Hin- und hergerissen zwischen Liebe und Rache

Prolog (1)

Beasley Park

Somerset, England

Frühjahr 1807

Geschlagen und blutverschmiert saß Nicholas Seaton auf dem strohbedeckten Boden der losen Kiste, die Beine an die Brust gezogen und die Stirn auf die Knie gelegt. Es gab keine Möglichkeit zu entkommen. Die Türen der Box waren verriegelt, und die hölzernen Wände waren stark und dick, gebaut, um die stärksten von Squire Honeywells blutigen Hengsten zu halten. Trotzdem hatte Nicholas die ersten fünfzehn Minuten seiner Gefangenschaft mit dem Versuch verschwendet, sich einen Weg nach draußen zu bahnen, indem er mit den Schultern gegen die Türen schlug und mit all seiner verbliebenen Kraft gegen die Wände stieß, was ihm nichts einbrachte außer einer Reihe neuer Schnitte und blauer Flecken.

Die nächsten fünfzehn Minuten verbrachte er damit, wie ein eingesperrter Löwe in der engen Kiste umherzuwandern, die Fäuste zu ballen und wieder zu lösen, mit den Zähnen zu knirschen und im Geiste jedes Mitglied des Landadels zu verfluchen.

"Dafür werde ich dich hängen sehen, Seaton", hatte Frederick Burton-Smythe gesagt, nachdem er Nicholas mit dem Ende seiner Peitsche in die lockere Box getrieben hatte.

Und sie würden ihn hängen. Nicholas war sich dessen so sicher, wie er es in seinem ganzen Leben noch nie gewesen war. Erst vor zwei Jahren war ein junger Mann, der nicht älter war als er selbst, für das mickrige Verbrechen gehängt worden, Freds Vater, Sir Roderick Burton-Smythe, Hühner gestohlen zu haben. Drei unbezahlbare Schmuckstücke von Squire Honeywells einziger Tochter, Miss Margaret, gestohlen zu haben, war sicherlich ein Grund, ihn zu köpfen und zu vierteilen.

Es machte keinen Unterschied, dass Nicholas gar nichts gestohlen hatte. Was nützten seine Unschuldsbeteuerungen? Er war nichts weiter als ein einfacher Stallknecht in den Ställen von Squire Honeywell. Ein Knecht. Schlimmer noch als ein Diener, denn er war der uneheliche Sohn von Jenny Seaton, der Küchenmagd von Squire Honeywell.

Jolly Jenny, wie man sie nannte, die - bevor sie vor achtzehn Jahren an der Küchentür von Beasley Park ankam, schwanger und um Essensreste bettelnd - ihr Handwerk in einer Heckenschänke in Market Barrow ausgeübt hatte. Eine Heckenschänke, die einst ein beliebter Aufenthaltsort des berüchtigten Wegelagerers Gentleman Jim gewesen war.

"Die Mutter ist eine Hure und der Vater ein Schurke", pflegte die Frau des Pfarrers, Mrs. Applewhite, jedem zu sagen, der zuhören wollte. "Nicholas Seaton wird nichts Gutes tun, merk dir meine Worte."

Nein. Niemand würde an seine Unschuld glauben. Vor allem nicht, wenn sein Ankläger Frederick Burton-Smythe selbst war.

Nicholas und Fred waren seit jeher verfeindet, aber im letzten Jahr war ihre Abneigung gegeneinander zu blankem Hass eskaliert. Wie immer stand Maggie Honeywell im Mittelpunkt des Geschehens.

Der Gedanke an sie versetzte Nicholas einen schmerzhaften Stich ins Herz. Sie war seine beste Freundin auf der ganzen Welt. Die einzige Person, der er vertraute. Die einzige Person, die er liebte. Ein Blutschwur, den er vor Jahren geleistet hatte, hatte sie für immer aneinander gebunden, als Nicholas sich auf Maggies Bitte hin die Hand abschnitt und sie fest gegen die entsprechende Wunde in ihrer Hand drückte. Aber er brauchte kein Ritual, um sich an Maggie Honeywell zu binden. Sie war alles für ihn.

Leider war sie auch alles für ihren verwitweten Vater, und als die Jahre vergingen und sie zu einer auffallend schönen Frau heranwuchs, wurde sie auch alles für Fred Burton-Smythe.

Sir Roderick und Squire Honeywell waren vor langer Zeit übereingekommen, dass ihre Nachkommen eines Tages heiraten und damit die beiden größten Anwesen in der Gegend - Beasley Park und Letchford Hall - miteinander verbinden würden. Soweit Nicholas wusste, war nichts davon jemals formalisiert worden, aber das hinderte Fred nicht daran, sich so zu verhalten, als sei Maggie bereits sein persönliches Eigentum. Als er sie und Nicholas an jenem Tag im Burton Wood angetroffen hatte, wie sie fröhlich lachend in den Armen des anderen über die Lichtung wirbelten, hatte Fred rot gesehen.

