Heiraten im Skandal

Kapitel Eins

Ah! Es gibt nichts Besseres als zu Hause zu bleiben, um sich wirklich wohl zu fühlen.

-JANE AUSTEN, EMMA

London, 1818

"Ich habe einen Herzog für die Oper heute Abend engagiert", verkündete Agatha, Lady Salter, mit triumphierender Miene.Knochendürr und ungeheuer elegant, das stahlsilberne Haar kunstvoll zu einer Art Turban hochgesteckt, fingerte sie mit langen Fingern an ihrer Lorgnette und beäugte ihre drei Nichten mit kritischem Blick.

Lily Rutherford, die jüngste Nichte von Lady Salter, schluckte.Sie saß mit ihrer Schwester Rose auf der Chaiselongue gegenüber der alten Dame.George, technisch gesehen eher eine Großnichte als eine Nichte, lümmelte lässig auf der Armlehne eines nahen Stuhls.

"Können Herzöge singen?"Rose zwirbelte müßig an ihrem Fächer."Ich hatte keine Ahnung."

"Sei nicht sarkastisch, Rose", schnauzte Tante Agatha."Du weißt ganz genau, warum ich diese Gelegenheit arrangiert habe - für dich im Besonderen."Sie fügte hinzu: "Außerdem bringt er zwei Freunde mit, von denen einer -"

Sie brach ab, ihre Augen verengten sich.Lily spannte sich an, als die alte Dame ihre Lorgnette hob.Es war ein warmer Tag, und Lilys Oberschenkel klebten zusammen, aber sie wagte nicht, sich zu bewegen.Tante Agatha verachtete Zappeleien.

Doch ihr Blick ruhte vielsagend auf George, der der alten Witwe ein mildes Lächeln schenkte und stehen blieb, wo sie war, ein Bein unladylike schwingend.

"Georgiana!Trägst du eine Reithose unter dem Habit?"

George zuckte mit den Schultern, ganz ohne Reue."Wir sind gerade von unserem Morgenausritt zurück."

Die alte Dame schloss die Augen mit einem "Himmel hilf mir"-Ausdruck, murmelte etwas vor sich hin, holte tief Luft und fuhr fort: "Wie ich schon sagte, bringt der Herzog zwei seiner Freunde mit, und einer von ihnen könnte an dir interessiert sein, Georgiana - allerdings nicht, wenn du so sitzt!Oder Reithosen tragen.Kein Gentleman mit Geschmack..."

"Und einer von ihnen könnte an Lily interessiert sein."Rose lächelte ihre Schwester warmherzig an.

Tante Agatha warf einen Blick auf Lily."Vielleicht", sagte sie abweisend.Sie hob ihre Lorgnette und ließ sie kritisch über die Person ihrer jüngsten Nichte gleiten.

Lily, die wusste, was kommen würde, zog den Magen ein und hielt den Atem an.Aber es nützte nichts.

"Wie ich sehe, hast du meinen Rat bezüglich der Diät, die bei Lord Byron so effektiv war, nicht befolgt, Lily.Du bist so fett wie immer."

"Lily ist nicht fett", blitzte Rose wütend."Sie ist reizend und rundlich und knuddelig.Aber nicht fett!"

"Und außerdem hat sie diese furchtbare Diät ausprobiert", sagte George."Zwei Wochen lang, und es hat sie ziemlich krank gemacht, ohne Ergebnis.In Essig getränkte Kartoffeln?Grässlich."

"Ein kleines Opfer um der Schönheit willen", sagte Tante Agatha mit der ganzen Selbstzufriedenheit einer Frau, die in ihrem Leben noch nie eine Diät machen musste.

"Lily ist schön, wie sie ist."Rose drückte tröstend die Hand ihrer Schwester."Das finden wir alle."

Tante Agatha schnaubte.

"Es ist besser, lieb und kuschelig zu sein als ein hässliches, gut gekleidetes Skelett."George warf einen vielsagenden Blick auf Tante Agatha.

Lily versuchte, sich nicht zu winden.Sie hasste das, hasste es, wenn sich die Leute um sie stritten, hasste es, wenn Tante Agatha sie durch ihre schreckliche Lorgnette musterte - wie sie es bei jedem Besuch tat.Unter diesem kalten, unbarmherzigen Blick fühlte sich Lily immer wie ein Wurm - ein fetter, unattraktiver, dummer Wurm.Und sie konnte keinen weiteren Abend davon ertragen.

"Es tut mir leid, aber ich kann heute Abend nicht in die Oper kommen", ertappte sie sich dabei, wie sie sagte."Ich habe eine... eine frühere Verabredung."

Es herrschte eine kurze, schockierte Stille.Rose und George blinzelten und versuchten, ihre Überraschung zu verbergen.

Tante Agathas Blick, ihre Augen durch die Linse ihrer bevorzugten Waffe schrecklich vergrößert, bohrte sich in Lily."Was hast du gesagt, Gel?"

Lily schluckte, aber sie blieb standhaft."Ich sagte, ich habe eine frühere Verabredung."Sie presste die Lippen zusammen.Sie war hoffnungslos im Diskutieren; irgendwann gab sie immer nach, also war es besser, nichts zu sagen.

Tante Agatha umklammerte ihren geschnitzten Ebenholzstab mit einem knochigen Griff und stampfte damit auf den Boden.Da der Boden mit einem dicken türkischen Teppich bedeckt war, ging die Wirkung etwas verloren."Hast du mich nicht verstanden, du dummes Gel?Ein Herzog und zwei seiner Freunde haben sich bereit erklärt, mit uns in die Oper zu gehen.Ein Herzog!Und zwei weitere geeignete Herren.Und du sagst, du kannst nicht kommen?Was für ein Blödsinn!Natürlich wirst du kommen!"

Lily löste ihre Finger aus der Umklammerung durch ihre Schwester.Jetzt waren ihre Hände schwitzig, ebenso wie ihre Oberschenkel.Sie wischte sie verstohlen an ihrem Rock ab und sagte mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte: "Ich hatte den Eindruck, dass du eine Einladung ausgesprochen hast, Tante Agatha, nicht einen Befehl."

Neben ihr keuchte Rose auf.Normalerweise waren es Rose oder George, die Tante Agatha antworteten.Lily sollte die Sanftmütige, Bittstellerin sein.Aber sie ließ sich nicht einschüchtern, nicht dieses Mal.Tante Agatha wollte heute Abend nicht wirklich ihre Gesellschaft - sie hasste es einfach, wenn man ihr in die Quere kam.

Auf jeden Fall mochte Lily die Oper nicht besonders - sie hatte kein Ohr für Musik, verstand sie nicht und hatte die Tendenz, einzuschlafen.Und die Art von Männern, die Tante Agatha immer fand, um sie zu begleiten, war, offen gesagt, erschreckend - zynisch, weltmüde und zu kultiviert für Worte.

Tante Agathas Mund verengte sich."Hast du eine Ahnung, was nötig war, um diesen Herzog dazu zu bringen, mit mir und euch drei Mädels heute Abend in die Oper zu gehen?Und zwei seiner "Very Eligible Friends" für dich und Georgiana mitzubringen."

George, der die Musik liebte, es aber hasste, Georgiana genannt zu werden, sagte: "Seine Mutter erpresst, nehme ich an."Wenn Lily nicht so angespannt gewesen wäre, hätte sie vielleicht gelächelt.Es war wahrscheinlich wahr.Die Hälfte der Tonne hatte Angst vor Tante Agatha, die andere Hälfte war einfach nur nervös.Aber der liebe George hatte vor nichts und niemandem Angst, schon gar nicht vor Tante Agatha.

Tante Agatha versteifte sich und richtete die Lorgnette des Verderbens auf ihre Großnichte."Ich bitte um Verzeihung!"

"Entschuldigung angenommen", sagte George provozierend und mit gespielter Unschuld."Ist es nicht das, was Sie normalerweise tun?Sie erpressen oder schikanieren, damit sie tun, was Sie wollen?"Offenbar ohne Tante Agathas anschwellende Empörung zu bemerken, schlenderte George zum Kaminsims hinüber, hob ein Sträußchen Veilchen hoch und atmete den Duft ein."Wunderschön.Lieben Sie Veilchen nicht auch?So klein, aber so süß.Sie wuchsen früher wild auf der Willowbank Farm."Ihr altes Zuhause.

Lily beneidete George um seine kühle Selbstsicherheit.Obwohl sie sich weigerte, Tante Agathas Drängen nachzugeben, zitterte Lily in ihren Schuhen.Und sie versuchte verzweifelt, es nicht zu zeigen.

"Wie klug von dir, einen Herzog zu gewinnen, Tante Agatha", sagte Rose schnell."Welcher Herzog soll das sein?"Öl auf unruhigem Wasser.Nicht Roses übliche Vorgehensweise.

Tante Agatha warf einen letzten bissigen Blick auf George und einen weiteren auf Lily, bevor sie sich an Rose wandte."Wenigstens einer von euch weiß die Mühe zu schätzen, die ich mir mache, um sicherzustellen, dass ihr Gels eine passende Ehe eingeht.Der Adlige, der sich heute Abend zu uns in meine Loge gesellen wird, ist ... der Herzog von Everingham."Sie wartete, als ob sie Beifall erwartete.

Lily sagte nichts.Sie hatte noch nie vom Duke of Everingham gehört, aber sie wusste, wie er sein würde.Seit Beginn der Saison hatte Tante Agatha alle drei Mädchen mit geeigneten Herren beworfen, und nicht einer von ihnen hatte Lily zweimal angeschaut.Nicht, dass Lily das gewollt hätte.

Tante Agatha hatte eine Vorliebe für kultivierte, mürrische Herren, die immer gelangweilt aussahen und die Art von Witzeleien von sich gaben, die immer eine versteckte Bedeutung hatten, eine Bedeutung, die jeder außer Lily zu verstehen schien.Sie fühlte sich immer hoffnungslos überfordert mit Tante Agathas "geeigneten Gentlemen", und sie war sich sicher, dass es diesem Herzog und seinen Freunden genauso gehen würde.

Er war natürlich für Rose bestimmt, die älteste der drei und die schönste von ihnen.Tante Agatha war fest entschlossen, dass zumindest Rose eine Herzogin werden würde.Ob Rose es nun wollte oder nicht.Rose selbst war die Heirat gleichgültig und plante, sie so lange wie möglich aufzuschieben.Nicht, dass Tante Agatha das wusste.

Lily antwortete nicht, George zwirbelte die Veilchen unter ihrer Nase und atmete den Duft mit einem seligen Ausdruck ein, so dass es Rose, die keine Ambitionen hatte, eine Herzogin zu werden, überlassen blieb, einen vagen anerkennenden Laut von sich zu geben.

Tante Agatha, die sich über ihr Unverständnis ärgerte, erklärte: "Alle wollen unbedingt, dass Everingham an ihren Bällen und Roadtrips teilnimmt.Eine Gastgeberin ist in der Klemme, wenn er sich auch nur herablässt, eine Einladung anzunehmen - und selbst dann gibt es keine Garantie, dass er auftaucht.Aber seine Mutter, deren Patin ich bin, Georgiana, eine Frau, die meinen Rat zu schätzen weiß, hat mir treu versprochen, dass er heute Abend in die Oper kommt und in meiner Loge sitzt und ein paar Freunde mitbringt."

"Wie reizend", sagte Rose strahlend."Ich bewundere einen Mann so sehr, der tut, was seine Mutter ihm sagt."George schnaubte dumpf, und Rose fügte hastig hinzu: "Wie schade, dass Lily eine frühere Verabredung hat.Aber du legst so viel Wert auf korrektes Benehmen, Tante Agatha, du würdest sicher nicht wollen, dass sie eine Einladung, die sie bereits angenommen hat, nicht annimmt."

Die Lippen der alten Dame verzogen sich.Ihr Gesichtsausdruck zeigte, dass sie nichts dergleichen dachte.In ihren Augen übertrumpfte die Gelegenheit eines Herzogs alles, und gute Manieren hingen ganz von der Situation ab.

Sie richtete einen Basilisken-Blick auf Lily."Was ist das für eine Verabredung, auf deren Einhaltung du so viel Wert legst?"

"Ich gehe mit Emm und Cal zu einer Party."

Tante Agathas dünn gezupfte Brauen hoben sich."Die Mainwaring-Route?"Sie gab ein verächtliches Schnauben von sich."Eine fade Ansammlung von mittelmäßigen Nobodys."

"Emm und Cal gehen auch", wies Lily darauf hin.Der Earl und die Countess of Ashendon, ihr Bruder und seine Frau, waren keine Nobodys, und was die Mittelmäßigkeit anging, nun, Cal war großartig - ein Kriegsheld.Und Emm war ein Schatz - ein Schatz, der Tante Agathas furchtbare Stiche parieren konnte, ohne ein Haar zu krümmen.Leider waren Emm und Cal spazieren gegangen, bevor Tante Agatha über sie hergefallen war.

