Chris' blok

Bog I - kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Gennemsnitstemperaturen i det større Orlandoområde er sjældent steget over 60 grader siden jul. Tre uger inde i januar havde vi haft to frostperioder, som havde givet citrusproducenterne store bekymringer. Covid-situationen fortsatte med at ebbe og flyde, med de sædvanlige modstridende rapporter og argumenter om, hvad der skal forblive åbent og hvad der ikke skal, og om den potentielle effektivitet af en ny vaccine ... hvis den nogensinde bliver frigivet.

Der var også blevet valgt en ny præsident, så det havde naturligvis splittet landet, som det altid syntes at gøre i disse dage. Som det plejer at være tilfældet, er alt dårligt, der er sket, den sidste fyrs skyld, og alt godt, der sker, er på grund af den nye fyr.

På trods af alt dette fjolleri gik livet videre. Min restaurant ... ja, Lionel og Trish Argus' restaurant, som jeg var blevet juniorpartner i, og som havde fået et tema lidt efter mig ... gik ganske godt på trods af Corona. Der var ikke meget, der kunne stoppe den store strøm af snefugle, der strømmede til solskinsstaten, og de var glade for at bruge penge på et fantastisk sted med fantastisk mad, live musik af høj kvalitet og en dejlig udsigt.

Der kom stadig flere sager ind. Nu da det var blevet rygtet, at jeg havde en nyligt autoriseret privatdetektiv, som tilfældigvis også havde en MBA fra UCF, i mit personale, fik Lisa en del sager alene for sig selv. Siden november og situationen med Don Ramon Tavares, som jeg allerede på det tidspunkt var ved at skrive en bog om, havde tingene været ret rutineprægede.

I hvert fald indtil denne særlige dag nær slutningen af den tredje uge i januar. Som med de fleste sager, der bliver til det, jeg ynder at kalde "bogværdige" klyngefiflerier, startede denne sag helt banalt nok. På denne dag sidst i januar var de næsten fire ugers næsten uafbrudt lange koldfronter, der havde bragt klare, men blæsende dage i 40'erne eller grå og regnfulde dage i 50'erne, aftaget og havde efterladt os med en smuk, skyfri dag, hvis temperatur sidst på morgenen var steget til midt i 70'erne. Naturligvis var det en onsdag. Man kan ikke forvente smukt vejr i en weekend, det ville være vanvittigt. Denne mærkværdighed var så almindelig og regelmæssig, at jeg nogle gange var tæt på at tage den personligt.

Sent den mandag eftermiddag kom en af vores veninder og klienter ved navn Virginia Chandler forbi mit kontor. Både Lisa og jeg havde hver for sig arbejdet for hende det foregående år, og hun var blevet en personlig veninde, især for Lisa. Virginia var grundlæggeren af Chandler Homes, en specialbygget husbygger med base i Orlando. Hun var selfmade og havde stor succes.

Det så ud til, at Virginia havde købt et stort stykke halvt udbygget jord ude i Davenport. Davenport er en by lige syd for Disney og et populært område, der igen var i vækst efter den store krise på ejendoms- og aktiemarkedet i 2008.

Denne særlige grund var oprindeligt blevet købt af en anden bygherre tilbage i 2006 og var delvis forberedt til opførelse af nye huse, da den finansielle bund faldt ud, og virksomheden gik konkurs. Sagen var, at Virginia nu ejede denne grund og havde planer om et nyt samfund med omkring 300 boliger, fælles faciliteter og nogle unikke grønne teknologier, som hun delvist havde været med til at udvikle sammen med EcoLife, ikke mindst.

Problemet var tilsyneladende, at hun havde bestilt en omfattende miljøundersøgelse. Denne undersøgelse samt detaljerede og fortrolige planer for udviklingen var blevet stjålet af en af hendes vicepræsidenter, Ted Blake. Hun frygtede, at oplysningerne ville blive solgt eller givet til en af hendes konkurrenter, som kunne bruge materialet til at forpurre eller forsinke hende på en eller anden måde, som jeg ikke helt forstod.

Min opgave var at forfølge denne fyr og finde det, han havde taget, og bevise, at han faktisk havde stjålet det, og at han faktisk gav det til en konkurrent i bytte for penge, et job eller andet. Det ville så give Virginia lovlig mulighed for at gå efter den pågældende konkurrent og knuse deres forræderiske knogler under hendes hæl. Jeg var kun alt for glad for at hjælpe, både fordi Virginia altid betalte sine regninger, og fordi jeg foragter en tyv.

