Haar enige redding

Hoofdstuk één (1)

Ari

Als ik terugdenk aan die nacht - de eerste, de laatste - het begin en het einde van dit alles, herinner ik me niet de details van de aanslag. De reden van Liam Kane's dood deed er voor mij niet toe.

Ik ben geboren voor één taak, mijn temperament is geperfectioneerd in de vlammen van apathie, mijn moraliteit in zulke dingen ontbreekt volledig.

De enige details die er voor mij toe deden waren dat Liam moest sterven, en als dat door mijn hand gebeurde, zou mijn leven er des te beter door zijn.

Het kon me niet schelen of hij een demon was die drugs verkocht en honderden mensen doodde, of een heilige die zich uit de naad werkte om miljoenen te doneren aan goede doelen.

De feiten zeiden me weinig.

Het enige dat telde was dat hij een prijs op zijn hoofd had staan. Twee miljoen dollar om precies te zijn.

De enige details die ik hoefde te weten, waren dat hij een zwaargebouwde man van middelbare leeftijd was, ongeveer 1,80 meter lang, dat hij in een omheinde gemeenschap ten noordwesten van Hollow Lake woonde, en dat hij 's avonds na tienen thuis zou zijn, alleen in zijn kantoor op de eerste verdieping, waar niemand hem een poosje zou storen.

Niemand behalve ik, tenminste. De man die hem zou vermoorden. De indringer die er geen moer om gaf waarom de kogel in zijn hersenen zat, alleen dat hij daar zat.

En dat was ook zo.

Om vijftien minuten over tien, blies Liam zijn laatste adem uit, zijn hersenen waren er slecht aan toe, een klein gaatje in zijn rechterslaap dat leidde naar een veel groter gaatje in zijn linkerslaap.

Liam was depressief, had het wapen zelf vastgehouden, had kruitresten op zijn hand om het te bewijzen. Zijn lichaam bleef achter op zijn bureau.

Ik was niets anders dan een geest, een onzichtbare kracht die zijn hand leidde. En dat zou ik gebleven zijn als zijn dochter hem niet was komen controleren kort nadat ik het raam had gesloten.

Het was stom van me om me om te draaien toen ik haar stem hoorde. Ik wist wel beter. Ik bemoei me er nooit mee. Ze was een detail dat ik niet hoefde te weten.

Maar toch, de schreeuw die haar keel verliet stopte me op mijn plaats, de doodsangst die uit haar kwam toen ze haar vaders naam noemde deed me draaien om haar aan te kijken.

De adem stroomde uit me, een witte vlaag tegen de koude nachtlucht.

Ik wist niet zeker wat ik in haar herkende dat me in de schaduw gevangen hield om haar voor de eerste keer te zien, maar dat moment was het begin van een vergissing - het einde van een leven geleefd zonder zorg voor een ander mens.

Het was de eerste nacht dat ik haar zag, en de laatste keer dat ik zonder schuldgevoel over mijn daden kon rondlopen.

Adeline Kane was zestien jaar oud toen ik haar voor het eerst vond, een visioen met ravenzwart haar en een huid zo bleek dat ze zou oplichten in het maanlicht. Ze had kristalblauwe ogen en rode lippen die elke kleur lippenstift trotseerden. En ze had de botstructuur van een engel, niet van het ronde cherubijnse type, maar van het type dat uit de hemel gevallen is en alleen ontworpen is om de ziel van een man te straffen.

Ik wilde niet weten dat ze een artieste was die tragedie verkoos boven romantiek.

Het had niet uit mogen maken dat ze zich het prettigst voelde als ze alleen was.

Het kon me niet schelen dat ze haar moeder had verloren een paar maanden voordat ik haar vader vermoordde en dat zij de erfgename was van het kleine fortuin dat ze achterlieten.

Het enige wat me interesseerde in de jaren dat ik haar in de gaten hield, was dat ze gebroken was op de avond dat haar vader stierf, dat ik haar had verlaten op een moment dat haar leven uit de hand zou lopen. Dat ik me verantwoordelijk voelde voor het feit dat het meisje een vrouw werd. En dat ze aan iets in me trok dat ik nooit eerder had gekend.

Ik was tien jaar ouder dan zij.

Een getrainde moordenaar.

Een bekwame moordenaar.

Maar ik werd nog iets op de avond dat ik haar voor het eerst zag:

Een stalker.

Een constante schaduw.

En de man die haar zou beschermen tegen de wereld.

. . .

8 november 2014

De laatste plek waar ik op een zaterdagavond onder een volle maan en gehuld in de eerste sneeuwvlagen terecht wil komen, is buiten een nachtclub.

Ik kan dit soort plaatsen niet uitstaan. Altijd met die schreeuwerige lichten, dreunende muziek en doordringende geur van jeugdige hormonen vermengd onder een laag van alcohol en sigaretten. Ik vermijd de krappe ruimtes en de borstel van bezwete lichamen al vele jaren.

