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Erstes Kapitel (1)

Mitte Januar

Emmett

Es war eine unwahrscheinliche Kombination von Dingen, die mich an die Nacht denken ließen, in der ich Adaline Wilder sagte, dass ich in meinem Leben keinen Platz für eine Beziehung hätte - das Rückenmark eines Linienrichters und ein Haus aus rosa Legosteinen.

Es war nicht so, dass ich in den letzten fünf Jahren nicht an sie gedacht hätte. Ich habe an sie gedacht. Oft. Aber diese Gedanken waren flüchtig. Sie kamen und gingen, ohne mein Leben groß zu stören, einfach weil ich wusste - oder dachte - dass sie in einer anderen Beziehung glücklich war. Es waren nicht die Art von Gedanken, die meine Prioritäten veränderten oder mich zum Handeln anregten.

Und am besten ging es mir, wenn ich in einer Situation war, in der ich etwas unternehmen konnte. Einen Plan machen. Ausführen. Jeder Quarterback in der Liga empfand das so. Wir waren nicht gut darin, passiv zu sein. Wir waren wirklich nicht gut, wenn wir absolut nichts unter Kontrolle hatten.

Im Wartezimmer des Krankenhauses zu sitzen, immer noch mit dem zerrissenen T-Shirt bekleidet, das unter meine Polster und mein Trikot passte, war das schlimmste Gefühl, die Kontrolle zu verlieren.

Das war der erste Teil davon, wie alles begann - mit einem falsch eingeschätzten Tackle und einer Wirbelsäulenprellung, die dazu führte, dass mein Teamkollege Malcolm Delgado seine Beine nicht mehr bewegen konnte.

Bei unserer Niederlage gegen Denver am Ende der Saison versuchte einer unserer erfahrenen Defensive Linemen einen Tackle und prallte mit dem Helm in den Oberschenkel des Receivers, der den Ball trug. Es gibt nicht viele Worte, um zu beschreiben, wie es sich anfühlt, auf dem Feld zu stehen, dem man sein Leben gewidmet hat, und einen seiner Freunde unbeweglich auf dem hellen Grün zu sehen.

Es waren eiskalte Hände und ein flaues Gefühl im Magen. Es war der Druck in der Brust und das Dröhnen in den Ohren.

Und es war der immer wiederkehrende Gedanke, über den keiner von uns zu lange nachdenken wollte ... was wäre, wenn ich das wäre?

Wir waren alle erschüttert, standen um ihn herum auf dem Feld, während das medizinische Personal Dinge sagte wie: kein Gefühl in den Beinen ... er kann seine Füße nicht bewegen ... die Wirbelsäule muss stabilisiert werden.

Die Jungs aus unserem Team - in Ft. Lauderdale - knieten mit den Spielern aus Denver um das Feld herum, legten sich gegenseitig die Hände auf die Schultern und beteten für Malcolm. Wir haben mit einem Touchdown verloren und lagen zu diesem Zeitpunkt des Spiels zu weit zurück, um uns noch einmal aufzurappeln, trotz der emotionalen Aufwallung, die wir alle verspürten, als sie ihn auf ein Brett geschnallt vom Spielfeld transportierten. Aber es war nicht einmal dieser Moment, der mich auf meine Entscheidungen zurückblicken ließ. Es war später, im Wartezimmer des Krankenhauses, mit Malcolms vierjähriger Tochter, die mit den Füßen strampelte, während sie auf dem Stuhl neben mir saß.

"Mir ist langweilig", sagte sie. An ihren Füßen trug sie glitzernde rosa Schuhe, die mit goldenen und lila Blumen verziert waren. Sie trug das Trikot ihres Vaters.

Auf der anderen Seite von Gabriela stand ein leerer Stuhl, auf dem wenige Minuten zuvor noch ihre Mutter gesessen hatte. Ich warf einen Blick in den Flur, wo Malcolms Frau Rebecca mit dem Telefon am Ohr und roten, verquollenen Augen umherlief.

Gabriela ließ sich seufzend in ihrem Stuhl zurückfallen, und ich schenkte ihr ein trauriges Lächeln. Es war ein seltsamer Segen, dass sie nicht verstand, warum wir hier waren.

"Vielleicht könnten wir den Kanal des Fernsehers da oben wechseln", sagte ich.

Gabrielas Augen weiteten sich. "Er hat dieses Klicker-Ding. Kannst du ihn fragen?"

Ich beäugte den Kerl, von dem sie sprach. "Du willst mich zwingen, es zu tun, was?"

Sie schob ihre kleine Hand unter meinen Arm und lehnte sich näher heran. "Er sieht furchterregend aus", flüsterte sie.

Ich lachte leise, denn das tat er. Der riesige Schopf seines weißen Haares stand aufrecht, und seine knorrigen Hände umklammerten die Fernbedienung des Fernsehers, als wäre sie ein goldener Ziegelstein. "Vielleicht ist er auch hier und wartet auf jemanden, den er liebt."

