Erobern Sie das Reich

Erster Teil: Das Imperium

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TEIL 1

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EMPIRE

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Erstes Kapitel (1)

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KAPITEL 1

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Für Gilene war der Frühling weder die Zeit des Regens noch die des Pflanzens, sondern die des Leidens.

Sie wartete neben ihrer Mutter, ihrer Schwester und ihren Brüdern, während sich die Karawane gefesselter Frauen die Marktstraße von Beroe hinunter in Richtung Stadtplatz schleppte. Die Sklavenhändler des Imperiums führten das Gespann an und trieben ihre Fracht mit harschen Befehlen und gelegentlichen Peitschenhieben voran.

Sie hatte sich bereits von ihrer Mutter und ihren Geschwistern verabschiedet. Alle hatten sie mit trockenen Augen und grimmigen Gesichtern umarmt. Dies war nicht ihr erster Abschied, und es würde wohl oder übel auch nicht der letzte sein.

Ihr ältester Bruder, Nylan, drückte ihre Schulter. "Wir werden an der üblichen Stelle auf dich warten", sagte er in einem leisen Ton, den nur sie hören konnte. Gilene nickte und streckte die Hand aus, um seine Hand zu streicheln.

Sie wölbte die Augenbrauen, als ihre Mutter etwas näher kam und mit den Fingerspitzen zögernd über Gilenes Ärmel strich. "Komm wieder zu uns, wenn es vorbei ist."

Gilene verbarg ihre Antwort hinter ihren Zähnen. Es war nie vorbei. Nicht für sie. Trotz der halbherzigen Geste des Trostes ihrer Mutter, würde sie ihre Tochter nicht verteidigen. Gilene würde dies jedes Jahr ertragen, bis ihr Alter und ihre Narben sie so sehr verkrüppelten, dass sie ihre Magie nicht mehr gut genug einsetzen konnte, um das Imperium zu täuschen, und ihre Last die eines anderen wurde. Ihr Groll diente dazu, ihre Angst abzustumpfen. Sie nickte kurz, bevor sie sich von ihrer Familie abwandte und auf die Reihe der Gefangenen zuging.

Die Menschen säumten beide Seiten der staubigen Straße. Ihre Blicke, als sie an ihnen vorbeiging, waren ängstlich, hoffnungsvoll. Beschämt. Einige Dorfbewohner jedoch trugen einen Ausdruck der Warnung statt des Mitleids in ihren Gesichtern.

Ja, komm zurück zu uns, schienen sie zu sagen. Oder sonst.

Ihre Blicke wanderten kurz an ihrer Schulter vorbei zu der Stelle, an der ihre Familie zusammenkauerte, um sie gehen zu sehen.

Nicht alle Fesseln waren aus Eisen gefertigt.

Einige der Dorfbewohner streckten die Hand aus, um sie zu berühren, ihre Finger glitten über ihre Ärmel oder Röcke wie totes Laub. Gilene schüttelte sie ab und machte sich auf den Weg zu der bunt zusammengewürfelten Gruppe am Ende des Weges.

Einer der Sklavenhändler knurrte ein ungeduldiges "Stell dich an!" und schob sie ans Ende der Schlange. Ein paar der Frauen starrten sie mit leeren Augen an, andere weinten und wischten sich die Nase an ihren schmutzigen Handrücken ab, wobei ihre Ketten rasselten, als sie die Arme hoben.

Ein anderer Sklavenhändler kam auf sie zu, ein Paar Handschellen baumelten von seinen Fingern. Er schenkte ihr ein schwarzzahniges Lächeln, als er sie um ihre Handgelenke schlang und sie an die Frau neben ihr fesselte.

"Hübscher Schmuck", sagte er und schüttelte die Fesseln, um zu zeigen, dass man sie nicht aufbrechen konnte.

