Bring dig hjem

En (1)

----------

En

----------

DET BEGYNDER MED ET DUNK, DUNK, DUNK, DUNK.

En stabil baslinje, der dunker mod Canal Streets normale rytmer. Ratt-a-tat-tat fra bilers bagudstødning, staccato grynten fra kvarterets pitbulls. Mrs. Jacksons latter, der giver tempoet for aftenens vuggevise. Men det er dump, dump, dump, dump ved mit vindue, der gør mig nervøs. Det er ikke som de sædvanlige skud, der afbryder natten, men et blidt bank. En opfordring til at åbne vinduet og lade natten sluge mig helt og holdent.

"Du lytter ikke, Jay."

Jeg trækker øjnene væk fra mit soveværelsesvindue. Jeg er ved at snuble. Hvem fanden banker på mit vindue på denne tid af natten? Fyrene i mit nabolag spøger med, at jeg ikke har brug for en pitbull, når jeg har en MiMi. Hendes smil alene kunne få de mest grove bøller til at ryste. Jeg læner mig op ad mit hovedgærde og presser min mobil rigtig hyggeligt mod mit øre, så Camila kan mærke, at jeg føler hende.

"Faktisk," siger jeg til telefonen. Til Camila. "Jeg lytter for meget." Mine øjne skifter tilbage til vinduet og forventer endnu et brag. Stilheden hilser mig. Mine nerver er på autopilot i aften, de gør deres eget. Det må være fra al den Red Bull, jeg har drukket for at skrive Meeks opgave færdig.

Camila udstøder et tungt suk. Jeg prøver at forestille mig hende. Måske sidder hun på sit soveværelsesgulv og vifter med et nummer af Cosmo over sine tånegle, så lakken tørrer. Hun ser sikkert en plet. Hun har sikkert lyst til at lave dem alle om, men vil ikke. For at lave dem om kræver det, at man bruger begge hænder, men den ene hånd tilhører mig lige nu. Eller måske er det bare ønsketænkning. Camila og jeg har været sammen hver aften, siden hun kyssede mig for to uger siden til en fest, som Bowie og jeg snublede ind til. Ja, det var en udfordring - og ja, jeg kunne smage vinen på hendes læber, som gjorde kysset mere sløset end nødvendigt. Men hun kunne lide, at jeg ikke prøvede at gøre mere med hende den aften. Og jeg kunne lide, at hun kunne lide mig efter at hun i årevis havde insisteret på, at jeg hed Ray. Så ja, tanken om at Camila Vargas skabte et gerningssted med sin neglelak bare for at tale med mig var ret fed.

"Det er som om, du er her, men du er her ikke," fortsætter Camila. "Sig mig - hvor er Jay?"

"Jeg er her stadig." Jeg lukker øjnene og ønsker, at jeg var et andet sted. Et sted uden for kanalerne, hvor jeg ikke behøver at tjekke mine låse tre gange, før jeg løber ud for at hente MiMis blodtryksmedicin hver måned. Et sted med Camila. Sidder på et blødt tæppe og ser hende male sine negle. Øjnene følger op ad hendes lotionede ben, men stopper ved sømmen af hendes shorts. Jeg prøver at respektere hende, selv i mine dagdrømme.

"Da Bowie fortalte mig, hvad du var ude på..."

Jeg rykker mig væk fra mit hovedgærde. "Bowie er en klovn. En majsnød. Omtrent lige så banal som en far-vits."

"Lo que sea," siger Camila under åndedrættet, men tungt nok til, at jeg kan høre det. "Jay, du kan blive suspenderet. For fanden, du kunne endda blive bortvist."

Jeg griner. Jeg kan ikke lade være. Camila går lynhurtigt fra nul til hundrede. Det er en af de ting, jeg er vild med hende. Det ene øjeblik ruller hun med øjnene af mig i klassen, fordi jeg stirrer for meget på hende, og det næste øjeblik kradser hun sit navn på min håndryg for at markere sit territorium. "Jeg giver lektiehjælp, Mila," forklarer jeg. "Man kan ikke komme i problemer for at hjælpe sine klassekammerater. Lærer Youngs Mill os ikke at være hjælpsomme og produktive borgere?"

"At være tutor betyder ikke, at du skriver hele den skide opgave, Jay, og så tager folk penge for den." Selv om Camila ikke er i mit soveværelse, kan jeg mærke hendes øjne på mig. Sandbrune, der stikker små huller i alt det, der kommer ud af min mund næste gang. Men jeg får ikke en chance for at lave fis med hende. Dump, dump, dump, dump vender tilbage. Denne gang ser jeg en hånd ved mit vindue.

"Pis." Jeg springer ud af min seng. Jeg var virkelig ikke ved at snuble - der er nogen derude.

"Hvad? Hvad er der galt?"

