy stan syndromu pustej kieszeni ważyły na nich, bez względu na to, jak bardzo starali się to ukryć. Oboje postarzeli się w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Tata był już po sześćdziesiątce. Nie potrzebował, żebym go popychała bliżej perłowych wrót. 

Wróciliśmy na dół na kawę i z nadzieją, że wpadniemy na pewnego czeladnika. Zamiast tego zastaliśmy niechlujnego kota, który narzekał, że jego miska z wodą jest pusta. 

Postawiłam dzbanek na sekundy przed tym, jak Annette położyła mi dłonie na ramionach i obróciła mnie tak, bym stanęła przed nią, w jej oczach pojawił się wyraz czystej determinacji. "Defiance." 

"Annette," strzeliłem z powrotem, nagle ostrożny. 

"Myślę, że nadszedł czas, abym poznała twoją babcię. Każdy, kto zdobił z takim polotem podziemia, musi być czczony, i czcić ją będę." 

Przygryzłam dolną wargę. "Filmik?" 

Przytaknęła. "Wideo." 

Moim planem było dokończenie oglądania wiadomości Ruthie wczoraj wieczorem. Samotnie. Więc mogłem rozpłynąć się w spokoju, jeśli potrzebowałem. Nadal mogłabym się roztopić z Annette przy moim boku, to byłoby po prostu żenujące. Przynajmniej Ink by mnie nie wyśmiewał. 

Usiedliśmy przy stole śniadaniowym z naszymi kubkami i otworzyłem plik. 

"Co to są te inne pliki w teczce?". 

"Jeszcze nie jestem pewien. Kliknąłem tylko na ten zatytułowany Defiance". 

Urocza Ruthie Goode pojawiła się ponownie, zamrożona tam, gdzie wczoraj się zatrzymałam, jej blond, sięgający ramion bob przycięty tak, by inspirować elegancją i stylem. W chwili, gdy zamierzałem kliknąć "play", rozległo się pukanie do tylnych drzwi, niecałe dziesięć stóp od nas. 

Podszedłem i otworzyłem je. Młoda kobieta stała na tylnym ganku, przeskakując z jednej nogi na drugą, z wyrazem paniki. Miała wspaniałą, płową skórę, lekką domieszkę piegów i wielkie, wyraziste oczy. Jej czarne, kręcone włosy były zaczesane do tyłu w kucyk, a kurtka leżała na ramionach przekrzywiona do wewnątrz. 

Najdziwniejsze w tym spotkaniu było jednak to, że przyszła tylnymi drzwiami. Zastanawiałam się, czy dobrze znała Ruthie. Czy wiedziała, że przeszła. 

Ledwo zdążyłam powiedzieć "Cześć", zanim mnie minęła, jej wzrok błądził po okolicy. 

"Przepraszam, że przeszkadzam. Jesteś Defiance, prawda?" 

Znowu to samo? 

"Jestem Dana. Dana Hart. Jestem po drugiej stronie drogi, kilka domów niżej, na Warren. Tak mi przykro z powodu Ruthie. Nie mogę sobie wyobrazić, przez co przechodzisz, ale straciłam obrączkę." Zatrzymała się i spojrzała na mnie, wyraźnie oczekując odpowiedzi. "Moją obrączkę." 

Zerknęłam na Annette, której jedynym wkładem było wzruszenie ramionami. 

Dana była prawie hiperwentylowana, więc zaproponowałam jej krzesło. 

"Och, nie, nie mogłabym", powiedziała, zapadając się w fotelu. 

Usiadłam obok niej i wzięłam jej rękę w swoją, żeby pomóc jej się uspokoić. 

"Nie mogę w to uwierzyć. To było na zlewie, a potem już nie. Rozdarłam swój dom na strzępy. Zdjęłam tę rzecz do łapania pod zlewem? Wiesz, gdzie płynie woda? Nic. Nawet przeczesałem kupę mojego psa. Nic. Absolutnie nic." 