Der Anblick der in Flammen gehüllten und vor Schmerzen schreienden Sklavin hätte sie fast zum Lächeln gebracht, aber sie ließ ihre Miene ausdruckslos und die Schultern besiegt sinken. Sie hatte Jahre zuvor gelernt, dass ein gebrochener Gefangener nicht so oft die Peitsche reizte wie ein rebellischer.

Beroe war die letzte Station auf der Route der Sklavenhändler, die den lebenden Zehnten abholten, den das Imperium von Krael von seinen Untertanen für die jährlichen Frühlingsriten verlangte. Gilene war die letzte Zehnte, die sich zu den anderen gesellte, bevor sie sich auf den Weg in die Hauptstadt von Kraelag machten. Sie gewöhnte sich an den taumelnden Rhythmus der angeketteten Schlange und fürchtete sich noch mehr vor dem viertägigen Marsch, der vor ihr lag, und vor seinem endgültigen Ziel.

Bis auf das Kettenrasseln schlurfender Füße und das Bellen von Befehlen eines Sklavenhändlers blieben alle still, aus Angst vor dem stechenden Schnalzen der Peitsche.

Ihre Reise war genauso miserabel wie im Jahr zuvor und im Jahr davor: ein unerbittlicher Marsch unter einer Frühlingssonne, die mit dem Versprechen eines brutalen Sommers auf sie niederprasselte, Nächte, in denen sie sich aneinanderkauerten, um sich zu wärmen, während die Überreste des Winters mit der Dämmerung hereinbrachen und sich wie ein Messer durch Kleidung und Haut fraßen.

In der Nacht, bevor sie die Hauptstadt erreichten, rollte sich Gilene auf dem Rücken ihrer Kettengefährtin, einer Prostituierten namens Pell, zusammen und schloss die Augen, um dem Wiegenlied der klappernden Zähne und dem leisen Schluchzen ihrer Mitgefangenen zu lauschen. Ihre Füße pochten, aber sie wagte es nicht, ihre Sandalen auszuziehen, aus Angst, sich die Haut von den vielen Blasen zu schälen.

Sie roch den Gestank der Stadt, lange bevor sie sie sah. Als die große, von Mauern umgebene Hauptstadt des Krael-Imperiums in Sicht kam, schrien einige der Frauen vor Erleichterung über diesen Anblick auf. Die Sklavenhändler lachten und zerrten so heftig an den Ketten, dass einige ihrer Gefangenen stolperten und fielen. Gilene half einer gefallenen Pell auf die Beine, bevor der Mann, der am liebsten den Kuss der Peitsche verteilte, auf sie zuging. Ihre Finger brannten heiß, was der Prostituierten einen erschrockenen Blick einbrachte, bevor Gilene losließ und sich so weit entfernte, wie es ihre Kettenlänge zuließ. Sie unterdrückte ihre Wut, bevor die winzigen Funken zwischen ihren Fingerknöcheln zu Flammen wurden.

Geduld, ermahnte sie sich im Stillen.

Die Sklavenhändler trieben die Frauen auf eine breite, gepflasterte Straße, die zu den kolossalen Haupttoren führte. Der Raum um sie herum verschwand, als sie von einem Gewimmel von Menschen, Karren und Tieren eingekesselt wurden. Der Lärm war ohrenbetäubend, und der Geruch von Abwässern und ungewaschenen Körpern ließ ihre Augen tränen. Sie hob die Hände, um sich die Nase zuzuhalten, und das Klirren ihrer Ketten ging in der Kakophonie der schreienden Menschen, des blökenden Viehs und der knarrenden Wagenräder unter, als die Massen sich in Richtung der Tore wuchteten und schwankten.

Die Wachen hockten auf ihren Posten hoch oben in den beiden Türmen, die die Tore flankierten, und beobachteten untätig die Menge, von der viele gekommen waren, um an den Frühlingsriten teilzunehmen, während sie sich in die Stadt drängte. Sie warfen beiläufig Müll und andere Abfälle auf die Menschen, die unter ihnen hindurchgingen, und ihr schallendes Gelächter wurde von der stinkenden Brise getragen.