Alleen zij kan me naar een plek als deze brengen, The Black Orchid, een club die zich richt op mensen met een voorliefde voor het macabere.

Ik moet toegeven, het is niet je typische nachtclub. Het interieur is ontworpen om een kerker na te bootsen, de buitenkant een façade van nepsteen zoals de muren van een kasteel. Iedereen die in de rij staat is gekleed in zwart op zwart, sommigen doen alsof ze vampiers zijn, anderen zijn te dom om te weten dat fantasie altijd handiger is dan werkelijkheid.

Toch sta ik hier, bij een kleine boom in het midden van een stoep, met mijn schouder tegen de ijzeren kooi die eromheen staat, mijn ogen gericht op een pas meerderjarige vrouw die vanavond al te veel gedronken heeft en stuiterend op haar plaats staat te wachten tot ze naar binnen mag.

Haar idiote vriendje staat naast haar, een smaakmaker van de week en niets meer. Zijn spijkerbroek en slappe haar irriteren me mateloos. Het is wat het is. Adeline heeft geen smaak in mannen, maar deze zal ik niet lang haten.

Haar vriendjes houden het nooit langer dan een paar weken of maanden uit, want Adeline is niet het type om zich te binden.

Haar gewoontes en keuzes hebben me de afgelopen twee jaar tot waanzin gedreven.

Ik heb haar haar maagdelijkheid zien verliezen op de achterbank van een auto, ik heb haar van de ene man naar de andere zien rennen. Ik was de stille spook die de jongens en mannen telde die ze tegenkwam zonder zich zorgen te maken over haar reputatie.

Dertien, niet dat ik tel, en als je haar daarvoor veroordeelt, zal ik je opensnijden en lachen terwijl je schreeuwt.

Ze is niet wanhopig op zoek naar aandacht, ze valt er gewoon in, en zoals alles met een lul, profiteren ze ervan.

Maar ze lijkt er nooit om te geven, en daarvoor bewonder ik haar meer dan ik zou moeten. Ze is een vrije geest, een lichtstraal die zich een weg baant door het donkere landschap van mijn voorzichtige leven.

Hoofdstuk één (2)

Adeline is niet het type dat zich ergens aan bindt. Ze zoekt alleen een uitlaatklep tijdens pijnlijke uren, een ontsnapping om het gewicht te verlichten van een leven dat onbegrepen wordt door iedereen die haar kent.

Iedereen behalve ik, dat is. Maar ik heb haar nooit ontmoet, niet formeel, tenminste. Niet op een manier die zij zich zou herinneren.

Toch weet ik alles over haar.

Ik weet dat ze een hel is die je kan opslokken voor je beseft wat er gebeurt.

Ik weet dat ze opgewonden raakt van dominantie en angst, en dat ze een hekel heeft aan romances die zoetsappig en oppervlakkig zijn.

Ik weet dat ze fantasieën heeft die andere mensen immoreel en verkeerd zouden vinden.

Ik weet dat ze zich nooit aan de wereld laat zien omdat ze haar zullen veroordelen.

En ik weet dat er geen enkele eikel is met wie ze ooit is geweest die waardeert hoe smerig en gebroken ze werkelijk is.

Ze kunnen haar niet laten schreeuwen.

Kunnen haar niet laten klaarkomen.

Ze kunnen niets anders doen dan haar overtuigen onder hen te gaan liggen en te doen alsof ze van het moment geniet.

Ik zal niet ontkennen dat dat laatste deel me amuseert, ook al laat ik mezelf er niets aan doen.

De vrouw heeft problemen.

Ze zijn dezelfde als de mijne.

Vanavond is haar achttiende verjaardag en ze wacht buiten een club waar je eenentwintig moet zijn om binnen te komen. Het is zo typisch haar, de rebellie, een persoonlijkheidstrek die de meeste verstandige mensen gek zou maken, maar die mij roept als een fluisterende geliefde.

Ik zal haar op een gegeven moment achterna lopen, maar voor nu is deze plek bij de boom voldoende.

Mijn telefoon zoemt in mijn zak, en ik haal hem tevoorschijn om Lincoln's naam te zien flitsen.

"Waar ben je?"

Hij doet geen moeite om te wachten tot ik iets zeg voordat hij antwoorden eist die ik niet wil geven.

"Aan het wandelen," antwoord ik.

Zijn diepe gelach schalt door de telefoon. "Wandelen, mijn reet. Je houdt haar weer in de gaten, of niet?"

"Ze moet in de gaten worden gehouden."

Hij vloekt onder zijn adem. "Daar ga ik niet met je in discussie. Wat doet die kleine psychopaat nu?

"Wachten buiten Black Orchid."

Lincoln zwijgt een seconde. "Ze is niet oud genoeg."

"Dat is ze nooit," antwoord ik, amusement druipend uit mijn stem. "Maar ze heeft een vals paspoort."

"Ik dacht dat je dat van haar had afgepakt."