"Vielleicht." Gabriela schaute zu ihrer Mutter hinüber. "Kann ich Daddy bald sehen?"

Da war es wieder. Dieser eisige Abgrund, der hohle Schmerz.

Rebecca war nicht mehr am Telefon, aber sie stand an die Wand gelehnt, die Augen geschlossen, und ihre Lippen bewegten sich zu einem stummen Flehen.

Was, wenn ich das war?

Es fühlte sich an, als hätte mir jemand eine Wollsocke in die Kehle gestopft, als ich zwischen den beiden hin- und herblickte. Ich erinnerte mich daran, wie Malcolm uns erzählt hatte, dass Rebecca schwanger war, gerade als wir unsere erste gemeinsame Saison begonnen hatten. Sie waren seit fast einem Jahr zusammen, als er nach Ft. Lauderdale berufen wurde. Ich war in der ersten Runde ausgewählt worden, er in der zweiten. Ich verstärkte die Offensive, und er war der Fels in der Brandung in der Verteidigung. Einen Monat später war ich auf ihrer Hochzeit, wo er mir sagte, ich hätte auf der Tanzfläche nichts zu suchen.

Ich versuchte, den Keil in meinem Hals herunterzuschlucken, und schenkte Gabriela ein Lächeln. "Ich weiß nicht, G. Willst du sehen, was deine Mutter in den Rucksack getan hat?"

Die Ablenkung funktionierte gut genug. Sie ließ sich auf den Boden fallen und zog den Reißverschluss ihres lila Rucksacks auf. Darin befanden sich ein paar Malbücher, ein Tablet, eine Puppe mit erschreckend großen Augen und ein Behälter mit Legos.

"Ich habe keine Lust, damit zu spielen, E", murrte sie. "Das macht doch keinen Spaß."

"Oh Mann, sicher gibt es das." Ich riss die Vorderseite der Tüte auf und holte den Behälter mit den Legosteinen heraus, wobei ich mir den Inhalt genau ansah. "Wir können etwas wirklich Cooles bauen."

"Können wir?"

Die Skepsis stand ihr ins Gesicht geschrieben, und sie erinnerte mich so sehr an Malcolm, dass ich grinste. "Oh, ja. Du denkst, ich kann gut einen Football werfen? Ich bin sogar noch besser darin, mit diesem Zeug richtig coole Häuser zu bauen."

"Kannst du eine Burg bauen?", fragte sie.

Ich pustete eine Himbeere. "Ich habe einen Abschluss in Architektur von Stanford. Ein Schloss ist gar nichts."

Sie kicherte.

Ich stand auf und schaute mich im Wartezimmer um. Eine Familie in der Ecke beobachtete uns, und der kleine Junge starrte mich mit großen Augen an. Er trug ein Hemd aus Ft. Lauderdale, also ging ich hinüber und kniete mich neben seinen Stuhl. "Hey, Kumpel, darf ich mir den kleinen Tisch neben deinem Stuhl ausleihen?"

Er nickte schnell, mit großen Augen im Gesicht. "Sie ... Sie sind Emmett Ward, nicht wahr?", fragte er in einem leisen, ungläubigen Flüsterton.

"Das bin ich. Wie ist Ihr Name?"

Er schaffte es, stammelte nur ein paar Mal.

Ich streckte meine Hand aus. "Es ist mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, Cory."

"Signieren Sie mein Hemd?", fragte er nervös.

"Aber natürlich. Ich habe aber keinen Stift dabei", sagte ich.

Erstes Kapitel (2)

Seine Mutter hob eine Hand und kramte in ihrer riesigen Handtasche, bis sie einen Sharpie herauszog. Er lehnte sich zurück, damit ich meinen Namen auf die linke Seite seiner Brust über das Logo kritzeln konnte, das ich in den letzten fünf Jahren getragen hatte.

Sie schenkte mir ein dankbares Lächeln, als ich ihr den Filzstift zurückgab, und legte dann den Arm um die Schulter ihres Sohnes. "Wir haben die Wiederholung auf ESPN gesehen. Ich hoffe, deinem Mannschaftskameraden geht es gut."

"Thank you. Das hoffen wir auch." Ich stand auf und hob den kleinen Tisch auf. "Ich bringe ihn zurück, wenn ich fertig bin, das verspreche ich."

Nachdem ich den Tisch vor Gabriela abgestellt hatte, kippte sie aufgeregt die verschiedenen Formen und Größen von Legos in Rosa, Lila und Grüntönen aus. Eine Batman-Figur war darunter, und sie hob sie auf und ließ sie in der Luft herumfliegen, während ich das Angebot durchstöberte. Ich kratzte mich am Kopf. Ein Schloss mag zwar schwierig sein, aber ich liebte Herausforderungen.

Ich warf ihr einen ernsten Blick zu. "Du hast eine wichtige Aufgabe, okay?"

Sie nickte.

Ich hielt einen der größeren Bausteine hoch. "Du musst mir alle Steine in dieser Größe besorgen."