Det var derfor, at Morgan og jeg på denne dejlige onsdag sidst på formiddagen sad på forsædet af min Jeep Rubicon i J. Blanchard Park. Klokken var lige før middag, og vi delte en række lækkerier, som jeg havde købt hos Pollo Tropical. Jeg havde også medbragt et par skiver af Lisas hjemmelavede bananbrød som en overraskelse til min firbenede ven. Selv om Lisa ikke var nogen stor kok, hvilket hun gerne indrømmer, er hun ret god til at bage. I modsætning til mig selv, hvis kulinariske talenter ligger mindre i den retning.

"Nå, store fyr," drillede jeg, mens jeg så ham sluge en tallerken med gule ris, udbenet kyllingebryst og caribisk bøf, som om han aldrig havde set mad før. Morgan var min treårige, umodificerede dobermann. Umodificeret på den måde, at jeg ikke havde hugget hans hale af eller skåret hans ører op til den trekantede form, som de fleste dobeyer havde. "Hvis du ikke spiser dit kød, kan du ikke få nogen budding! Hvordan kan du få din budding, hvis du ikke spiser dit... Åh, du har spist dit kød... Nå, okay så."

I sandhed var jeg ikke overdrevent bekymret for, at Morgan ikke ville spise sit kød. Jeg tror aldrig, at jeg har set ham sige nej til kød... de fleste grøntsager... snacks... stort set alt muligt.

Grunden til, at min trofaste pelsede ven og jeg spiste frokost i parken, ud over at det var en smuk januardag i Florida, var, at vi også var ved at undersøge målet for den sidste dags efterforskning. Jeg havde hurtigt fundet ud af, hvor han boede, hvilke vaner han havde og havde fulgt efter ham hele den foregående dag og også denne morgen. Dette blev gjort så meget lettere takket være noget avanceret teknologi, som jeg havde... lånt... fra ICE, det internationale kontor for bekæmpelse af kriminalitet, som jeg nu var et aktivt medlem af. Min tilknytning til denne gruppe sammen med min forholdsvis nye rang som flådeløjtnantkaptajnløjtnant gav mig adgang til en række ressourcer, som en almindelig civilperson ellers ikke ville være bekendt med.

Kapitel 1 (2)

Jeg havde derfor plantet en meget lille og meget kraftig lytteanordning i mit måls køretøj. Denne anordning var stemmeaktiveret og kunne ikke blot optage det, den hørte, men også streame disse lyddata til en bestemt serverplacering, som jeg selv kunne vælge, så de kunne blive gennemgået, når som helst jeg ønskede det. Dette blev gjort ved hjælp af målets egen mobiltelefonservice, uden at han vidste det. Som om dette ikke var genialt, og okay snigende nok, tog apparatet form af noget, der for den tilfældige iagttager lignede et cigaretstik. Man satte blot enheden ind i det eksisterende cigaretstik, og den var så lille og passede så godt til det faktiske stik, at man ikke ville bemærke forskellen uden en nærmere undersøgelse. Målet kunne sætte sin telefonoplader i stikket, som om apparatet ikke var der. Det betød, at min mikrofon også havde en kontinuerlig strømkilde til sine bemærkelsesværdigt små batterier.

Mine direkte handlinger og min overvågning af hans samtaler afslørede, at vores mål ville komme til parken i dag og mødes med en dame til frokost. Selv om deres samtale, i det mindste mens han sad i bilen, havde været vag, virkede den bestemt underfundig og snigende på mig. Den pågældende mand, en moderat plump fyr i begyndelsen af fyrrerne, sad ved et picnicbord tæt ved siden af den lille Econlockhatchee-floden. Han var afslappet klædt i khakibukser og en lyseblå langærmet golfskjorte. Hans polerede sko skinnede selv i skyggen. Udtrykket "ømme tommelfingre" faldt mig ind.

"Kan du se det, makker?" Jeg spurgte min partner. "Han sidder bare der, så uskyldig som du vil ... uden at indse, at han hele tiden er under den onde doktor Jarvis' ubarmhjertige kontrol!"

Morgan sukkede.

"Okay ... og den hensynsløse internationale lejemorder Morganstein!" Jeg korrigerede.

Han stirrede på mig.

"Hvad...? Åh, undskyld... Morgansteen, selvfølgelig."