Drie keer om precies te zijn, maar ze krijgt steeds nieuwe. Uiteindelijk zal ik de klootzakken moeten vermoorden die ze aan haar geven. Ik zeg het en hij kreunt.

"Ze is losgeslagen."

"Ze heeft pijn," argumenteer ik, niet dat het wat uitmaakt.

"Ze is nog maar een kind, Ari. Je bent niet goed bij je hoofd om haar te blijven volgen."

Hij heeft geen ongelijk.

"Ze gaat ook naar binnen. Het was leuk om bij te praten met je. De peptalk was nuttig. Maar ik moet gaan."

Zijn gelach wordt onderbroken als ik met mijn duim op het scherm sla om het gesprek te beëindigen.

Klootzak.

Lincoln Major is net zo'n moordenaar als ik, een lastpak sinds we bevriend raakten toen ik voor het eerst in deze business begon. Hij is de enige die ik vertrouw om op Adeline te letten terwijl ik werk aanneem, en hij weet dat ze een serieuze lastpost is.

Net als de meeste klanten die nu naar Black Orchid komen, ben ik van top tot teen zwart gekleed, mijn haar net zo donker als mijn kleding, mijn ogen hard, staalgrijs. Ik ben zeven jaar ouder dan de meesten van hen, maar ik heb mijn haar een paar dagen niet opgestoken en mijn gezicht niet geschoren, zodat ik er jeugdig uitzie.

Ik wist dat Adeline's verjaardag eraan kwam en dat ik gedwongen zou zijn me in dit soort gelegenheden te mengen.

In plaats van in de rij te gaan staan zoals de rest van de plebejische hoopvolk, nader ik de deur, betaal de uitsmijter meer dan hij in twee weken verdient, en ik loop naar binnen om mijn blik over de vele dansvloeren, podia en kooien te laten glijden, op zoek naar één serieus irritant meisje dat ik maar niet uit mijn hoofd kan krijgen.

Mijn wijsvinger trilt als ik haar aan de bar aantref, het stokje van een lolly tussen haar volle lippen uit stekend terwijl de idioot die ze bij zich heeft zijn handen op haar kont heeft en zijn gezicht in haar nek begraven.

Ik moet me inhouden om niet naar haar toe te marcheren en elk deel van zijn lichaam dat haar aanraakt te breken. Elk van hen.

Niet dat zij ervan geniet. Hij denkt van wel. Maar ik weet wel beter.

De glimlach die ze hem nu schenkt is net zo nep als de nagel die in zijn oor glinstert. Cubic zirconia omdat hij zich geen diamanten kan veroorloven. Hij heeft precies tweehonderddrieënzeventig dollar en tweeëntwintig cent op zijn naam staan. Niet dat ik zijn rekeningen in de gaten heb gehouden sinds ze met hem uitgaat.

Oké, prima. Ik weet alles wat er te weten valt over Jason Ayers, maar alleen omdat ik het beste met haar voor heb.

Hij duwt met zijn vinger tegen haar kin voordat hij zich omdraait om de drankjes te pakken waar zij voor betaald heeft.

Ik klem mijn tanden op elkaar en kijk toe hoe ze zich een weg banen door de groeiende menigte om hun drankjes op een hoge tafel te zetten in de kerkerzaal, waar nepzweepjes en kettingen de muren sieren terwijl half ontklede vrouwen in de kooien dansen.

Jason blijft in de buurt van de tafel terwijl Adeline haar plaats inneemt tegen een paal dichtbij, haar handen opheffend om het zwarte metaal boven haar vast te grijpen terwijl haar heupen beginnen te wiegen op die stomme emo/retro/alternative shit muziekmix waar mijn oren van gaan bloeden... en die ik altijd zal associëren met Adeline, want zo vaak als ik er naar luister, luister ik er naar vanwege haar.

Maar haar aanblik maakt de muziek bijna plezierig. Ik ben net zo in de ban van haar bewegingen als haar geen lul, geen kont vriendje, wat me alleen maar meer kwaad maakt.

Ik voel me net een pedo, maar toch glip ik de kamer in, ga op in een donkere muur en kijk hoe Adeline beweegt, haar heupen worden vloeibaar, haar lichaam wordt de muziek zelf.

Send me an Angel van Real Life schalt door de speakers, het snelle tempo dwingt haar lichaam te wiegen, haar armen te strekken, haar heupen te bewegen op zo'n manier dat het verlangen in mijn borst rammelt. Jaloers op de stroboscooplichten die tegen haar gezicht flitsen en de gekleurde lichten die over haar huid rollen als de handen van een minnaar, raak ik in vervoering, mijn hoofd valt achterover tegen de muur terwijl mijn tong langzaam over mijn tanden glijdt.