"Dein Bruder und deine Schwägerin haben sich verpflichtet gefühlt, die Einladung anzunehmen", korrigierte Tante Agatha sie."Sir George war einst der kommandierende Offizier Ihres Bruders.Aber in Anbetracht von Emmalines interessantem Zustand wäre es ihnen möglich gewesen, nur einen symbolischen Auftritt zu machen und früher zu gehen.Wenn Sie jedoch teilnehmen, wird Emmaline gezwungen sein, länger zu bleiben."Ihr Tonfall suggerierte, dass durch ein längeres Bleiben die Erbfolge der Earls of Ashendon gefährdet wäre.Und wenn Emm das Erbe verlor, würde Tante Agatha wissen, wem sie die Schuld geben konnte.

"Es macht mir nichts aus, wenn wir früher gehen."

Tante Agatha schniefte."Deine Schwester und Georgiana, leichtsinnig wie sie sind, verstehen eine goldene Gelegenheit, wenn sie ihnen geboten wird.Sie hatten keine Schwierigkeiten, Lady Mainwaring zu schreiben und sich für diesen Abend zu entschuldigen.Warum können Sie nicht dasselbe tun?"Ihre Lippe kräuselte sich."Abgesehen vom Offensichtlichen."

"Das ist nicht fair -", begann Rose hitzig.

Bevor ein weiterer Streit über ihre Unzulänglichkeiten beginnen konnte, sagte Lily: "Weil ich jemandem versprochen habe, mich dort mit ihr zu treffen.Ein Mädchen, das ich aus der Schule kenne."Rose warf ihr einen neugierigen Blick zu, dem Lily auswich."Sie ist neu in London, und ich sagte, ich würde sie einigen unserer Freunde vorstellen.Ich will sie nicht im Stich lassen."

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit.Sie hatte kein Versprechen gegeben, aber als Sylvia gefragt hatte, ob sie zur Mainwaring-Route gehen würde, hatte sie gesagt, sie würde es tun.Als Ausrede, um einen Abend in Tante Agathas Gesellschaft zu vermeiden, würde es reichen.

Tante Agathas Stirn wölbte sich höher."Du würdest einen Herzog und seine Freunde wegen eines Gels, das du aus der Schule kennst, abweisen?Pfft!Wer ist dieses Gel, und wer sind ihre Leute?"

"Niemand von Bedeutung.Sie werden noch nie von ihr gehört haben."Lily warf Rose einen warnenden Blick zu, eine stumme Bitte an sie, nichts zu sagen.

Rose runzelte die Stirn, blieb aber stumm.

Tante Agatha schniefte."Warum wundert mich das nicht?Du hast doch keinen Ehrgeiz, oder, Gel?"

"Nicht viel", gab Lily zu."Ich will einfach nur glücklich sein."

"Pshaw!Ich nehme an, damit meinst du, dass du dich verlieben willst!Kitschiger, sentimentaler Mittelklasse-Unsinn!Wann werdet ihr Mädels es endlich lernen?Heiraten ist für Stellung, Vorteil und Land."Die alte Dame stand auf."Da du entschlossen bist, die Gelegenheiten, die ich dir biete, zu vergeuden, Lily, wasche ich meine Hände in Unschuld.Rose, Georgiana, meine Kutsche wird euch um sieben Uhr abholen."

"Gut gemacht, Lily.Du warst sehr mutig, Tante Agatha so die Stirn zu bieten", sagte Rose, als die Mädchen die Treppe hinauf trotteten.

"Geradezu heldenhaft", stimmte George zu."Ich dachte schon, die alte Tante würde platzen, als du sagtest, es sei eine Einladung und kein Befehl."

Lily stieß ein zittriges Lachen aus."Ich hatte schreckliche Angst."

"Du hast nicht so ausgesehen.Das hast du gut gemacht, junge Frau."George öffnete die Tür zu ihrem Schlafgemach."Hallo, mein lieber Junge.Hast du auf mich gewartet?"Sie kraulte die Ohren von Finn, dem großen zotteligen Wolfshund, der ihnen entgegengesprungen war.

"Junges Ding?"sagte Lily in gespielter Entrüstung."Du bist nur elf Tage älter als ich."

George grinste."Und deshalb bin ich älter und weiser.Nicht wahr, Finn?Ja, so viel älter und weiser."Finn windete sich vor Vergnügen, wobei sein Schwanz wie wild durch die Luft sauste.

"Ah, aber ich bin deine Tante.Und deshalb schuldest du mir Respekt."Lily gab George im Vorbeigehen einen spielerischen Klaps.Sie hatte sich gegen Tante Agatha gewehrt und nicht nur überlebt, sondern auch gewonnen.Sie hüpfte auf das Bett.

Rose zerrte am Klingelzug.Sie hatte arrangiert, dass Tee und Brötchen hochgebracht wurden, nachdem Tante Agatha gegangen war, und das war das Signal.Sie setzte sich auf das Bett, schlug die Beine übereinander und sagte: "Also, wer ist dieser Schulfreund, dem zuliebe du dem Tod durch die Lorgnette getrotzt hast?"

Lily schnitt eine Grimasse."Es ging nicht wirklich um sie", gab sie zu."Sie war nur eine Ausrede.Die Wahrheit ist, ich konnte es nicht ertragen, noch einen Abend mit Tante Agatha zu verbringen.Die Art, wie sie mich ansieht ..."

Rose beugte sich vor und umarmte sie."Ich weiß.Es ist furchtbar.Ignorier die alte Hexe einfach - du bist nicht fett, du bist kurvig.Tante Agatha ist eine der dünnen Rutherfords!George und ich kommen nach ihr - körperlich, George, sonst zum Glück nicht -, während du wie die liebe Tante Dottie bist."

"Die nie geheiratet hat", erinnerte Lily sie."Während Tante Agatha dreimal geheiratet hat."

"Ich weiß.Es ist ein Rätsel."

George schnaubte."Ja, aber alle drei Ehemänner von Tante Agatha sind ihr weggestorben - was meiner Meinung nach vollkommen verständlich ist.Was sollte man auch sonst tun, wenn man mit einem bissigen Drachen verheiratet ist?"

Sie lachten alle."Aber warum sollten sie sie überhaupt heiraten?"wunderte sich Lily.

"Wahrscheinlich sind sie zu verängstigt, um abzulehnen."

Es klopfte an der Tür, und George ging hin, um zu antworten.Ein Dienstmädchen brachte ein Tablett mit einer Kanne Tee, drei Tassen und einem Teller mit sechs eisgekühlten Obstbrötchen und zwei dünnen, trockenen Waffeln herein.George schenkte den Tee ein, reichte die Tassen herum und stellte den Teller mit den Brötchen auf das Bett zwischen die beiden Schwestern.Sie nahm ein Brötchen und biss mit einem glückseligen Gesichtsausdruck hinein.

Lily versuchte, es nicht zu bemerken.Sie schob den Teller weg und nippte an ihrem Tee, keine Milch, kein Zucker.Es gab Waffeln, falls sie etwas wollte.Sie war ausgehungert, aber die Erinnerung an Tante Agathas Lorgnette ließ sie erstarren.

Rose gab einen verärgerten Laut von sich."Oh, hör doch auf, dich um deine Form zu sorgen, Lily.Du bist hinreißend, so wie du bist.Es wird keinen Unterschied machen, einen Ehemann zu finden, und dich auszuhungern wird dich nur unglücklich machen!"Sie schob den Teller zurück."Außerdem wird keine von uns als Erbinnen Schwierigkeiten haben, einen Ehemann zu finden.Wir könnten schielen, zackig sein und einen Buckel haben und würden trotzdem Männer finden, die uns heiraten."

"Ja, für unser Geld", erwiderte Lily."Ich will diese Art von Ehemann nicht."

"Ich weiß, aber wir sind nicht gerade Hexen", fuhr Rose fort."Jeder von uns ist absolut bezaubernd" - George schnaubte und Rose streckte ihr die Zunge heraus - "also gibt es keine Eile.Wir können uns die Zeit nehmen und aus einer reizenden Auswahl an Männern wählen."

"Ich nicht", sagte George."Ich hatte vor diesem Jahr noch nie einen Penny übrig, und jetzt, wo ich reich bin, warum sollte ich mein Geld einem Mann überlassen, der damit machen kann, was er will - und ich?Zurückgehen, um vom Ehrgefühl eines Mannes abhängig zu sein?Nein, danke."

"Nicht alle Männer sind wie dein Vater", sagte Lily leise.

George schüttelte den Kopf."Hunde und Pferde sind viel netter und vertrauenswürdiger.Ich würde mir lieber ein nettes Plätzchen auf dem Land suchen und mit meinem Geld und meinen Hunden glücklich und zufrieden leben.Wie die Herzogin von York, nur auch mit Pferden."

"Armes Ding, so eine Schande, dass sie nie Kinder hatte.Ich bin sicher, deshalb hat sie all diese Hunde.Willst du keine Kinder, George?"fragte Lily.

Lily selbst wollte sehr gerne heiraten.Sie war nicht ehrgeizig, sie kümmerte sich nicht um Titel und sie war nicht an der Art von kultivierten und einschüchternden Gentlemen interessiert, die Tante Agatha ihnen immer wieder aufdrängte.Lily wollte sich einfach in einen netten, bequemen Gentleman verlieben und im Gegenzug geliebt werden.Und um Kinder zu haben.

George überlegte es sich."Ich weiß es nicht.Ich habe noch nie viel mit Kindern zu tun gehabt.Wahrscheinlich kann ich besser mit Welpen und Fohlen umgehen."Sie hob ein weiteres Brötchen auf und biss hinein.Lilys Magen knurrte.Sie nippte an ihrem schwarzen, zuckerfreien Tee.

"Und wer ist dieser Schulfreund, den du auf der Mainwaring-Party triffst?"fragte Rose.

Lilys Magen fühlte sich plötzlich noch hohler an."Sylvia Gorrie."

Rose runzelte die Stirn."Wer ist Sylvia Gorrie?Ich erinnere mich nicht an eine Sylvia Gorrie aus der Schule."

"Gorrie ist ihr Ehename.Sie hieß früher Sylvia Banty."Lily wartete auf die Explosion.Sie wurde nicht enttäuscht.

"Sylvia Banty?"Rose starrte sie an."Diese Schlampe?"Sie wandte sich an George."Sie wurde beim Stehlen erwischt - und zwar von Mädchen, die sie so dreist war, sie als ihre Freundinnen zu bezeichnen.Sie hat sogar Lilys Medaillon von Mama gestohlen - alles, was Lily von ihr hatte!"Sie schnaubte."Ich habe Sylvia nie gemocht.Sie ließ sich die Butter nicht auf der Zunge zergehen, die hinterhältige kleine Kuh!"

"Das ist ein bisschen unfair, nicht wahr?"sagte George.

Rose blinzelte überrascht."Kennen Sie Sylvia auch?"

George schüttelte den Kopf."Ich habe sie nie im Leben getroffen.Aber ich mag Kühe.Liebliche, sanfte Geschöpfe.Schöne Augen.Diese Sylvia eine Kuh zu nennen - oder gar eine Hündin - ist nicht fair gegenüber Kühen.Oder Hündinnen.Hunde sind einige meiner Lieblingsmenschen."

"Na gut, dann nenn sie eben eine miserable kleine Kakerlake."Rose drehte sich wieder zu ihrer Schwester um."Warum in aller Welt willst du dich mit Sylvia Ba - wie heißt sie jetzt?Gorrie?"

Lily nickte."Ich bin ihr neulich im Park begegnet, und sie hat sich für ihr Verhalten entschuldigt.Sie sagte mir, sie sei sehr unglücklich in der Schule gewesen.Das waren wir anfangs auch, erinnerst du dich, Rose?"

"Ja, aber wir haben unsere Freunde nicht bestohlen."

Lily zuckte mit den Schultern."Wir alle haben in unserer Jugend Dinge getan, die wir später bereut haben.Und das ist vier Jahre her - seitdem ist eine Menge Wasser unter der Brücke hindurchgeflossen.Wir sind jetzt älter und weiser - oder wir sollten es sein.Sie sagte mir, dass sie, nachdem sie die Schule verlassen hat..."

"Sie ist nicht gegangen, sie wurde verwiesen."

"Ja, sie ging in Ungnade, und deshalb hatte sie nie eine Saison.Ihre Eltern zwangen ihr eine überstürzte Heirat auf, mit einem viel älteren Mann, als sie erst sechzehn war.Nach dem, was sie hat durchsickern lassen, ist er ein ziemlich kalter und unfreundlicher Mensch, und sie ist sehr unglücklich.Sie schien sehr aufrichtig, Rose, und sehr entschuldigend wegen der Vergangenheit.Sie ist einsam und kennt nicht sehr viele Leute in London.Also sagte ich, ich würde sie ein wenig herumführen.Wo ist das Problem?"

Rose schüttelte den Kopf."Du bist zu weich für dein eigenes Wohl.Sie ist eine fiese kleine Diebin!"