Mens Morgan og jeg skånselsløst fortærede det fugtige og lækre nannerbrød, så vi på, hvordan en BMW af nyere model kørte hen ad vejen og parkerede ikke langt fra mit måls egen Lexus SUV. Ud af bilen steg en velklædt og attraktiv kvinde. Hun var af middelhøj højde, smuk på en beskeden måde og velformet. Hun havde lysebrunt hår klippet i en bob.

"Jeg siger, Pupson, jeg tror, at spillet er i gang."

Morgan antydede, at han også troede, at vi var ved at blive vidne til beviser på Ted Blakes ugerninger. Det sagde han ikke helt præcist, men det er essensen af hans følelser om sagen.

Den velklædte forretningskvinde slentrede over til det sted, hvor den skurkagtige hr. Blake sad. Hendes skridt var født af den ubrydelige selvtillid, som kun de mest afskyelige personer kan besidde. Hun tog plads ved siden af ham. Ret tæt på, tænkte jeg.

For at jeg ikke skulle gå glip af et eneste uhyggeligt øjeblik, greb jeg mit trofaste Nikon undervands digitalkamera og tog et billede. Jeg zoomede ind og tog endnu et billede.

"Klar til mit nærbillede, hr. DeMille..." mumlede jeg.

Jeg tog også et billede med min iPhone og sendte det som en sms til min klient. Jeg ville have hende til at bekræfte, at jeg havde de rigtige parter. Det er vigtigt at vide, i hvis onde kløer man måske alligevel kan falde.

Det er Patricia Graham. Min modpart, Virginia, sendte en sms tilbage.

"Vores net er ved at lukke sig, Pupson," erklærede jeg.

Morgan grinede og gned hænderne sammen i glædelig forventning om den forpurring, der snart ville ske. Nå, men han havde jo ikke hænder, og selv hvis han havde, brugte han sine forpoter til at holde sig oprejst for at stirre ud af forruden. Han så dog ud til at grine ... nådesløst.

Mens jeg så på, gav Patricia Graham Blake en hvid konvolut med ondskabsfuldt blik. Blake smilede ondskabsfuldt og rejste sig op. De udvekslede et par ord, og så lænede damen sig ind til ham og kyssede ham, hvilket beviste, at alle mine tidligere adverbier var helt berettigede.

"Åh!" sagde jeg glad og holdt mit Nikon i hånden og brugte videofunktionen til at filme hele scenen. "Pige, du må hellere lade være med at gå rundt med den mand!"

De to gik over og satte sig ind i hendes bil. Jeg spekulerede kort på, om det her ville gå videre, men afviste den tanke. Det var jo trods alt højlys dag. Selv disse tydeligvis usmagelige typer ville ikke søge ægteskabelig lykke i parken ved frokosttid.

"Jeg tror, vi er nødt til at forfølge vores bytte, Pupson," kommenterede jeg, "Jeg ved, at du afskyr rideture ... men du kan stønne, men du må gå."

Jeg startede Jeepen og kørte ud, idet jeg var forsigtig med at holde en god afstand mellem os og det hemmelige par. Morgans hale bankede på sædet, mens vi kørte. Normalt ville jeg rulle passagervinduet ned for ham, men hvis hans hoved stak ud, ville det sikkert tiltrække opmærksomhed på os.

Beamer'en drejede til højre ind på Rouse road og derefter til venstre ind på Colonial, hvor fru Graham satte betydeligt mere fart på. Hun kørte ret aggressivt, ja, man kunne sige djævelsk, og hun svingede ind og ud af trafikken og gjorde mit arbejde lidt sværere.

Et øjeblik spekulerede jeg på, om hun havde fået mig til det, men jeg tvivlede på det. Hun var nok snarere bare en af de utålmodige bilister, der ikke kunne holde ud at leve med at sidde fast bag en mindre vigtig person med mindre vigtige ting i deres kalender.

Vi snoede os hensynsløst, og bestemt også på en ondskabsfuld måde, forbi Alafaya og UCF- og Waterford Lakes-områderne og endda forbi Bithlo. Et sted i nærheden af området Christmas ... ja, en rigtig by i Florida lige uden for Orlando ... BMW'en drejede fra Colonial, nu blot highway fifty, og ind på en grusvej.

"Nysgerrigere og nysgerrigere ..." sagde jeg, mens jeg fulgte efter.

Uden for Orlando, ikke langt fra St. John's River, lå et stort afvandingsområde, der var afsat af Orange County. Dette område tjente to formål. For det første var det et naturligt vandindvindingsområde. Behandlet spildevand blev pumpet ind i det sumpede vådområde. John's efter at være blevet naturligt renset og filtreret af de mange forskellige planter og dyr, der levede der. Det var på ingen måde rå spildevand, men det efterbehandlede spildevand var næringsrigt og gav næring til økosystemet. Økosystemet rensede derefter vandet, så det kunne genindføres sikkert tilbage i miljøet.