Hoofdstuk één (3)

Het helpt niet dat haar minirok laag over haar ronde heupen hangt, de lengte komt nauwelijks tot halverwege haar dij, of dat de lap stof die ze een shirt noemt haar gebeeldhouwde buik niet bedekt. Strak over haar borst laat het hemdje niets aan de verbeelding over, niet dat ze er iets op tegen heeft dat mensen weten hoe ze eruit ziet.

Adeline is graag naakt en ik vraag me vaak af of ze weet dat ik kijk.

Ze is een verleidster met tragische ogen en een zwarte ziel, haar hart gesloten achter stalen tralies. Alleen ik bezit de sleutel ervan, maar dat weet zij niet. En dat zal ze ook nooit weten.

Met mijn armen over mijn borst gekruist, kijk ik urenlang toe. Haar vriend blijft drankjes halen - op haar rekening, zou ik kunnen toevoegen - en zij blijft dansen terwijl ze ze nuttigt, de verleiding van haar trekt de blik van vele roofdieren, die allemaal rondcirkelen als de haaien die ze zijn.

Ondertussen is de idioot met de te strakke broek zich niet bewust van hun aandacht, tenminste totdat een dappere ziel besluit om naar haar toe te wandelen en te proeven van wat Adeline te bieden heeft.

Hij is niet veel ouder dan zij, voor zover ik kan zien, een puinhoop van stekelig blond haar en gezichtspiercings. Een tatoeage komt van achter zijn kraag tevoorschijn als hij zich omdraait naar Adeline waar ze danst.

Haar ogen flikkeren open en ze geeft hem dezelfde wazige, nepglimlach die ze iedereen geeft, de glimlach die hen als niets bijzonders bestempelt terwijl ze denken dat ze dat wel zijn. De hand van de man omklemt haar wang en hij buigt voorover om haar te kussen.

Ik weet wat je denkt.

Ze zou hem van zich af moeten duwen. Ze zou hem moeten vertellen dat ze een vriend heeft. Moet zeggen dat haar vriendje maar een paar meter bij haar vandaan staat.

Maar dat doet ze niet.

Niet Adeline.

Niet een meisje dat niets om een van hen geeft.

Noem haar een slet als je wilt. Doe je best voor haar gebrek aan toewijding. Maar ze geeft geen moer om jouw mening omdat ze haar leven leidt zoals ze zich voelt.

Hetzelfde kan niet gezegd worden van 99% van de wereld, de mensen die houden van de comfortabele muren van maatschappelijke kooien.

Adeline zal zonder spijt naar haar graf gaan voor de manier waarop ze haar leven leeft, alleen voor de onzin die datzelfde leven haar heeft gegeven.

Ik respecteer dat.

Belichaam het.

Vind meer waarheid in haar dan ik ooit in een ander persoon heb gezien.

Dat is waarom ik nooit kan stoppen met kijken.

Dat en ze is altijd goed voor entertainment, vooral op momenten als deze.

In plaats van de vreemdeling van zich af te duwen, smelt ze in hem, haar mooie lichaam beweegt nog steeds in een plagerig ritme, haar mond wijd open om zijn tong te accepteren. Ze zoent zoals ik weet dat ze zal neuken als iemand ooit haar lichaam goed bespeelt.

Warm.

Open.

Onbeschaamd.

Ik ben niet jaloers. En andere delen van mijn lichaam die reageren zijn louter natuurlijk. Daar is niets aan te doen. Zoals porno kijken. Ze hebben niets te maken met dat ik haar voor mezelf wil.

Ze is te jong.

Ik ben de reden voor een groot deel van haar liefdesverdriet.

En het zou egoïstisch van me zijn om er misbruik van te maken.

Dus, waarom geloof ik het niet als ik mezelf dat vertel?

Op een bepaalde manier hielp ik haar te creëren, maakte deel uit van de onzin waaraan ze nu probeert te ontsnappen.

Maar, verdomme, als ze niet mooier is door de breuken.

Mijn lippen trekken als No Dick eindelijk opkijkt van zijn telefoon om te zien wat ze aan het doen is, mijn schouders trillen van het lachen als ik zijn kaak van verbazing zie verslappen.

De arme jongen heeft net geleerd dat hij niet meer is dan een nummer, een zielige plaatsvervanger voor één moment in de tijd.

De meesten zouden denken dat Adeline dronken is en niet beter weet, maar ik heb haar dit eerder zien doen. Ze weet precies wat er aan de hand is. Geen Dick maakte de ongelukkige fout niet op te letten en ze glipte door zijn vingers als water.

Verdomme, ik bewonder haar.

Het is zeldzaam een vrouw te vinden die zo onverschillig en onbevreesd is, vooral een zo jong als zij.

Ik verschuif mijn houding en kijk met een grijns toe hoe Jason uit zijn stoel schiet om aanspraak te maken op zijn nu bijna ex-vriendin, maar in plaats van de confrontatie aan te gaan met de man die zijn tong in haar keel heeft gepropt, zoals een echte man zou doen, grijpt hij haar haar en trekt haar opzij.