Lily stimmte nicht zu."Menschen können sich ändern.Jeder sollte die Chance haben, die Fehler seiner Vergangenheit auszubügeln.Außerdem waren die Dinge, die sie genommen hat, klein und unwichtig - sie wusste nicht, wie wertvoll Mamas Medaillon für mich war.Sie sollte dafür nicht für den Rest ihres Lebens bestraft werden."

Rose betrachtete ihre Schwester einen Moment, dann seufzte sie und wandte sich an George."Nun gut.Entschuldige mich bei Tante Agatha, George, und sag ihr..."

"Was?Was tust du da?"fragte Lily.

"Ich gehe natürlich mit dir.Du glaubst doch nicht, dass ich dich mit einer tödlich langweiligen Party und der trostlosen Sylvia Gorrie allein lasse, oder?Sie könnte deine Perlen klauen, während du nicht hinsiehst."

"Du machst dich lächerlich", sagte Lily fest."Ich brauche weder dich noch sonst jemanden, der mir die Hand hält.Wenn überhaupt, dann brauchst du mich, um dich davor zu bewahren, Unfug zu machen."

Rose lachte."Stimmt.Es wird ein langweiliger Abend mit Tante Agatha und ihrem Herzog.Vielleicht muss ich etwas Verzweifeltes tun - einen Herzog erschießen, vielleicht.Aber im Ernst, Lily, bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?"

Lily umarmte sie."Völlig sicher.Und ich werde nicht allein sein, ich werde mit Emm und Cal und hundert anderen Leuten zusammen sein."

"Ich weiß.Es ist nur ..."

"Du bist meine große Schwester und hast dich mein ganzes Leben lang um mich gekümmert.Aber ich bin doch jetzt erwachsen."

"Du bist erst achtzehn."

"George ist auch erst achtzehn."

"Ja, aber George hat sich ihr ganzes Leben lang um sich selbst gekümmert."

"Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass sich zur Abwechslung mal jemand um George kümmert", sagte Lily leise."Jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen.Ich komme schon zurecht.Wenn überhaupt, dann sollte ich mir Sorgen um dich machen."

"Um mich?"

Lily lachte."Ich kenne diesen Blick.Du führst Unfug im Schilde.Du magst die Oper genauso wenig wie ich.Also, was ist es?Bist du mit einem Mann verabredet?"

"Ja, einen Herzog.Hast du den Triumph von Tante Agatha schon vergessen?"

"Du weißt, was ich meine."Bei all den unerlaubten Abenteuern, die sie in Bath erlebt hatten, war Rose die Anstifterin, Lily die Moderatorin.Rose langweilte sich leicht, und die Einschränkungen des Gesellschaftslebens machten sie ruhelos.

Roses Augen tanzten."Und wenn ich es bin?"Sie reichte das letzte Brötchen an Lily weiter.

Lily sah auf das Brötchen in ihrer Hand hinunter, weich, matschig und köstlich.Sie sollte es zurück auf den Teller legen.Mit Zitronenglasur."Sei einfach vorsichtig, Rose.Wir sind jetzt nicht in Bath, weißt du."

"Und ich danke Gott jeden Tag dafür.Obwohl ich die liebe Tante Dottie vermisse."

"Ich auch."Lily versuchte, den reichen, süßen, hefigen Duft nicht einzuatmen.Sie musste widerstehen.Finn beäugte das Brötchen mit der mürrischen Miene eines Hundes, der seit Wochen kein Futter bekommen hatte."Aber man weiß ja nie, vielleicht gefällt dir dieser Herzog oder einer seiner Freunde sogar."

"Oh, da bin ich mir sicher."Rose rollte mit den Augen."Wie viele langweilige alte Herzöge hat mir Tante Agatha bisher vor die Füße geworfen?Ich kann mir nicht vorstellen, woher sie sie ausgräbt.Ich wusste gar nicht, dass es so viele unverheiratete Herzöge auf dem Land gibt."

"Ich vermute, sie hat den letzten exhumieren lassen", sagte George.

Rose lachte."Genau.Und wenn er nicht dröge und uralt ist, wird er die Art von Junggeselle sein, der eine Reihe schöner Mätressen hat.Er wird sich eine respektable junge Braut wünschen, die ihm einen Erben gebiert, aber er wird seine Gewohnheiten überhaupt nicht ändern.Er wird sich weiterhin ein oder zwei Mätressen halten, aber er erwartet, dass seine Frau wie die von Cäsar ist - über jeden Tadel erhaben."

"Männer sind abscheulich", stimmte George zu.

"Cal hat keine Geliebte", wies Lily darauf hin.Sicherlich waren nicht alle Männer grässlich.Sie zupfte ein kleines Stückchen Zuckerguss von ihrem Brötchen.

"Bei Cal ist das anders", sagte Rose."Er und Emm sind verliebt.Oh, um Himmels willen, Lily, hör auf zu sabbern und iss das Brötchen.Betrachte es als Frühstück."Sie hob die Waffeln auf und warf sie Finn zu, der sie in zwei Bissen hinunterschlang.

Wo war Sylvia?Lily suchte zum dutzendsten Mal den überfüllten Ballsaal ab.Nachdem sie den Unmut von Tante Agatha ertragen hatte - nun, es war sowohl um ihrer selbst willen als auch um Sylvias willen -, sah es so aus, als würde Sylvia nun doch nicht kommen.

"Würden Sie gerne tanzen, Lady Lily?"Mr. Frome, ein angenehmer Gentleman mittleren Alters, verbeugte sich vor ihr.

Lily warf einen Blick auf Emm, die ihr zustimmend zunickte.Als Mr. Frome sie auf die Tanzfläche führte, überlegte sie, dass sie sich, Sylvia hin oder her, viel besser amüsierte, als sie es in der Oper getan hätte.Sie tanzte jeden Tanz, und obwohl ihre Partner meist ältere Herren waren, waren sie aufmerksam und charmant kokett, machten ihr extravagante Komplimente und sagten ihr, wie hübsch sie aussah - nicht, dass einer von ihnen auch nur ein bisschen ernst war, aber es machte trotzdem Spaß.

Viel besser, als unter den Augen eines Drachen zu sitzen und versuchen zu müssen, sich mit Herzögen und ihren Freunden zu unterhalten.Wie ging es Rose, fragte sie sich.George würde kein Interesse an Herzögen haben - in der Oper ging es ihr nur um die Musik.

Aber Rose...Vielleicht hätte Lily in die Oper gehen sollen, statt egoistisch zu sein.Ihre Schwester war wie ein Korken in der Flasche, bereit zu platzen, wenn es ihr nicht gelang, von Zeit zu Zeit der prüden gesellschaftlichen Runde zu entkommen.Diese Zuteilung von Rose...Lily hoffte, dass es nichts Dummes war.

"Lily?"

Lily drehte sich um."Oh, Sylvia, da bist du ja.Ich hatte dich schon fast aufgegeben."

Sylvia schnitt eine Grimasse."Es tut mir so leid, liebe Lily.Es liegt an meinem Mann.Er billigt keine frivolen Unternehmungen.Ich musste warten, bis er eingeschlafen war."

"Oh, aber ..."Lilys Blick wanderte zu dem adrett gekleideten jungen Herrn, der an Sylvias Seite stand.

Sylvia lachte."Ach, du meine Güte, das ist nicht mein Mann.Das ist mein Cousin, Victor Nixon, der von seinem Haus in Paris aus zu Besuch in London ist.Victor, das ist meine liebe Freundin aus der Schule, Lily-oh, nein, ich muss dich jetzt mit deinem korrekten Titel anreden, oder nicht?Wir sind keine Schulmädchen mehr."Sylvia kitzelte mädchenhaft."Lady Lily Rutherford."

Mr. Nixon verbeugte sich tief über Lilys Hand."Es ist mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lady Lily."

"Victor war so freundlich, mich hierher zu begleiten", sagte Sylvia."Mein Mann wagt sich nur selten nach draußen.Er ist ein absoluter Sturkopf.Nun" - ihr Blick schweifte durch den Raum - "wen haben wir denn hier?Wie ich sehe, ist die ehemalige Miss Westwood hier, die zweifellos die Duenna spielt - sie war Lehrerin an Miss Mallards Schule", erklärte sie ihrer Cousine."Sie hat Lady Lilys Halbbruder geheiratet und hat sich sehr gut gemacht.Von einer armen, einfachen Jungfer zur Gräfin von Ashendon."

"Emm ist nicht einfach -", begann Lily entrüstet, aber Sylvia fuhr fort.

"Oh, und da ist die ehemalige Sally Destry, die mit ihrem Mann, Lord Maldon, tanzt.Wer hätte geglaubt, dass so ein pickeliges kleines Geschöpf einmal einen gut aussehenden jungen Lord heiraten würde?Und ist das - ja, das ist sie - Jenny Ferris, wie sie war.Himmel, ist sie nicht furchtbar dick geworden?

"Sie hat gerade ein Baby bekommen", murmelte Lily.

Sylvia schnaubte."Sie ist so dick wie eine Scheune!Du solltest ihr deine Schneiderin empfehlen, Lily - ich meine Lady Lily.Das Kleid, das Sie tragen, ist ziemlich schlank."

Mr. Nixon blickte auf Lily hinunter."Ich mag es, wenn eine Frau ein paar zusätzliche Kurven hat", murmelte er und sein Blick wanderte an ihrem Dekolleté hinunter.

Lily spürte, wie sie errötete.

Sylvia lachte."Benimm dich, Cousine."Sie lächelte Lily an."Ich fürchte, Victor ist ein schrecklicher Flirt."

"Ich dachte, du hättest gesagt, du kennst niemanden in London", sagte Lily."Du scheinst ja doch ziemlich viele Leute zu kennen."

Sylvia wurde nüchtern."Habe ich mich schrecklich angehört?Ich nehme an, das habe ich.Tut mir leid, ich bin nur... frustriert.Die ehemaligen Mallard's-Mädchen in London haben sich geweigert, mich anzuerkennen.Nur weil ich die Schule unter einer gewissen Wolke verlassen habe, kann keine von ihnen das vergessen."Sie verschränkte ihren Arm mit dem von Lily."Du bist die Einzige, die so großzügig ist, über meine jugendliche Torheit hinwegzusehen."Sie blickte sich im Zimmer um."Ich nehme an, es ist zu viel erwartet, dass Rose freundlich ist.Sie hat mich einmal geohrfeigt, wegen absolut nichts."

"Rose ist zwar jähzornig, aber..."

"Ich sehe Rose hier nicht.Ich hoffe, sie ist nicht unpässlich."

"Nein, sie ist mit unserer Tante in der Oper."

"Verdammt", rief Mr. Nixon plötzlich aus."Ich habe etwas Wichtiges in meiner Kutsche vergessen.Wenn die Damen mich entschuldigen würden, gehe ich es holen."

"Bring uns einen Drink, wenn du zurückkommst, Victor", sagte Sylvia."Es ist furchtbar stickig hier drin, mit all den brennenden Kerzen, ganz zu schweigen von den heißen und verschwitzten Körpern."

"Wird gemacht."Er eilte davon.

In zehn Minuten war er wieder da, mit ein paar Gläsern Fruchtpunsch.Lily trank ihres durstig aus.Mr. Nixon flüsterte etwas in Sylvias Ohr.Sie runzelte die Stirn und schaute Lily an."Sind Sie sicher?", fragte sie mit leiser Stimme.

Er nickte.

"Dann sag es ihr."

Sie drehten sich beide zu Lily um."Als ich nach draußen ging", sagte Mr. Nixon, "war da ein schäbiger junger Mann, der versuchte, sich Zutritt zum Haus zu verschaffen.Der Butler wies ihn natürlich ab, aber ich hörte zufällig, wie der Junge sagte, er habe eine dringende Nachricht für Lady Lily Rutherford."

"Dringend?Für mich?"

Mr. Nixon nickte."Ich hoffe, es stört Sie nicht, aber ich habe mir erlaubt, ihm einen Schilling zu geben und ihm versprochen, die Nachricht zu überbringen."Er hielt ein gefaltetes Stück Papier in die Höhe."Er sagte, es sei eine dringende Nachricht von Ihrer Schwester - Rose, nicht wahr?"

"Ja, Rose", sagte Lily verwirrt.Ein Zettel.Dringend von Rose.Oh, sie hatte gewusst, dass Rose heute Abend etwas Schreckliches tun würde.Was in aller Welt war passiert?Mit zitternden Fingern öffnete sie den Zettel und starrte ausdruckslos auf den Inhalt.Wie immer schienen sich die Buchstaben vor ihren Augen zu verändern.Sie atmete tief durch - es war immer schlimmer, wenn jemand zusah; sie fühlte sich so verlegen und dumm - aber das war Rose, und wichtig, also musste sie es herausfinden, sie musste es einfach.Sie starrte noch fester und wollte, dass die Worte lesbar wurden.

Sylvia und ihre Cousine rückten näher zusammen."Und?", sagte die Cousine.

Lily schluckte, die Angst um Rose kämpfte mit der Scham.Sie hatte keine Ahnung, was auf dem Zettel stand.Sie blickte sich um, suchte nach Emm oder Cal.