Kapitel 1 (3)

Amtet havde omdannet en del af projektet, den del, der lå tættere på floden, til en stor park. Der var et stort picnic- og rekreativt område og kilometervis af vandrestier. Disse stier blev flittigt benyttet af løbere, naturentusiaster og fuglekiggere.

"Hvad i alverden...?" mumlede jeg: "Skal de ud at vandre?"

BMW'en parkerede nær lederen af stierne, og de to forretnings- og hvem ved hvad andre partnere steg ud. Jeg parkerede på den anden side af pladsen og baksede ind, så jeg kunne kigge effektivt. Jeg trak endnu en gang mit kamera frem og indstillede det til video.

Til min overraskelse begyndte de at gå. Damen havde skiftet sine korte hæle ud med sandaler. Det var bizart...

"Kom nu, kammerat," sagde jeg til min hund. "Lad os gå en dejlig tur og se, hvad der i den store Cæsars spøgelses navn er galt med de to."

Jeg snuppede Morgans snor, og vi slentrede nådesløst ind på den veldefinerede grusvej og fulgte efter parret på diskret afstand. For diskret til at lytte, men tæt nok på til at observere alle tilfældige onde gerninger, de kunne begå.

Stien var ikke en sammenhængende sløjfe, men en række krydsende stier, der førte rundt om små frødamme og en stor sø. Hvis man gik den helt rigtige vej og fulgte skiltene, kunne man lave en komplet rundtur uden at gå for meget baglæns. Det var faktisk et meget behageligt sted at gå, når man ikke fulgte efter en mistænkt.

Vi standsede et øjeblik, mens Morgan befriede sig for lidt ekstra vandvægt, og fortsatte derefter med at forfølge vores bytte. De var omkring hundrede meter foran os og rundede en kurve i stien, der snoede sig mellem søens bred, den del, der var afgrænset af tre meter høje løvbuske, og en tyk hængekøje af cypresser og eukalyptustræer. De forsvandt ud af syne, men jeg var ikke bekymret. Der var ikke mange steder, de kunne gå hen.

Det ville kræve mere end en tilfældig spadseretur at undvige den onde doktor Jarvis og Morganstein.

Da jeg rundede hjørnet, så jeg dog, at stien gik næsten lige ud i en kvart mil langs søens bred ... og der var ikke en sjæl på den. Jeg gik videre i yderligere ti meter eller deromkring og opdagede en anden sti, der førte til højre, og som så ud til at cirkle tilbage omkring træbevoksningen. De var sikkert gået den vej ... men hvorfor?

Jeg var ikke i tvivl om, at det ville være noget ubeskriveligt ondskabsfuldt.

"Stop lige der, Jarvis."

Uh-oh. De havde fået mig til det. Og det faktum, at manden, der havde talt, kendte mit navn, var ikke et godt tegn. Morgan begyndte at knurre.

Jeg vendte mig langsomt om og så Blake træde frem bag et træ, hvor han havde gjort et godt stykke arbejde for at gemme sig. Hans ansigt havde et djævelsk smil og hans højre hånd en lille, men dødbringende udseende revolver. Våbnets løb skinnede i eftermiddagssolen.

Selv om jeg ikke kunne sige, at jeg var ligefrem glad for tingene ... var det mildt sagt tilfredsstillende at få bekræftet, at Blake faktisk handlede på en usigeligt ondskabsfuld måde.

"Så", sagde jeg langsomt, mens jeg kneb øjnene sammen og grinede, "larven er kommet ud af sin kokon ... som en haj ... med en pistol som mund."

Blakes ansigt blev forvirret: "Hvad?"

Jeg tabte snoren og trådte på den. Morgan tog et par skridt fremad og blottede tænderne.

"Kald ham tilbage, Jarvis," sagde Blake, "eller jeg stikker jer begge to."

"Plukke?" Jeg spottede, "Vil du ventilere mig, Blake?"

Blake skævede.

"Hvor er din kæreste?" Jeg spurgte køligt.

"Lige her," sagde Graham, der kom frem fra næsten det samme skjulested. Hun kom til at stå ved siden af Blake, og hendes højre hånd var heller ikke tom.

Det var dog ikke en pistol, hun holdt i hånden. Hun holdt kun en stor Ziplock-pose med en brun manilakuvert i hånden, som virkede langt mindre truende. Hendes ansigt var dog en maske af uhæmmet ondskab.