Mine fødder er limet fast til mit gulvtæppe, da hånden igen banker mod mit vindue. Jeg har altid spekuleret på, hvad jeg ville gøre, hvis noget gik ned. Hvis det var mit soveværelse, der var skueplads for et af de tilfældige indbrud, som vores nabo altid advarede os om. Nu har jeg endelig fået mit svar. Jeg ville fryse.

"Jay? Er du okay?"

Camillas stemme river mig ud af den. Jeg kan ikke være en kælling lige nu. Hun ville slå op med mig, før vi overhovedet har sat en etiket på hvad fanden det er vi laver. Hun skal høre mig tage mig sammen. "Der er nogen ved mit vindue," kvækker jeg med min mindst mandige stemme nogensinde.

Camila suger vejret ind. "Hvorfor er der nogen ved dit vindue?"

Et glimrende spørgsmål. Min hjerne løber rundt for at finde et svar. Noget logisk, der kan berolige Camila. Som ville gøre mig tryg. "Måske er de faret vild?" Hvad fanden, Jay?

"Hvad fanden, Jay?" Camila spørger. "Hvorfor skulle nogen banke på dit vindue midt om natten, fordi de er faret vild? Det er det, Google Maps er til for."

God pointe. Det er mere sandsynligt, at nogen kommer hen til en tankstation end til et tilfældigt vindue i kvarteret for at spørge, hvor Main Street eller Whatever the Fick Boulevard ligger. Endnu bedre pointe? Hvis nogen prøvede at nakke mig, ville jeg tvivle på, at de høfligt ville banke på min vinduesrude først. Psykopater er ligeglade med manerer. Så der var ét nogenlunde logisk svar.

"Sandsynligvis en blisshead," siger jeg. Javon Hockaday bor i mit kvarter. Fyren er berygtet for at sælge bliss eller crinkle eller alt muligt andet, man kan ønske sig for at blive høj en lørdag aften. Han er også berygtet for at være min søsters kæreste og dermed en plage for min familie, men det vil jeg gemme til en anden gang. Nå, men nogle gange kommer der nogle lavtstående mennesker til min bygning for at score og er for høje til at indse, at Javon bor en gade fra mig.

"Virkelig? En blisshead, Jay?" Camila siger noget på spansk, som jeg ikke helt kan forstå. Hun sagde, at hun ville lære mig mere. Sagde, at tosprogede fyre var sexede som bare fanden, men vi kan aldrig rigtig finde tid mellem skolen og mine småjobs og det generelle high school-pis - plus al den tid, jeg bruger på at tænke på hende i skolen og mine småjobs og high school-pis. "Du har en tøs derovre, ikke sandt?"

En (2)

Jeg rynker panden mod hende, selv om hun ikke kan se mig gennem telefonen. "Mila, der er ikke nogen, der sniger sig ind i mit soveværelse. Og jeg er ret sikker på, at de ikke ville bryde sig om, at du kalder dem uden deres navn."

"Hvorfor bekymrer du dig om, hvad jeg kalder den luder, hvis der ikke er nogen luder, der kravler gennem dit vindue?"

Jeg presser luften ud gennem næsen. Jeg lærte ret hurtigt, at der ikke er noget at tale med Camila, når hun er sådan her. Pigen bliver sur, hvis jeg bruger for mange ord til at svare på en kvindelig lærers spørgsmål. Som om du er så ligeglad med forfatningen, sagde hun til mig, efter at vi havde haft en vikar med for meget østrogen i historietimen for to dage siden. Jeg mener, for fanden, burde jeg ikke det?

Jeg griber fat i baseballbattet under min seng. Lyksalighed giver dig mest af alt mundsmag eller et alvorligt tilfælde af grin, det har jeg hørt (og set). Men en gang imellem har nogle af disse lykkeriddere brug for et ekstra skub for at holde sig tilbage. "Hør, jeg må gå, Mila, før de vækker MiMi."

"Jay, du må hellere lade være med at lukke den, der står ved dit vindue, ind," siger Camila, mens jeg går over gulvet i mit soveværelse. Jeg trækker mit gardin lidt mere tilbage og løfter mit bat højt, klar til at smadre butikken. Eller få nogen til at tro, at jeg er klar til at smadre butikken, hvis de prøver noget sjovt.

Pooch kigger tilbage på mig fra den anden side af mit vindue.