Po odzyskaniu ręki z jej rąk, zerknąłem ponownie na Annette. Tym razem była o wiele bardziej pomocna. Wykonała szalony gest, nawijając palec wskazujący wokół ucha. Ale dyskretnie. Tak, żeby Dana nie widziała. 

"To nigdzie." Trzasnęła mnie spojrzeniem tak totalnej desperacji, że moje serce powędrowało do niej. Wyrwało się z mojej klatki żebrowej i poleciało na anielskich skrzydłach do tej dziwnej, rozhisteryzowanej osoby. 

Wtedy znowu to poczułem. To trzęsienie pod moimi stopami. 

Dana też to czuła. Zatrzymała się na tyle długo, by spojrzeć w górę i powiedzieć: "Przepraszam. Jestem taka zdenerwowana. Nie chciałam cię ignorować, Percy. Jak się masz?" Nie czekając na odpowiedź - co mogło zająć chwilę - zsunęła się z krzesła i wróciła do pacingu. "Musisz go dla mnie znaleźć. Whittington wraca jutro wieczorem. To była jego wielka, wielka, wielka, wielka babcia, czy jakieś bzdury, przekazywane od pokoleń od kobiety Hart do kobiety Hart, a ja jestem tym, który to zgubił. Rodzina nigdy mi nie wybaczy". 

"Dana," powiedziałem, ryzykując życiem, wchodząc jej w drogę. Ale musiałem. Ona kopała rów w mojej podłodze. 

Zatrzymała się, jej spojrzenie lądując w końcu na mnie. 

"Usiądziesz, żebyśmy mogli o tym porozmawiać? Nie jestem pewna, jak mam ci pomóc w znalezieniu pierścienia, ale . .." 

Jej rzęsy mrugały w tak szybkim tempie, że obawiałem się, że wezmą się do lotu. "Nie rozumiem." Zerknęła na Annette potem z powrotem na mnie. "Jesteś Defiance, prawda?" 

"Tak. Chciałabyś usiąść -?" 

"Wnuczka Ruthie?" 

"Tak mi powiedziano". 

"W takim razie... Nie rozumiem." 

Poddałam się i sama usiadłam. "Dana, dlaczego myślisz, że mogę pomóc ci znaleźć obrączkę?" 

Prychnięcie, które uciekło z jej uroczych ust było prawie tak samo humorystyczne jak zakłopotane spojrzenie Annette na twarz. "Ponieważ jesteś wnuczką Ruthie". 

"Dobrze." 

"Ty . jesteś . wnuczką Ruthie" - powtórzyła, tym razem wolniej, akcentując każdą sylabę. 

To prowadziło nas absolutnie donikąd. "Proszę, usiądź." 

W końcu opuściła się na krzesło obok mnie, teraz tak samo ostrożna wobec mnie, jak ja wobec niej. 

"Co moje bycie wnuczką Ruthie ma wspólnego z odnalezieniem przez ciebie pierścionka?". 

Wybuchnął z niej nerwowy śmiech. Otrzeźwiała i powtórzyła: "Nie rozumiem tego". 

"Tak, powiedziałaś to". 

"Nie, chodzi mi o to, że jesteś Defiance Dayne. Ruthie powiedziała mi wszystko o twoim - O mój Boże!" Jej ręce poleciały do ust. "Nie chcesz, żeby ludzie wiedzieli. Chcesz być incognito. Jak Batman. Albo Superman. Albo Ted Bundy. Chcesz, żeby twoja tożsamość była utrzymywana w tajemnicy." 

Na czym, na miłość do kryształowej mety, była ta kobieta? Wyglądała tak normalnie. Słyszałem, że heroina jest znowu popularna, zwłaszcza wśród zdesperowanych gospodyń domowych. 

"Tak mi przykro," kontynuowała. "Nikomu nie powiedziałam. Przysięgam. Jestem prawdopodobnie jedyną osobą w mieście, która wie o tobie. No, jedną z może trzech." Spojrzała w górę i policzyła na palcach. "Najwyżej cztery". 

Dobra, dość tego. Wziąłem jej ręce i pociągnąłem ją do stóp. "Dana, mamy dużo pracy. Może wpadniemy później i pomożemy ci szukać? Jak to brzmi?" 