"Vent..." sagde jeg, oprigtigt forvirret. "Har den kuvert været her hele tiden? Du gav ham penge hos J. Blanchard og kom så hele vejen herud for at hente dokumenterne ... som var gemt herude i en pose? Hvad i alverden?"

"Delte transaktionen op for en sikkerheds skyld," sagde Blake med en hånlig latter. "Og en god måde at lokke dig herud på, Jarvis."

"Ah ... en ruse de guerre, hva'? Hvordan fik du mig til det?" spurgte jeg henkastet. Jeg var rolig, kølig og fattet, og det virkede til at forvirre Blake. Han mente tydeligvis, at det at holde et våben rettet mod mig skulle gøre mig utilpas. Han burde vide bedre.

"Ted er ikke den eneste på Chandler, der gør mig en tjeneste," sagde Patricia Graham selvsikkert. "Jeg fik et tip i går om, at en slimet privatdetektiv ville følge Ted og mig rundt for at bevise, at vi gjorde noget forkert."

"Jeg er ikke slimet..." Jeg smilede.

"Hvem havde troet, at det ville være Orlandos egen Magnum, P.I.," grinede Blake. "Verdensberømt efterforsker og romanforfatter. Det er vel godt, at ingen af dine bøger har et billede af dig på forsiden."

"I to gør noget forkert, ikke sandt? Må jeg gætte på, frøken Graham, eller skulle jeg sige fru Graham ... at den kuvert, De holder i hånden, indeholder hemmelige oplysninger om Chandlers nyeste erhvervelse og planerne for samme?"

Hun grinede: "Hvad rager det dig?"

"Øh... det er ligesom... mit job n'junk... det er også en lønningsdag for mig," sagde jeg, "og beviser for Virginia Chandler til ikke bare at fyre Teds slidte røv, men også til at sagsøge ham for kontraktbrud... åh, og din egen arbejdsgiver for industrispionage eller en lignende imponerende klingende anklage."

"Ja, det vil jeg gerne se dig bevise," sagde Ted med et smørret grin.

"Medmindre du har planer om at trykke på aftrækkeren, Tedward, så kan jeg ikke se, hvordan det ikke skulle kunne bevises."

"Med hvilke beviser?" Patricia spurgte.

"Med billeder og videoer af jer to," sagde jeg. "Ikke kun virksomhedsspionage, men I så også ret hyggelige ud ovre hos J. Blanchard. Er det en forretning og fornøjelse? I to har været frygtelig uartige, ikke sandt? En forretningsaftale i et baglokale, der ikke er forseglet med et håndtryk, men ved at I har blandet jeres mest uudtalte dele sammen."

Graham fortrak sit ansigt i et meget komisk udtryk af forfærdelse: "Hvad fanden ...?"

Kapitel 1 (4)

"Åh, jeg er ikke bekymret for kameraet," sagde Ted. "Du skal nok aflevere det."

"Uh-huh," erklærede jeg, "ellers pumper du mig fuld af bly, ikke?"

Ted nikkede og grinede ondt.

"Pis og papir," sagde jeg, "sænk den, eller jeg lader min dræber-angrebshund rive halsen ud på dig."

Ted trak hammeren tilbage og kneb grusomt øjnene sammen, hans ansigt var forvrænget af uhæmmet ondskab.

"Måske er der en anden måde," sagde Patricia. "Det er en forretningsaftale, Jarvis. Du får et honorar, det forstår jeg godt. Hvad er det værd for dig at holde mund?"

"En bestikkelse?" Jeg spurgte.

"Hvorfor ikke? Du er jo forretningsmand," sagde Patricia. "Meget pænere og renere. Alle vinder. Altså, alle undtagen den kælling Chandler. Vi får deres nye systemer, Ted får et nyt og bedre betalt job ... og min mand behøver aldrig at vide, at han ikke er den eneste mand i mit liv. Hans firma vil næsten fordoble sin markedsandel. Det er alligevel vigtigere for ham end vores ægteskab."

Interessant. Jeg besluttede mig for at holde hende i gang med at tale, hvis jeg kunne. Jo længere hun talte, jo mere sandsynligt var det, at andre mennesker ville dukke op på stien. Jeg troede ikke, at Ted, på trods af at hans sjæl var mættet af synd, ville trykke på aftrækkeren. Det kunne jeg ikke bevise, men han var i hvert fald langt mindre tilbøjelig til at gøre det med vidner i nærheden. Han ville ikke sætte hele sit liv på spil for et meningsløst mord.