Jeg smiler og lader battet falde ned på gulvet. "Jeg må smutte," siger jeg til Camila og afslutter samtalen, før hun kan fortælle mig andet. Det kommer jeg til at betale for senere. Den dårlige nyhed er, at jeg har ret - der er en blisshoved ved mit vindue. Den gode nyhed er, at det bare er Pooch, den venlige, degenererede nabo. Han er smal som en bønne, skør som bare pokker, og den absolutte modsætning til farlig. For ca. to uger siden dukkede han op ved mit vindue og bad om ti dollars for at få et måltid mad på Wendy's. Han og jeg vidste begge, at han kunne købe et måltid for under fem dollars hos Wendy's, ligesom vi begge vidste, at mine ti dollars ikke ville gå til en burger, fritter og en Frosty's. Som altid vil det nok tage mig fem minutter at slippe af med ham. Selv om jeg meget hellere ville blive ved med at spytte spil til Camila, ved jeg, at hun ikke har meget tålmodighed til at hænge ud på den anden linje, mens Pooch for hundrede og tredje gang fortæller mig om den aften, hvor han troede, at Mary J. Blige lagde an på ham i klubben. Spoiler-alarm: Ms. Blige var bare en sort tøs med en honningblond paryk og en heftig two step.

Pooch vinker til mig for at åbne mit vindue. Jeg ryster på hovedet og sætter den til side og siger, at han skal skride. Han knytter begge hænder i en bøn og, jeg ved ikke, måske er det hans askebløde knoer. Eller den Dallas Cowboys-trøje, han har så meget på, at man knap nok stadig kan se Tony Romos nummer. Eller ringene omkring hans øjne, der fortæller mig, at han ikke har fået en god nats søvn, siden Romo faktisk var Cowboys' quarterback. Uanset hvad, ser han lige trist nok ud til, at jeg kan give ham humor i et par minutter. Jeg åbner vinduet og hviler mine albuer mod vindueskarmen.

"Jeg har ikke nogen byttepenge i aften, Pooch."

Et af Poochs øjenbryn trækker sig op. "Hva'?"

"Veksler. Jeg har ingen småpenge i aften, Pooch," gentager jeg, selv om et par tyvere brænder et hul i lommen på mine joggingbukser. Det korrekte ville nok være at sige, at jeg ikke havde nogen småpenge til ham i aften, men det er sent, og jeg prøver ikke at vække MiMi, så ... . "Senere."

Jeg rækker ud efter vinduet, og Pooch løfter hænderne. "Vent lige lidt, ungblod. Jeg har ikke bedt dig om småpenge."

"Endnu," siger jeg.

"Jeg kom for at få oplysninger, ikke mønter."

Det er min tur til at løfte et øjenbryn. Pooch har en måde at holde mig på tæerne på, da jeg aldrig vidste, hvad fanden der ville komme ud af hans mund - når han ikke talte om sit næsten-hookup med dronningen af R & B-musik.

"Ved du, hvor jeg kan finde Javon?" Pooch spørger mig.

Jeg giver ham et blik, som jeg er ret sikker på, at han får hver dag i sit liv, men aldrig fra mig: et blik af komplet og total forvirring. "Lad være med at komme med det, Pooch. Hvorfor fanden skulle jeg vide, hvad Javon har gang i?" Løgne. Nic tog af sted med ham tidligere i aften. Lige efter MiMi havde fortalt hende, at hun ikke behøvede at tage til nogen fester på en skoleaften. Nic råbte et par ord, og MiMi råbte et par ord tilbage. Begge stirrede på mig og ventede på, at jeg skulle vælge side. Men jeg er Schweiz. Jeg trak mig tilbage på mit værelse og Nic trak sig tilbage til Javons bil. Hele scenen var for meget af en hovedpine til at give Pooch et referat af den.

"Han eller hans drenge er ikke på trappen." Pooch kigger over skulderen og hen mod Javons bygning og ignorerer fuldstændig mit spørgsmål. "Kenny er heller ikke på sin plads. Jeg havde bare brug for at, du ved, spørge dem om noget."

Ja, som om de kunne få øje på ham et gram af hvad som helst. Jeg løfter begge mine hænder i et skuldertræk. "Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til dig, mand."

"Tja ... måske kan din søster fortælle mig noget. Hvor er hun?"

Hans spørgsmål rammer mig som en hammer. "Jeg er ikke min søsters vogter, Pooch." Flere løgne. Jeg mener, på en måde. Jeg har prøvet at holde på Nic et par gange for meget, men hun kan ikke lide at blive holdt. Hun smutter gennem mine fingre, hver gang jeg tror, jeg har et godt greb om hende. Lidt ligesom i aften. Klokken er næsten midnat, vi skal i skole i morgen... og Nic er stadig ikke kommet hjem fra den fest, hun ikke skulle have været med til i første omgang. Godt, at MiMi faldt i søvn lige efter Grey's Anatomy. Jeg har for meget andet at se til end at være dommer i endnu en skrigkamp mellem de to.

"Så tag fat i hende. Hun må være sammen med Javon ... eller Kenny." Han sænker sine øjenlåg, alle du ved hvad jeg mener? Men jeg ved ikke, hvad han mener. Kenny er Javons dreng - den vigtigste fyr, som Javon stoler på til at skubbe det, han skubber. Kenny passer på Nic fra tid til anden, men kun når Javon har brug for det. Og at tro noget andet er at tro, at min søster er en eller anden skøge.