"Nie!" Wykopała się w pięty. "Musicie mi pomóc. Jego rodzina nigdy mi nie wybaczy". 

"Jak mam ci pomóc?" zapytałem, zrozpaczony. 

"Z ... no wiesz." Podniosła ramiona i zrobiła minę, jakbyśmy dzielili jakiś głęboki, mroczny sekret. 

"Masz rację," powiedziałem, ponaglając ją w kierunku drzwi ponownie. "Przyjrzę się temu. Przysięgam." 

Właśnie wtedy, gdy dostałem ją w połowie drogi za drzwi, ona zgasiła i obróciła się ponownie. "Czekaj. Nie wiesz." 

"Wiedzieć co?" Annette zapytała, w końcu się wtrącając. 

Zignorowała ją i trzymała wzrok skierowany na mnie, jakbym właśnie wyhodowała kolejną głowę. "Jak możesz nie wiedzieć?" 

"Dzięki, że wpadłaś", powiedziałam, wyrzucając ją za drzwi. W ciągu kilku minut przeszła od szału do zdumienia i osłupienia. 

"Musicie mi pomóc". 

"Pomożemy. Wpadniemy później. Co ty na to?" Nie czekałem na odpowiedź. Zamknąłem drzwi. 

Stała tam, wpatrując się we mnie przez szybę jak zagubiony piesek. 

"Boże, kocham to miasto" - powiedziała Annette. 

"Tak. Jasne, ja też." Mimo że wypowiedziałem te słowa, zacząłem się nad tym zastanawiać. 

Po odgrzaniu kawy, usiadłem ponownie. Annette trzymała wzrok zamknięty na mnie, obserwując każdy mój ruch. 

"Co?" zapytałam. 

"Nic. To było po prostu dziwne." 

"Tak, to było. Gdzie są twoje zdolności psychiczne, kiedy ich potrzebuję? Mogłeś mnie o niej ostrzec." 

"Myślę, że są w rozsypce. Myślę, że Percy je blokuje." 

Obudziłam laptopa i Annette przysunęła się bliżej, żeby mieć lepszy widok. "Była taka urocza, twoja babcia". 

"Prawda?" Kliknęłam play. 

Ruthie natychmiast zaczęła mówić. "Nie mamy zbyt wiele czasu, kochanie. Jeśli to oglądasz, to ja przeszłam na drugą stronę, a ty musisz się chronić. Wiem, że wiele na ciebie rzuciłam. Żałuję, że nie mogłem cię znaleźć i wyjaśnić wszystkiego osobiście, ale musimy to ominąć, teraz. Twoje życie od tego zależy." 

Annette uderzyła w pauzę. "Musimy zapisywać te rzeczy. Kiedyś będzie z tego świetny film tygodnia. To wszystko jest takie teatralne." 

Wzięłam łyk, po czym zapytałam: "Dlaczego moje życie miałoby od czegoś zależeć?". 

"Nie mam pojęcia, ale bycie tobą w tej chwili jest do bani." Ponownie nacisnęła play. 

"Wiem, że to brzmi trochę teatralnie," kontynuowała Ruthie. "Jak film tygodnia". 

"O mój Boże." Annette uderzyła ponownie w pauzę i dotknęła opuszkami palców swoich rozchylonych ust. "Ja naprawdę jestem psychiczna". 

Och, na miłość szczeniaków. Wcisnąłem play. 

"Proszę, zaufaj mi. Tylko na chwilę. Dopóki nie będę wiedziała, że jesteś bezpieczny." 

Czekała, potem, jakby oczekując mojej odpowiedzi. 

"Potrzebuję, żebyś coś zrobił, a potem wyjaśnię z żywymi szczegółami dlaczego. Potrzebuję tylko, żebyś najpierw zrobił tę jedną rzecz. Zgoda?" 

"Deal," powiedziałem na głos. Do nikogo absolutnie. 

"Okej. Potrzebuję cię do-" 

Znów rozległo się pukanie. Tym razem z drzwi wejściowych. Wcisnąłem pauzę. "Co teraz?" 