"Så han har ikke noget imod, at du går ud fra ham?" Jeg spurgte.

Patricia snøftede: "Hvad? Som om det ikke ville gavne min mand at kneppe Ted for at hjælpe med at overbevise ham om at komme over på vores side? For pokker ... det var til dels hans idé."

Åh mand, det her var virkelig ved at blive saftigt. Hvor var Jerry Springer, da man havde brug for ham?

Teds ansigt blev bleg, og han vendte sig halvt om mod hende: "Hvad? Mener du, at du bare knepper mig, så du kan få fat i de oplysninger?"

"Ted, skat, sådan er det ikke," sagde Patricia. Hun var så oprigtig, at jeg næsten troede på hende. "Det er bare en bonus. Din stilling hos os og leveringen af denne dokumentation er det, det hele handler om. Dig og mig ... det er for fornøjelsens skyld. Helt adskilt."

"Du har misforstået det hele, Johnny! Jeg er helt vild med dig, skat..." Jeg sagde under vejret og forestillede mig de gangsterfilmklip, som Kevin McAllister så i Home Alone-filmene. Det lykkedes mig med nød og næppe at undgå at grine højt.

Ted Blake så ikke overbevist ud. Han så i stedet sur ud. Han vendte sig om for at se hende i øjnene nu, og sænkede heldigvis pistolen.

"Jeg kan godt se, hvordan det er," sagde Ted. "Alt det der med, at du havde brug for en rigtig mand ..."

"Han tager pis på os!" Patricia bønfaldt højlydt. "Han prøver at..."

Jeg tog foden af snoren, og Morgan og jeg gik til angreb. Jeg ramte Ted, så manden væltede omkuld på siden og hans pistol snurrede ud over stien. Jeg hørte Morgan gøe og knurre bag mig og håbede, at han holdt damen på afstand.

Jeg rullede op på mine fødder, efterlod Ted liggende i jorden og vendte mig om. Morgan stod ved siden af mig og knurrede ad Ted. Han måtte se ham som den virkelige trussel. Patricia derimod havde allerede bevæget sig af sted ned ad stien mod kurven. Jeg så også, at Teds pistol lå tæt på vandkanten. Jeg tog den hurtigt op. "Morgan, vagt!" instruerede jeg og løb af sted efter kvinden.

Hun skreg og vendte sig om for at flygte, hendes sandaler gjorde hårdt arbejde i det bløde hvide sukkerholdige sand på stien, og jeg tilbagelagde de tyve meter mellem os på et sekund eller to.

"Yoink!" Jeg udbrød, mens jeg rakte ud og rev konvolutten ud af hendes hænder og trådte tilbage.

"Godt forsøgt," sagde jeg og puttede Teds pistol ned i min lomme, "men aftalen er ikke længere gældende! Du bliver nødt til at arbejde langt hårdere, hvis du nogensinde håber at besejre den onde doktor Jarvis!"

"Fanden tage dig!" Hun hvæsede.

"Åh, du kan gøre det bedre end det," snerrede jeg venligt. "Hvad med noget som... Ved Lucifer's skæg! Eller måske din sjæl til djævelen! Kan du sige 'forbandelser, forpurret igen!'? Eller i det mindste, at du uanset prisen skal høste en frygtelig hævn over mig?"

"Fuck dig." Hun krængede og foldede armene over sit imponerende bryst.

"Nej tak, tak," spøgte jeg. "Jeg bestræber mig på at undgå intim kongres med ne'r-do-wells."

Hun pustede og kiggede over min skulder til Morgan, der truede Ted med oprejst hårdhud og blottede tænder. Det var selvfølgelig kun for syns skyld. Jeg tror ikke, at selv om jeg kunne træne ham til at angribe, så ville han gøre det. Morgan var bare for meget af en kærlighedsmaskine. For ham var dette en leg. Selv nu kunne jeg se, at hans hale begyndte at svinge frem og tilbage.

Jeg grinede: "Kom nu, Pupson, lad den søde mand komme op."

Morgan ændrede sig øjeblikkeligt. Han gik tættere på Ted og slikkede ham i ansigtet, hvorefter han slentrede over til os. Han stod tæt på Patricia og kiggede op på hende i forventning om et klap på hovedet.

"Jeg kan stadig gøre det umagen værd for dig," sagde hun. "Hvad får du for dine tjenester."

"Fem hundrede om dagen og udgifter."