Sie steckte die Zunge zwischen die Zähne und machte sich mit Eifer an ihre Aufgabe.

Rebecca lächelte, als sie näher kam. "Danke, Emmett. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn du nicht hier wärst."

"Alles, was du brauchst, das weißt du doch." Ich hielt mein Handy hoch. "Ich habe die ganze Presse übersprungen, also bin ich sicher, dass ein paar andere Jungs bald hier sein werden. Was ist mit deiner Familie?"

Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Malcolms Mutter nimmt gerade einen Flug. Es wird Stunden dauern, bis sie hier ist."

Wir ließen Gabriela neben dem Stuhl stehen und entfernten uns ein paar Meter. "Haben sie dir etwas gesagt?"

Rebecca nickte. "Sie werden in den nächsten ein oder zwei Tagen eine Operation zur Stabilisierung der Wirbelsäule durchführen müssen. Sie können allerdings nicht versprechen, dass er jemals wieder laufen wird", sagte sie mit schwankender Stimme.

Ich legte ihr eine Hand auf die Schulter. "Ein Tag nach dem anderen, okay? Malcolm ist so verdammt hartnäckig. Wenn jemand beweisen kann, dass sie sich irren, dann ist er es."

"Ich weiß." Die Tränen in ihren Augen kullerten über. "Egal, ob er im Rollstuhl sitzt, läuft oder hinkt, Hauptsache, er ist hier. Ich weiß, dass er das nicht so sieht, aber es ist mir egal, ob das seine Football-Karriere beendet. Ich will, dass er lebt. Alles andere sind nur Details."

Eine Krankenschwester näherte sich und rief sanft Rebeccas Namen, also nahm ich wieder neben Gabriela Platz.

Sie kletterte auf meinen Schoß, während ich ihr zeigte, wie ich ihr eine Burg mit einem Turm an jeder Ecke bauen wollte.

"Das sind die Zinnen, und wenn wir eine größere Mauer darum herum bauen, dann wird das hier der äußere Burghof sein."

"Rosa Schlacht... Schlachtmänner?", fragte sie. Ihr Ellbogen stieß mich in die Rippen, als sie sich nach vorne beugte, um zu sehen, was ich tat.

"Wenn wir die richtigen Größen haben, sicher."

Während wir unser Bauwerk formten und G die Ziegelsteine vorsichtig auf das Fundament legte, beobachtete ich, wie Rebecca in gedämpftem Ton mit der Krankenschwester sprach.

Was, wenn ich das wäre?

Aber dieses Mal war es nicht der hohle Schmerz oder die eisigen Hände, sondern nur ein kurzer, heftiger Moment der Erkenntnis.

Niemand würde sich an die Krankenhauswand lehnen und ein Gebet sprechen. Ich würde niemanden haben, der auf dem Flur herumläuft, bis sein Name aufgerufen wird.

Malcolm und ich waren im gleichen Alter. Wir begannen in der gleichen Saison.

Und er hatte eine Frau und eine Tochter, die auf ihn warteten. Zwei Menschen, die seine ganze Welt waren.

Ich versuchte, einen rosafarbenen Ziegelstein auf dem hinteren Turm zu befestigen, und meine Hand zitterte. Das letzte Mal, dass ich so etwas gebaut hatte, um jemanden aufzumuntern, war in einer dunklen Küche im Strandhaus meiner Eltern gewesen, in der Nacht vor dem Draft.

Ich tat es, weil es sie zum Lächeln brachte, und ich mochte es, wenn sie das tat.

Ich hatte schon so lange nicht mehr an ihr Lächeln gedacht. Es hatte keinen Sinn.

Ich hatte auf dem College und bei den Profis etwas anderes angestrebt. Aber als ich in diesem Wartezimmer des Krankenhauses saß, war ich mir nicht sicher, was ich vorzuweisen hatte.

Ich hatte Rekorde. Trophäen. Einen Namen, der sich von dem meines Vaters abhob.

Meine Familie liebte mich, und sie war stolz auf mich.

Aber sie waren am anderen Ende des Landes.

Jeden Abend kam ich nach Hause in ein schönes, leeres Haus, und es machte mir nichts aus. Aber als ich G. auf dem Schoß hatte und die Wirbelsäule meines Freundes so verletzt war, dass er vielleicht nie wieder gehen konnte, fragte ich mich, wie ich mich an seiner Stelle fühlen würde.

Der Keim eines Gedankens begann sich in meinem Hinterkopf zu bilden, etwas, das Form und Gestalt annahm, das ich aber nicht ganz greifen konnte. Braune Augen und ein breites Lächeln, ein Lachen, das mir immer die Brust wärmte.

Jemand, der mich ansah, als wäre ich wichtig - nicht wegen dem, was ich tun konnte. Adaline Wilder sah mich so an, weil sie mich mochte. Mich. Nicht Emmett Ward, der Footballspieler. Nicht Emmett Ward, der Sohn des legendären Spielers und Trainers.