Dit is een moment waarop ik zou moeten ingrijpen om te helpen. En dat zou ik doen als ik Adeline niet zo goed kende als ik doe. Ze is geen slachtoffer - nog een reden waarom ze me zo intrigeert. Jason heeft geen idee wat er gaat gebeuren.

De willekeurige vreemdeling die ze kust, loopt weg als een bange ezel, niet bereid om een vrouw te helpen die wordt mishandeld door iemand die twee keer zo groot is als zij.

Ze wringt zich los uit Jasons greep en Adelines blauwe ogen vullen zich met een vuur helderder dan duizend zonnen, een felle gloed die waarschuwt voor haar geweld.

Eén stoot en ze slaat Jason een stap achteruit, haar mond opent zich om hem de les te lezen, haar hand landt op een drankje dat op tafel staat en dat ze met veel kracht naar hem toe gooit. Niet alleen de vloeistof, maar ook het glas, voordat ze hem tegen een muur duwt en hem vertelt waar hij met zijn slechte houding kan blijven zitten.

Dat is mijn meisje...

De date is zo goed als gedaan, Jason glipt weg in de menigte met zijn staart tussen zijn benen, terwijl Adeline hem achterna staart, pure adrenaline die haar wangen een rode tint geeft en haar hartslag laat fladderen.

Ik grijns.

Ze is echt verbazingwekkend.

En in plaats van te huilen of zich iets aan te trekken van de scène die ze heeft veroorzaakt, vindt Adeline nog een drankje dat ze nog op moest drinken, neemt er een slok van, zet het neer en gaat weer verder met dansen op de maat van een sneller liedje.

Zuchtend schud ik mijn hoofd en ben blij dat ik van een afstandje op haar ben komen passen. Ze is nu een dronken meisje alleen in een club. De haaien cirkelen sneller rond en ik moet ervoor zorgen dat ze niet in de kaken terechtkomt van een haai die ze niet zal kunnen afweren.

Er gaan weer een paar uur voorbij. In die tijd drinkt Adeline veel te snel voor haar kleine gestalte, zweet glinstert over haar lichaam als ze danst. Haar haar is een wilde, donkere warboel van haar handen die ze erdoorheen haalt, haar ogen zijn gesloten terwijl ze zich verliest in de muziek, haar kleren plakken aan haar door de hitte van haar huid.

Verschillende mannen hebben haar benaderd. Sommigen dansten en liepen weg toen ze merkte dat ze hen niet echt opmerkte. Een probeerde haar te kussen, maar ze duwde hem van zich af, wat me verbaasde. Het was een typische avond voor haar, de langzame spiraal van zelfdestructief gedrag die haar meer slachtoffer maakt van zichzelf dan van iemand anders.

Terwijl de nacht vordert, zie ik hoe ze struikelt, hoe haar ogen onscherp worden, hoe de alcohol in haar aderen haar eindelijk inhaalt.

En dan komt er een andere man aan, deze is ongeveer 1 meter 80, weegt makkelijk meer dan 100 kilo, een krachtpatser die ik eerder op de avond een ander meisje had zien bewerken. Hij is niet geïnteresseerd in het woord 'nee' en Adeline is niet in staat hem af te weren.

Ze staat weer tegen de paal, haar heupen wiegend, haar gedachten verloren in welke nachtmerrie haar ook teistert, en voor het eerst in de jaren dat ik toekijk, weet ik dat ik moet ingrijpen.

Het eerste wat de klootzak doet is haar handen tegen de paal klemmen, zijn gespierde vingers verpletteren gemakkelijk de tere botjes van haar pols.

Ik stap naar voren, aarzelend om mezelf bloot te geven, maar hoop ook dat ze te dronken is om het zich te herinneren.

De andere hand van de bruut gaat naar Adeline's heup als ik me door de menigte heen wring om dichterbij te komen, haar ogen openen zich en sluiten zich op de zijne met dronkenschap erachter.

Ik zie haar mond bewegen om hem te zeggen op te rotten, zie haar lichaam zich van hem afwenden, maar hij is niet het type dat zich iets aantrekt van wat een vrouw te zeggen heeft. Hij is het type dat iemand pakt die kleiner is dan hij, als er niemand is om haar te beschermen.

Adeline zal niet in staat zijn zich hiertegen te verzetten.

Ik had niet van de muur weg moeten stappen. Had niet moeten ingrijpen.

Als ik me met mijn eigen zaken had beziggehouden, had ik niet de fout gemaakt die me nog dichter bij haar bracht, een fout waar ik de rest van mijn leven spijt van zou hebben.

Een fout die me verslaafd zou maken bij de allereerste smaak.

Hoofdstuk Twee (1)

Adeline

Niemand ziet me meer.

Niet dat iemand me echt zag in mijn leven. Niet de echte ik. Niet het meisje dat achter de normale façade vandaan komt, het meisje dat doet alsof als ze lacht en alle verwachte dingen zegt.