"Oh, um Himmels willen, wie dumm!"rief Sylvia aus.

Lily zuckte zusammen, aber bevor Sylvia Lilys furchtbaren Makel lautstark vor allen verkünden konnte, sagte sie: "Ich habe es einen Moment lang vergessen - Lady Lily kann ohne ihre Brille kein Wort lesen.Hier, geben Sie sie mir."Mit einem Zwinkern zu Lily riss sie den Zettel aus Lilys nervösem Griff und überflog schnell den Inhalt des Zettels.

Lily hielt den Atem an.

"Er ist von Rose.Sie sagt, sie sei in Schwierigkeiten und brauche deine Hilfe.Sie wartet in einer Kutsche vor dem Haus und sagt, du sollst sofort zu ihr gehen."

"Natürlich", sagte Lily.Ihr war ein wenig schwindelig."Ich sage nur Emm und Cal Bescheid."Sie suchte den Raum ab, konnte aber weder Cal noch Emm entdecken.

Sylvia legte zögernd eine Hand auf Lilys Arm und sagte in diskretem Ton: "Es liegt mir fern, mich einzumischen, aber sie hat die Nachricht an dich geschickt, Lily, nicht an deinen Bruder oder seine Frau.Es klingt für mich so, als wolle Rose nicht, dass sie es erfahren."

"Oh, natürlich", sagte Lily verblüfft.Es wäre typisch Rose, etwas Leichtsinniges zu tun und es vor allem vor Cal zu verbergen.Was hatte sie denn getan?Rose konnte manchmal so hitzköpfig sein.

"Ich habe eine goldhaarige junge Dame gesehen, die draußen allein in einer Kutsche saß", sagte Mr. Nixon."Eine ziemliche Schönheit.Könnte das Ihre Schwester sein?"

"Ja, ja, das wäre sie."Lily biss sich auf die Lippe.Dass Rose die Oper allein verließ, überraschte sie nicht im Geringsten.Ihre Schwester war schon immer eine Regel für sich gewesen.Besorgt tastete sie den Raum ab."Aber ich muss dir sagen-"

"In Abwesenheit Ihres Bruders würde ich Sie gern nach draußen begleiten."Mr. Nixon bot seinen Arm an.

Sylvia nickte."Gehen Sie und sehen Sie nach, was Rose will, und wenn Sie Ihren Bruder oder seine Frau brauchen, können Sie wieder hereinkommen und sie holen.Es wird nur eine Minute dauern."

Lily zögerte.Sie sollte nicht mit ihm nach draußen gehen, das wusste sie.Aber er war Sylvias Cousin, nicht wirklich ein Fremder.Und ihre Schwester brauchte sie.

Mr. Nixon streckte erneut seinen Arm aus.Lily warf einen letzten gequälten Blick durch den Ballsaal und nickte."In Ordnung."Sie nahm seinen Arm.

"Haben Sie einen Umhang?"sagte Mr. Nixon, als sie sich dem Ausgang näherten.

"Was?"Lily warf ihm einen verwirrten Blick zu.

"Es ist kalt draußen, und Ihre Schwester hat gezittert.Ich werde ihn für Sie holen."Er eilte in Richtung der Garderobe.

Lily eilte aus dem Haus und die Vordertreppe hinunter.Sie blieb wie angewurzelt stehen.Auf der Straße stand eine lange Schlange von wartenden Kutschen.In welchem saß Rose?Sie zögerte und stellte fest, dass sie ein wenig schwankte.Das Schwindelgefühl wurde immer schlimmer.Sie hätte beim Abendessen etwas essen sollen.

"Hier."Mr. Nixon ließ ihren Mantel über ihre nackten Schultern fallen.Sie fröstelte.Er hatte Recht.Es war kalt draußen."Die Kutsche Ihrer Schwester ist hier entlang.Kommen Sie."Er führte sie um die Ecke, wo eine einsame Kutsche wartete.

Er öffnete die Tür.Der Innenraum war dunkel und düster."Rose?"Lily spähte hinein.Eine schattenhafte Gestalt kauerte in der hintersten Ecke der Kutsche."Bist du das, Rose?Ohne Vorwarnung wurde sie hart von hinten gestoßen.Sie fiel halb in die Kutsche, und ehe sie sich versah, wurden ihre Beine gepackt und sie wurde mit dem Körper auf den Boden der Kutsche geschoben.

Lily versuchte zu schreien, aber jemand packte ihr Kinn mit einem groben Griff und stopfte ihr einen Lappen in den Mund.Sie erstickte fast daran.Ein schweres Tuch wurde ihr über den Kopf gestülpt.Jemand fing ihre fuchtelnden Arme auf und fesselte sie fest.Sie konnte weder sehen noch sich bewegen.Ein Paar schwerer Füße drückte sie auf den Boden.

"Los!"rief Mr. Nixon.Mit einem Ruck fuhr die Kutsche los, ihre Räder ratterten über das Kopfsteinpflaster.

Kapitel Zwei

Es gibt nichts Verlorenes, das nicht gefunden werden kann, wenn man es sucht.

-EDMUND SPENSER, DIE ELFENKÖNIGIN

"Du siehst so krank aus wie ein Hund", sagte Cal zu seiner Frau.

"Du hast so eine charmante Art mit Worten umzugehen", sagte Emm und lächelte trotz der Übelkeit, die sie plötzlich übermannte.Ihr momentaner Zustand machte sie besonders geruchsempfindlich, und die dichte Atmosphäre des Raumes, kombiniert mit den widerstreitenden Gerüchen von brennendem Kerzenwachs, starken Parfüms und überhitzten Körpern, machte sie deutlich unwohl.

Cal schob einen Arm um sie."Selbst blassgrün und schlaff bist du wunderschön.Aber du musst im Bett sein, also gehen wir."Er blickte sich im Zimmer um."Wo ist Lily?"Er runzelte die Stirn."Warte hier, ich werde sie suchen gehen."

Er setzte Emm auf einen Stuhl mit einem Glas Wasser zur Hand und bat die Gräfin von Maldon, eine von Emms ehemaligen Schülerinnen, ihr Gesellschaft zu leisten.

Er schaute in jedem Zimmer des Hauses nach, schickte sogar eine weibliche Bekannte in den Rückzugsraum der Damen, um nach Lily zu suchen, aber es gab keine Spur von ihr.

"Vielleicht weiß Sylvia Bescheid", schlug Emm vor, als er ohne Nachricht zurückkehrte."Ich glaube, sie hat sich mit Lily unterhalten, bevor wir nach draußen gegangen sind."

"Sylvia?"

"Die Frau da drüben.Helfen Sie mir auf."Cal half ihr beim Aufstehen, und gemeinsam gingen sie auf Sylvia zu.

"Oh, ja, sie und ich haben uns unterhalten", sagte Sylvia vage, nachdem die ersten Höflichkeiten beendet waren, "aber das ist schon eine Weile her.Sie hat einen Zettel erhalten, eine Nachricht von ihrer Schwester, glaube ich."

"Von Rose?"Emm runzelte die Stirn."Was für eine Nachricht?"

Sylvia warf ihr einen besorgten Blick zu."Kann ich nicht sagen.Aber sie sah ein bisschen besorgt aus."Sie sah sich unsicher um."Vielleicht ist sie für einen Moment nach draußen gegangen.Es ist ziemlich stickig hier drinnen, da werden Sie mir sicher zustimmen."

"Könnte sie in den Garten gegangen sein?"Emm tauschte einen Blick mit Cal.

"Ich werde nachsehen", sagte er und schritt aus dem Zimmer.

"Ich muss Ihnen zu Ihrer Hochzeit gratulieren, Lady Ashendon", sagte Sylvia."Es scheint so lange her zu sein, seit wir alle bei Miss Mallard waren.Wie ich sehe, sind einige Ihrer früheren Schülerinnen hier.Die kleine Sally Destry - jetzt eine Gräfin!Und Sie, jetzt auch ein Mitglied des Adelsgeschlechts.Eine Heirat verändert die Dinge, nicht wahr?Sie hat jedenfalls mein Leben verändert."

Aber Emm hörte nicht zu.Sie beobachtete den Ausgang zum Garten.Nach ein paar Minuten erschien Cal in der Tür und schüttelte den Kopf.

"Sylvia, bist du sicher, dass sie in den Garten gegangen ist?"

Sylvia schaute überrascht auf die Frage."Nein, ich habe nicht gesehen, wohin sie gegangen ist.Sie hat sich mit meiner Cousine unterhalten, und ehrlich gesagt kam ich mir ein bisschen de trop vor, wenn Sie wissen, was ich meine."

"Ihre Cousine?"Cal fragte.

"Ja, Mr. Victor Nixon.Er ist zu Besuch aus Frankreich.Er und Lily haben geflirtet, also dachte ich, ich wäre taktvoll und habe mich weggeduckt, ich wollte mich ausziehen, verstehen Sie.Aber dann hat sie die Nachricht bekommen und sie und Victor haben darüber geredet, aber ich gestehe, ich habe nicht viel Notiz davon genommen.Ich hatte jemanden gesehen, mit dem ich reden wollte, und nun ja, dieser Raum ist so stickig und überfüllt, dass es fast unmöglich ist, jemanden im Auge zu behalten, nicht wahr?"

"Wo ist dein Cousin jetzt?"Cal schnappte.

Sylvia zuckte mit den Schultern."In einem der Kartenräume, nehme ich an.Da landet er meistens.Er ist hoffnungslos, aber da mein Mann mich nirgendwohin begleiten will, muss ich mit Victor vorliebnehmen."

"Du glaubst doch nicht, dass sie ohne uns nach Hause gegangen ist?"sagte Emm zu Cal."Wenn sie eine Nachricht von Rose bekommen hat und uns nicht finden konnte, ist sie vielleicht von sich aus gegangen."

Cals Lippen spannten sich."Es wäre nicht das erste Mal, dass sie und Rose nachts allein umherziehen.Verdammt, ich dachte, dieser ganze Unsinn läge hinter uns."

"Das dachte ich auch", sagte Emm."Hast du den Butler gefragt?Oder den, der an der Tür steht?"

Er schüttelte den Kopf."Lass uns gehen."Er nickte Sylvia brüsk zu, nahm Emms Arm und eilte zum Ausgang.

Nachfragen beim Butler ergaben, dass Lady Lily das Haus der Mainwaring tatsächlich etwa zwanzig Minuten früher verlassen hatte, zusammen mit einem großen jungen Herrn, der ihren Mantel abgeholt hatte.

Cal schickte einen Lakaien hinaus, um seine Kutsche herbeizurufen.

"Ich werde Rose erwürgen", murmelte Cal, während sie auf die Ankunft der Kutsche warteten."Ich dachte, sie hätte ihre alten Tricks aufgegeben."

"Das dachte ich auch."Rose und ihre Eskapaden waren der Grund, warum Cal Emm überhaupt geheiratet hatte."Trotzdem, wenn es ein Problem mit Rose gab, verstehe ich nicht, warum Lily nicht gekommen ist, um es uns zu sagen."

"Tust du das nicht?"Cal warf ihr einen grimmigen Blick zu."Lily ist sehr loyal.Wenn Rose irgendeinen Unfug im Schilde führt, würden wilde Pferde das nicht aus Lily herausholen."

Emm zog eine reumütige Grimasse.Es stimmte."Was meinst du, wo sie hingegangen ist?"

Cal zuckte mit den Schultern."Ich bringe dich erst nach Hause, dann -"

"Oh, nein, ich fühle mich schon viel besser."

Cal schnaubte."Sagt die Frau, die so blass wie Papier ist und jeden Moment bereit ist, ihre Konten aufzugeben."Er legte seinen Arm um ihre Taille und sagte mit sanfter Stimme: "Erst mal nach Hause, meine Liebe, um die Füße hochzulegen und sich auszuruhen.Und machen Sie sich keine Sorgen um meine unglücklichen Schwestern.Ich werde sie noch früh genug ausfindig machen."Er schaute ihr ins Gesicht und fügte hinzu: "Und wenn ich sie finde, werde ich sie dafür erwürgen, dass sie dir noch mehr Sorgen bereiten."

Lily lag auf dem Boden der Kutsche, geknebelt, gefesselt in ein Leichentuch aus schwerem Stoff und unfähig, etwas zu sehen.Sie hatte Mühe zu atmen.Wellen von Schwindelgefühl und eine seltsame Lethargie verstärkten ihre Angst und Verwirrung.Sie versuchte, ihre Beine zu bewegen, aber es war, als ob Gewichte an ihnen befestigt wären.

Das Tuch, das sie bedeckte, war muffig und stank nach Pferden und Schimmel.Eine Pferdedecke?Sie drückte dagegen."Halt still, du!", knurrte ein Mann.Nicht Mr. Nixon; seine Stimme war rau und ungebildet.Etwas drückte auf ihren Hals - ein Fuß?Sie erstarrte, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust.Sie konnte so schon kaum atmen.Wenn er noch fester drückte ...