Maggie hatte die Sache nicht gerade erleichtert. Im besten Fall war sie ein freches Luder und im schlimmsten Fall ein wahrer Teufelskerl. Von Squire Honeywell so erzogen, als wäre sie sein Sohn und Erbe und nicht seine wohlerzogene einzige Tochter, konnte sie die meisten jungen Männer in der Gegend ausstechen, jagen und erschießen. Ihr Temperament war legendär, und sie hatte am Schoß ihres launischen Vaters gelernt, dass ein Übermaß an Flüchen und verschiedenen Gewaltandrohungen das Mittel zur Lösung fast aller Probleme waren.

"Nicholas hilft mir beim Tanzen", hatte sie in ihrer herrischen, hochmütigen Art gesagt. "Du kannst dich also verpissen, Fred!"

Und dann besiegelte Nicholas sein Schicksal.

Er brach in Gelächter aus.

Bei jeder anderen Gelegenheit wäre Fred auf ihn losgegangen, um ihn zu verprügeln, so gut es ging. Maggie wäre dazwischen gesprungen, wie sie es immer tat, und hätte Fred verbal ausgeweidet, weil er jemanden angegriffen hatte, von dem er genau wusste, dass er sich nicht wehren durfte.

Nicht, dass das Fred jemals zuvor aufgehalten hätte.

In Maggies Abwesenheit hatte Fred keine Skrupel, Nicholas Handschellen an Kopf und Ohren zu verpassen, ihn brutal zu Boden zu stoßen oder ihm mit der Reitgerte auf den Rücken zu schlagen.

Nicholas war größer als Fred und hatte breitere Schultern, aber er war schlaksig und dünn, während Fred so stämmig und muskulös wie eine Bulldogge war. Nicholas glaubte gerne, dass er seinen lebenslangen Rivalen in einem fairen Kampf besiegen könnte, aber die Kämpfe zwischen ihm und Fred waren nie fair gewesen, und da Fred der Erbe eines Baronats war und Nicholas ein Diener, wusste er, dass sie es nie sein würden.

"Meister Fred ist besser als du, Nick", sagte Jenny immer, wenn er mit einer blutigen Lippe oder einem frisch geschwärzten Auge auftauchte. "Du solltest besser aufhören, ihn zu provozieren."

Aber dieses Mal war Fred nicht provoziert worden.

Er war einfach aufgestanden und schimpfte mit Maggie, weil sie mit den Bediensteten verkehrte und sich ungebührlich benahm, wie es sich für eine junge Dame gehörte, und imitierte dabei seinen Vater Sir Roderick. "Ich werde deine Tante Daphne über dein Verhalten informieren", sagte er ihr streng. "Und wenn dein Vater aus London zurückkehrt, werde ich auch mit ihm sprechen."

Dann drehte er sich auf dem gestiefelten Absatz um und schritt davon, wobei er am Rande der Lichtung nur lange genug innehielt, um Nicholas in die Augen zu sehen.

Prolog (2)

In seinem Blick lag Mord.

"Wie konnte er es wagen, mir zu drohen?" kochte Maggie eine Stunde später, als sie beide ausgestreckt auf dem grasbewachsenen Ufer des Baches lagen, der durch den Beasley Park floss. "Dieser eifersüchtige Arsch. Erzählen Sie es meinem Vater, ja. Als ob Papa jemals ein Wort gegen mich hören würde."

"Deine Tante schon", erwiderte Nicholas grimmig.

Daphne Honeywell, die verwitwete Schwägerin des Gutsherrn, war erst vor zwei Jahren nach Beasley Park gekommen, um aus Maggie eine Dame zu machen. Nicholas verachtete die Frau. Ihretwegen waren Maggies Tage mit Handarbeiten und Tanzstunden ausgefüllt, und ihr Kopf war voll von Gedanken an Bälle, Touren und Versammlungen. Wegen ihr trug Maggie keine Reithosen mehr und ritt nicht mehr rittlings oder zog sich bis auf die Unterwäsche aus, um mit ihm im See schwimmen zu gehen.

Jetzt trug sie hübsche Kleider aus so zartem und feinem Stoff, dass Nicholas sich fürchtete, ihn zu berühren, und ihr dichtes nerzfarbenes Haar, das ihr früher in üppigen Strähnen über den Rücken gefallen war, wurde in weichen Locken und seidenen Bändern zusammengebunden. Sogar ihr Teint hatte sich verändert. Sorgfältig mit Sonnenschirmen und Hüten vor der Sonne geschützt, glänzte er nicht mehr golden, sondern hatte seinen natürlichen Farbton wieder angenommen: ein makelloses, cremiges Porzellan.

Zwei Jahre waren kaum eine Zeitspanne, und doch war der Unterschied zwischen einer vierzehnjährigen Margaret Honeywell und einer sechzehnjährigen Margaret Honeywell so groß wie der Ozean.