Ein Wächter lehnte sich aus einem Turm und rief in die Menge. "Gibt es dieses Jahr schöne Blumen, Dolsh?"

Der Sklavenhändler, der Gilene am nächsten stand, schrie zurück. "Ist das nicht egal? Ein gebratenes Huhn sieht aus wie das andere."

Gelächter folgte auf seine Antwort, zusammen mit leichtem Weinen. Gilene knurrte unter ihrem Atem. Ein gebratener Hahn sah genauso aus wie jeder andere auch. Sie wollte sie alle verbrennen, jeden einzelnen von ihnen, aber sie war nur eine Frau mit begrenzter Macht, eine Macht, die sie bis auf den letzten Tropfen ausschöpfen würde, nur um diesen Wahnsinn zu überleben und ihre Landsleute vor dem Leid zu bewahren.

Erstes Kapitel (2)

Sie wurden gepeitscht, geschubst und in Handschellen durch die engen Gassen geführt, die von der Hauptstraße abzweigten, wie Fäden in einem mit Schutt übersäten Spinnennetz. In der Mitte des Netzes erhob sich ein künstlich angelegter Hügel, auf dessen Spitze der Palast des Kaisers thronte. An seinen Seiten reihten sich Tempel, Herrenhäuser und Badehäuser aneinander, und am Fuße des Hügels kauerte die Arena. Ein kreisrundes, dachloses Amphitheater, dessen einziger Zweck es war, die Bürger Kraelags mit Blutsport und Brutalität zu unterhalten, war als die Grube bekannt, in die die Sklavenhändler ihre Schützlinge trieben.

Sie erreichten die Außenmauern der Grube und einen Eingang, der durch ein vergittertes, mit weiteren Wachen besetztes Tor verschlossen war. Das Sonnenlicht verblasste, als die Prozession mehrere glatte Treppen hinabstieg, durch Gänge, die nur schwach von Fackeln beleuchtet waren. Die Wände verengten sich und zwangen alle in eine einzige Reihe. Alle schlängelten sich durch das labyrinthische Labyrinth, bis sie eine niedrige Kammer in den Katakomben der Stadt erreichten.

Gilene atmete stotternd ein, als sie die Schwelle überschritt, denn sie wusste, was sie in dieser Kammer erwartete. Die Gladiatoren des Imperiums, die frisch aus der Grube kamen, blutüberströmt waren und nach Schweiß und Gemetzel stanken, lümmelten sich am anderen Ende der Kammer und musterten die Neuankömmlinge.

Sie näherten sich nicht, aber das Gewicht ihrer Blicke drückte auf sie, während sie und die anderen Frauen sich zusammenkauerten. Sie tat so, als ob sie sie nicht sehen würde. Dies waren die Männer, die die Spiele des Tages überlebt hatten, und ihre Belohnung würden die Opfer sein, die als die Blumen des Frühlings bekannt waren. Als eine dieser unglücklichen Blüten würde Gilene heute Abend für ihr Dorf huren und morgen für es brennen.

Das Mädchen auf der anderen Seite von Pell zitterte und rief ein verzweifeltes Gebet in einer fremden Sprache. Gilene beugte sich an ihrer Kettengefährtin vorbei und ergriff ein Glied, das an der Fessel des betenden Mädchens befestigt war, und gab ihm einen kurzen Ruck. Das Mädchen keuchte, das Gebet war vergessen, als sie mit großen Augen erst Pell, dann Gilene anstarrte.

"Pst", wies Gilene sie mit sanfter Stimme an. "Sei still. Sei still. Manche gieren nach Schönheit, andere nach Angst. Zeig ihnen deine nicht."

Die andere Frau nickte, ihre Lippen bewegten sich in einem nun lautlosen Gesang. Gilene schenkte ihr ein kurzes Lächeln der Zustimmung. Mehr konnte sie nicht anbieten, zumindest für heute Abend.