"Skrid, Pooch. Du skal ikke komme rundt om mit vindue mere. Du skal ikke engang kigge på det på en afslappet søndagstur, hører du mig?"

Pooch snubler, som om jeg faktisk brugte mit bat på ham. "Kom nu, Jay. Jeg mente ikke noget med det."

"Selvfølgelig gjorde du ikke det. Skrid så."

"Jay. Jay? Vi er cool, unge mand. Vi er cool. Her." Han roder i en af lommerne på sine jeans. "Vil du have en Jolly Rancher?"

En (3)

Jeg rynker panden mod ham. "Pooch, jeg ved ikke, hvor længe du har haft de Jolly Ranchers." Jeg holder en pause og tænker på al den Red Bull, jeg har drukket tidligere. Jeg kunne godt bruge noget andet sødt til at holde mig vågen i stedet for at drikke mere koffein. "Hvilken slags?"

Han kigger ned på slikket i sin hånd. "Du kan få min vandmelon, hvis du har fem dollars til overs."

Jeg håner ham. "Mand, der er ingen, der prøver at give dig fem dollars for nogle vandmelon Jolly Ranchers." Hvis han havde haft grønne æbler, kunne vi have forhandlet.

"Vi er stadig cool, ikke?" Han bønfalder mig med sine øjne. Både han og jeg vidste, at min familie var de vigtigste mennesker i kvarteret, der passede på ham. Jeg sukker og giver ham et let nik. Han klapper sine hænder sammen. "Min mand! Har jeg fortalt dig om dengang jeg rullede ind i The Alley for et par år siden?"

"Godnat, Pooch," siger jeg.

"Det var damernes aften," fortsætter han og smiler mod himlen, som om han var tilbage i natklubben. "Drinksne flød, Frankie Beverly bumpede gennem højttalerne, og ud af øjenkrogen så jeg hvem, der rev dansegulvet i stykker? Ingen anden end frøken Mary J.-"

Jeg lukker mit vindue og trækker gardinerne for. Jeg skulle gøre Meeks opgave færdig og forsøge at få mindst tre timers søvn, inden jeg skulle vågne op til skole. Det var nok med hans narrestreger. Jeg smider mig ned på min seng igen og hviler min iPad på mit skød. Knækker nakken fra side til side og gør mig klar til at dykke ned i en analyse af Othello. Så snart ordene begynder at flyde, summer min telefon og banker mod vindueskarmen ... ... og får mig næsten til at tabe min iPad - og en to'er i mine bukser.

Jeg sukker. "Kom nu, Mila," siger jeg undervejs, da det går op for mig, at jeg har glemt min telefon på den anden side af værelset. Jeg ignorerer den næsten, men det er langt værre at ignorere et opkald fra Camila end at lægge på Camila. Jeg ville være nødt til at love skuldermassage i en uge for at komme ud af den. Jeg trasker hen til min telefon og forbereder en række undskyldninger i mit hoved. Men da jeg tager den, er Milas navn ikke på skærmen. Det er Nicole's. Når man taler om djævelen.

"MiMi sover," siger jeg, så snart jeg svarer. "Der er fri bane. For nu. Men du bør måske bestille den, inden hun får sin søde tand klokken to om natten." MiMi vågner uvægerligt tidligt om morgenen med lyst til noget, der kan give hende blodsukkeret et skud i vejret. Derefter skælder hun mig og Nic ud næste dag, fordi hun har spist alle kagerne eller grahamkiksene eller hvad som helst.

"Jay?" siger Nic, eller det tror jeg, hun siger. Hendes stemme er dæmpet, dæmpet. Og der er en jævn basgang i baggrunden, som om hun holder en pause fra at bumpe og knokle i en eller andens trange stue. "You . ... skal ..." Mere dunkende musik. En eller anden skriger i baggrunden, efterfulgt af latter.

Jeg ruller med øjnene. Jeg er glad for, at hun er ude og more sig, mens jeg er her og forsker i Othello og afværger blissheads. "Hvad er det denne gang, Nic? Krølle? Bliss? Eller var du eventyrlysten og festede med begge?"

"Nej ... nej. Bare . . . ." Mere bas. Mere latter. Nicole siger noget andet og slipper en tung åndedræt ud, der forvandler vores forbindelse til statisk støj. Næsten som om hun kvæler en latter. Jeg holder fast i min telefon. Jeg har set eller hørt hende sådan her alt for mange gange i de sidste par år. Når hun er så opstemt af lykke, at MiMi ikke engang kan nå at bede bordbøn under middagen, uden at Nic bryder ud i et fnisen. Hun havde klaret sig okay på det seneste. Hun har været i skole mindst fire dage om ugen. Hun havde endda forbedret sine karakterer i to klasser. Hun var ikke nødvendigvis den elev, hun havde været i gymnasiet, men hun tænkte i det mindste på sin eksamen om et par måneder. Men her er hun så og sviner alting til på den anden side af min telefon og forventer, at jeg skal rydde op igen.