Immer öfter ertappte sich Nicholas dabei, wie er seine lebenslange Freundin mit einem seltsamen Sehnsuchtsschmerz in der Brust anstarrte. Er war nie gern von ihr getrennt gewesen, aber jetzt grübelte er, wann immer sie getrennt waren, bis zur Wehmut über sie nach.

Und das war noch nicht das Schlimmste.

Er hatte auch von ihr geträumt. Lebhafte Träume, die kein Gentleman je von einer Dame zu träumen wagte.

"Miss Margaret ist nichts für Leute wie dich", hatte Jenny ihn immer gewarnt, wenn sie ihn beim Schmollen erwischte. "Sie ist für Master Fred oder einen anderen feinen Gentleman. Daran wird sich nichts ändern."

Nicholas hatte es nie geglaubt. Er und Maggie waren seelenverwandt. Und doch, während er ihre langsame Verwandlung beobachtete, gab es Zeiten, in denen er von einer schrecklichen Traurigkeit heimgesucht wurde, von der nagenden Sorge, dass der Tag bald kommen würde, an dem Margaret Honeywell ihren rechtmäßigen Platz in der Gesellschaft einnehmen und für immer für ihn verloren sein würde.

"Ich werde nicht aufhören, dir das Tanzen beizubringen, nur weil Fred und Tante Daphne dagegen sind", sagte Maggie, als sie am Bach lagen. "Ich habe meine Lektionen immer mit dir geteilt, nicht wahr? Und Tanzen ist wirklich nicht anders als Lesen oder Schreiben, finde ich."

Nicholas stützte sich auf seinen Ellbogen und sah zu ihr hinunter. "Als du mir das Lesen beigebracht hast, warst du sieben Jahre alt. Und wir waren nicht verpflichtet, uns gegenseitig zu berühren."

"Warum sollten wir uns nicht berühren?"

Er wölbte eine Augenbraue zu ihr.

Sie lachte nur. "Was für eine Heuchelei. Ich wette, niemand würde es für unladylike halten, wenn ich mit Fred getanzt hätte. Und er hätte sich nicht halb so gentlemanlike benommen wie du."

"Hätte er nicht?", fragte er, alle seine Sinne augenblicklich alarmiert.

"Du weißt, dass er es nicht tun würde. Er hält mich immer viel zu nah bei sich und starrt mir ständig auf den Busen."

Nicholas unterdrückte den inzwischen vertrauten Anflug von Eifersucht und Wut. Den primitiven Drang, Fred und alle anderen Herren, die es wagten, Maggie anzusehen, zu finden und zu einem blutigen Brei zu schlagen. "Wenn dich jemand auch nur anrührt, werde ich..."

"Das tust du nie", unterbrach sie ihn mit einem Hauch von Vorwurf in den Augen. "Wenn wir tanzen, meine ich."

Er wurde kurz von seiner Wut abgelenkt. "Ich tue nie was?"

"Auf meinen Busen starren."

Hitze stieg in seinen Wangen auf. Er schaute sie einen Moment verdutzt an, bevor er ihr ein schiefes Lächeln schenkte. "Welcher Busen?"

Maggie erwiderte seine Neckerei mit einem seltenen Erröten. Mit ihren sechzehn Jahren hatte sie die Anfänge einer Figur, die versprach, eines Tages so prachtvoll zu sein wie die ihrer verstorbenen Mutter, einer Dame, die oft als Aphrodite von Somerset bezeichnet worden war. "Natürlich bemerken Sie nichts von meinen Begabungen. Du bist zu sehr damit beschäftigt, Cornelia Peabody den Hof zu machen."

"Was?"

"Jenny hat es mir gesagt."

Nicholas schaute finster drein. "Sie wünscht sich, dass ich einer der Töchter des Bäckers den Hof mache. Ich wage zu behaupten, dass der alte Peabody ihr angeboten hat, einen Rabatt auf Hot Cross Buns zu geben, wenn ich ihm eine von ihnen abnehme. Aber wie zum Teufel die beiden glauben, ich könnte eine Frau mit weniger als fünf Pfund im Jahr ernähren, ist mir ein Rätsel."

"Das ist nicht unmöglich", sagte Maggie.

"Nein, nicht unmöglich." Er machte den Eindruck, als würde er sehr viel darüber nachdenken. "Ich nehme an, dass Miss Peabody immer eine Anstellung finden kann. Vielleicht gibt dein Vater ihr sogar eine Stelle als Nachttopfreinigerin im Haupthaus?" Sein Lächeln kam wieder zum Vorschein. "Dann wäre da natürlich noch die Frage ihrer Unterbringung, aber ich bin sicher, dass sie nichts dagegen hätte, mit mir in diesem gottverlassenen kleinen Zimmer über dem Stall zu wohnen. Cornelia Peabody kam mir immer wie ein Mädchen vor, das sich danach sehnt, sich in einem kleinen, rattenverseuchten Schrank einzurichten."

Maggie ließ sich von seinen Sticheleien nicht beirren. "Dann ist es nicht wahr?"