Ooit had ik een familie. Vrienden. Kleine meisjes toen ik jonger was die nog niet doorhadden dat ik anders was, maar meer jongens dan meisjes nu ik ouder ben.

Jongens zijn makkelijker.

Ze nodigen me niet uit op plaatsen waar ik niet heen kan omdat ik problemen heb die verborgen moeten blijven.

Zoals logeerpartijtjes, het soort waar meisjes haar vlechten en praten over kleren en jongens. Die stopten toen ik nog een kind was, omdat ik slaapstoornissen heb die me doen opstaan en rondlopen, stoornissen die me gevangen houden tussen het gordijn van bewustzijn en dromen, terwijl ik me er volledig van bewust ben dat er iets niet in orde is.

Meisjes kunnen dat niet aan, maar jongens wel. Een van mijn beste vrienden leerde zijn armen om me heen te slaan als ik tekeer ging, hij leerde me zachtjes te fluisteren om me wakker te maken. Hij verhuisde, naar de universiteit. Nu is er niemand meer die me stil kan houden.

Ik verkies vriendschappen met jongens omdat ze makkelijker zijn om mee om te gaan, ze houden me gezelschap zonder veel te verwachten in een gesprek.

Ik hou niet van praten, nog een nadeel als het op vrouwelijke vrienden aankomt. Niet omdat ik niet barst van een miljoen verschillende, levendige gedachten, maar omdat ik bang ben voor wat ik zou kunnen zeggen.

Mensen kijken je raar aan als ze je over hun dromen vertellen en jij toegeeft dat je alleen nachtmerries hebt. Ze voelen zich ongemakkelijk als ze huilen om een ziek familielid en jij bekent dat je jaloers bent als mensen sterven. De meesten begrijpen het niet als je zegt dat je voor een ander leven bestemd was, maar toch vastzit op je plaats.

Ik ben niet depressief. Genoeg therapiebezoeken hebben dat bevestigd. Ik ben niet hol. Het is het tegenovergestelde, in feite.

Ik ben groot.

Ik ben elektrisch.

Ik heb werelden die botsen in mijn hoofd, maar ik moet het allemaal wegstoppen om beleefd te blijven.

Ik moet verborgen blijven zodat mensen niet denken dat ik gek ben.

Niemand ziet me omdat de wereld eist dat ik een masker draag.

En ik droeg het. Minstens zestien jaar lang. Ik deed het elke ochtend om en trok het 's avonds weer af. Ik deed wat ik moest doen en praatte wat ik moest doen. Ik ben getalenteerd als het gaat om iemand te zijn die ik niet ben.

Mensen complimenteerden me met de vreemdste dingen toen ik opgroeide, met verwachte dingen, terwijl de echte ik naar ze staarde met een grijns op haar gezicht en dacht: O, jij stomme eikel, je hebt geen idee van mij.

Dat was toen mijn ouders nog leefden, toen ze me de les lazen over reputatie, decorum en vrouwelijke gratie. Ik hield zielsveel van ze, het vernietigde me toen ze stierven, maar toen hun lichamen voor het laatst ademhaalden en hun geesten werden opgegeven, namen ze mijn mooie wikkels met zich mee.

Nu ben ik gewoon Arme Kleine Adeline, een meisje met een reden om verdrietig te zijn, een meisje met een excuus om wild uit de hand te lopen omdat ze op de vlucht is voor de pijn.

Niemand weet dat ik altijd al onbeheerst ben geweest. Dit is alleen de eerste keer dat ik het laat zien.

Ik hou van de vrijheid. Het excuus. Ik heb drugs gebruikt toen ik zin had om te experimenteren. Ik kan de meeste mensen onder de tafel drinken. Ik heb seks met mensen die ik niet zou moeten, op plaatsen waar ik niet zou moeten, en het maakt me niet uit als ze weggaan.

Er is geen reden om aan ze vast te houden. Ze zien me toch nooit. Ze trekken nooit het gordijn open om te zien hoe hard ik iets anders nodig heb.

Het is constant, dat verlangen. Overdreven soms. Een drang naar iets dat net buiten bereik is, en het meest frustrerende is dat ik niet weet wat ik nodig heb.

Ik weet alleen dat ik het nodig heb.

Het is wat me naar dit moment leidde, de nacht van mijn achttiende verjaardag. Ik ben alleen in een club, verloren op de stuwende beat van Marilyn Manson's Sweet Dreams cover, omringd door zwarte muren en enge kooien. Ik dans met mezelf omdat ik geen partner nodig heb, ik droom van datgene waar ik naar verlang.

Het is een gegeven dat ik te veel gedronken heb, vooral nadat Jason besloot een bezitterige klootzak te zijn en me aan mijn haar te trekken. Als hij me gewoon had gevraagd niet meer met een andere man te zoenen, had ik dat gedaan. Maar in plaats daarvan werd hij agressief. Alsof hij me bezat.

Alsof iemand zo zwak als hij mij kan bezitten.