Nach einem Moment sagte Mr. Nixon: "Lassen Sie nach.Sie hat keinen Nutzen für mich, wenn Sie ihr das Genick brechen."

"Das hatte ich auch nicht vor."

"Nein, aber eine Beule oder ein Schlagloch könnte Ihren Fuß erschüttern, und wo wäre ich dann?Mit einer nutzlosen Leiche, die ich entsorgen muss.Dafür habe ich dich nicht bezahlt."

Eine Leiche?Die platte Gleichgültigkeit in den Stimmen war erschreckend.Lilys Herz hämmerte härter.

Der Druck auf ihren Hals ließ nach.Sie lag still und rang nach Atem.Fragen wirbelten sinnlos in ihrem Gehirn herum.Was wollten diese schrecklichen Männer?Es klang, als hätte Sylvias Cousin, Mr. Nixon, das Sagen.War Sylvia Teil dieser Sache?Wusste sie, was mit Lily geschah oder nicht?Und wer war der andere Mann?Irgendein grober Mietling, wie es sich anhört.Und vor allem, warum hatte man sie entführt?Zu welchem Zweck?

Und warum war es so schwer, ihre Gedanken zu ordnen?Hatte sie einen Schlag auf den Kopf bekommen, dass ihr so schwindlig und lethargisch war?Sie dachte über ihren Kopf nach.Er war nicht wund - zumindest nicht so, wie er es sein würde, wenn ihn etwas getroffen hätte.

Ihr Mund schmeckte sauer und spinnwebig.Es war so viel Stoff in ihren Mund gestopft worden, dass ihr Kiefer schmerzte, weil er so lange aufgedrückt worden war.Ihre Zunge war zur Seite geklemmt und drückte schmerzhaft gegen einen scharfen Zahn.Jede Erschütterung, jede Bodenwelle und jedes Schleudern der Kutsche war schmerzhaft.

Was wollten sie von ihr?Hatten sie vor, sie zu ermorden - nein, er sagte, eine Leiche nütze ihm nichts.Was dann?Lösegeld?

Sie erinnerte sich an etwas, das ihr Bruder Cal vor einer Ewigkeit in Bath zu ihr und Rose gesagt hatte, als sie sich nachts allein hinausgeschlichen hatten.Etwas über Mädchen, die entführt und in eine Art Sklaverei verkauft wurden.Ja, das war es.Weiße Sklaverei. Weißt du, was das bedeutet?Verkauft in einen türkischen Harem oder ein Bordell in den seichtesten ausländischen Städten.Und nie wieder gesehen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.War es das?Würde sie in irgendeinem türkischen Serail verschwinden und ihre Familie nie wiedersehen?Tränen drückten sich zwischen ihren fest geschlossenen Augen zusammen.

Sie konnte sich nicht der Verzweiflung hingeben.Das würde sie nicht.Sie musste dagegen ankämpfen.Irgendwie.Sie schluckte krampfhaft und musste sofort den Instinkt bekämpfen, zu würgen.

Lily wusste nicht, wie lange sie dort auf dem kalten Boden der Kutsche lag, in einer Art Stupor aus Hilflosigkeit und Übelkeit, aber schließlich bemerkte sie, dass die Kutsche langsamer wurde.Sie hielt an.Und was jetzt?Sie blinzelte heftig und versuchte zu atmen, sich zum Denken zu zwingen.Es war, als würde man durch einen schweren Nebel waten.

"Wie viel von dem Zeug hast du ihr gegeben?"

Zeugs?Was für Zeug?

"Ein bisschen, gerade genug, um sie ruhig zu halten.Etwas mehr und sie hätte es geschmeckt."

"Dann geben Sie ihr besser noch eine Dosis, bevor ich Sie verlasse."

Sie riss eine Erkenntnis aus der wirbelnden Verwirrung.Der Fruchtpunsch auf der Party.Er muss mit Drogen versetzt gewesen sein.Kein Wunder, dass sie so verwirrt war.

Sie hörte, wie sie sich in der Kutsche bewegten, Dinge verschoben, und dann wurde sie plötzlich an den Schultern gepackt und ruckartig in eine sitzende Position gebracht.Die Decke wurde ihr vom Gesicht gezogen und das Stoffbündel aus ihrem Mund gezogen.Sie schluckte und schnappte vor Erleichterung tief nach Luft, aber bevor sie sich sammeln konnte, packte jemand sie an den Haaren und drückte ihren Kopf schmerzhaft zurück.

Eine Hand packte ihr Kinn, hart, und der Hals einer kleinen Flasche wurde ihr zwischen die Lippen geschoben.Sie würgte und stotterte, als eine übel schmeckende Flüssigkeit in ihre Kehle gepresst wurde.Sie wehrte sich mit all ihrer schwachen Kraft, die ihr noch blieb, aber es nützte nichts.Der Halter der Flasche - sie konnte sein Gesicht in der Dunkelheit nicht sehen - presste sie einfach schmerzhaft gegen ihre Zähne, während der andere fester an ihren Haaren zog und ihren Kopf nach hinten zwang, bis sie befürchtete, ihr Genick könnte brechen.

"Vorsicht, nicht zu viel jetzt, eine tote Braut wird Ihnen gar nicht gut tun."

Eine tote Braut?Eine Braut?

Die abscheuliche Flasche wurde entfernt, und Lily, hustend und schwach, fand ihre Handgelenke ergriffen und gefesselt.Sie versuchte, sich zu wehren, aber es war, als würde sie versuchen, im Schlamm zu schwimmen.Das Schwindelgefühl und die Lethargie waren jetzt noch schlimmer.

"Gut.Jetzt halten Sie sie betäubt, bis Sie in Schottland sind."

Schottland?

Harte Hände ersetzten den Knebel, der immer noch feucht von ihrer eigenen Spucke war, aber dieses Mal um ihren Mund gebunden war, anstatt hineingestopft zu werden.Kleine Gnade.

Sie lag auf dem Wagenboden, während Nixon den anderen Mann bezahlte.Dann wurde sie hochgehoben und grob in etwas wie eine Kiste gesteckt?Ein Sarg?Panik drohte.Sie atmete tief durch - so tief wie sie durch den Knebel konnte.Bleib ruhig, Lily.Nicht ein Sarg.Sie hätte einen Sarg gesehen.Sie waren noch in der Kutsche.Denk nach, Lily, denk nach.

Es war eine Art Behälter, nein, ein Raum unter dem Sitz.Ja, ein Raum zur Aufbewahrung von Kissen und Teppichen und zusätzlichem Gepäck.Und entführte Frauen.Als die Erkenntnis kam, schloss sich ein Deckel über ihr und verwandelte die Nacht von einem erschreckenden Ding aus Dunkelheit und Schatten in absolute Pechschwärze.

Langsam, grimmig, durch den wirbelnden Nebel der Droge, setzte sie es zusammen.Sie wollten sie nach Schottland bringen.Als eine Braut.

"Es hat keinen Sinn, darauf zu bestehen, Cal, ich werde nicht nach oben gehen und schlafen - nicht, solange Lily und Rose verschwunden sind!Ich könnte kein Auge zutun, selbst wenn ich es wollte."

"Aber-"

"Bis du durch die Vordertür kommst und alle drei Mädchen in Sicherheit sind - denn wenn Rose und Lily Unfug treiben, kannst du dir sicher sein, dass auch George darin verwickelt sein wird - werde ich unten warten.Ich werde es mir hier im vorderen Wohnzimmer auf der Chaiselongue bequem machen und die Füße hochlegen.Und jetzt hör auf, dich um mich zu kümmern, mein Schatz. Geh und finde Lily!"

"Sehr gut, aber du wirst klingeln, wenn du..."

"Geh! Ich fühle mich jetzt vollkommen wohl, ich mache mir nur Sorgen um Lily."

Cal musterte kurz ihr Gesicht, nickte brüsk und wandte sich zum Gehen.Er war gerade zwei Schritte gegangen, als die Haustür aufging und Rose und George lachend eintraten.

"Tante Agatha ist sehr wütend", sagte Rose, und ihre blauen Augen tanzten.

"Stinkwütend?Sie spuckt Feuer und Schwefel!", fügte George grinsend hinzu."Ich wusste immer, dass sie zum Teil ein Drache ist."

"Ihr kostbarer Herzog ist nicht einmal aufgetaucht.Sie musste das Abendessen absagen - was ist los?"Das Lachen erstarb aus Roses Augen.Sie blickte von Emm zu Cal und wieder zurück."Was ist denn los?"

"Wo ist Lily?"verlangte Cal.

"Was meinst du?"Rose fragte."Sie war doch mit dir auf der Party, oder?"

"Sie hat die Party vorzeitig verlassen", sagte Cal grimmig, "als sie eine Nachricht von dir erhielt."

Rose sah leer aus."Ich habe ihr nie eine Nachricht geschickt."

"Rose", knurrte Cal, "das ist nicht der richtige Zeitpunkt für -"

Sie unterbrach ihn mit einer ungeduldigen Geste."Sei nicht dumm, Cal.Ich würde Lily nie einen Zettel schicken.Warum sollte ich, wenn wir alle wissen, dass Lily nicht lesen kann?"

Es herrschte eine plötzliche Stille."Oh, guter Gott, wir hätten nie gedacht ..."Cal warf Emm einen gequälten Blick zu.Emm schüttelte den Kopf.In der Sorge und Verwirrung war es ihr nicht in den Sinn gekommen.Jemand musste Lily eine Nachricht geschickt haben, die angeblich von ihrer Schwester stammte.

Rose setzte sich mit einem dumpfen Schlag auf einen Stuhl."Willst du damit sagen, dass Lily vermisst wird?"

Cal nickte."Es scheint so."

"Wie? Was ist passiert?"

"Es ist meine Schuld."Emm fühlte sich erbärmlich.Sie sollte Lily beschützen, auf sie aufpassen.Stattdessen hatte sie sie im Stich gelassen."Ich fühlte mich krank, also gingen wir nach draußen..."

"Blödsinn!Es war nicht deine Schuld", sagte Cal schroff."Wir waren nur ein paar Minuten weg - höchstens zehn.Wir haben sie drinnen gelassen, im Haus unserer Freunde, umgeben von Mitgliedern der Tonne und im Gespräch mit einem Freund, vollkommen sicher und glücklich."

"Cal beschloss, mich nach Hause zu bringen, aber als wir nach Lily suchten, um sie mitzunehmen, konnten wir sie nicht finden."

Cal stand abrupt auf."Ich fahre zurück zu den Mainwarings.Irgendjemand muss etwas gesehen haben.Nach allem, was wir wissen, ist sie immer noch dort.Vielleicht ist sie nur für ein paar Minuten an die frische Luft gegangen, so wie wir."

Emm schüttelte den Kopf."In den Garten vielleicht, aber nicht auf die Straße.Der Butler sagte, sie sei mit einem Mann auf die Straße gegangen."

"Mit welchem Mann?"Rose fragte nach.

Cal warf ihr einen prüfenden Blick zu."Du weißt nicht, wer er sein könnte?"

"Nein, natürlich nicht."

"Es gibt keinen Mann, auf den sie steht?Keinen Mann, der ihr in letzter Zeit Aufmerksamkeit geschenkt hat?

Rose starrte ihn an."Glaubst du etwa, sie ist durchgebrannt?Das ist doch lächerlich!Lily würde so etwas nie tun.Außerdem wüsste ich, wenn sie etwas Derartiges vorhätte."

"Auf jeden Fall", sagte George, "warum sollte sie durchbrennen, um zu heiraten?Wenn sie jemanden heiraten wollte, würdest du ihr deinen Segen geben und anfangen, eine Hochzeit mit allem Drum und Dran zu arrangieren, nicht wahr?"

Cal nickte langsam."Wenn der Kerl meiner kleinen Schwester würdig wäre.Aber wenn er es nicht wäre ..."

"Hat schon einmal jemand um Lilys Hand angehalten und wurde abgewiesen?"fragte George.

"Nein."

"Nun, dann."

Cal sagte nichts.Der Ausdruck auf seinem Gesicht war grimmig.

Emm sah zu ihrem Mann auf."Du denkst, dass sie entführt wurde, nicht wahr?"

Er warf ihr einen strengen Blick zu."Sie ist eine Erbin.Und ich mag den Klang dieses verdammten Zettels nicht."Er beugte sich vor und küsste Emm kurz."Ich fahre zurück zum Mainwaring-Haus und rede noch einmal mit den anderen Bediensteten und der Frau Gorrie.Irgendjemand muss etwas gesehen haben."

"Ich komme mit dir", sagte George, aber Cal schüttelte den Kopf.

"Nein, du und Rose bleibt hier und passt auf Emm auf.Außerdem könnte Lily jeden Moment nach Hause kommen."Er schritt davon, und in wenigen Sekunden hörten sie die Haustür zuschlagen.

"Ich bete, dass sie kommt", murmelte Emm.Eine besorgte Stille trat ein.

Wie konnte Lily vor den Augen der halben Tonne entführt werden?Laut dem Butler hatte Lily das Haus freiwillig verlassen.Und warum?Wegen des Zettels?