"Det er lidt svært at tale klart med al den lykke, der flyder i dine årer, ikke?" Jeg er nødt til at presse ordene ud af min hals. Hvis jeg holder dem inde, vil hun blive ved med at fjolle rundt. Måske går hun videre til noget mere forskruet end det, Javon presser på. Vi havde allerede mistet så meget, så jeg prøvede heller ikke at miste hende. "Ring til mig igen, når du er klar i hovedet."

"Vent! Jay-"

Jeg lægger på. Lad hende ikke få det ud, hun har brug for at få ud, for det er noget pis. I hvert fald når hun er sådan her. Min telefon summer, og hendes navn dukker op igen. Hun giver ikke op. Javon har sikkert sat hende op til det her. Jeg kunne se dem nu - grinende, mens hun vælger mit nummer igen. Prøver at narre hendes lillebror. Det var det, Javon kaldte mig første gang vi mødtes. Som om vi mødtes, ikke bare at jeg undgik hans side af gaden, når jeg gik til butikken eller ventede på skolebussen. Han kørte op til vores bygning i sin Charger, med fælge, der skinnede klarere end de specialfremstillede platingrill, der omfavnede hans nederste tandrækker. Hans højre hånd, Kenny, sad på passagersædet og advarede kvarterets børn om ikke at kaste deres bolde for tæt på bilen. Nicole bøjede sig forover for at kysse Javon gennem hans vindue og pegede på mig på kantstenen, mens jeg klikkede mig igennem det seneste fra Colson Whitehead på Bowies gamle iPad.

Javon undersøgte mig, og det eneste, der lyste på mig, var sølvkorset om min hals, der passede til Nic's. "Yo, det er en nigger, der ser dum ud." Han sørgede for, at hele nabolaget kunne høre det over den buldrende bas fra hans lydanlæg. Og min søster grinede. Hun grinede af mig. Jeg trak iPad'en tættere på mit ansigt, men ordene på skærmen mistede deres form.

Inden jeg når at trykke på ignorér på min telefon, lægger Nic på. Et par sekunder senere sender hun mig en sms:

Det er lige meget. Alt er godt.

Alt i orden? Selvfølgelig er hun det. Hun er altid god, når hun er i gang. Hun er sgu også god, selv efter at summen er forsvundet, for jeg er her altid for at hjælpe med at dæmpe stormen, som den nar jeg er. Jeg gemmer min telefon under puden og går tilbage til arbejdet med Meeks opgave. Nicole vil ikke kunne huske noget af det her i morgen tidlig. Hvorfor skulle jeg det?

Jeg falder i søvn den aften og drømmer om slanger. Det er Nicole, ikke Pooch, der står uden for mit vindue, og fletningerne i hendes hår er blevet erstattet af slanger. De krøller sig om hendes hals og klemmer sig om hendes hals, indtil hun ikke engang kan kvæle mit navn. Hver gang jeg rækker ud efter hende, slår en af slangerne til mod mig - så tæt på, at jeg kan mærke dens gift sprøjte på min hud.

To (1)

----------

To

----------

ALARMEN PÅ MIN TELEFON GÅR I LUKKET KL. 5:57, som sædvanlig. Renovationsbilen bipper ned ad gaden og henter ugens affald, som sædvanlig. Jeg kan høre min nabo gennem væggene, mens hun forsøger at vække sine tre drenge til skole. Som sædvanlig. Canal Street lever videre.

Det er ingen løgn, søvnen var tynd i nat. Hvert knæk, hver tap, hver fløjte, som min lejlighed lavede i løbet af natten, antog jeg, at det var Nic. Hun gik på tæer ind i sit soveværelse og sov af sit seneste hovedbrud. Hun er sikkert i seng nu og snorker lykken væk. Vi har ting, vi skal ordne, men jeg lader hende sove lidt ekstra, før jeg begynder min spørgeskemasession.

"Jay!" MiMi banker, banker, banker, banker på min dør. "Jay! Jeg ved, at du hørte alarmen gå i gang. Rejs dig op." Jeg svarer med munden på hendes opfølgende trussel: "Hvis du ikke når bussen, kører jeg dig ikke!"

Jeg løfter mig fra madrassen og lader mine fødder strejfe gulvtæppet. Klør mig i siden af mit ansigt. "Rolig, MiMi," råber jeg. "Kan en bror ikke tage et øjeblik til at samle sig?"