Sie mochte mich. Damals mochte sie mich mehr als nur. Und ich hatte uns keine Chance gegeben, zu sehen, was daraus werden könnte. Es wäre etwas gewesen, da war ich mir immer sicher. Denn ich mochte sie auch. Aber als ich im Wartezimmer des Krankenhauses saß und diese Idee in meinem Hinterkopf herumschwirrte, wurde mir klar, was aus diesem Etwas hätte werden können.

Damals hatte ich keine Möglichkeit, es zu sehen. Aber jetzt konnte ich es.

Es wäre der Beginn eines neuen Lebens gewesen. Ein Schritt vorwärts mit ihr, vor all diesen Jahren, und es hätte etwas Grundlegendes in Gang gesetzt.

Ich hatte ihr nie etwas aus rosa Legosteinen gebaut, aber plötzlich wünschte ich mir das mehr als alles andere auf der Welt.

"Was zum Teufel machst du da?", fragte eine Stimme hinter mir.

"Parker!" rief Gabriela aus. Sie kletterte aus meinem Schoß und stürzte sich auf meine Teamkollegin, um sie zu umarmen.

"Wie geht's dir, halbe Portion?", fragte er.

Sie kicherte. "Emmett baut mir eine Burg."

"Emmett ist ein notorischer Angeber", sagte er leichthin.

Ich rollte mit den Augen.

G lachte, dann bat sie darum, abgesetzt zu werden. Sie lief zu ihrer Mutter hinüber und klammerte sich an ihr Bein. Parker nahm neben mir Platz, seine langen Beine vor sich ausgestreckt, während er das halbfertige Schloss betrachtete. "Es ist ... schön."

"Es ist noch nicht fertig, Arschloch." Ich warf ihm einen Blick zu. "Du machst Presse?"

"Nur ein einziges Interview, und schon hatte ich ein mulmiges Gefühl, weil ich nicht hierher gekommen bin. Ich habe geduscht, mit dem Coach gesprochen und bin dann losgefahren. Ein paar andere Jungs sollten auch bald auf dem Weg sein."

Erstes Kapitel (3)

Ich kratzte mich an der Seite meines Gesichts. "Ist der Trainer sauer, dass ich abgehauen bin?"

"Du bist der Goldjunge. Du könntest an sein Auto pissen, und er würde dir wahrscheinlich eine Gehaltserhöhung geben."

"Das bezweifle ich."

Parkers Gesicht wurde ernst. "Gibt's was Neues?"

Ich gab weiter, was Rebecca mir erzählt hatte, und er verdaute das mit einem ernsten Gesichtsausdruck. "Verdammt."

"Ja. Ich muss ständig daran denken, wie sie sich fühlen muss."

Parker gab ein zustimmendes Geräusch von sich. "Du sahst ziemlich abwesend aus, als ich hochkam. Bist du dorthin gegangen?"

Ich hätte ihn anlügen können. Aber der Keim einer Idee, die Sache, die ich nicht ganz festhalten konnte, hatte sich in meinem Hinterkopf ganz schön verflüchtigt.

Deshalb drehte ich mich zu ihm um. "Ich habe eigentlich an deine Schwester gedacht."

Parker lachte zuerst. Dann sah er in mein Gesicht, und das Lächeln erstarb. "Oh Scheiße, Emmett. Adaline?"

Seufzend kniff ich mir in den Nasenrücken. "Ich weiß. Sie trifft sich mit wie-heißt-er-noch."

"Nick Sullivan." Er atmete tief aus. "Er hat einen Namen, und du kennst ihn schon seit vier Jahren, seit sie zusammen sind."

War das ein verärgertes Knurren, das sich in meiner Brust aufbaute? Vielleicht. Ich schluckte es hinunter, denn ich hatte kein Recht, eifersüchtig auf ihn zu sein.

Adaline hat jemand anderen getroffen.

Weil ich ihr gesagt habe, dass ich keine Beziehung mit ihr anfangen will. Mit niemandem, wirklich. Aber sie war diejenige, die am Abend vor der Einberufung gefragt hatte.

Ein Jahr früher, und ich hätte sie wahrscheinlich geküsst, als sie mir sagte, was sie fühlte. Sogar sechs Monate früher. Als die sich abzeichnende Landschaft meiner Zukunft noch nicht so bedrohlich war. Vielleicht wären wir dann zusammen hier, mit einem kleinen Mädchen, das ein paar Jahre jünger ist als G.

Ich rieb mir die Brust, das Gefühl, die Kontrolle verloren zu haben, breitete sich wie eine dornige Ranke aus.

"Ich weiß ehrlich gesagt nicht, ob ich das fragen sollte, weil es meine Schwester ist", sagte Parker. "Aber was genau denkst du denn?"

Ich setzte mich nach vorne und verschränkte die Hände zwischen den Beinen. "Ich weiß es nicht, Parker. Irgendetwas daran, hier zu sein. Es bringt mich durcheinander."