Annette ponownie wzruszyła ramionami, mimo że była zajęta marszczeniem czoła na obrazie Ruthie, jej umysł pracował w nadgodzinach. "Widziałaś to?" 

"Zaraz wracam." 

Odpowiedziałam na drzwi, tym razem dwudziestokilkuletniemu mężczyźnie, szczupłemu z piaskowymi włosami. Miał bardzo podobny wyraz twarzy, taki sam jak mój ostatni gość. 

"Cześć, czy jesteś wnuczką pani Goode?". 

"Najwyraźniej", powiedziałem po raz enty. "Co mogę dla ciebie zrobić?" 

Podszedł bliżej, błagalnie. 

Moja ręka zacisnęła się wokół klamki, której się trzymałam. Nie zamierzałem wpuścić tego kogoś do środka. 

"Moja dziewczyna zaginęła. Nie ma jej już od ponad tygodnia. Musisz ją znaleźć." 

Zdałem sobie sprawę, że Annette weszła za mną. 

"Słuchaj," powiedziałam, coraz bardziej pogarszając się. "Nie wiem, skąd bierzesz swoje informacje -" 

"Proszę." Przekręcił w pięści czapkę z daszkiem. "Policjanci nic nie odkryli. Ich śledztwo utknęło w martwym punkcie. Potrzebuję kogoś, kto faktycznie może zrobić coś dobrego." 

"Pan . . .? 

"Scott. Wade Scott. Mam pieniądze. Niewiele. Ale mogę zdobyć więcej. Cokolwiek. Podaj tylko cenę." 

Tak bardzo jak ta myśl perked up my broke little ears, I shooked my head at him, confused. "Panie Scott, nie wiem czego pan ode mnie oczekuje." 

Jego twarz zmieniła się z szalonej w zakłopotaną, podobnie jak twarz Dany. "Jesteś wnuczką pani Goode, prawda? Jesteście spokrewnieni?" 

To stawało się niedorzeczne. "Słuchaj, bardzo mi przykro z powodu tego, przez co przechodzisz. Naprawdę, ale nie mogę ci pomóc." 

"Nie rozumiem." 

"Ty i ja oboje." 

Poszłam zamknąć drzwi, ale on podniósł rękę. "Poczekaj." Wyciągnął kartkę z kieszeni koszuli. "Jeśli zmienisz zdanie." Podał mi ją. To była wizytówka firmy Scott Construction. "A to." Podał mi zdjęcie, podobno swojej dziewczyny, ładnej brunetki. "To jest Sara. Gdybyś zmienił zdanie." Podszedł jeszcze bliżej. "Proszę, zmień zdanie". 

Mięśnie w mojej klatce piersiowej zacisnęły się, gdy zasunąłem drzwi. 

"Poważnie, Deph," powiedziała Annette. "Co na Bożej zieleni?" 

"What on God's green indeed". Udaliśmy się z powrotem do stołu. "Jak mogę pomóc komukolwiek znaleźć cokolwiek? I co ma z tym wspólnego mój prawdopodobny związek z Ruthie?" 

Annette zatrzymała się, gdy przyszła jej do głowy pewna myśl. "Stary, ona była PI. Musiała być. To jedyne wyjaśnienie." 



"Może." 

Nalała nam jeszcze trochę kawy. "To musi być to. I z jakiegoś powodu wszyscy myślą, że wchodzicie w ten sam biznes." Podała mi kubek z powrotem. 

"Dziękuję. Więc, czy to będzie tak cały czas? Nie sądzę, że zniosę jeszcze wiele takich wizyt." 

"Pewnie, że nie. Chodzi mi o to, że kiedy ludzie zorientują się, że nie masz żadnego talentu, zwłaszcza jeśli chodzi o śledztwa, przestaną cię podsłuchiwać. Jestem tego pewna." Poklepała mnie po plecach dla uspokojenia. 

"Chyba. Dzięki, Nette. Jesteś najlepsza." 

"Nie wspominaj o tym." 