Hätte sie ängstlich oder verzweifelt ausgesehen, hätte man sie sicher aufgehalten.Sicherlich?

Schreckliche Möglichkeiten schwirrten in Emms Kopf herum.

Rose runzelte die Stirn."Cal sagte 'die Gorrie-Frau'.Hat er Sylvia gemeint?"

Emm nickte."Sie hat mit Lily gesprochen, als wir in den Garten gingen.Es war Sylvia, die uns von der Nachricht erzählte, aber sie war sehr vage.Offenbar hat Lily mit Sylvias Cousine gesprochen, aber sie hat nicht bemerkt, wohin sie gegangen sind."

"Sylvia war schon immer völlig egozentrisch.Oh, jetzt wünschte ich, ich wäre mit Lily auf die Straße gegangen.Ich hätte es fast getan, aber...Dieser erbärmliche Herzog von Tante Agatha.Hör auf, so herumzulaufen, George.Es ist sehr beunruhigend und nicht hilfreich."

"Es hilft mir", sagte George."Ich hasse es, nichts zu tun.Ich würde lieber draußen nach Lily suchen."

"Ich auch, aber wo sollen wir suchen?Wir können nicht einfach auf die Straße gehen und herumlaufen und suchen.Wir brauchen einen Startpunkt", gab Rose zu bedenken.Sie setzte sich auf das Ende der Chaiselongue und ließ ihre Hand in Emms gleiten."Du glaubst doch nicht wirklich, dass sie entführt wurde, oder, Emm?Nicht unsere liebe, sanftmütige Lily."

Emm drückte tröstend ihre Hand."Nein, ich bin sicher, es wird alles gut.Es wird nur eine dumme Verwechslung sein.Cal wird zweifellos am Haus der Mainwaring ankommen und Lily dort vorfinden, die sich wundert, wo wir hingegangen sind."

Aber ihrem Blick nach glaubten Rose und George das genauso wenig wie Emm.

Die Mainwaring-Route war immer noch in vollem Gange, aber Lily war nirgends zu finden.Cal befragte erneut die Dienerschaft der Mainwarings, und diesmal fand er einen Lakaien, der glaubte - obwohl er sich nicht sicher war -, dass der Mann, mit dem Lily gegangen war, früher mit einer jungen, blau gekleideten Frau angekommen war.Lily hatte ein Kleid getragen, von dem Emm ihm gesagt hatte, es sei in Pfirsichtönen gehalten.Er entschied, dass das eine Art Rosa bedeutete.

Cal sprach dann mit Lord und Lady Mainwaring und bat sie, wenn auch ohne große Hoffnung, um Diskretion.Soweit er wusste, hatte sich Lily gerade auf eine törichte Eskapade mit einem jungen Mann eingelassen, für den sie schwärmte.Das war nicht typisch für sie, aber seiner Erfahrung nach waren junge Frauen unberechenbar.Er hoffte, dass es etwas so Einfaches war.

"Können Sie sich an einen Ihrer Gäste erinnern, der ein blaues Kleid trug, Lady Mainwaring?"Es war die kleinste Spur, aber es war alles, was Cal hatte.

"Gütiger Himmel, Lord Ashendon, ich bin mir sicher, dass ich mich unmöglich an solch pingelige kleine Details erinnern könnte, besonders nach allem, was ich heute organisieren musste.Mein Mann sagt, ich sei ein wahres Schusselhirn, und ich fürchte, das stimmt", sagte Lady Mainwaring mit einem kleinen Lachen.Sie warf ihrem Mann einen liebevollen Blick zu und zählte dann alle Frauen auf, die irgendeinen Blauton trugen.

Während sie sprach, notierte Cal die Namen und dachte, dass sein Freund Gil Radcliffe ein solches "Schusselgehirn" in seinem Netzwerk von Spionen und Informanten gebrauchen könnte.

"- und die liebe Libby Barker trug ein hübsches Kleid aus himmelblauer Seide und blonder Spitze.So ein nettes Mädchen.Und ich glaube, das ist alles.Oh, nein", sagte sie im Nachhinein, "ich meine mich zu erinnern, dass Mrs. Gorrie ein ziemlich banales blaues Kleid mit weißer Borte trug und-"

"Mrs. Gorrie?"Cal unterbrach sie."Ich nehme nicht an, dass sie noch hier ist."Er hätte sie vorhin stärker bedrängen sollen, aber zu diesem Zeitpunkt waren sie nicht so besorgt um Lily.

"Nein, sie ist ziemlich früh gegangen, glaube ich."

"Hätten Sie ihre Richtung?"

Lady Mainwaring machte eine vage Geste."Um Himmels willen, nein, aber ich bin sicher, mein Butler wird es wissen."

Cal machte sich wieder auf die Suche nach dem Butler und besorgte sich die Adressen aller Frauen, die an diesem Abend Blau getragen hatten.Er begann mit Sylvia Gorrie.

Der Butler der Gorries blieb standhaft."Ich bedaure, Mylord, dass Mr. und Mrs. Gorrie nicht zu empfangen sind.Bitte kommen Sie morgen zu einer günstigeren Stunde wieder."

"Unfug.Es ist eine dringende Angelegenheit."

"Es tut mir aufrichtig leid, Mylord, aber ich kann nicht..."

"Was soll der ganze Lärm, Barton?", sagte eine gereizte Frauenstimme aus dem Inneren des Hauses."Wenn mein Mann geweckt wird, gibt es ein böses Erwachen."

Der Butler drehte sich um und sagte mit gedämpfter Stimme: "Ein Lord Ashendon ist hier und wünscht Sie zu sprechen, Madam."

"Ashendon?Gütiger Himmel, was könnte er wollen?Oh, nun, ich bin noch auf, also können Sie ihn genauso gut hereinbitten.Aber leise, ich bitte Sie."

Cal wurde in ein Wohnzimmer geführt.Sylvia Gorrie stand vor dem Kamin und trug immer noch das Kleid, in dem er sie vorhin gesehen hatte, blau mit weißem Saum, obwohl er damals nicht darauf geachtet hatte.Sie hielt einen Zettel in der Hand, und als Cal eintrat, blickte sie mit einem gereizten Gesichtsausdruck auf.

"Guten Abend, Lord Ashendon.Gott weiß, was Sie zu dieser Stunde von mir wollen können - nichts Angenehmes, wie ich an Ihrem Gesichtsausdruck sehe - aber es ist eine Nacht der bösen Überraschungen geworden" - sie deutete auf den Zettel in ihrer Hand - "also schießen Sie los."

Cal redete nicht um den heißen Brei herum."Meine Schwester Lily ist verschwunden."

Sie runzelte die Stirn."Immer noch?Haben Sie sie vorhin nicht gefunden?"

"Offensichtlich nicht.Sie sagten vorhin, sie hätte eine Nachricht erhalten."

"Ja, eine Nachricht von ihrer Schwester Rose.Natürlich kann die arme Lily nicht lesen, also habe ich ihn ihr vorgelesen.Ich muss sagen..."

"Ein Lakai sagte, sie sei mit einem Mann gegangen..."

"Nun, dann-"

"Ein Mann, der kurz zuvor mit Ihnen am Arm angekommen war."

Sie runzelte die Stirn."Mit mir?Sind Sie sicher?"

Natürlich war er es nicht, aber er wollte nicht verraten, wie wenig er tatsächlich wusste."Sie waren es, definitiv.Also, wer war der Mann?"

Sylvia blickte auf den Zettel in ihrer Hand und sagte mit verwirrter Stimme: "Ich kam mit meinem Cousin, Victor Nixon.Aber er ist auf einmal verschwunden.Zuerst dachte ich, er sei in einem der Spielsäle - er ist süchtig nach Piquet, wissen Sie -, aber er war es nicht, und dann wurde mir klar, dass er mit einem Tart - nun, es wäre nicht das erste Mal - nach Hause gegangen sein musste und mich allein zurückließ.Aber als ich nach Hause kam, fand ich diesen Zettel..."

"Wo wohnt dieser Nixon?"

"Paris."

"Paris?"

Sie nickte."Er hat dort die letzten fünf Jahre gelebt.Er hat ein Haus in der - oh, ich habe vergessen, wo.In der Nähe einiger Gärten.Aber wenn er in London ist, bleibt er natürlich bei uns."

"Wo ist er dann?"

"Es ist so, wie ich versucht habe, Ihnen zu sagen!"rief Sylvia verärgert aus.Sie schwenkte den Zettel."Er sagt, er ist nach Paris zurückgefahren - mitten in der Nacht und ohne ein einziges Dankeschön oder eine Verabschiedung!Was für ein Hausgast ist das, frage ich Sie?Mein Mann wird wütend sein!Victor schuldet ihm Geld - sie haben neulich Abend Karten gespielt - oh, es ist nicht viel, aber mein Mann ist die Art Mann, die jeden Penny zählt und-"

"Darf ich den Zettel sehen?"Ohne auf ihre Erlaubnis zu warten, riss Cal ihn ihr aus der Hand und las ihn.

Liebe Cousine,

Es tut mir leid, dass ich ohne Vorankündigung nach Hause fahren muss.Wie du weißt, waren meine Umstände in letzter Zeit ziemlich schlimm, aber dank deiner kleinen Einführung heute Abend habe ich einen Plan, um die Dibs wieder in Einklang zu bringen.Wenn ich dich das nächste Mal sehe, werde ich ein verheirateter Mann sein.Entschuldigen Sie mich bei Ihrem Mann.

Au revoir, Victor

Cal zerdrückte den Zettel in seiner Hand und ignorierte Sylvias entsetztes Quieken."Was für eine 'kleine Einführung'?"

Sylvia machte eine gereizte Geste."Woher soll ich das wissen?Er ist seit einer Woche oder länger in London, und ich habe ihn Dutzenden von Leuten vorgestellt.Er nimmt überhaupt keine Rücksicht, wenn er so davonstürmt.Mein Mann wird mir natürlich Vorwürfe machen, und-"

"Er sagte 'heute Abend'.Hast du ihn heute Abend Lily vorgestellt?"

"Natürlich.Ich habe ihn vielen Leuten vorgestellt..."

"Hast du ihm gesagt, dass Lily eine Erbin ist?"

Sylvia warf ihm einen irritierten Blick zu."Ich kann mich nicht erinnern.Vielleicht habe ich es getan.Jeder in der Schule wusste, dass sowohl Rose als auch Lily bei ihrer Heirat ein Vermögen erben würden - manche Leute haben einfach Glück."Sie blickte zu ihm auf und trat hastig einen Schritt zurück."Was?Warum siehst du mich so an?Es ist doch kein Geheimnis, oder?"

"Nein, es ist kein verdammtes Geheimnis!Aber es sieht so aus, als ob dein verdammter Cousin mit meiner Schwester Lily durchgebrannt ist."

Sylvia keuchte, dann klatschte sie in die Hände."Was Sie nicht sagen!Wie romantisch!Natürlich war Victor schon immer ein Charmeur, aber-"

"Es ist nicht im Geringsten romantisch", knurrte Cal."Lily würde nicht aufgrund einer nächtlichen Bekanntschaft durchbrennen.Sie hat es überhaupt nicht nötig, durchzubrennen.Er muss sie entführt haben."

Sylvia starrte ihn an, dann schüttelte sie den Kopf."Das glaube ich nicht."

"Es ist mir scheißegal, was du glaubst", sagte Cal, während er aus dem Zimmer schritt."Aber ich werde deinen kostbaren Cousin finden, und wenn er meine kleine Schwester entführt hat, ist er ein toter Mann!"

"Nicht zuschlagen -", kreischte sie.

Cal schlug die Haustür hinter sich zu.Wenn das ihren Mann aufweckte, geschah es dem Kerl recht, dass er so eine dumme und nervige Frau geheiratet hatte.Mit einem bald toten Cousin.

"Wie dieser Nixon Lily überredet hat, mit ihm zu gehen, ist mir ein Rätsel.Ich nehme an, es hat etwas mit dem angeblichen Brief von Rose zu tun", sagte Cal zu Emm.Er hatte ihr und den Mädchen erzählt, was er vorhin von Sylvia erfahren hatte, und war jetzt oben, um sich aus seiner Abendkleidung in Reithosen, Stiefel und Mantel zu verwandeln, während sein Pferd gesattelt wurde.

"Wenn auf dem Zettel steht, dass Rose nach Paris fährt, könnte Lily beschließen, ihr zu folgen", schlug Emm vor."Sie war schon immer der mäßigende Einfluss, obwohl Rose ihre Älteste ist.Und wenn dieser Nixon anbot, sie zu begleiten ..."

"Wenn das der Fall ist, können wir das auf ihre Erfahrung mit Roses früheren verrückten Taten zurückführen.Aber es erklärt nicht diese verflixten Andeutungen in der Notiz, die Nixon seiner Cousine hinterlassen hat.Lily mag denken, dass sie Rose retten will, aber dieser Bastard plant, sie zu heiraten, merk dir meine Worte."