"Mensch, Maggie, was zum Teufel will ich denn mit Cornelia Peabody?"

"Sie ist sehr hübsch."

Nicholas pflückte eine dunkelblaue Wildblume aus dem Gras und drehte den Stängel müßig zwischen seinen Fingern. Es war ein Vergissmeinnicht. Die herzige kleine Blume wucherte im Beasley-Park und schmückte das Gelände jeden Frühling mit einem Hauch von Blau. Es hatte denselben auffälligen Blauton wie Maggie Honeywells Augen. "So wie viele Mädchen im Dorf. Was hat das zu bedeuten?"

"Und, wie man hört, eine sanftmütige, wohlerzogene kleine Dame, auch wenn sie eine Bäckertochter ist."

Er kitzelte ihr Gesicht mit dem Vergissmeinnicht und strich mit den Blütenblättern über ihren Nasenrücken, über den Bogen ihrer rosigen Lippen und hinunter zu der zarten Spalte in ihrem widerspenstigen kleinen Kinn. "Meinst du, sie sagt den Leuten nicht, dass sie sich verpissen sollen, und nennt sie 'eifersüchtige Ärsche' und 'verfluchte Schweine'?"

Prolog (3)

Maggie schnappte ihm die Wildblume aus der Hand. "Ich bin sicher, dass sie das nicht tut."

"Dann mach sie noch mehr zum Narren", sagte Nicholas und legte sich wieder ins Gras. "Jeder weiß, dass ich nur auf temperamentvolle Termagantinnen stehe."

"Welch ein Kompliment. Ich glaube, ich werde in Ohnmacht fallen."

Ein törichtes Grinsen breitete sich auf Nicholas' Gesicht aus, und während er zum klaren blauen Himmel hinaufblickte, streckte er seine Hand auf halber Strecke zwischen ihren beiden Körpern aus und drehte sie mit der Handfläche nach oben als unausgesprochene Einladung. Fast sofort spürte er, wie Maggies kleine, schlanke Hand in seine glitt.

"Kannst du heute Abend nach dem Essen weggehen?", fragte sie leise.

Er schüttelte den Kopf. "Ich bin schon mit meinen Hausarbeiten im Rückstand. Ich muss das heute Abend aufholen, wenn ich dich morgen noch treffen will."

Maggie verschränkte ihre Finger mit seinen. "Dann eben morgen."

"Dann eben morgen", wiederholte er.

Morgen.

Nicholas drückte seine Augen gegen die beklemmende Dunkelheit der losen Kiste zusammen. Seine Brust brannte unter der Anstrengung, einen Ansturm von wütenden Tränen zu unterdrücken.

Es würde kein Morgen geben.

Er würde Maggie Honeywell nie wieder sehen.

Innerhalb der nächsten Stunde würde Fred mit dem Haftrichter zurückkehren. Und dann würde Nicholas ins Gefängnis verfrachtet werden. Von dort aus, so stellte er sich vor, würde Fred dafür sorgen, dass die Dinge mit äußerster Eile vorankamen. Die Burton-Smythes hatten großen Einfluss im West Country. Es würde keine Verzögerungen beim Urteil geben, keine Begnadigungen in letzter Minute.

Wie schnell würden sie ihn hängen? In einer Woche? Zehn Tage?

Nicholas bedeckte sein Gesicht mit den Händen und fühlte sich, als sei er in eine schwarze Grube der Verzweiflung gestürzt worden.

Und dann durchbrach das Geräusch von knarrendem Holz die Dunkelheit.

Er sprang auf und entfernte sich instinktiv so weit wie möglich von den Türen der losen Kiste.

Ein weiteres Knarren.

Fred war mit dem Magistrat zurückgekehrt.

Nicholas lauschte angestrengt, ignorierte das Pochen seines Pulses in den Adern und den kalten Schweiß, der sein zerrissenes Leinenhemd auf seinem Rücken kleben ließ. Jeden Moment würde der Riegel vorgeschoben werden und sie würden versuchen, ihn zu holen.

Würde er bis zu seinem letzten Atemzug kämpfen?

Oder würde er sanftmütig und leise mit ihnen gehen, wie ein Lamm zur Schlachtbank?

Er ballte die Fäuste.

Ein leises Klopfen an den Holztüren der Kiste ertönte. "Nicholas?", flüsterte eine Stimme eindringlich.

Nicholas blieb stocksteif stehen und konnte seinen eigenen Ohren nicht trauen. "Maggie?"

Die Riegel schoben sich zurück, und die Türen des Schüttkastens schwangen auf.

Maggie Honeywell stand da, der schönste Anblick auf der ganzen Welt.

Sie war in einen roten Wollmantel gehüllt, und ihr dunkles Haar, das nicht hochgesteckt war, fiel ihr in herrlicher Unordnung über die Schultern. In einer Hand hielt sie eine Lampe, die ihr blasses, wild entschlossenes Gesicht beleuchtete.

Er verringerte den kurzen Abstand zwischen ihnen.