Zanim zdążyłyśmy ponownie nacisnąć play, rozległo się kolejne pukanie do drzwi wejściowych. 

Spojrzałam na moją przyjaciółkę. Odwróciła wzrok, zanim rzuciła kolejny pytający wyraz na ekran mojego laptopa. 

"To jest to. Zajmę się tym." 

"Atta girl." 

Pomaszerowałam do drzwi i otworzyłam je obłędnie wysokiemu mężczyźnie z tweedową marynarką i ołówkowymi wąsami. 

"Nie," powiedziałam, po czym zaczęłam zamykać drzwi. 

"Pani Dayne?" powiedział, wahając się. 

Zatrzymałam się i dałam mu mój najlepszy wyraz współczucia. "Rozumiem to. Straciła pani coś. Albo kogoś. Ale ja jestem w pełni sił. Nie mogę ci pomóc." 

"Pani Dayne, proszę zaczekać. Jestem z Santander Bank." 

"Bank? Nie mów mi. Została pani okradziona, prawda?" 

"Cóż..." 

"I potrzebuje pan kogoś, kto znajdzie pieniądze? A może złodzieja. Tak czy inaczej, nie jestem twoją dziewczyną. Mam zerowe umiejętności śledcze bez względu na to, jak utalentowana była moja babcia, więc tracisz czas. Pinky swear." 

"Potrzebuję tylko chwili..." 

"Przepraszam. Nie dzisiaj." Czułam się źle, ale trzeba było to zrobić. Trzasnęłam mu drzwiami w twarz. Biedny facet. 

Odwróciłem się i wpadłem na ceglaną ścianę. Ceglany mur pokryty mięśniami i atramentem. 

"Roane," powiedziałem, cofając się. "Przepraszam. Nie chciałem cię skosić." 

Podniósł rozbawioną brew. 

"No wiesz, wpaść na ciebie." 

Miał na sobie inną koszulkę, czarną, która wydobyła kolor w jego tatuażach, ale nosił ten sam kilt. Potem znowu, może miał całą kolekcję. Dziewczyna może marzyć. Tym razem miał w rękach okrągły kawałek metalu. Sposób, w jaki trzymał go w swoich długich, silnych palcach - ostrożny, ale stanowczy, przypominający raczej sposób, w jaki chciałabym, żeby trzymał mój tyłek - wysłał strzał tęsknoty prosto do mojego brzucha. Mój brzuch nie tęsknił już od dawna. 

"Wychodzę po zębatkę" - powiedział. "Będę z powrotem za dwadzieścia". 

Oczyszczając gardło, otrząsnąłem się. Udawany chłód. "Och, dobrze. Zawsze możemy użyć więcej zębatek". 

Ten leniwy grymas pojawił się ponownie. "Czego chciał pan Bourne?" 

"Pan Bourne?" 

Gestem wskazał na drzwi. "Bankier." 

"Aha." Machnąłem lekceważąco ręką. "Kto wie? Ludzie ciągle pukają do moich drzwi, chcąc, żebym znalazł dla nich rzeczy. Ledwo mogę znaleźć swój rozsądek, kiedy go potrzebuję. Dlaczego mieliby myśleć, że mogę znaleźć ich rzeczy?" 

Spojrzenie, którym mnie obdarzył, jedno z ciekawości i, gdybym nie wiedział lepiej, podziwu, wysłało falę uderzeniową elektryczną od czubka mojej głowy do czubków palców. "Nie wiem", powiedział, spuszczając wzrok na metalowy przedmiot w swoich rękach, "znalazłeś mnie". 

Przez długą chwilę zapomniałam, jak się oddycha. Był tak szczery. I prawie, przez ułamek sekundy, bezbronny. Ponownie skupiłam się i postanowiłam się z nim podroczyć. "Tak, cóż, stałeś w mojej kuchni półnagi. Trudno było cię nie znaleźć." 

Stałam tam, rozkoszując się blaskiem jego oliwkowych oczu. Mieniły się nawet w słabym świetle. Wpatrywałam się zbyt długo. On też się wpatrywał. Ten moment powinien być niezręczny. A było inaczej. 