Er war einen Moment lang still. "Ich verstehe das, Mann. Das tun wir alle."

Ich war mir allerdings nicht sicher, ob er es tat. All die flüchtigen Gedanken an Adaline im Laufe der Jahre ... wenn ich irgendwo ein Bild von ihr erblickte oder mich fragte, ob sie bei unserem Spiel war, als Parker ein paar Jahre zuvor zu mir nach Ft. Lauderdale gekommen war, war es, als ob sie alle zu einem riesigen Ding verschmolzen, das ich nicht länger ignorieren konnte.

"Es geht nicht darum, irgendjemanden zu haben, Parker", sagte ich leise. Meine Hand hatte aufgehört zu zittern, und als die hinteren Türme fertig waren, legte ich das Fundament für eine weitere Zinne, die an der Seite herausragt. "Das einzige Mal, dass ich in meinem Leben in Erwägung gezogen habe, etwas neben den Fußball zu stellen, war sie. Das hat mir eine Scheißangst eingejagt, denn am nächsten Tag stand ich vor einem Draft, der über meine gesamte Zukunft in dieser Liga entscheiden würde. Es fühlte sich ... unmöglich an, beides unter einen Hut zu bringen."

"Verdammte Scheiße, Ward", brummte Parker. "Du hast eine lebensverändernde Erleuchtung, fünf Jahre nachdem du deine Chance mit jemandem hattest. Du bist zweifellos der klügste Dummkopf, den ich in meinem Leben getroffen habe.

Ich lachte, wobei der Ton völlig humorlos war. "Glaub mir, ich weiß, wie dumm das ist. Sie hat Nick." Ich sagte das Wort mit so viel Biss, dass Parker den Kopf schüttelte. "Nick und sein rekordverdächtiger Vertrag, der ihn nach ... wo ist er? New York? Was bedeutet, dass sie wahrscheinlich mit ihm gehen wird."

Parker ahmte meine Haltung nach, und als er einen langen, tiefen, sehr dramatischen Atemzug nahm, gefolgt von dem längsten Ausatmen der Welt, wollte ich ihn schlagen. Natürlich wollte sie mit ihm gehen. Sie waren schon seit vier Jahren zusammen.

"Das werde ich noch bereuen", murmelte er.

"Was?"

Er drehte seinen Kopf zur Seite. "Sie haben sich vor ein paar Tagen getrennt."

"Was?" rief ich.

Die Familie in der Ecke wurde still, und ich räusperte mich. Atmen, Ward, einfach atmen. Ja, genau. Mein Herz versuchte, sich einen Fluchtweg durch meine Rippen zu bahnen.

"Ruhig."

"Halt die Klappe, Parker." Ich grub meine Hände in mein Haar und zupfte vergeblich daran herum. "Hat sie noch dieselbe Telefonnummer?"

Er lachte.

Das Arschloch lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte.

Ich warf ihm einen strengen Blick zu, als er sich endlich beruhigte.

"Freut mich, dass du das lustig findest."

Er klopfte mir auf den Rücken. "Emmett ... das rechne ich dir hoch an. Du bist für so viel mehr gut als nur für Siege und Touchdowns und den markantesten Kiefer der Welt."

Ich schloss die Augen und strich mit der Zunge über meine Zähne. Nur so konnte ich mich davon abhalten, ihm eine Ohrfeige zu verpassen.

"Willst du nicht fragen, was ich meine?"

"Nein."

"Sehr gut. Ich werde es dir trotzdem sagen." Er räusperte sich. "Sie haben sich irgendwann innerhalb der letzten achtundvierzig Stunden getrennt." Parker hielt inne, um das zu verinnerlichen. "Sie waren vier Jahre lang zusammen. Vielleicht, nur vielleicht, könntest du ihr etwas Zeit geben, damit fertig zu werden, bevor du mit deinem" - er winkte mit der Hand in meine Richtung - "intensiven Blick, den du aufgesetzt hast, hereinplatzt. Meine Schwester ist beileibe nicht zerbrechlich, aber ich erinnere dich nur ungern daran, dass du derjenige bist, der ihr gesagt hat, dass du keine Beziehung willst."

"Dann erinnern Sie mich nicht daran", knurrte ich. "Ich habe nicht..." Ich hielt inne, die Worte schnürten mir die Kehle zu, bis ich sie nicht mehr herausbekam. Ich holte tief Luft. "Vor fünf Jahren fühlte es sich unmöglich an, etwas anzufangen. Sie war in Seattle. Jeder wusste, dass ich nach Florida gehen würde."

"Glaub mir, ich weiß es. Ich habe alles mitbekommen, als sie eine Woche später nach Hause kam und sich bei Greer ausgeheult hat."

"Scheiße", murmelte ich vor mich hin. "Fühlt sich das im Moment hilfreich an?"