Sie stellte die Laterne auf den Boden, als er sich näherte. Dann legten sich ihre Arme um seinen Hals, und Nicholas umarmte sie so fest, dass er befürchtete, sie zu erdrücken.

Als er endlich seinen Griff lockerte, wich sie gerade so weit zurück, dass sie ihre Hände an sein blutverschmiertes Gesicht legen konnte. Mit quälender Sorgfalt untersuchte sie ihn auf Verletzungen, ihre Hände wanderten sanft von seiner Stirn zu seinem Kiefer, zu seinen breiten Schultern und seiner Brust.

"Mein Gott", hauchte sie. "Was hat er dir angetan?"

Nicholas ergriff ihre beschäftigten Hände und hielt sie fest in den seinen, um sie daran zu hindern, unter sein zerrissenes Hemd zu wühlen. Zu seiner Beschämung spürte er, wie ihm die Tränen in die Augen stachen. Niemand, nicht einmal seine Mutter, hatte ihm jemals so viel Zuneigung und Sorge entgegengebracht wie Maggie Honeywell. "Woher wusstest du, wo du mich findest?"

Sie drückte beruhigend seine Hände. "Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, dass Mrs. Applewhite zum Abendessen kommt? Nun, Tante Daphne hat sie eingeladen, über Nacht zu bleiben, und nachdem ich mich ins Bett gelegt hatte, müssen die beiden in den Sherry eingetaucht sein. Ich hörte sie lachen und sich den ganzen Weg nach oben unterhalten. Gott sei Dank, denn als ich hinunter in den Salon ging, um nachzusehen, was es mit dem Lärm auf sich hatte, hörte ich, wie meine Tante darüber sprach, was mit dir und Fred und meinem Schmuck passiert war. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte."

"Ich schwöre, dass ich nichts von dir gestohlen habe. Fred muss deinen Schmuck genommen und ihn in meinem Zimmer versteckt haben. Woher hätte er sonst wissen sollen, wo er ihn suchen muss? Er wollte mich damit erwischen. Um mich ein für alle Mal aus deinem Leben zu vertreiben. Ich habe es in seinen Augen gesehen, als er uns tanzend in Burton Wood fand. Er will, dass ich gehängt oder lebenslänglich verbannt werde, alles..."

"Dafür ist jetzt keine Zeit", sagte Maggie. "Ich bin gekommen, um dich zu befreien. Um dir zu helfen, wegzukommen, bevor der Richter kommt."

Nicholas machte einen Schritt auf sie zu, sein Griff um ihre kleinen, schlanken Hände wurde fester. "Du musst mir glauben. Ich würde nie etwas von dir stehlen. Sag, dass du mir glaubst!"

"Natürlich tue ich das. Und wenn ich glaubte, dass es etwas nützen würde, würde ich Tante Daphne und dem Richter und allen anderen, die zuhören würden, deine Unschuld verkünden. Aber sie werden nicht auf mich hören. Du weißt, dass sie es nicht tun. Sie werden sagen, dass unsere Freundschaft mich für dein wahres Wesen blind gemacht hat, oder so einen Unsinn. Und dann werden sie mich beschuldigen, Freds Ehre zu verletzen, indem ich sein Wort als Gentleman anzweifle."

Abrupt ließ Nicholas sie los, er traute sich nicht mehr, sie zu berühren. "Ein Gentleman. Dein zukünftiger Ehemann, meinst du."

Maggies Augen funkelten. "Warum sprichst du das immer an? Als ob ich Frederick Burton-Smythe heiraten wollte."

"Sieh dir an, was er heute Abend mit mir gemacht hat." Nicholas schob den Kragen seines Hemdes beiseite und entblößte die tiefe Blutspur, die sich von der Seite seines Halses bis hinunter zum oberen Teil seiner Brust zog. "Ich frage dich, ist das das Werk eines Gentleman?"

Maggies Augen weiteten sich. "Ach du meine Güte! Hat Fred das getan?"

"Wer sonst?"

"Aber warum?"

"Glaubst du, ich lasse mich von ihm kampflos hier einsperren? Er hat mich aus meinem Zimmer geholt, nachdem er deinen Schmuck gefunden hatte. Wir haben uns die ganze Treppe hinuntergekämpft. Ich hätte ihn vielleicht besiegt, wenn er fair gekämpft hätte. Als ich zurückwich, um ihn erneut zu schlagen, schlug er mit seiner verflixten Peitsche zu, die er immer bei sich trägt. Ich hätte damit rechnen müssen. Nach all diesen Jahren hätte ich es wissen müssen..." Er fuhr sich mit der Hand durch sein bereits zerzaustes Haar. "Aber ich war nicht vorbereitet, verdammt noch mal. Ich fiel rückwärts in die lose Kiste, und bevor ich wieder auf die Beine kam, hatte er die Tür verriegelt."