Ik denk dat iemand mij kan bezitten als hij sterker is dan ik. Niet alleen fysiek, maar ook mentaal. Iemand aan wie ik al mijn geheimen kan prijsgeven en die niet wegrent. Iemand die me kent en accepteert dat ik alleen maar vrij wil zijn.

Onnodig te zeggen dat ik die persoon nog niet ontmoet heb, dus toen Jason vertrok, raakte ik niet overstuur. Ik besloot van mijn verjaardag te genieten met de enige persoon die ik kan vertrouwen:

Ik.

Het ging geweldig totdat Mr. White Van het deel oversloeg waar hij snoepjes naar me gooide om me te lokken en besloot om in plaats daarvan zijn handen op me te leggen.

De eikel heeft mijn polsen in zijn greep en zijn andere hand op mijn heup. Hij denkt dat hij me kan vangen als ik me probeer los te rukken. Hij denkt dat hij me kan negeren als ik hem zeg op te rotten. Hij glimlacht als hij zich voorover buigt om me te kussen, alsof ik geen scherpe tanden heb en een humeur dat rood ziet.

Ik ben geen klein preuts meisje dat zich zorgen maakt over dingen pijn doen.

Ik ben een rechtvaardig kreng dat kerels niet waardeert die geen nee accepteren.

De domkop heeft geen rekening gehouden met mijn knie, niet totdat ik hem tussen zijn benen raak. En terwijl de beweging een normale man omver zou hebben geduwd, hem met zijn billen omver zou hebben doen lopen en zwaar zou hebben gehinkt, geeft deze eikel slechts een fractie van een seconde krimp en grijnst.

Mijn ogen gaan rond en ik realiseer me dat ik zo goed als genaaid ben.

Zijn vingers spannen zich om mijn pols en ik voel de botten samendrukken, zijn hand die eerst mijn heup vasthield, glijdt nu naar beneden om mijn rok op te tillen.

Deze klootzak is vast van plan om hier te nemen wat hij wil, zonder zich te bekommeren om de menigte om ons heen, en helaas weet ik niet of ik harder kan schreeuwen dan de muziek.

Niet goed.

Misschien had ik niet zoveel moeten drinken. De kamer draait om me heen en er zijn drie lelijke gezichten die me aanstaren met de focus van een dolle hond, zijn vingers klimmen over mijn dij, knokkels slepen tegen mijn slipje.

Hoofdstuk Twee (2)

Ik probeer me weer los te rukken, maar slik hard als ik niet kan vechten. Mijn kracht is afgenomen, mijn moed vergeten, en angst danst naar binnen om het hof te maken en de adem in mijn longen te verkoelen.

IJswater is mijn bloed en al het zweet van het dansen is plotseling te glad om mijn polsen los te rukken. Ze draaien in elkaar, de botten doen pijn, mijn hart doet een hulpeloze tapdans in mijn keel.

Verdomme. Ik heb het deze keer echt gedaan.

Maar dan word ik naar voren gerukt, de vingers die om mijn pols geklemd zitten laten los, mijn lichaam tuimelt naar beneden op de vieze vloer waar mijn heup een harde klap krijgt, pijn die over het bot uitstraalt.

Ik veeg de zwarte bos haar uit mijn gezicht en kijk op. Ik weet niet wat ik verwacht, maar ik zie zeker niet dat die vleeskop tegen een muur wordt gehouden door een andere man die net zo lang is. Hij moet een uitsmijter zijn.

Godzijdank lette hij op.

De nieuwe man houdt Meathead's arm in een pijnlijke hoek achter zijn rug, een bicep buigend terwijl zijn gezicht naar beneden komt om te fluisteren tegen de klootzak die dacht dat hij me kon rondduwen.

Ik weet niet zeker of ik het goed zie, de adrenaline stroomt nu binnen om zich te mengen met de alcohol in mijn aderen, maar ik zou zweren dat ik de kleur uit Meatheads gezicht zie wegtrekken als reactie op wat de andere man ook zegt.

Hij is doodsbang, een nat spoor sijpelt langs de pijpen van zijn spijkerbroek.

De andere man laat zijn arm los om een stap terug te doen, en de eikel die zijn handen op mij had rent weg in de menigte, en slaat een paar mensen opzij die de pech hadden hem in de weg te lopen.

Dan draait de nieuwe man zich om, mijn ogen gaan omhoog en zijn niet meer scherp.

Hij is knap, denk ik. Vierkante kaak, donker haar, wrede lippen, brede schouders, taps toelopende taille - dat omgekeerde driehoekige bovenlichaam waar alleen gelukkige mannen mee geboren worden.

Of ik ben dronkener dan ik ooit geweest ben, of hij is beeldschoon.

Ik moet dronken zijn.

Zulke mooie mannen werken niet in gothic clubs.