"Vollkommen." Er schenkte mir ein schiefes Grinsen. "Ich sage nicht, dass du ihr nicht nachgehen sollst. Nur ... gib ihr einen Moment Zeit. Das Letzte, was Adaline jetzt gebrauchen kann, ist ein weiterer aufdringlicher Sportler, der versucht, ihr Leben in die Hand zu nehmen. So einen ist sie gerade erst losgeworden."

Ich warte.

Das war, zugegeben, nicht meine beste Eigenschaft, wenn ich mich für etwas entschied.

Das war es was mir auf dem Feld so gut geholfen hat. In der Schule. Ich konnte diese Ungeduld, meine Ziele zu erreichen, in etwas Erstaunliches umwandeln.

Und ich wusste, weil ich es immer gewusst hatte, dass Adaline etwas Erstaunliches war.

Schließlich nickte ich. "Okay. Das kann ich machen."

Er klopfte mir auf den Rücken. "Braver Junge. Hoffentlich schießt sie dich nicht rücksichtslos ab."

Parker wurde durch die Ankunft von Gabriela gerettet, die sofort wieder auf meinen Schoß hüpfte. "Können wir mein Schloss fertigstellen?"

Ich holte tief Luft.

"Auf jeden Fall, G. Es gibt nichts, was ich lieber tun würde."

Zweites Kapitel (1)

Anfang März

Emmett

"Ich will nur irgendwo schriftlich festgehalten haben, dass ich das unter Zwang mache."

Ich schnaubte. "Wie? Ich sehe dich doch gar nicht mehr. Du bist der Idiot, der nach der Saison das Team gewechselt hat."

"Ich habe das Team gewechselt, weil ich ein freier Mitarbeiter war, und unser neuer Besitzer ist das Aushängeschild für idiotische Vetternwirtschaft. Er wollte Stripperinnen in die Umkleidekabine bringen, damit wir alle seinen Geburtstag feiern, Emmett."

Ich kniff mir in den Nasenrücken. "Ich weiß. Er ist der Schlimmste. Ich vermisse seinen Dad. Er hat uns tatsächlich allein gelassen."

"So oder so" - Parker seufzte - "hättest du einen Weg gefunden, mich zu bestrafen, wenn ich nicht geholfen hätte."

Ich schnaubte. "Dich wie bestrafen? Dein Arsch wird nächstes Jahr in Portland spielen."

Am anderen Ende des Telefons machte Parker ein nachdenkliches Geräusch. "Stimmt. Da frage ich mich, warum ich dir überhaupt helfe."

"Weil du deine Schwester liebst und weißt, dass wir gut zueinander passen würden."

"Ich liebe meine Schwester, aber ich weiß nichts dergleichen. Ich habe noch nie gesehen, wie ihr miteinander umgeht, und solange ich das nicht tue, muss ich mich als beschützender Bruder aufspielen, weil Sheila und mein Dad mir sonst den Arsch aufreißen würden."

"Ich ignoriere dich, Parker." Bevor ich mich bei dem Fahrer bedankte und das Auto verließ, rückte ich den Kragen meines gestärkten weißen Hemdes zurecht. "Außerdem war das deine Idee."

"Das war nicht meine Idee. Ich bin nur der Trottel, der dir mein Ticket gibt, weil du gebettelt hast. Meine Schwester wird mich umbringen, wenn sie herausfindet, was ich getan habe, und ich lege sehr viel Wert darauf, meine Schwestern nicht zu verärgern."

"Sie wird dich nicht umbringen", sagte ich. "Sie wollte sehen, wie es mit uns weitergehen kann, Parker."

"Vor fünf Jahren."

Als ob ich es nötig hätte, dass er mich immer wieder daran erinnert. Die längsten sechs Wochen meines Lebens hatte ich auf eine Gelegenheit gewartet, sie zu besuchen und meine Chance zu nutzen.

Als ich nichts sagte, fuhr Parker fort. "Ich werde dir eine detaillierte Liste ihrer Gründe geben. Erstens: Meine Schwester hasst Überraschungen. Zweitens habe ich sie angelogen, dass mein Flug verspätet war. Ich habe ihr vorgelogen, dass das Ticket für die Veranstaltung heute Abend ungenutzt bleibt. Wenn sie wüsste, dass du dort auftauchst, würde sie ausflippen. Daher die Tötung."

Er klang dabei so sicher, dass ich zusammenzuckte.

Ich hatte eine Menge starker Frauen in meiner Familie. Meine vier Schwestern und meine Mutter waren so ziemlich die einzigen Menschen auf der Welt, die mir mit einem einzigen Blick seelentiefe, knochentrockene Angst einflößen konnten. Beim Klang seiner Gewissheit hielt ich also einen Moment inne.

Aber ich würde keinen Rückzieher machen, denn sie war da drin.

Adaline war der Grund, warum ich vor dem Portland Art Museum stand, meinen maßgeschneiderten schwarzen Smoking und eine passende schwarze Seidenhalbmaske trug, um an Parkers Stelle an einer Wohltätigkeitsmaskerade teilzunehmen.