Pell beugte sich hinunter und flüsterte in Gilenes Ohr. "Ihre Gebete sind vergebens. Sie ist zu hübsch, selbst unter all dem Schmutz. Sie sollte beten, dass derjenige, der sie auswählt, sanft ist." Ihre Worte waren eher unverblümt als unbarmherzig.

Gilene seufzte. "Sanftmut hat wenig Bedeutung, wenn man nicht will." Sie starrte Pell an und wunderte sich über die praktische Ruhe der Frau. Gilene hatte diese entsetzliche Reise schon viermal hinter sich. Sie wusste, was sie erwartete. Die einzige Unbekannte war, wie schrecklich jedes Jahr im Vergleich zu dem vorigen sein würde. "Für was wirst du beten, Pell?"

Das berechnende Lächeln der Schlampe vertiefte die Falten um ihren Mund und die Falten in ihren mit Kajal umrandeten Augenwinkeln. "Ich habe seit Jahren nicht mehr gebetet, Mädchen. Ich wüsste nicht, wie ich es anstellen sollte, selbst wenn ich es versuchen würde. Ich bin froh, wenn ich einen dieser feinen Hengste bekomme, bei dem das Blut abgewaschen ist und der genug Geschick zwischen den Decken hat, dass es sich lohnt, meine Beine für umsonst zu spreizen."

Gilene bewunderte Pells Tapferkeit. Die Frau wusste, was sie in der Morgendämmerung erwartete, und bewahrte sich dennoch einen zynischen Witz.

Pell wollte noch mehr sagen, hielt aber inne, als ein kleiner, muskulöser Stier von einem Mann in die Kammer schritt. Er war in eine unpassende Rüstung gekleidet und trug sowohl eine Peitsche als auch einen Dolch bei sich, und er war ein beeindruckender Anblick. Blaue Flecken zierten seine Haut und bedeckten seine nackten Arme. Sie schlängelten sich über seine Schultern und krochen den dicken Hals hinauf, bis sie seinen kahlen Kopf bedeckten. Einige der Frauen in der Reihe wichen vor ihm zurück, und er grinste.

Hanimus, der Meistertrainer der Gladiatoren, leitete diese Veranstaltung noch immer jedes Jahr mit Vergnügen. Wie Pell betete auch Gilene nicht, aber wenn sie es täte, würde sie die Götter um den Tod von Hanimus anflehen. Er verkörperte alles, was am Imperium verdorben war.

Er ging durch die lange Reihe der Frauen und hielt ab und zu inne, um das Kinn einer mit seinem Peitschenstiel anzuheben oder die Brust einer anderen zu liebkosen. Seine Kämpfer riefen ihm Ermutigungen und vulgäre Vorschläge zu, was sie mit ihren auserwählten Preisen anstellen wollten.

"Sie haben uns dieses Jahr eine gute Ernte geschickt, Jungs", verkündete er. "Schade, dass ihr sie nur für eine Nacht habt." Stöhnen und schallendes Gelächter erfüllten den Raum und übertönten das leise Weinen.

"Wir werden alle alt werden, bevor wir wählen können", protestierte ein ungeduldiger Kämpfer.

Die Augen des Trainers verengten sich, und er drehte sich um, um die Männer anzustarren. Sie horchten auf. "Ihr werdet warten, bis ihr an der Reihe seid", warnte er. "Azarion kämpft noch. Wenn er überlebt, hat er die erste Wahl als Prime."

Wie aufs Stichwort erschallte der unbändige Jubel der Menge in der Arena an den steinernen Wänden der Katakomben und ließ Staub auf die Köpfe der Anwesenden herabregnen. Die Todesglocke läutete ein klangvolles Lied - eine Hommage an den Sieger, ein Klagelied für die Erschlagenen.

"Das wird ihm sehr gut tun", murmelte jemand. "Sie selbst wird ihn herbeirufen, wie immer. Sie reitet den Schwanz, so oft sie kann." Ein Chor von Ja-Sagern antwortete ihm.