Prolog (4)

"Der Schurke!" Maggies tiefe Stimme zitterte vor Wut. "Dieser verfluchte Feigling! Ich werde ihm zeigen, was es heißt, mit der Peitsche geschlagen zu werden. Wenn Papa aus London zurückkommt, werde ich..." Sie brach mit einem gemurmelten Fluch ab. "Der Teufel soll es holen, ich habe nicht einmal genug Zeit, deine Wunde zu verbinden. Du musst gehen, Nicholas. Du musst dich vor Fred und dem Magistrat verstecken, bis mein Vater nächste Woche zurückkommt, und dann, wenn du zurückkommst, gehen wir zusammen zu Papa und erklären-"

"Warum sollte ich zurückkommen?" spuckte Nicholas in einem plötzlichen Anfall von Wut aus. "Ich hasse diesen verfluchten Ort."

Maggie schüttelte den Kopf und verneinte den Wahrheitsgehalt seiner Worte. "Sagen Sie das nicht."

"Ich hasse alles an diesem Ort. Ich hasse Sir Roderick und ich hasse Fred Burton-Smythe. Ich hasse Mrs. Applewhite und deine Tante Daphne. Ich verachte die Arbeit in diesem Stall und-"

"Was ist mit mir?"

Er verspürte einen Anfall von tiefer Verzweiflung. "Du weißt, was ich für dich empfinde, aber wie kann eine gute Sache all dieses Elend aufwiegen?"

"Nun, du kannst nicht weggehen und nie mehr zurückkommen. So schrecklich alles andere auch ist, Jenny ist hier, und ich bin hier, und du hast einen Platz zum Schlafen und eine Chance, deinen Lebensunterhalt zu verdienen..."

"Meinen Lebensunterhalt verdienen? Als was? Als Stallknecht im Stall deines Vaters?" Nicholas lachte bitter auf. "Ich werde nie ein Gentleman sein, wenn ich hier bleibe. Ganz gleich, wie viel du mir über Bücher, Musik und Tanz beibringst. Aus Bastarden und Bürgerlichen kann man nie einen Gentleman machen, kein Wunder. Ich werde nie mehr als ein Diener für dich sein. Und eines Tages..." Er sah sie an, und seine Brust zog sich vor Qualen zusammen. "Eines Tages wirst du Fred Burton-Smythe heiraten, und du wirst vergessen, dass ich dir jemals etwas bedeutet habe."

"Das würde ich nie tun!"

"Ich kann nicht hier sein, wenn dieser Tag kommt, Maggie. Ich wäre lieber tot. Und wenn ich hier bleibe, kann ich das auch sein. Es gibt keine Zukunft für mich als Dienerin in Beasley Park. Kannst du das nicht verstehen?"

"Aber wohin kannst du denn sonst gehen?"

"Nach Bristol. An die See. Ich werde meinen Vater suchen."

"Deinen Vater?" Wiederholte Maggie. "Meinst du ... Gentleman Jim?"

"Jenny sagt, das letzte Mal, als sie etwas von ihm gehört hat, war er auf dem Weg nach Bristol. Wenn ich ihn finden kann und ihn davon überzeugen kann, dass ich sein Sohn bin, erlaubt er mir vielleicht, bei ihm zu bleiben. Um mit ihm auf seinen Reisen zu reiten."

"Aber du weißt doch nicht einmal mit Sicherheit, dass Gentleman Jim dein Vater ist! Jenny hat nie zugegeben..."

"Sie hat es nie geleugnet. Und jeder, der sich daran erinnert, wie Gentleman Jim aussah, sagt, ich sei sein Ebenbild."

"Ja, das weiß ich, aber niemand hat ihn seit Ewigkeiten gesehen. Was, wenn Sie ihn nicht finden können?"

Nicholas' Kinnlade verhärtete sich. "Ich werde ihn finden."

Maggie starrte ihn an, in ihren Augen schimmerten unverdorbene Tränen. "Verflucht, Nicholas Seaton, du weißt, dass wir keine Zeit zum Streiten haben!" Sie stampfte mit dem Fuß auf. "Oh, na gut." Sie griff in die Falten ihres Umhangs und holte einen kleinen, schwer gefüllten Sack hervor. "Wenn du darauf bestehst zu gehen, dann musst du das hier mitnehmen."

Nicholas beäugte den Sack misstrauisch. "Ist es das, wofür ich es halte?"

"Ja. Das meiste von meinem Stiftungsgeld und alle kleinen Scheine, die Papa mir in den letzten Jahren gegeben hat. Ein Schilling hier, ein Guinee da. Ich wage zu behaupten, dass sich das zu einer ordentlichen Summe summiert hat. Ich wollte dir eigentlich ein paar Münzen geben, damit du über die Runden kommst, bis Papa aus London zurück ist, aber unter diesen Umständen denke ich, dass du alles nehmen musst."

"Nein." Nicholas trat einen Schritt von ihr zurück. "Es ist ein königliches Lösegeld."