Hun spottede: "Hvad siger du til 10.000 dollars? For at give mig den kuvert og ikke rapportere noget til din chef? Ted siger alligevel op, og alle vinder."

Jeg grinede: "Ti tusind? Ret godt. Får jeg de samme frynsegoder som Ted?"

Hun løftede et øjenbryn, og et svovlende smil fløj hen over hendes ansigt. Jeg så til min milde forbløffelse, at hun faktisk overvejede det: "Seriøst?"

Jeg låste øjnene med hende i et langt øjeblik. Hun havde flotte øjne. De var store og kakaobrune. Så smilede jeg bredt: "Næh. Hvor sjovt det end ville være, så har jeg stadig en smule integritet, der flagrer fra min besejling. Så ingen aftale. Du og Teddy-grahams... hey, det er ret sødt, hva'? har virkelig dummet jer i denne sag. Jeg vil ønske jer held og lykke. Lad os gå, makker."

Morgan og jeg begyndte at gå ned ad stien tilbage mod jeepen. Bag mig var både Patricia og Ted i gang med at sprudle og bande. Nogle ret imponerende nedsættende bemærkninger om min karakter, mine kønsdele, mit erhverv og min herkomst.

"Hørte du det, Morgan!?" Jeg grinede, "Hahahaha! Jeg har taget røven på den! Du har aldrig røget den! Du var ikke klar over mine bevægelser! Er jeg ikke en skralde!?"

Jeg trak den lille mavepistol frem og åbnede cylinderen. Der var seks skinnende kugler i den. Jeg snusede til løbet og kunne se, at den ikke havde været affyret i meget lang tid, hvis nogensinde. Jeg sukkede, lukkede cylinderen og kastede våbnet ud over søen, hvor det straks forsvandt.

"Et godt stykke arbejde, Pupson," sagde jeg, "Det er godt at arbejde sammen med dig igen."

Morgan antydede, at han havde det på samme måde. Det gav ham en god fornemmelse at give folk, der fortjente det, deres straf.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Jeg satte Morgan af ved huset, tog et bad for at vaske skidt og snavs væk og satte Jeepen på kurs mod Chandler Homes' hovedkvarter. Den konfiskerede brune kuvert lå på sædet ved siden af mig, og alene dens eksistens hånede alt, hvad der var godt og rigtigt i verden. Jeg havde kun været på sagen i to dage. Det ville ikke blive en stor lønningsdag, men en fin lille afsluttet opgave, og det føltes godt at hjælpe en ven også.

Chandler Homes' hovedkontor lå i et lille og stilfuldt forretningskompleks på 17/92 i Maitland, et lille satellitkommune i Orlando. Ud over denne facilitet drev de naturligvis også mindst otte eller ni modelkontorer i forskellige samfund med højere middelindkomster rundt om i Metro-området.

Ligesom forretningskompleksets ydre var hjemmebyggeriets ejer selv stilfuld og behagelig at se på. Patricia Graham havde haft ret i én ting. Virginia Chandler var faktisk hendes modstykke. Smukkere, mere sexet, klogere og single oven i købet.

I modsætning til Patricia havde Virginia ikke opbygget sin virksomhed med en mand. Hun var hjemmehørende i Orlando, som var uddannet fra UCF i begyndelsen af halvfemserne og havde opbygget et meget succesfuldt byggefirma fra bunden. Hun var ikke blot vokset til en af Central Floridas førende boligbyggerier, hun havde også holdt sin virksomhed flydende under mere end én økonomisk storm.

Virginia stod og hilste på mig, da jeg blev vist ind på hendes kontor. Hun var mellemlang, veltrænet og en af de smukke kvinder, der var omkring 50 år, men som så ud som om hun var 35 år gammel. Jeg var ikke i tvivl om, at der var mange mænd i området med forstuvede nakker, fordi Virginia Chandler dukkede op i bikini ved poolen eller på stranden.

"Scott, hvor er jeg glad for at se dig," sagde hun med et bredt smil, der forvandlede et kønt ansigt til noget virkelig mindeværdigt. Hun mindede mig en smule om min advokat, bare ikke helt så høj. "Har du gode nyheder til mig?"

"Ja, Virginia," sagde jeg med et selvtilfreds grin. "Der findes faktisk en julemand."

Jeg rakte hende kuverten og et USB-drev. Hun grinede og tog dem fra mig: "Du fik det! Utroligt... Jeg troede, at vi var ude på dybt vand i denne sag. Og hvad er der på dette drev? Vær venlig at sætte dig ned, forresten... kan jeg hente noget til dig?"