"Es ist nicht Roses Schuld", erinnerte Emm ihn."Sie hat diese Nachricht nicht geschickt, und sie hat sich sehr gut benommen, seit wir in London sind."Emm legte ihrem Mann die Hand auf den Arm."Rose gibt sich bereits die Schuld an dem, was mit Lily passiert ist, obwohl sie unschuldig ist, was das angeht.Sie ist extrem beschützend gegenüber Lily, das weißt du doch."

"Ich weiß."Cal hob seine Pistolen auf, überprüfte sie und steckte sie in die Taschen seines Großmantels."Und ich mache Rose keine Vorwürfe.Ich mache mir nur Sorgen um Lily.Aber mit etwas Glück werde ich sie einholen, bevor sie Dover erreichen."

Emm beäugte die Pistolen mit Misstrauen."Und wenn du es nicht schaffst?"

Er zuckte mit den Schultern."Dann folge ich ihnen nach Paris."

"Und wenn sie nicht in Paris sind?Bevor du mit Sylvia gesprochen hast, dachtest du, Lily würde nach Gretna gebracht, nicht wahr?"

Er nickte."Ich weiß, aber dieser Cousin der Frau Gorrie hat sie, da bin ich mir sicher.Er wurde beim Weggehen mit Lily gesehen, und die Notiz, die er seiner Cousine hinterlassen hat, ist äußerst belastend.Darin stand, dass er nach Hause fährt, was in Paris ist.Jedenfalls habe ich veranlasst, dass ein paar Männer - Radcliffes Männer - die Great North Road hochfahren, nur für den Fall.Sie sollen nach einer jungen Frau und einem jungen Mann suchen, die in diese Richtung fahren.Sie werden bis nach Gretna fahren, und wenn Lily dort auftaucht, werden sie sie finden."

Er nahm ihre Hände in seine."Mach dir keine Sorgen, meine Liebe.Ich kenne Frankreich gut und mein Französisch ist ausgezeichnet.Ich werde sie finden und dafür sorgen, dass ihr nichts Schlimmes zustößt.Selbst wenn sie aus irgendeinem Grund durchgebrannt ist, wird sie nicht in eine Ehe gezwungen werden, die sie nicht will - ich weiß, wie du darüber denkst.Passen Sie einfach auf sich und die Kleine auf."Er legte seine Hand kurz auf ihren Bauch und küsste sie."Ich bin mit Lily zurück, bevor du es merkst."

Als sie ihm die Treppe hinunter folgte, schlug die Uhr im Flur eins.Etwas mehr als drei Stunden, seit sie Lily zum ersten Mal vermisst hatten.Es kam ihr so viel länger vor.

"Wie lange dauert es bis Dover?", fragte George von hinten.Sie hatte sich aus ihrem Abendkleid geschält und war in Reithosen und Stiefel gekleidet.Ihre Absicht war offensichtlich.

"Du fährst nicht", sagte Cal zu ihr.

"Ich schon.Ich muss etwas tun!"

"Du kannst hierbleiben und dich benehmen", schnauzte Cal."Das gilt auch für dich, Rose", fügte er hinzu und sah Rose hinter George auf der Treppe."Ich dulde nicht, dass noch mehr von euch verschwindet!Bleib hier und pass auf Emm auf."Sein Pferd wartete auf der Straße.Er nahm dem Pferdepfleger die Zügel ab, schwang sich geschmeidig in den Sattel und ritt die Straße hinunter.Das Geräusch von Hufen hallte in der Nacht wider.

Emm und die beiden Mädchen sahen ihm nach, bis er verschwunden war."Das ist mir egal, ich gehe ihnen nach", begann George.

"Nein, du musst hier bleiben", sagte Emm zu ihr."Du hast Cal gehört - was glaubst du, wie er sich fühlen würde, wenn noch mehr seiner geliebten Mädchen verschwinden würden?Es schmerzt ihn schon genug, Lily verloren zu haben."

George hob ein störrisches Kinn."Ja, aber ich gehöre nicht zu seinen 'geliebten Mädchen'.Ich bin nur eine Pflicht für ihn.Ich bin nicht einmal eine Schwester."

Emm schob einen Arm um die schlanke Taille des Mädchens und sagte sanft: "Du bist nicht seine Schwester, aber du bist auch nicht nur eine Pflicht.Cal sorgt sich sehr um dich - und nicht nur, weil er sich dafür schämt, dass die Familie dich in der Vergangenheit vernachlässigt hat.Wenn du es nicht so sehr genießen würdest, mit ihm zu streiten, würdest du sehen, was er wirklich von dir hält."

George seufzte."Dass ich eine Plage bin, ein wildes Mädchen und Ärger mache."

Emm lachte."Das kannst du manchmal sein, aber auch wenn er manchmal knurrt und schnappt, zweifle nie, nie daran, dass Cal dich liebt.Er knurrt nur, weil er dich liebt."

George schaute skeptisch, und Emm sagte: "Er bewundert dich auch, George - er ist ziemlich stolz auf seine wilde junge Nichte, weißt du.Er sorgt sich um dich, und er liebt dich."Sie schob ihren anderen Arm um Rose und fügte hinzu: "Euch beide.Euch alle."

"Ja, aber Lily ist sein Liebling", sagte Rose.

"Das ist mir egal", sagte George."Ich muss nur etwas tun."

"Ich weiß."Emm drückte sie liebevoll."Aber es hat keinen Sinn, dass wir wie Hühner mit abgeschlagenen Köpfen herumrennen und nach Lily suchen, wenn wir keine Ahnung haben, wo sie hingebracht worden ist.Es gibt aber etwas, das wir tun können, um zu helfen.Es ist vielleicht nicht dramatisch oder aufregend, aber wir müssen clever sein."

Rose kniff die Augen zusammen."Wie meinst du das, clever?"

Kapitel 3

Lang ist der Weg und hart, der aus der Hölle hinauf zum Licht führt.

-JOHN MILTON, DAS VERLORENE PARADIES

"Haltet die Kutsche an!"

In der Dunkelheit ihres engen Gefängnisses rührte sich Lily und war gewillt, den betäubten Dunst zu vertreiben.Sie richtete ihre benommene Aufmerksamkeit auf die Stimmen draußen.

"Wer zum Teufel sind Sie und was fällt Ihnen ein, meine Kutsche anzuhalten?"

"Kein Grund zur Beunruhigung, Sir.Wir sind in offizieller Angelegenheit hier."

"Tatsächlich?Was ist das Problem?"

"Eine junge Dame ist entführt worden.Man vermutet, dass sie auf dem Weg zur Grenze sind."

Rettung!Sie waren auf der Suche nach ihr.Lily versuchte zu rufen, aber alles, was sie zustande brachte, war ein dumpfes Stöhnen.Nixon überdeckte es mit einem Hustenanfall.Mit lauter Stimme sagte er: "Eine Dame entführt, sagst du!Wie schockierend!Was ist nur mit der Welt los?"

Lily versuchte, an die Wände ihres Gefängnisses zu klopfen, aber die dicke Decke, in die man sie eingerollt hatte, behinderte ihre Bewegungen und dämpfte jedes Geräusch.Der Raum unter dem Sitz war sehr eng.Sie konnte nicht einmal ihre Arme weit genug heben, um den Knebel zu erreichen.

Sie versuchte noch einmal um Hilfe zu rufen, aber ihre Kehle war so trocken, ihr Mund so fest geknebelt und ihre betäubte, dicke Zunge konnte sich kaum bewegen, so dass nur ein Wimmern herauskam.

Und dem Klang des Gesprächs draußen nach zu urteilen, hörten die Männer gar nichts.

"Sie sind also auf Ihren Reisen noch keiner jungen Dame in Not begegnet, Sir?"

"Nein, und wie Sie sehen können, meine Herren, bin nur ich in dieser Kutsche", sagte Nixon."Leider überhaupt keine jungen Frauen.Ich könnte eine gebrauchen, um mir die triste Reise nach Carlisle zu vertreiben."

Einer der Männer lachte.

Lily versuchte es noch einmal, indem sie rief und ihren Kopf gegen das Dach ihres Gefängnisses schlug, aber wieder gab es keine Reaktion von den Männern draußen.

"Sie sind also nicht für Schottland bestimmt, Sir?"

"Um Himmels willen, nein!Carlisle ist weit genug weg für mich.Viel Glück bei der Suche nach Ihrer jungen Dame, meine Herren.Der Schurke, der sie entführt hat, verdient es, ausgepeitscht zu werden."

Als die Männer sich verabschiedeten, versuchte Lily noch ein letztes Mal verzweifelt zu rufen, aber einen Moment später setzte sich die Kutsche in Bewegung, und sie war wieder allein mit ihrem Entführer.

Krank vor Angst und sich verzweifelt allein fühlend, sank sie zurück.Sie würde niemals von ihm wegkommen.Er war zu clever, zu einleuchtend.Er hatte das alles so sorgfältig geplant.Wer käme schon auf die Idee, einen Hohlraum unter dem Sitz zu schaffen und sie dort gefangen zu halten?Und unsichtbar.

Diese Männer . . . wenn sie sie nur hätte hören lassen können . . .

Ein paar Augenblicke später wurde der Deckel des Sitzes angehoben und die erdrückende, staubige Decke von ihrem Gesicht gezogen.Sie blinzelte, als sich ihre Augen an ein sanftes graues Licht gewöhnten.Morgen?Schon?Sie war die ganze Nacht hier gewesen.

"Wir sind wach, oder?"Nixons höhnisches Gesicht tauchte über ihr auf."Ich habe dein schwaches, kleines Quieken gehört.Zum Glück weht ein dreckiger Wind aus dem Norden und hat alles übertönt."

Harte Finger zogen an dem Knoten ihres Knebels und rissen rücksichtslos an ihrem Haar.Er zerrte den feuchten Stoffstreifen beiseite.Lily bewegte versuchsweise ihren schmerzenden Kiefer.

"Ich hätte dich früher betäuben sollen", sagte er, griff in ihr Haar und zwang ihren Kopf zurück.

Sie erblickte eine blaue Flasche in seiner Hand, und als er sie ihr in den Mund steckte, behielt sie gerade genug Geistesgegenwart, um ihre Zunge in die Öffnung der Flasche zu stecken.Sie tat so, als würde sie schlucken und zappeln und husten, und nur ein Rinnsal der widerlichen Droge kam über ihre Lippen.

"Das wird genügen."Er löste den schmerzhaften Griff um ihr Haar, verkorkte die Flasche, setzte den Knebel wieder ein und drückte sie nach unten, zurück in den dunklen, luftleeren Raum unter dem Sitz."Ich wecke dich, wenn wir in Gretna sind, Darling.Schlaf gut."

Er lachte sie aus, lachte über ihre Hilflosigkeit, ihre Dummheit, überhaupt in seine Falle getappt zu sein.

Wie sie ihn hasste.

Dieser Brief von Rose.Sie hatte ihm jedes Wort geglaubt.Aber jetzt hatte sie Zeit zum Nachdenken.Rose hätte ihr nie geschrieben.Lily hatte gar nicht nachgedacht, nur reagiert.An dem Schlamassel, in dem sie steckte, war sie selbst schuld.Dumm, dumm, dumm!

Sie lag in der lichtlosen Düsternis, schimpfte mit sich selbst und kämpfte gegen die Wirkung der Droge an.Diesmal hatte sie eine geringere Menge eingenommen, aber sie war immer noch stark genug, um sie benommen und lethargisch zu machen.

Sie würde dem nicht nachgeben.Irgendwie musste sie diese Sache bekämpfen.Sylvias Cousin würde sie nicht bekommen, nicht seine schrecklichen, grausamen, gierigen Hände an ihr Erbe bekommen.Sie würde lieber sterben, als ihn zu heiraten.Und sie wollte nicht sterben.

Sylvia . . .War sie ein Teil davon?Würde sie etwas so Grausames tun?Nein. Warum sollte sie Lily so etwas antun?Was hatte Lily ihr je angetan, außer zu versuchen, ihre Freundin zu sein?

Die Reise schien endlos zu sein.Sie hielten an Gasthöfen und Poststationen, um die Pferde zu wechseln, aber Nixon ließ sie nie allein, ließ niemanden nahe genug herankommen, um sie zu hören.Er saß auf dem Sitz über ihr, pfiff und strampelte mit den Fersen.Mr. Sorglos.

Der Druck auf ihre Blase wurde immer unerträglicher.

Ohne große Hoffnung, gehört zu werden, gab sie ihr Bestes, um noch einmal zu rufen, aber fast sofort wurde der Deckel ihrer Gefangenschaft gelüftet."Was?"verlangte Nixon.

Sie konnte nicht sprechen, also versuchte sie, ihre Verzweiflung zu signalisieren.

"Musst du pinkeln?"

Sie nickte.

Er setzte den Deckel wieder auf, und wenn sie gekonnt hätte, hätte sie geschrien.Sicherlich konnte er ihr dringendes Bedürfnis nicht ignorieren?

Aber ein paar Augenblicke später fuhr die Kutsche vor, und der Deckel wurde ruckartig wieder geöffnet.