"Gut. Dann muss ich mir keine Sorgen mehr machen, dass du erfrierst oder hungerst." Sie drückte ihm den Geldsack auf die Brust. "Nimm ihn. Und nimm auch Miss Belle mit. Reite mit ihr bis zur Kreuzung und lass sie dann frei. Sie kann von überall in der Gegend den Weg zurück nach Beasley Park finden."

Nicholas schluckte schwer, als er das Geld entgegennahm. "Maggie Honeywell, du bist ein Engel."

Bei seinen Worten kullerten die ersten Tränen über Maggies Wange. Sie wischte sie mit ihrer Hand weg. "Ich weiß, dass ich dich nie wieder sehen werde."

Nicholas trat näher, streckte die Hand aus und umfasste ihr gespaltenes Kinn mit seiner Hand. Es war eine alte Gewohnheit. Etwas, das er getan hatte, seit sie ein kleines Mädchen war. Aber dieses Mal war die Geste nicht spielerisch oder neckisch. Er kniff ihr nicht, wie es ein Bruder tun würde, liebevoll ins Kinn und ließ sie dann los. Stattdessen hob er sanft ihr Gesicht an, so dass ihre großen blauen Augen gezwungen waren, die seinen zu treffen. Sein Daumen strich eine Träne weg, und dann, bevor Maggie seine Absicht erraten konnte, senkte er seinen Mund auf ihren und küsste sie ganz sanft auf die Lippen.

Es war ein kurzer Kuss, und in Anbetracht ihrer Tränen kein besonders romantischer, aber es war der erste Kuss, den sie je geteilt hatten. Und es war ganz und gar nicht wie der Kuss, den ein Bruder seiner Schwester geben würde.

"Warte auf mich, Maggie", sagte Nicholas. "Ich werde Gentleman Jim finden, und wenn ich mein Glück gemacht habe, komme ich zu dir zurück." Er hielt ihren Blick für eine gefühlte Ewigkeit fest. "Egal, wie lange es dauert", schwor er. "Ich werde zurückkommen."

Kapitel 1 (1)

London, England

Frühjahr 1817

Margaret Honeywell sank zurück in die Samtpolster der Reisekutsche ihres Vaters und schloss die Augen. Die letzte Nacht hatte sie in einem ziemlich ungastlichen Gasthaus verbracht, dessen Wirt sie und ihr Dienstmädchen Bessie in ein beengtes Schlafgemach mit Blick auf den Stallhof verbannt hatte, komplett mit einem rauchenden Kamin, einer klumpigen Matratze und einer Tür mit einem sehr unzuverlässigen Schloss. Wegen des Lärms, der Unbequemlichkeit und der Angst, dass sie in ihren Betten ermordet werden könnten, hatte Maggie kaum ein Auge zugetan.

"So ist es richtig, Miss Margaret." Bessie zog eine Kutschdecke über Maggies Schoß und legte sie um sie herum. "Schließen Sie die Augen und ruhen Sie sich aus." Sie löste die Bänder von Maggies Mütze und nahm sie ihr vom Kopf. "Und du brauchst auch keine Angst zu haben, dass du einschläfst, denn es sind noch gut zwei Stunden, bis wir bei Lord und Lady Trumble ankommen, und ich werde dich rechtzeitig wecken, um dich aufzurichten."

"Du musst dich auch ausruhen, Bessie", murmelte Maggie, ohne ihre Augen zu öffnen. "Du hast genauso wenig geschlafen wie ich letzte Nacht."

"Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Miss." Bessie ließ sich mit ihrer enormen Masse wieder auf den Sitz gegenüber von Maggie nieder. "Ein zehnminütiges Nickerchen, und ich bin wieder frisch wie ein Nasenbär."

Das rhythmische Rattern der Kutsche lullte Maggie in den Schlaf. Als sie das nächste Mal aufwachte, befanden sie sich innerhalb der Stadtgrenzen von London.

Bessie stand mit dem Verbandskasten bereit, und nachdem sie wieder neben ihr Platz genommen hatte, kämmte sie Maggies Locken aus und befestigte sie mit ein paar kunstvoll platzierten Haarnadeln. "Kneifen Sie die Wangen zusammen, Miss Margaret", befahl sie in demselben forschen, sachlichen Ton, mit dem sie Maggie anwies, ein Vitamintonikum zu trinken oder einen zusätzlichen Löffel stärkendes Gelee zu essen. "Ich bin zwar nicht mehr Ihre Krankenschwester, aber ich will nicht, dass man sagt, Sie hätten unter meiner Obhut Ihre Blüte verloren.

Maggie kniff pflichtbewusst in die Wangen, doch als Bessie energisch an ihrem Kutschenkleid zu zupfen begann, um die Falten zu glätten, schlug Maggie ihre Hände weg. "Genug, Bessie! Du machst mich so nervös wie eine Katze mit deinem ganzen Getue. Lass mich jetzt in Ruhe. Nur Jane wird mich sehen, und sie wird sich nicht um mein Haar und mein Kleid kümmern."