Hanimus zuckte mit den Schultern. "Er hat immer noch die erste Wahl."

Gilene senkte den Kopf, um ihre Wut zu verbergen. Die meisten der Frauen in Ketten waren von ihren Männern und Kindern, Eltern und Geschwistern getrennt worden. Sie waren nur zum Sterben nach Kraelag gebracht worden und sollten diese letzte Erniedrigung nicht erleiden müssen.

Ein Teil von ihr erkannte, dass sie sich in mancher Hinsicht ähnelten - die verurteilten Frauen aus den Dörfern und die versklavten Gladiatoren in der Arena. Einst waren sie geliebte Söhne und Brüder gewesen, vielleicht Ehemänner und Väter. Jetzt waren sie alle Futter für gleichgültige Götter und die Unterhaltung des Imperiums, ihr Tod war den Herrschenden mehr wert als ihr Leben. Dennoch konnte sie kein Mitleid mit den Männern aufbringen, die sie unterjochen würden.

Eine erwartungsvolle Stille senkte sich über die Gruppe, als der triumphale Gesang der Menge zu einem donnernden Gebrüll anschwoll.

"Azarion! Azarion! Azarion!"

Hanimus schlug sich den Griff seiner Peitsche auf den Oberschenkel und grinste. "Ha! Ich wusste, er würde den Kampf annehmen. Der Markgraf von Südland schuldet mir jetzt eine ansehnliche Summe."

Erstes Kapitel (3)

Bald ertönte der Marsch der Füße auf den Stufen, die zu den Katakomben hinunterführten - der letzte siegreiche Gladiator und sein Gefolge von Wachen. Gilene beobachtete den Eingang aus den Augenwinkeln, und ihr Magen verkrampfte sich vor Angst, den Mann zu sehen, der durch den Eingang kommen würde.

Wie die anderen Gladiatoren, die bereits hier waren, würde er in eine blutbespritzte Rüstung gekleidet sein. Im Gegensatz zu den anderen würde er mit seiner Anwesenheit die Luft aus dem Raum saugen. Sie erinnerte sich an Azarion von ihren früheren jährlichen Ausflügen in die Hauptstadt. Schlimmer noch, Azarion schien sich an sie zu erinnern.

Stiefelabsätze schabten über den Dreck, und der Gladius Prime trat in Erscheinung. Er bückte sich, um nicht gegen den Türsturz zu stoßen, und betrat die Kammer. Unterdrücktes Keuchen der Frauen und Verbeugungen der Männer begrüßten ihn - diesen Sklaven, der die Ehrerbietung genoss, die Königen vorbehalten war.

Er hatte sich kaum verändert, seit sie ihn im Jahr zuvor gesehen hatte. Er war ein großer, kräftig gebauter Mann mit breiten Schultern und langen, muskulösen Armen und strahlte eine Präsenz aus, die die Männer um ihn herum in den Schatten stellte. Er war jetzt entwaffnet, aber sie hatte keinen Zweifel daran, dass er mit seinen bloßen Händen genauso leicht töten konnte wie mit den Waffen, die er in die Arena trug.

Sein dunkles Haar war kürzer, als sie es in Erinnerung hatte, und ruhte in schweißnassen Ranken auf seinen Schultern. Sie weigerte sich, ihn direkt anzuschauen, und beobachtete ihn stattdessen aus dem Augenwinkel. Sie war seinem Blick schon einmal begegnet und hatte es bereut.

Er war gutaussehend, mit den hohen Wangenknochen und den hellen Augen, die für die Nomadenstämme, die in der Stara Dragana umherzogen, charakteristisch waren. Der kalte Blick, den er auf die Bewohner des Raumes richtete, ließ seine grünen Augen funkeln. Gilene zog die Schultern ein und drückte sich so weit von der Reihe zurück, wie es ihre Ketten zuließen.

Einer der Gladiatoren durchbrach die erwartungsvolle Stille. "War es ein guter Kampf, Azarion?"