On otrząsnął się pierwszy. "Czy potrzebujesz czegoś, gdy mnie nie będzie?" 

"Nie, ale Ink może chcieć więcej pizzy. Wziął ostatni kawałek." 

Zaśmiał się delikatnie. "Przepraszam za to." 

"Wcale nie. On jest uroczy w demolition derby rodzaju sposób." 

"To jest Ink," powiedział z ukłonem przed skierowaniem się do drzwi. Obserwowałem tak długo, jak mogłem, walcząc z chęcią zapytania go, czy mogę mieć jego dzieci, a następnie hightailed go z powrotem do kuchni. 

"Bankier," powiedziałem do Annette, kiedy wszedłem z powrotem. "A Roane wyszedł po koła zębate". 

"Znowu go przegapiłam?" zapytała, jej wzrok przyklejony do ekranu. 

"To twoja kolej, aby odpowiedzieć na drzwi. Powiedz im tylko, że zapadłem w śpiączkę, a rokowania są ponure i co w płonących siodłach robisz?". 

Wpatrywała się w ekran, jej twarz była obrazem koncentracji. "Po prostu patrz." 

Dołączyłem do niej i wpatrywaliśmy się w Ruthie Goode przez solidne dwie minuty, zanim zapytałem: "Czego szukamy? Ona jest na przerwie." 

"Dokładnie. Po prostu czekaj." 

"Nie." W tempie, w jakim szliśmy, nigdy nie skończyłbym tego filmu, a miał on tylko trzynaście minut i trzynaście sekund długości. Co było dziwne. Nacisnąłem play i Ruthie zaczęła znowu mówić. 

"Wiem, że będziesz się zastanawiać dlaczego, ale potrzebuję, abyś narysował symbol w powietrzu, myśląc o ochronie". Podniosła rysunek. Przypominało mi to knagę wiolinową, dwie pętle na sobie z falistą linią w dół środka. "Czy możesz narysować to w powietrzu dla mnie swoją ręką? I pamiętaj, skoncentruj się na idei ochrony." 

"To się robi takie dziwne," powiedziała Annette, jej ton pełen oczekiwania. 

Skrzyżowałam ręce. "Czy to jest jakiś test? Jak na zręczność fizyczną czy coś?" 

Ruthie pokazała swoje dłonie. "Wiem, że to brzmi dziwnie, kochanie. Proszę, po prostu zaufaj mi. Proszę, zrób to. Będę czekać." 

Wypuściłam głośny oddech. Annette obserwowała, jak podniosłam rękę i próbowałam narysować symbol. 

"Zacznij tutaj," dodała Ruthie, wskazując na dół pierwszej pętli. "Może dwoma palcami. Nie jestem do końca pewna. Nie jestem taka jak ty. Ale zacznij tutaj, pętla pierwsza, pętla druga, potem fala w dół". 

Zapauzowałem wideo. "Czuję się jak idiotka." Odwracając się do Annette, zdałem sobie sprawę, że wyciągnęła swój telefon. "Nie waż się tego filmować." 

Parsknęła. "Jak mogę tego nie robić?" 

Chwyciłem telefon, położyłem go na stole i spróbowałem jeszcze raz. 

"Nie, nie, nie. Nie w ten sposób, kochanie," powiedziała Ruthie. "Myślę, że musisz zacząć od dołu". 

Annette i ja wróciliśmy do ekranu, nasze szczęki się rozwarły. 

"Myślałem, że dałem to na pauzę". 

"Wiedziałam," powiedziała Annette. 

I gapił się na nią. "Wiedziałaś co?" 

Ruthie teraz czekała, podobno na mnie, aby zakończyć zadanie. Zagryzła dolną wargę i spojrzała w bok, jakby unikając kontaktu wzrokowego. 

Annette pochyliła się bliżej, mrużąc oczy. "Słyszała pukanie. Wcześniej. Przestała mówić, kiedy ten bankier zapukał, nawet zanim wcisnęłaś pauzę". 

Złagodziłem się, stawiając dystans między mną a kobietą z filmu. "To nie jest możliwe". 