"En bror kan samle skorpen ud af øjnene og komme og spise denne morgenmad. Kom nu i gang. Din buschauffør er skør. Han kommer så tidligt og får jer til at gå glip af bussen, så folk skal spilde benzin for at få jer i skole. Jeg har ikke tid til hendes narrestreger i dag." Hun banker på min dør en sidste gang - som om jeg stadig kunne sove under al hendes morderiske spilleglæde.

Jeg tager min telefon og forventer at se min sædvanlige morgensms fra Camila. Intet. Fedt. Hun er sur over, hvordan jeg afsluttede samtalen i går aftes. Jeg sender hende en blinkende emoji, inden jeg åbner min kalender og kigger alle mine alarmeringer for dagen igennem: møde med Meek før første klokke, Taco Bell-interview lige efter skole, og så skal jeg til CVS rundt om hjørnet for at købe MiMis medicin. Nu skal jeg finde tid til at se til Nic og sikre mig, at al den lykke, hun røg op med Javon i går aftes, ikke siver ud gennem hendes porer, inden hun tager i skole. Det sidste, vi har brug for, er, at hun bliver suspenderet. Bare endnu en fredag for mig.

Inden jeg går på toilettet, stikker jeg min finger gennem den slids, jeg har skåret i min boxmadras. Lader mine fingre køre hen over de sedler, jeg har samlet indtil nu. Jeg kan ikke starte min dag uden at røre ved dem, for at se om de stadig er der. 4.210 dollars indtil videre. Jeg har lang vej igen, før jeg når 112.000 dollars. Jeg er ikke engang sikker på, om MiMi har set så mange penge i sit liv. Men det har hun været nødt til. Efter en Google-søgning fortalte CNN mig, at det koster omkring 14.000 dollars om året at opfostre et barn. Multiplicer det med de otte år, jeg har været her, og MiMi har brugt over hundrede tusind dollars på at sørge for, at jeg har mad og stadig trækker vejret. Penge, der kunne være gået til hendes pension. Og så er Nic's udgifter ikke engang medregnet. Jeg er ligeglad med, hvor længe jeg skal arbejde. Hvis jeg skal fylde burritos eller skrive Meeks engelskopgaver, indtil hans dumme røv bliver færdiguddannet - så vil MiMiMi gå på pension i Florida, eller hvor fanden hun nu vil.

Florida har altid været min fars mål. "Så snart jeg bliver 65," sagde han altid. "Morgener med Mickey og solnedgange ved havet." Jeg fandt ud af, at Mickey Mouse og havet ikke ligger i nærheden af den samme by i Florida, men det var lige meget. Far nåede aldrig at blive femogtres. Kræften tillod ham knap nok at blive 35 år. Den åd hans smil, hans latter, hans alting, indtil far kun var en skitse med en surmule. Gjorde det samme med min mor, selv om hun aldrig havde kræft. Hun var en anden slags syg. Morgenerne med hende var de hårdeste, efter at far døde. Nic fik mig til at holde pause ved mors soveværelsesdør, så hun kunne være den første til at kigge ind og se, om mor sov i sit eget opkast eller det, der var værre. Jeg kan stadig høre det høje suk, der kom ud af Nic's mund, da mor blev taget bag rattet med for meget sprut i kroppen for sidste gang. Nic var ikke skuffet - ja, hun var ikke engang ked af det. Det åndedrag var lettelse.

Endnu en gang stopper jeg op foran en soveværelsesdør, men denne gang er det Nic's. MiMi er distraheret, hun snakker i køkkenet og nynner til en hymne, som pastor Palmer insisterer på, at koret synger hver søndag. Jeg har mistet grebet tallet på, hvor mange gange jeg har måttet blive mindet om, at Jesu blod reddede mig. Min hånd bliver hængende på Nic's dørhåndtag, før jeg tager en dyb indånding og drejer det, kigger ind i hendes værelse. Jeg falder en smule ned, da jeg ser, at hendes seng er helt frisk, ikke et krøllet lagen eller en krøllet pude i sigte. Hun har sikkert sovet hos Javon i går aftes. Han er et røvhul, men i det mindste lader han hende ikke strejfe rundt på gaderne, når hun er uden lænker som hun er. Jeg sniger mig ind på hendes værelse og trækker dynen og lagnerne ned. Lægger mig ned på det og får det til at se rigtig indrettet ud for MiMi. Sidste gang MiMi fandt ud af, at Nic havde sovet hos Javon, var den anden borgerkrig næsten begyndt her i kanalerne. Jeg taler om tårer, trusler og lamper, der blev smadret mod væggene. Vores puds kunne ikke klare endnu et skænderi. Nic's yndlingsrapper, Travis Scott, stirrer tilbage på mig fra plakaten ved siden af Nic's kommode. Jeg blænder lige tilbage. Hvorfor fanden er han så sur? Det er mig, der mister badetiden for at dække Nic's røv. Endnu en gang.