Azarion blickte ihn an, bevor er sich wieder den Frauen zuwandte. "Ja. Damiano hat gut gekämpft und ist ehrenvoll gestorben."

Gilene erschauderte. Sie hatte seine Stimme vergessen. Tief und schroff, drang sie in alle Ecken, herausfordernd, als würde er es wagen, seinen Sieg oder den Tod des Mannes, gegen den er gekämpft hatte, auf die leichte Schulter zu nehmen.

Hanimus klopfte ihm auf den Arm. "Wir haben auf dich gewartet. Entscheide dich lieber schnell, bevor Herself nach dir ruft."

Azarion bewegte sich langsam die Reihe hinunter, und Gilenes Herz versuchte wie ihr Magen, sich in eine Ecke ihres Brustkorbs zu zwängen. Vor jeder Frau hielt er inne und starrte sie mit einem langen Blick an. Neben Gilene klirrten die Ketten, als Pell ihr zerzaustes Haar glatt strich und eine Pose einnahm, um ihre Attribute zur Schau zu stellen.

Gilene verkrampfte ihre Hände in ihren Röcken und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Sicherlich konnte er sie nicht erkennen. Sie war immer wieder mit einem anderen Gesicht in die Hauptstadt zurückgekehrt. Ihre Fähigkeiten mit der Illusion waren so raffiniert wie die mit dem Feuer. Die Sklavenhändler wussten nicht, dass sie Jahr für Jahr die gleiche Frau aus Beroe nach Kraelag brachten. Kein Sklavenkämpfer aus der Stara Dragana sollte das Talent haben, hinter ihren Schleier der Verzauberung zu blicken.

Eine Erinnerung an das vergangene Jahr ließ ihr die Angst auf der Zunge zergehen. Azarions grüner Blick hatte sich auf sie gerichtet und verengte sich. Weder lüstern noch anzüglich, hatte er sie mehrere Augenblicke lang angestarrt, als sähe er nicht eine sommersprossige Rothaarige mit wildem, krausem Haar, sondern ihr wahres Ich: eine schlichte, dunkeläugige Brünette.

"Erkenne mich nicht", murmelte sie leise vor sich hin. Es war kein Gebet. Sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört, an Götter zu glauben. Trotzdem sang sie die Bitte leise vor sich hin. Ihr Herz klopfte gegen ihr Brustbein, als er vor ihr stehen blieb.

Kenne mich nicht.

In diesem Jahr war sie rundlich und schielte, hatte schütteres braunes Haar und sonnenverbrannte Haut. Sie hatte ihre Brüste gefesselt und trug Lagen von schwitzender Wolle, um ihre Gestalt zu verbergen.

Du kennst mich nicht.

Das Gebet, das kein Gebet war, hämmerte in ihrem Kopf, und sie schluckte ein Wimmern hinunter, als er ihr Kinn mit einem Finger anhob. Ihr Blick glitt an seinem Gesicht vorbei zu einer Delle in dem Panzer, der seine Schulter schützte.

"Sieh mich an." Seine tiefe Stimme, die so leise war, klang wie der Befehl eines Generals.

Sie weigerte sich, ihren Blick von der Beule abzuwenden.

"Sieh mich an", wiederholte er in demselben Ton. Seine Finger krümmten sich um ihren Kiefer und drückten. Sie richtete ihren Blick auf ihn, und das Trommeln ihres Herzschlags ließ ihre Brust schmerzen. Er lehnte sich näher an sie heran, packte ihr Kinn noch fester, um sie ruhig zu halten, und seine Augen funkelten triumphierend.

"Ich kenne dich", flüsterte er.