Jeg satte mig i en af hendes klientstole i blødt læder. Mine klientstole var kun af generisk kontorstof. Måske en dag ... hendes bregne var også større.

"Det er en lille foto- og videooptagelse," erklærede jeg, "med vores yndlingsdagsspillere, Patricia 'Dødens Smooch' Graham og Ted 'What me worry?' Blake. Hold dig dog godt fast. Der er noget voksent indhold og nogle voksne situationer."

Hun satte sig i sin store dronning af universets kontorstol og rynkede et øjenbryn på mig som et spørgsmål.

Jeg lænede mig ind til hende og sagde konspiratorisk: "Der er knusning."

Hun grinede igen: "Du er fjollet, ved du det?"

Jeg vinkede mit hoved beskedent: "Viden byder selv velkommen og udjævner alle forskelle."

"Emerson," sagde hun med et grin.

"Jeg kan se, at jeg er underlegen," konstaterede jeg. "For ikke at komme for langt væk fra emnet, men ... det USB-drev indeholder billeder af Blake og Graham sammen. Videoen viser dig, hvor meget sammenhold der er. Ikke dårligt fotografi, hvis jeg selv skal sige det... velegnet til indramning."

Virginia smilede. Det var dog ikke et ulveagtigt eller rovdyrisk smil. Og jeg syntes, at jeg kunne spore en antydning af beklagelse i det: "Ja... jeg tænkte bedre på Ted. Men jeg formoder, at penge og... og andre overvejelser var mere tilskyndelse, end jeg kunne tilbyde. Det vigtigste er, at jeg har disse planer og denne undersøgelse tilbage. De er virkelig nyskabende."

Jeg smilede til hende: "Det er en meget positiv indstilling. Jeg bifalder den. Desværre har jeg lidt svært ved at være lige så storsindet som du er."

"Nå?"

Jeg fortalte hende, hvordan jeg havde fundet frem til planerne. Da jeg nåede til den del, hvor Blake trak et våben, blev hendes jade-grønne øjne store.

"Synes du så, jeg skal sagsøge ham?" spurgte Virginia, da jeg var færdig.

Jeg pustede ud: "Det er ikke min opgave at instruere dig i den henseende. Alexandra Fairchild var den, der satte os i forbindelse, og jeg kan fortælle dig, at hun er en god kilde til rådgivning. Måske skulle du dog overveje at indgive en eller anden form for anklage eller sagsanlæg mod din konkurrent i det mindste."

Hun lænede sig tilbage i sin stol og bankede eftertænksomt på sin hage: "Jeg tror, du har ret. Jeg vil se, hvad Alex har at sige. Jeg tror meget på positiv energi, Scott. Intet hokuspokus, bare at hvis man smider en masse lort ud, får man en masse tilbage."

Jeg smilede til hende: "En meget moden holdning. Alligevel. Min personlige og på ingen måde professionelle mening... Jeg synes, du skal tage det firma i opløbet. Jeg synes også, du skal sagsøge gamle Teduardo for hans pantaloner... ja, vent på, at Patricia tager dem på igen, og så sagsøge dem for at få dem af."

Hun grinede: "Jeg tror, du har ret."

"Må jeg forresten spørge, hvad det hele handler om? Hvad er der så afgørende ved en undersøgelse, og hvilke nyskabelser har du tænkt dig at indarbejde i dit samfund, som vil anspore til et virksomhedsangreb?"

"Det skal jeg nok fortælle dig ... så længe du lover ikke at gå i forretning mod mig," sagde Virginia med et blink.

"Jeg lover ingenting!"

Hun smilede: "Nå, men som du ved, har jeg arbejdet en del med EcoLife ... før dit lille eventyr i Costa Rica og før Palmer's blev skilt. Der er sket en hel del innovation inden for solcelleteknologien i de sidste par år. Man kan lave store bygninger med indbygget solcelleanlæg, lade siliciumceller flyde på store åbne vandområder, skabe en slags solcellehud til brug på alle mulige ting ... der er endda solcellefibre under udvikling, som man kan bære eller hænge på."

Jeg lænede mig lidt frem: "Eller lave sejl af dem?"

Hun smilede: "Det ville være en god idé. Hvor mange kvadratmeter er din båds sejl, når de er fuldt udfoldet?"

"Hmm... jeg tror noget i retning af fire til fem hundrede kvadratmeter. Jeg har også et 80-watt-panel. Det er omkring en meter og to gange to eller sådan noget..."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Chris' blok"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️