Hij loopt naar me toe, pakt mijn arm en tilt me op, maar ik sta wankel op mijn benen, de adrenaline-alcohol combinatie maakt het onmogelijk om op mijn benen te staan.

"Tijd om te gaan, vogeltje. Je hebt genoeg gedronken."

Klein vogeltje? Wat bedoel je daar in godsnaam mee?

Ik open mijn mond om het te vragen, maar zijn t-shirt strijkt over mijn gezicht als hij me tegen zich aantrekt om me naar voren te laten lopen, de geur van zijn cologne zo donker en decadent dat ik diep inhaleer, elke noot over mijn tong rollend.

Hij ruikt naar vuur en diepe spelonken, naar kruiden en verboden plaatsen, naar mysteries en clandestiene bijeenkomsten. Alles wat me achtervolgt en me 's nachts wakker houdt.

Het is een heerlijke geur die tussen mijn benen reikt en vieze woorden in mijn oor fluistert. Mijn knieën worden zwakker terwijl ik tegen hem leun.

"Ik ben geen babyvogel," argumenteer ik, onzeker of hij mijn onduidelijke woorden kan verstaan onder de dreun van zware muziek.

Zijn borst schudt van het lachen als hij mijn arm over zijn schouder trekt.

"Je bent een babyvogel. Hier buiten met je vleugels wapperen terwijl je nog niet weet hoe je moet vliegen."

Het zal wel. Hij kent me niet. Een vreemde kan niet zien wat zelfs mijn beste vrienden niet zagen. Hij is gewoon een uitsmijter die boos is dat ik een scene heb veroorzaakt en me naar buiten begeleid.

Aan de buitenkant, ben ik een meisje dat te veel gedronken heeft. Maar aan de binnenkant, ben ik stervende.

Niet van verdriet.

Niet van pijn.

Maar aan iets veel diepers en afgrijselijkers.

Er is geen gemakkelijke manier om uit te leggen wat ik voel als ik lang genoeg stilsta om eraan te denken.

Het dichtst bij wat ik kan komen is het gevoel van vrijgelaten worden in de ruimte, wat iemand moet voelen als hij wegzweeft en de aarde kleiner ziet worden. Ze worden opgeslokt door de kou en de duisternis, maar in plaats van paniek, voel je een vreemde berusting... een aanvaarding dat je nooit meer naar huis zult terugkeren.

Ze zeggen dat als je iemand tegen de horizon van een zwart gat zou zien botsen, hij voor altijd bevroren zou blijven, althans voor zover je dat zou kunnen zeggen, omdat de tijd stopt in dat gat. Verdwijnt gewoon.

En misschien is dat hoe ik me voel.

Dat ik niet besta in de tijd.

Dat ik vastzit op mijn plaats zonder hoop om terug te gaan of vooruit te komen.

Het is niet dat ik eenzaam ben. Ik ben liever alleen. Alleen dat er iets ontbreekt, iets wat ik niet kan benoemen.

Niet dat hij dat zou weten. Hij kent me nog maar net.

"Waar gaan we heen?"

"Jij gaat naar huis," antwoordt hij, zijn stem een gladde bariton die tegen mijn oor trilt. "Ik bel voor een taxi."

De club voelt ineens te druk, mijn maag kronkelt door een gebrek aan eten en te veel drinken. Het is veel te warm nu, de kilte van de angst verlaten voor de hitte van de paniek.

"Ik denk dat ik te veel gedronken heb."

"Ik weet dat je dat deed."

We slingeren door de menigte, mijn voeten struikelen, zijn arm om mijn middel om me overeind te houden, de warmte van zijn lichaam troost op een bepaalde manier. Ik zal niet op mijn kont vallen, niet met een stalen band om me heen.

Alles komt op me af, zo snel, zo grondig.

De muren storten in, de mensen smelten samen tot één grote klomp vlees. We botsen ergens tegenaan. Er is een gedrang, een stem die klaagt, maar die stalen band laat me niet los terwijl de kamer een tunnel wordt die te smal is om door te gaan.

"Ik denk..."

Hij beweegt ons sneller, maar niet genoeg. Mijn benen begeven het, mijn hoofd voelt zwaar en vies. Er is nu geen muziek meer, alleen een gestage dreun van de bas. Ik kan mijn ogen niet open houden, ondanks mijn uiterste best.

"Ik denk dat ik flauwval."

De man zegt iets wat ik niet versta, mijn lichaam geeft het op. Een gefluisterde vloek, een sissend geluid, en terwijl mijn benen gelei worden en mijn lichaam zwaar is als steen, begin ik te vallen, alleen voor een andere stalen band die zich onder mijn benen vastzet en me optilt.

Mijn gezicht draait in zijn borst, een hard vlak onder zacht katoen.

Vingers grijpen in de stof van zijn shirt, ik adem hem weer in voordat de zwartheid me helemaal opslokt.

"Je ruikt zo vertrouwd..."

Ik weet niet zeker of de woorden echt mijn mond verlaten.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Haar enige redding"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️