Unbeirrt hob Bessie Maggies Mütze auf und begann, die Krone abzustauben. "Miss Trumble mag es nicht stören, aber Sie können sicher sein, dass ihre Garderobiere, Miss Jenkins, etwas über Ihr Aussehen zu sagen haben wird. Und jeder Fehler, den sie findet, wird mir um den Hals gehängt werden, das steht fest. Das ist Eifersucht, das ist es. Obwohl Sie nicht die Tochter eines Barons sind, würde sie ihren rechten Arm geben, um für Sie statt für Miss Trumble zu arbeiten. Nicht, dass Miss Trumble kein süßes Mädchen wäre - viel süßer als Sie, Miss Margaret, um ehrlich zu sein - aber sie ist nicht das, was man eine Schönheit nennen würde."

"In tonnenschweren Kreisen gilt Jane als ziemlich hübsch."

Bessie schnaubte. "Ich wette, kein Gentleman hat jemals ihren Teint mit Devonshire-Creme verglichen oder gesagt, ihre Augen seien wie zwei indische Saphire."

"Das wäre ziemlich dumm, wenn es so wäre. Janes Augen sind braun."

"Und was ist mit den Herren bei Ihrem Coming-out, Miss Margaret? Diejenigen, die Sie die Taschen-Venus nannten? Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand dasselbe über Miss Trumble sagt, egal wie viele Rüschen und Pelze Miss Jenkins ihr anlegt."

"Natürlich würden sie das nicht. Jane ist groß."

"Eine richtige lange Meg", stimmte Bessie ohne Häme zu.

"Und mich hätte man zu Beginn meiner Coming-out-Saison vielleicht die Taschen-Venus genannt, aber bevor ich nach Hause kam, nannte man mich etwas ganz anderes, und das weißt du ja."

"So ein Blödsinn", brummte Bessie. "Und glauben Sie nicht, dass Miss Jenkins deshalb weniger neidisch darauf ist, dass ich mich um Sie kümmere!"

Maggie starrte aus dem Fenster der Kutsche, während Bessie ihre Haube wieder aufsetzte und die Bänder seitlich des Gesichts zu einer schwungvollen Schleife band.

Es war über vier Jahre her, dass Maggie das letzte Mal nach London gereist war, um ihre Freundin zu besuchen. Sie hatte fest damit gerechnet, die Reise im vorigen Frühjahr anzutreten, aber kaum hatte sie nach einem Jahr der Trauer um ihren Vater ihre schwarzen Kleider abgelegt, war Tante Daphne - in ihrer typisch unhöflichen Art - eines Morgens beim Frühstück zusammengesackt, mausetot, und Maggie war gezwungen gewesen, wieder in ihre Trauerkleidung zu schlüpfen.

Tante Daphne war das letzte Mitglied von Maggies Familie gewesen. Es lebten keine anderen Verwandten mehr, und folglich war auch niemand mehr übrig, um den man eventuell trauern müsste. "Verbrenn das", hatte Maggie Bessie angewiesen, als sie zum letzten Mal ihre Trauerkleidung ablegte. "Ich werde sie nie wieder brauchen."

Für die Reise nach London hatte Maggie ein dunkelblaues Kutschenkleid angezogen. Einst hatte es die großzügigen Rundungen ihres Busens und ihre schmale Taille betont. Jetzt hing es locker an ihrem kleinen Körper. Sie war schon immer zierlich gewesen. Tatsächlich war sie seit ihrem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr gewachsen. Aber nach ihrer Krankheit und den darauffolgenden Jahren der Trauer und Isolation war sie ganz und gar nicht mehr da.

Ihr Spiegel hat nicht gelogen. Anstelle der üppigen Kurven, die die Herren der Schöpfung einst dazu inspiriert hatten, sie als "Taschen-Venus" zu bezeichnen, wiesen ihr Gesicht und ihre Figur nun eine zerbrechliche Zartheit auf, die es zuvor nicht gegeben hatte.

Sie sah - so befürchtete sie - sehr nach einem Invaliden aus.

"Ein bisschen gutes Essen und gute Gesellschaft, und ehe Sie sich versehen, Miss Margaret, sind Sie wieder so hübsch wie zu Lebzeiten Ihres Papas", sagte Bessie. "Aber Sie sind immer noch die hübscheste junge Dame, die ich je gesehen habe."

Maggie schenkte ihrem Dienstmädchen ein schiefes Lächeln. Mit sechsundzwanzig Jahren gab es nicht viele, die sie noch als junge Dame betrachteten. Eher das Gegenteil war der Fall. Sie war auf dem besten Weg, eine alte Jungfer zu werden.

Das lag nicht an mangelnder Auswahl.

Allein während ihrer Coming-out-Saison hatte sie sechs förmliche Heiratsanträge erhalten, darunter einen von einem verarmten Grafen, der hoffte, dass Squire Honeywells riesiges Vermögen seine angestammten Ländereien wieder auffüllen würde.

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