Aber das lange schwarze Auto war bereits weggefahren und ließ mich vor dem Museum stehen, wo sich das hohe Backsteingebäude auf eine Weise vor mir ausbreitete, die nicht so abschreckend hätte sein sollen. Drinnen konnte ich die Lichter der Veranstaltung sehen, das dumpfe Dröhnen der Musik signalisierte, dass das Abendessen bereits vorbei war und der Teil des Abends, bei dem man sich unter die Leute mischte und die Ellbogen rieb, begonnen hatte.

Der späte Flug war eigentlich keine Lüge gewesen. Aber meine verspätete Ankunft ließ meine Nerven auf eine Weise flattern, mit der ich nicht gerechnet hatte.

Es war fünf Jahre her, dass ich Adaline von Angesicht zu Angesicht gesehen hatte.

Was zum Teufel machte ich hier?

Das war wahrscheinlich die schrecklichste Frage von allen. Ich war mir in meinem Leben über nichts unsicher.

Das war es was mich zu einem guten Quarterback machte. Ein großartiger, um genau zu sein. Wenn ich mich aufstellte, bevor der Ball in meinen wartenden Händen einrastete, wusste ich genau, wie ich jedes Spiel ablaufen lassen wollte. Und wenn die Verteidigung auf eine Art und Weise zuckte, die mir nicht gefiel, zögerte ich nicht, die nächsten Schritte anzupassen.

Vielleicht musste ich den Ball wegen eines Blitzes zwei Sekunden schneller aus der Hand geben, oder ein Defensive Lineman konnte seinen Arm an jemandem vorbeischieben, der meine blinde Seite schützte, und ich musste meinen Wurf anpassen. Aber egal, was auf dem Feld passierte oder was auf mich zukam, dieses Bauchgefühl hat mich nie in die Irre geführt.

Und in den letzten sechs Wochen schrie mich dieser Instinkt an, sie aufzusuchen. Um die absolute und totale Dummheit meines jüngeren Ichs ungeschehen zu machen.



"Es wird alles gut, Parker", versicherte ich ihm. "Ich weiß, was ich tue."

"Weißt du das? Ich weiß, dass sie früher in dich verknallt war, und sie ist ... glücklich, seit wie-heißt-er-noch gegangen ist, aber das bedeutet nicht, dass sie will, dass dein anmaßender Arsch unangemeldet auf einer Party auftaucht."

"Ich tauche nicht auf, um aufdringlich zu sein." Ich fuhr mir mit der Hand über die Haare. In der Nebensaison war es länger und auf eine Weise zurückgekämmt, die es dunkler aussehen ließ. "Ich versuche nur ... meine Chance zu nutzen."

"Indem du nach Portland fliegst. Zu einer Party."

"Ja."

"Du bist verdammt mutig. Das muss ich dir lassen, Ward."

Ich grinste. "Du weißt, wie ich werde, wenn ich weiß, dass etwas richtig ist."

"Es ist unausstehlich. Weißt du, wie sehr die Trainer es hassen, wenn du mit ihrer Spielweise nicht einverstanden bist? Weil jeder weiß, wer den Streit gewinnen wird, und das sind nicht sie", sagte er. "Ich glaube, das ist es, was mich am meisten aufregt."

"Was?"

"Ich weiß doch, wie du bist. Ich war zwei Jahre lang dein Mannschaftskamerad. Deine Vorstellung von einer wilden Freitagnacht ist es, Filme zu studieren. Du lernst Spielpläne auswendig wie Rain Man und gibst dich niemals mit irgendetwas ab, das dich ablenken könnte. Du trinkst nicht, feierst nicht und weißt nicht, dass es Spaß gibt. Er hielt inne. "Also ja, die Tatsache, dass du meine Schwester auswählst, um eine ... Liebeskomödie zu spielen, lässt mich an deinem Verstand zweifeln."

"Das ist kein zufälliger Impuls, Parker", sagte ich.

"Kumpel. Sie hat zwei Jahre lang für deine Tante gearbeitet, bevor du eingezogen wurdest. Du hättest es tausendmal mit ihr treiben können."

Ich kniff mir in den Nasenrücken. "Molly ist nicht meine Tante. Na ja ... ist sie schon, aber im Grunde ist sie meine Schwester."

Parker machte ein verärgertes Geräusch. "Dein Stammbaum ist ungefähr so verworren wie meiner. Das verstehe ich. Aber mein Standpunkt bleibt derselbe. Du hattest viele Chancen, und du hast keine einzige davon genutzt."

"Als sie für Molly gearbeitet hat, war es nicht so, dass ich sie nicht bemerkt hätte. Ich mochte sie. Es ist schwer, sie zu ignorieren, weißt du."

Zweites Kapitel (2)

"Stopp. Ich will das nicht hören."

Die brüderliche Warnung brachte mich zum Lächeln.

"Danke, dass du mir dein Ticket gegeben hast", sagte ich ihm. "Auch wenn du denkst, dass ich durchgeknallt bin."