"Jay!" MiMi buldrer fra køkkenet. "Jeg kan ikke høre noget vand løbe!"

Jeg lukker Nic's soveværelsesdør bag mig og går ud på badeværelset. Jeg tager et fem minutters brusebad, da jeg ved, at MiMi ville vride sig, hvis jeg tog længere tid. Når jeg er tørret af, tager jeg mine trøjer på, topper dem med min yndlingsgrå hættetrøje og går så ud i køkkenet. MiMi har to tallerkener med æg og en stegt bologna-sandwich stående på bordet og venter på mig. Venter på Nic. Hvis min søster gav mig en dollar for hver gang jeg måtte lyve over for MiMi for hende, ville jeg ikke være nødt til at overveje dette Taco Bell-optræden.

"Mælk eller appelsinjuice?" MiMi spørger, mens hun har hovedet begravet i køleskabet.

Jeg krøller min læbe sammen. "Kan jeg ikke bare spise noget Cap'n Crunch? Min mave er helt oppe at køre så tidligt om morgenen."

MiMi stikker hovedet ud af køleskabet med to ruller, der æder halvdelen af hendes pande op. "Din mave bliver opstemt, fordi du kan lide at spise skrammel til morgenmad. Sæt dig nu ned. Du har fem minutter." Hun beslutter sig for mig og hælder et glas appelsinjuice op, stiller det foran min tallerken. "Har du set til din søster?"

To (2)

"Ja." Jeg tager en stor bid af min bologna-sandwich, langt mere end nødvendigt. Men en fuld mund er en lyddæmpet mund, og en lyddæmpet mund kan sælge løgne til MiMi. "Hun blev hentet tidligt. Hun spiser morgenmad på vejen." Jeg tager en slurk appelsinjuice for at sluge min fabel med det stegte kød.

MiMi ryster på hovedet og sætter sig over for mig og glatter eventuelle rynker ud af sine khakibukser, der er pressede og klar til at tage til pakkeriet. "Jeg håber ikke, at jeg får endnu et opkald fra den skole, der fortæller mig, at hun ikke er mødt op." Hun skubber den tallerken, der var beregnet til Nic, foran sig. "Man kan ikke vinde for at tabe med det barn." Hun prikker i sine æg med gaflen, øjnene på sin tallerken, men tankerne svajer et sted med Nic's. Den lille smule Nic har tilbage.

Er ret sikker på, at Nic mistede det meste af sin forstand for tre år siden. Jeg kender det præcise øjeblik. Det var sommeren før jeg startede i gymnasiet. Nic havde et helt år mere end mig, så hun følte, at det var hendes pligt at sørge for, at jeg ikke gik i skole og lignede en idiot. Vi tog bybussen til Ross for at købe mærkevaretøj til billige penge. Nic brugte det meste af sin lommepenge på mig, men sørgede for at købe et par røde mini-shorts for at slå sommervarmen. Hun insisterede på at tage dem på på på vejen hjem.

"Jeg tager dem af, inden MiMi kommer hjem," sagde Nic til mig.

"Hvad nu hvis hun vil se, hvad vi har købt?" spurgte jeg.

"Så holder jeg dem bare op som om jeg er hurtig for hende. Hun vil ikke engang lægge mærke til, hvor korte de er."

Jeg løftede et øjenbryn, mens jeg scannede hendes shorts. Hun vil lægge mærke til det, husker jeg, at jeg tænkte. Javon Hockaday lagde også mærke til det.

Lige så snart vi var trådt ud af Ross for at gå til busstoppestedet, var han tilfældigvis ved at forlade Verizon-butikken og hente den nyeste telefon, der tog billeder, når man blinkede med øjnene. Eller noget smart i den stil.

"Ms. Murphys folk," sagde han til os, men ikke rigtig. Han talte til Nic's ben. Hans øjne fulgte hver eneste muskel og kurve, som min storesøster ikke skulle have.

Nic fnisede og lavede en slags lyd for at bekræfte ham. Jeg stirrede ned på mine sko. Det var ikke meningen, at vi skulle støde os med folk som Javon Hockaday. MiMi gjorde det meget klart, når hun rullede sine bilruder op, hver gang vi kørte forbi hans bygning.

"Hvis I er på vej hjem, kan jeg give jer et lift." Igen var dette rettet mod Nic. Jeg er ikke engang sikker på, om han vidste, at jeg var der.