"A potem, kiedy z nim rozmawiałaś, mrugnęła. Widziałam to." Wskazała na Ruthie, jej ton oskarżający, jakby kobieta zrobiła coś złego. 

Czekaj, zrobiła coś złego! 

"Ruthie Goode," powiedziałem, mój głos był ostry jak brzytwa. "Czy jeszcze żyjesz?" 

"Czy narysowałaś symbol?" zapytała, jej głos był niezdecydowany. 

"Jesteśmy na Skype czy coś w tym stylu?" 

"To bardzo ważne, żebyś narysował go poprawnie, inaczej nie zadziała". 

Pochyliłem się bliżej, moja twarz centymetry od ekranu, i powiedziałem: "Zamknę tego laptopa w tej chwili, jeśli nie powiesz mi, co się dzieje. Gdzie jesteś?" 

Rozbroiła się i spojrzała na nas z powrotem. "Przepraszam. Myślałam, że to zadziała." 

Zaryglowałem się do tyłu, przewracając krzesło. "Żyjesz?" 

Smutek jeszcze bardziej obniżył jej ramiona. "Nie, kochanie. Umarłam. Tak jak powiedziała ci pani Richter. Ale zanim odeszłam, stworzyłam zaklęcie, które pozwoliłoby mi się z tobą porozumieć i to jest najlepsze, co mogłam zrobić. Jesteś w strasznym niebezpieczeństwie". 

"Zaklęcie?" zapytała Annette, zafascynowana. 

"Jestem czarownicą." 

"O mój Boże." Zakryła usta obiema pięściami, aby powstrzymać się od pisku. "Umarłam i poszłam do nieba". 

"Salem, właściwie." Ruthie mrugnęła do niej. "Pretty darn close." 

"Ruthie," powiedziałem, mój ton miękki, placating, "nie jesteś martwy. Nie możesz być. To nie działa w ten sposób." 

"Jesteś taka piękna", powiedziała, jej oczy lśniły. "Tak często chciałam cię spotkać. Zamiast tego, miałam cię na oku. Otrzymywałam regularne aktualizacje o tobie, twoim życiu i twoich przyjaciołach". 

"Obserwowany? Jak przez prywatnego detektywa?" 

"Coś w tym stylu. Wyjaśnię. Obiecuję, że to zrobię, ale moja śmierć złamała zaklęcie ochronne, które miałam na ciebie." 

"Ruthie, wielu ludzi myśli, że odeszłaś. Nie możesz im tego zrobić." 

"Ona rzeczywiście odeszła," powiedziała Annette, upadając na każde słowo. 

"Dobrze, udawajmy, że wciąż żyję". 

"Jesteś," powiedziałem ze smutkiem. 

"Czy zrobisz ten symbol? Po prostu spróbuj." 

"Będę." Podniosłem podbródek. "Kiedy spotkamy się twarzą w twarz". Czy ona nie chciała mnie poznać? 

Drzwi szafy zatrzasnęły się obok nas tak mocno, że zatrzęsło domem. Annette krzyknęła i odskoczyła, jej powieki jak spodki zza okularów w kształcie kocich oczu. 

Ruthie skinęła głową z rezygnacją. "Nie gniewaj się, Percival. Ona jeszcze nie rozumie." 

Ja też podskoczyłem na ten dźwięk, ale teraz stałem zamrożony, mój umysł ścigał się, próbując zrozumieć, co się dzieje. Przez cały czas moje ciało walczyło o kontrolę. Chciało, żebym się stamtąd wydostał. Z domu. Z Salem. 

"Widzę, że to nie zadziała, dopóki nie poznasz prawdy. Dopóki nie uwierzysz w prawdę. Jedź do Houston. Do szefa policji, którego spotkałeś. On pokaże ci moje ciało." 

Poczucie strachu zakorzeniło się i wlokło się przez całą moją istotę. "Ruthie-" 

"Idź, kochanie. Pospiesz się. Będę tu, gdy wrócisz. Ale proszę, bądź ostrożny."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Dephne"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️