Zweites Kapitel (1)

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KAPITEL ZWEI

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Azarion spähte durch das kleine vergitterte Fenster seiner Zellentür und wartete ungeduldig darauf, dass die Wachen seinen Begleiter für den Abend ablieferten. Ein Jahrzehnt der Sklaverei, des Kämpfens, Tötens und Abwartens hatte sich endlich ausgezahlt. So geschickt er auch war, Damiano hatte in der Grube keine Chance gegen ihn gehabt, nicht, als die Aussicht auf Freiheit in den feuchten Katakomben unter der Arena auf ihn wartete. Der Kaiser und die Kaiserin waren enttäuscht von der Geschwindigkeit, mit der er seinen Gegner erledigte, aber die Menge brüllte ihre Zustimmung und rief seinen Namen unter tosendem Beifall.

Er hatte ein stilles Gebet zu den Göttinnen für den gefallenen Gladiator gesprochen, bevor er aus der Grube in die Katakomben schritt. Der vertraute Gestank von Dung und Tieren, von Schimmel und abgestandenem Wasser wurde fast vom Gestank der ungewaschenen Wachen übertroffen, die ihm in den Gemeinschaftsraum folgten, wo Hanimus mit den unglücklichen Frauen wartete, die als diesjährige Frühlingsblumen ausgewählt worden waren.

Erst als er die hochgewachsene, schlichte Gestalt in der Reihe der niedergeschlagenen Opfer erblickte, wurde ihm bewusst, wie sehr sein Herz pochte, sowohl in der Erwartung als auch in der Befürchtung, sie könnte dieses Jahr nicht zurückkehren. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Sie kehrte jedes Jahr nach Kraelag zurück, um sich den Feuern zu stellen. Ein anderes Gesicht, ein anderer Körper, dieselbe verbissene Beharrlichkeit.

Azarion wusste nicht, warum sie sich immer wieder den Riten unterzog, oder warum er ihre Zauber durchschaute, während andere es nicht taten. In diesem Moment war es ihm egal. Sie war der Schlüssel zu seiner Flucht.

Aus dem Hauptkorridor, der zu den Kasernen führte, ertönten Schritte, einer schwerfüßig, der andere leicht und zögernd. Eine Stimme brüllte ihre Anwesenheit heraus. "Ich habe Azarions kleine Fotze mitgebracht. Schließt seine Tür auf."

Die Wache, die in der Nähe von Azarions Zelle stationiert war, antwortete, und Hohn tropfte aus seinen Worten. "Das ist sie? Da gibt es nicht viel zu sehen. Eine magere Ausbeute aus der diesjährigen Ernte an Brennholz?"

"Nein, es gibt viele gute Stücke, aus denen man wählen kann. Bei diesen Wilden weiß man nie. Ich hörte, sie ficken ihre eigenen Stuten, selbst wenn ihre Frauen nicht knapp sind."

"Die Stuten sind wahrscheinlich nicht so hässlich."

Die beiden Männer brachen in schallendes Gelächter aus. Azarion wartete, ignorierte ihre Beleidigungen und richtete seinen Blick auf die flackernden Schatten der Fackeln im Korridor.

In den ersten Jahren seiner Gefangenschaft hätte er die Tür gestürmt, entschlossen, den Männern, die ihn und sein Volk beleidigten, die Eingeweide herauszureißen. Jetzt waren ihre Worte nicht mehr als das lästige Summen einer Fliege. Der leichte Schatten, der an der geschwungenen Wand entlang glitt und schließlich zu der mausgrauen Frau erstarrte, die sich zuerst geweigert hatte, ihn anzusehen, und ihn dann entsetzt angestarrt hatte, interessierte ihn weit mehr als sie.

Sie stand neben ihrem Begleiter, die Hände vor sich verschränkt, mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf. Er fragte sich, wie lange sie diese Haltung beibehalten würde, wenn er ihr sein Wissen über ihre Täuschung und seine Absicht, sie zu benutzen, offenbarte. Er trat von der Tür weg und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die gegenüberliegende Wand. Die Warnung des Wachmanns, zurückzutreten, war unnötig. Sie hatten das schon oft gemacht. Die Schlüssel klapperten an ihrem Metallring, und das Schloss knirschte, bis es sich mit einem Schnappen löste. Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf die beiden Wachen frei, von denen eine eine geladene Armbrust auf Azarions Brust gerichtet hielt, während die andere den Arm der Frau festhielt.