Nic kiggede på mig og bed på korset, der dinglede fra hendes halskæde. Jeg vidste, at hun altid havde syntes, at Javon var sød. Det gjorde de fleste af pigerne i nabolaget. Han har udseendet af en af de rappere, der ved, hvordan man knalder både partyhymner og babymakere - høj gul hud, godt hår og nok tatoveringer til at få ham til at se farlig ud. Det eneste er, at jeg har hørt nok historier til at vide, at Javon virkelig var farlig. Jeg rystede på hovedet af Nicole. Hun tyggede endnu mere på sit kors, og jeg rystede på hovedet tre gange mere. Til sidst gravede hun i sin lomme og gav mig nogle penge tilbage til bussen. "Du må ikke tale med nogen," sagde hun. "Gå direkte hjem og lås døren bag dig. Jeg er der om lidt."

Inden jeg nåede at protestere, fulgte hun efter Javon mod parkeringspladsen. Hun kiggede på mig en sidste gang, inden hun gik ind i hans bil. Direkte hjem, sagde hun. Hun gik sin vej, og jeg gik min. Vi har ikke været på samme vej lige siden.

"Man kan ikke vinde for at tabe," siger jeg til MiMi ved køkkenbordet. "Er det ikke navnet på et af de der skuespil i chitlin' circuit?"

MiMi kigger op og forsøger at skjule sit smil med et grin.

"For ikke at blive overgået af min personlige favorit, Mama, I Want to Twerk. Coming to a concert hall near you."

MiMi griner og rækker hånden frem for at give mig et smæk på en af mine hænder. "Boy, du er for meget."

Jeg tager en sidste slurk appelsinjuice og springer op af min stol. "Jeg må gå ned. Jeg må ikke gå glip af bussen, vel?" Jeg giver MiMi et kys på kinden og snupper min rygsæk fra gulvet ved hoveddøren.

"Jay, når du ser din søster, så sig til hende at..."

Jeg lukker døren bag mig. Jeg har masser af ting at fortælle Nic, når jeg ser hende. Som om det er sidste gang, jeg dækker over hende. Som om det enten er lykken og Javon eller mig. Som om jeg er for bange til at vide, hvem hun ville vælge.

Sagen med Youngs Mill High er, at der ikke er nogen ting ved Youngs Mill High. Der er elever, der kommer fra de lortekvarterer i Newport News som mig, og der er elever, der bor i de lækre kvarterer. Garager med tre biler, hvide hegn, pejse i de store soveværelser. Alt det, der ville koste katte næsten en million dollars, men som koster det halve i Newport News, for hvem vil bo i Newport News? Selv Youngs Mill-fodboldholdet er ikke noget særligt, men fjolser vil stadig sælge deres førstefødte barn for at få og beholde en plads. Det føles godt at have et formål i dette helvede. Desuden er det den gyldne billet ud herfra for nogle af os. Eksempel A: Meek Foreman.

"Hvordan går det, Jay?" Han presser sin brede krop mod skabet ved siden af mit og overskygger mit udsyn til resten af hallen.

Jeg nikker til ham. "Mager." Jeg trækker de bøger ud, jeg skal bruge til de to første timer, rigtig knust is-stil. Sagen er den, at man ikke må lade klovne som Meek se en svede, uanset hvor meget de ligner en dørmand i en hiphopklub - alle biceps, ingen hjerne. Meek og hans slags styrer skolen, og fyre som mig prøver bare at holde sig med i løbet. Min hustle på Youngs Mill holder mig i spillet, men kun hvis jeg lader som om, jeg har magt. Så hvis denne aftale skal gennemføres, skal jeg holde hovedet koldt og holde det kort.

Meek slår næver med et par fans. Den mest plettede rekord for en running back i Youngs Mill-historien, men han har stadig fans. Det kræver virkelig talent - eller mangel på samme. "Jeg tænkte, jeg ville ønske dig en god morgen, før jeg løber til engelsk."

Jeg tager min røde mappe ud af min rygsæk. Den mest indlysende farve, derfor valgte jeg den. Folk tænker aldrig på det indlysende. "Ja, det er rigtigt. Jeg håber, du har lavet dine lektier."

Meek graver i sin lomme, hoster i den baseballhandske, han kalder en hånd, og rækker derefter ind i mit skab - og efterlader en krøllet tyve-dollarseddel oven på min mappe.

Jeg kigger med hovedet og stirrer ned i Andrew Jacksons rynkede ansigt. Han stirrer lige tilbage. Jeg tygger på indersiden af min kind for at forhindre, at den rykker sig. For at holde mig selv fra at blæse ud: "Tyve dollars? Ved du, hvor lang tid det tog mig at skrive det her og lade som om, du rent faktisk kender forskellen på allegorier og metaforer?" Det gør jeg ikke, for det gør jeg ikke: A.) Kloge forretningsmænd knækker ikke under pres, og B.) Meek er alt andet end ydmyg, og at få en røvfuld foran mine kolleger er bestemt ikke på min to-do-liste for i dag.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Bring dig hjem"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️