"Viel Glück, Mann. Wenn es dir etwas wert ist."

Ich atmete schwer aus. "Darf ich trotzdem über das Wochenende bleiben? Ich muss dieses berühmte Wilder-Familienanwesen sehen, von dem ich schon so viel gehört habe."

"Solange Adaline keine einstweilige Verfügung gegen dich erwirkt, sicher."

"Sie wird keine einstweilige Verfügung erwirken, du Arsch", sagte ich ruhig, aber trotzdem kroch mir die Hitze in den Nacken. "Ich mache eine romantische Geste, um sie zu überraschen."

"Richtig, richtig, die Sache, die sie über die Sache gepostet hat." Er seufzte. "Ich habe alles darüber gehört. Dreimal. Aber ich sage dir, sie mag keine Überraschungen."

"Ich lege jetzt auf."

Nachdem ich das getan hatte, steckte ich das Telefon in eine meiner Gesäßtaschen und vergewisserte mich, dass die Maske fest aufgesetzt war. Ich fuhr mir mit der Hand über den unteren Teil meines Gesichts.

Würde sie mich wiedererkennen?

Parker irrte sich nicht - das war völlig ungewohnt für mich. Wenn ich nicht auf jedes mögliche Ergebnis vorbereitet war, rief ich das Spiel nicht an. Aber nachdem ich die letzten sechs Wochen abgewartet und ihre sozialen Medien beobachtet hatte, war es ein einziger Post mit einem Bild von einem Himbeerkuchen, der mich dazu brachte, meinen Hintern in ein Flugzeug zu setzen, um meine erste Last-Minute-Reise zurück in den pazifischen Nordwesten seit fünf Jahren anzutreten.

Ist es zu viel verlangt, dass jemand da draußen wildromantische Gesten macht und mich so anschaut, wie ich diese Torte anschaue? Nein, das glaube ich nicht.

Sie hatte es gesagt, um lustig zu sein. Die meisten Dinge, die sie in ihrer Timeline veröffentlichte, waren es. Die Tatsache, dass ich mich überhaupt mit ihren Posts beschäftigte, war lächerlich. Ich musste meine Social-Media-Managerin per E-Mail um mein Passwort bitten. Als sie es mir gab, kam eine strenge Warnung, nichts zu vermasseln.

Kein Problem. Der einzige Grund, warum ich nachsah, war, dass ich sie einfach ... wiedersehen wollte.

Bevor ich das Museum betrat, holte ich mein Handy wieder heraus und öffnete meinen Bilder-Feed.

Ich folgte etwa einem Dutzend Leute. Sie postete häufiger als alle anderen zusammen, also war es nicht ungewöhnlich, dass ihr Gesicht das erste war, was ich sah, als ich ihn öffnete. Es war nicht so, dass ich eine Erinnerung daran brauchte, wie sie aussah. Sie war immer noch groß, hatte langes dunkles Haar, riesige dunkle Augen und ein Lächeln, das so verdammt ansteckend war, dass es mit einem Warnhinweis versehen sein sollte.

Laut Parker würde sie ein schwarzes Kleid und ein "schwarzes Spitzenmasken-Ding" tragen. Ich konnte es kaum erwarten, sie zu sehen. Ich konnte es nicht erwarten, zu sehen, ob diese nervöse Ungeduld der letzten sechs Wochen bedeutete, dass etwas Großes bevorstand.

Einen Moment lang fragte ich mich, ob es ihr vor fünf Jahren auch so ergangen war. Als sie wusste, dass ich allein war und sie mir sagen konnte, was sie fühlte. Vielleicht dachte Adaline auch, dass etwas Großes am Horizont zu sehen war.

Ich schloss für einen Moment die Augen und ließ die Erinnerung auf mich wirken.

Ich wusste nicht, wie es weitergehen würde, aber ich wollte auf keinen Fall auf dieses Wochenende zurückblicken und das Gefühl haben, meine Chance vertan zu haben. Meine Brust schmerzte, als ich die Augen öffnete und wieder auf ihr Bild blickte.

Adaline saß im Schneidersitz auf einer grünen Parkbank, hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und lachte denjenigen an, der das Foto geschossen hatte.

Natürlich spielt die Größe eine Rolle. Niemand will eine kleine Tasse Kaffee, hatte sie darunter getippt.

Wie war es möglich, dass das Lächeln von jemandem meinen Mund trocken werden ließ? Wie konnte ich in den letzten Jahren so an sie denken, ohne an sie zu denken? Es war kein flüchtiger Gedanke im Krankenhaus. Er wuchs und wuchs in den Wochen, seit diese Idee aufkam.

Die Antwort darauf und die Frage, wie sie auf diese verrückte romantische Geste reagieren würde, die zu Parkers frühem Tod führen könnte, waren der Grund, warum ich dort war.

Dieses Wochenende in Oregon war meine beste Chance bei Adaline.

Ich atmete tief durch, setzte meinen Kiefer entschlossen auf und machte mich auf die Suche nach ihr.

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