Die zweite Wache grinste Azarion an. "Mach es lieber schnell, Bulle. Es wird gemunkelt, dass sie selbst dich heute Nacht und bald haben will."

Er schubste die Frau in die Zelle und schlug die Tür hinter sich zu. Die Wache mit der Armbrust warf ihm durch die Gitterstäbe ein Grinsen zu und drehte das Schloss, bevor sie aus dem Blickfeld verschwand.

Azarion betrachtete seine neue Zellengenossin und sah, was die Wachen nicht sahen - einen unbeständigen Schimmer, der sie umgab, wie Regen, der sich über die Oberfläche eines polierten Schildes ergoss. Es verschwamm und schwankte und verblasste schließlich unter seiner ständigen Beobachtung, bis ihr wahres Ich zum Vorschein kam.

Sie verschwendete keine Zeit damit, ihre Rolle einzunehmen. Mit flinken Fingern löste sie die Bänder an ihrem hohen Kragen, so dass die äußere Tunika klaffte und weitere Lagen Stoff zum Vorschein kamen, darunter ein fadenscheiniges Hemd. Die einzige Kerze in der Zelle flackerte über die wächserne Haut und die leichte Wölbung ihrer Brüste über der Bindung, als sie das Kleidungsstück von ihren Schultern herunterließ.

Er löste sich von der Wand und amüsierte sich köstlich über ihr stoisches Verhalten. Sie könnte ihm Hühnerfutter verkaufen, so eifrig und interessiert war sie daran, ihn zu betten. Er hatte nichts anderes erwartet. Sie war nicht aus eigenem Antrieb hier, und sie hatte das schon einmal getan. Er erkannte das Verhalten, hatte unter ähnlichen Umständen genauso gehandelt. Wenn der Kampf dem Folterer nur gefiel und die Folter noch schlimmer machte, hörte man auf zu kämpfen und lernte zu ertragen. Aushalten hieß überleben.

Er hielt sie auf, bevor die Schicht tiefer sank. "Bemühen Sie sich nicht", sagte er leise. "Du hast die Wache gehört. Die Kaiserin wird bald nach mir schicken, und ich will dich für etwas anderes als zum Ficken."

Ihr Blick blitzte zu ihm auf, und er war erstaunt über die zurückhaltende Feindseligkeit in ihren Augen. Ah, es war, wie er dachte. Sie war misstrauisch und fürchtete ihn aus weit mehr als nur der Androhung körperlicher Gewalt.

"Wie viele Jahre hast du bei den Riten des Frühlings gebrannt?"

Es lag in der Natur der Menschen, den Blick abzuwenden, wenn sie logen, aber die Augen dieser Frau blieben unerschütterlich. "Ich verstehe nicht."

Sie besaß eine lyrische Stimme, ihr Akzent war fast aristokratisch.

Er schloss den Raum zwischen ihnen. Ihr Atem ging stoßweise, und sie erstarrte, obwohl sie bei seiner Annäherung nicht nachgab. Trotz seines schütteren Aussehens wehte ihr Haar dicht und weich durch seine Finger, als er es von ihrem Hals weghob. "Dein Haar ist schwarz, deine Augen sind braun, und du bist nicht so wohlgenährt, wie diese Kleidung dich aussehen lässt."

Er stand nah genug, um zu spüren, wie ihre Glieder zitterten. Bevor sie entkommen konnte, hielt er ihr Handgelenk fest und hob ihre Hand. In der Illusion war ihre Handfläche glatt und pummelig, vielleicht die Hand der verwöhnten Tochter eines Kaufmanns. In seinen Augen war sie schlank und von der Arbeit aufgeraut und hatte eine verräterische Farbe. "Du hast grüne Hände, Frau. Gefärbt vom Saft der langen Brennnessel. Ich würde eine Herde Zuchtstuten darauf wetten, dass du eine Beroe-Färberin bist."

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