Er packte ihren Arm und zog sie aufrecht."Na komm schon, raus mit dir."

Benommener und lethargischer als sie sich fühlte, mühte sich Lily ab, sich von der schweren Decke zu befreien und aus ihrer Gefangenschaft zu klettern.Es war nicht nur gespielt - sie war steif und schmerzte, weil sie für wer weiß wie viele Stunden in den engen Raum gequetscht worden war.

Als sie von der Kutsche heruntersprang, knickten ihre Beine unter ihr ein und sie fand sich im Schlamm ausgestreckt wieder."Steh auf", sagte Nixon.

Sie versuchte aufzustehen, aber ihre Beine waren so verkrampft, weil sie so lange in einem engen Raum war, dass sie kein Gefühl mehr in ihnen hatte.Er riss sie grob auf die Beine, und sie unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen, als Nadelstiche - schmerzhafte Nadelstiche - das Gefühl zurückbrachten.

Der Wind wehte scharf und stark über die Moore.Nach der erdrückenden Luftlosigkeit ihrer Gefangenschaft schnitt die bittere Kälte durch sie hindurch, aber Lily war es egal.Alles war besser, als in diesem schwarzen Loch zu sein.Sie atmete tief ein, atmete Energie und Klarheit ein, als sie ihre Umgebung in Augenschein nahm.Moorland, so weit das Auge reichte, schlammig und nass vom jüngsten Regen.Keine Gebäude, kein Anzeichen von Leben.

Sie blickte zum Kutscher auf, der die Zügel in der Hand hielt und geradeaus starrte, völlig gleichgültig gegenüber ihrem Schicksal.Das war keine Hilfe.

Nixon gab ihr einen kleinen Schubs."Na, dann los.Worauf wartest du noch?"

Sie deutete auf ihre gefesselten Hände - ohne freie Hände konnte sie sich nicht erleichtern und mit ihren Röcken umgehen.Er zögerte, dann band er sie los."Denken Sie nicht, dass Sie entkommen können.Hier ist meilenweit nichts."

Sie zog den Knebel ab, rieb sich die Durchblutung in den Händen und taumelte zu einem kleinen Grasbüschel, wobei sie im Schlamm ausrutschte und stolperte.

Der Grasbüschel bot keine Privatsphäre, und sie war sich bewusst, dass er nur ein paar Meter entfernt stand, sie offen beobachtete und sich an ihrer Scham und Peinlichkeit erfreute, als sie in die Hocke ging, um sich zu erleichtern.

Trotz ihrer Angst, trotz der Droge und der eisigen Kälte und ihrer tiefen Demütigung, als sie im Freien unter den Blicken zweier abscheulicher Männer hockte, entfachte eine wärmende Welle der Wut tief in Lily.Dieser Mann, diese abscheuliche Ausrede für einen Mann, war nichts für sie - weniger als nichts.Er war vulgär, gierig und grausam, aber auch wenn er sie im Moment in der Falle und in seiner Macht hatte, schwor sie sich, dass er nicht gewinnen würde.

Sie würde keine kauernde, verängstigte Kreatur sein, ein Opfer seines bösen Plans.Sterben, bevor sie sich von ihm verheiraten ließ?Niemals!

Sie würde ihn töten, bevor sie sich von ihm zur Frau nehmen ließ.

"Bist du fertig?"

Sie richtete sich auf und fühlte sich so viel besser als noch wenige Augenblicke zuvor.Die Angst, gefangen in einer selbstgemachten Pfütze zu liegen, war verflogen, und der belebende, feuchte Wind hatte ihr neue Hoffnung und Entschlossenheit gegeben.Und Wut, entdeckte sie, gab ihr Kraft.

Sie schaute sich um.Selbst wenn sie fest auf den Beinen war, konnte sie nirgends hinlaufen.Die Straße war leer und es gab keine Anzeichen von Menschen oder irgendeiner Art von Behausung.Sie hatte keine andere Wahl, als in ihre Gefangenschaft zurückzukehren.

Vorsichtig machte sie sich auf den Weg zurück zur Kutsche, wo Nixon wartete.Er grinste über ihr Unbehagen, über ihre Orientierungslosigkeit und ihren unsicheren Gang.

Wie sie ihn verabscheute.

Sie war nicht einmal eine Person für ihn, sie war ein Ding, ein Weg, um Geld zu bekommen.Er würde mit Freuden ihr Leben ruinieren, nur um sich selbst zu bereichern.

Er band ihre Handgelenke fest und setzte den Knebel wieder ein, dann half er ihr in die Kutsche.Er hob den Deckel an und gab ihr ein Zeichen zum Einsteigen.Er war, wie sie sah, mit einem kleinen Hakenverschluss verschlossen.Wenn sie den blockieren könnte ...

"Die Kutsche kommt, Sir", rief der Kutscher.

Nixon schwor."Steig ein, verdammt noch mal, Frau."Er schob sie grob zurück in den Raum unter dem Sitz und stopfte ihr die kleine blaue Flasche in den Mund.Sie schaffte es, sie mit der Zunge wieder aufzuhalten, aber nicht, bevor ein Rinnsal der widerlichen Flüssigkeit es in ihre Kehle geschafft hatte.Er drückte ihren Kopf nach unten und schloss den Deckel.Einen Augenblick, bevor er sich schloss, versuchte Lily, eine Stofffalte über den Verschluss zu schieben.Aber in ihrer Eile verfehlte sie ihn, und der Deckel schloss sich fest über ihr.

Als sich der Deckel wieder über ihr schloss und sie in diesen dunklen, engen, luftleeren Raum einsperrte, kämpfte Lily gegen das Gefühl der Verzweiflung an, das sie zu übermannen drohte.

Zum zweiten Mal hatte sie es geschafft, den Flaschenhals mit der Zungenspitze zu blockieren und nicht die von ihm beabsichtigte Menge der Droge zu sich zu nehmen.Das war eine Art Sieg, sagte sie sich, eine Art des Zurückschlagens.

Und wenn er sie das nächste Mal rausließ, um sich zu erleichtern, würde sie wieder versuchen, den Verschluss des Deckels zu blockieren.Sie war besser dran als vorher, sagte sie sich; jetzt hatte sie einen Plan.

Trotzdem hatte sie so viel von der Droge aufgenommen, dass sie mit aller Willenskraft kämpfen musste, um nicht wieder in die Bewusstlosigkeit abzugleiten.

Wenn sie nicht wach blieb, konnte sie nicht entkommen.

Die Zeit verging.Sie kämpfte mit allem, was ihr einfiel, gegen die Droge an, rezitierte im Geiste Gedichte und Reime, die sie im Laufe der Jahre gelernt hatte, sagte das Einmaleins auf, zählte rückwärts, hielt die Augen weit offen, starrte in die Dunkelheit, kniff die Zehen zusammen und spannte und entspannte die Muskeln, damit ihre Beine nicht wieder einschliefen wie zuvor.

Sie musste ihre Beine voll funktionsfähig halten, für den Fall, dass sie die Chance zur Flucht bekam.

"Gibt es etwas Neues?"Rose sagte, kaum dass sie im Zimmer war.Sie und George waren gerade von ihrem morgendlichen Ausritt zurückgekehrt.Emm hatte sie praktisch dazu zwingen müssen, wie üblich hinauszugehen.

Emm schüttelte den Kopf.Rose warf sich auf das Sofa."Ich hasse das, ich hasse es, so zu tun, als läge Lily nur krank oben im Bett.Ich weiß nicht, warum wir herumfahren und so tun müssen, als wäre alles in Ordnung.Ich muss etwas tun!"

"Ich weiß, meine Liebe", sagte Emm geduldig."Aber auch wenn es sich nicht so anfühlt, tust du genau das, was getan werden muss.Es ist das Beste - die einzige Möglichkeit, wie wir Lily im Moment schützen können -, so zu tun, als ob nichts wäre."Sie hatten das schon einmal durchgesprochen.Die Mädchen wollten unbedingt etwas unternehmen, aber es gab nichts, was sie tun konnten, außer zu warten.Und hoffen und beten, dass Cal Lily bald finden und sie wohlbehalten nach Hause bringen würde.

In der Zwischenzeit mussten sie sich alle wie immer verhalten, damit niemand Verdacht schöpfte, dass etwas nicht in Ordnung war.

"Aber es ist unerträglich, bedeutungslose, höfliche Konversation führen zu müssen, wenn der armen, lieben Lily alles hätte passieren können!"

"Ich weiß.Mrs. Pinkley-Dutton bemerkte heute, dass Lily Angst vor ein bisschen Regen haben muss, weil sie zwei Morgenausritte hintereinander verpasst hat - und ich wollte sie schlagen!"sagte George.

"Wir können Lily nicht beschützen, aber wir können ihren Ruf schützen", erinnerte Emm sie.Das Problem war, dass sich weder Rose noch George viel um ihren eigenen Ruf scherten.

Und Frauen müssen warten.Wer auch immer das geschrieben hatte, wusste nicht, wie schwer Warten war.Handeln war so viel einfacher.

Lily lag halb dösend in der Dunkelheit und wartete auf ihre nächste Gelegenheit.

Noch zweimal hatten sie angehalten, um sie sich erleichtern zu lassen, und jedes Mal tat Lily so, als wäre sie von der Droge stärker betroffen, als sie es war.Beim dritten Mal, als Lily wieder in ihr Gefängnis gestopft wurde, schaffte sie es, eine Falte ihres Umhangs zwischen dem Verschluss und dem Haken einzuklemmen.

Sie hielt den Atem an und wartete darauf, dass er den Deckel ruckartig öffnete und den Stoff, der den Verschluss behinderte, wegzog.Aber nichts geschah.Er hatte es nicht bemerkt.

Die Kutsche fuhr wieder los, schwankend und ruckelnd auf der Straße.Schließlich brachte Lily den Mut auf, sich ganz leicht gegen das Dach ihres Gefängnisses zu stemmen.Es hob sich.

Und wieder bemerkte Nixon nichts.Er nahm ihre Hilflosigkeit als gegeben hin.

Trotz des grausamen Bisses des Knebels, lächelte Lily.Sie war immer noch in der Dunkelheit gefangen, immer noch gefesselt und geknebelt, immer noch mit den Auswirkungen der Droge kämpfend, aber sie war nicht mehr eingesperrt.Sie konnte den Deckel hochschieben, und das Wissen gab ihr einen heftigen Hoffnungsschub.

Sie musste nur auf die nächste Posthalterei oder eine andere Gelegenheit zur Flucht warten.Die Reise nach Schottland dauerte mehrere Tage.Eine Gelegenheit würde sich bestimmt ergeben.

"Ich habe ein Geflüster gehört!"verkündete Tante Agatha.Es herrschte eine kurze Stille.Sie hob ihre Lorgnette und untersuchte jeden von ihnen, einen nach dem anderen, mit beunruhigender Gründlichkeit."Und?"

Emm schickte einen warnenden Blick zu Rose und George."Was hast du gehört, Tante Agatha?Die Tonne ist voll mit Geflüster."

"Wo ist das andere Gel?"

"Lily?Sie ist unpässlich", sagte Emm.

"Womit?"

"Eine Erkältung", sagte Rose.

"Einem verstauchten Knöchel", sagte George zur gleichen Zeit.Sie schaute Rose an und sagte: "Eine Erkältung und ein verstauchter Knöchel."

Tante Agatha warf ihnen beiden einen vernichtenden Blick zu und rollte mit den Augen."Das habe ich mir schon gedacht.Was ist denn los, Emmaline?Und komm mir nicht mit Ausflüchten, denn wie gesagt, ich habe ein Flüstern gehört."

Emm seufzte und akzeptierte das Unvermeidliche."Lily ist verschwunden.Wir glauben, dass sie entführt worden ist."

"Warum haben Sie mich nicht sofort informiert?", fragte die alte Dame verärgert.

"Wir dachten, je weniger Leute davon wissen, desto besser."

Tante Agatha schnaubte."Ich bin kein Mensch!Ich bin Familie!Und wenn sich jemand aus meiner Familie in Schwierigkeiten bringt..."

"Lily hat sich nicht 'in Schwierigkeiten gebracht'", schnauzte Rose."Sie wurde entführt!Ohne eigenes Verschulden!"

Tante Agatha warf ihr einen nachdenklichen Blick zu und fragte mit überraschend milder Stimme: "Wann ist sie verschwunden?"

"An demselben Abend, an dem dein Herzog nicht in der Oper aufgetaucht ist", sagte George.

Die alte Dame verengte ihre Augen auf George, ging aber nicht auf den Köder ein."Und wer, außerhalb der Familie, weiß, dass sie vermisst wird?"

"Niemand.Cal ist nach Frankreich gefahren, weil wir glauben, dass sie dorthin gebracht wurde.Aber er hat auch einige Männer geschickt, um auf der Great North Road nach ihr zu suchen, für den Fall, dass seine Informationen falsch waren.Aber es sind Männer, mit denen er schon früher gearbeitet hat und auf deren Diskretion er vertraut."

"Sylvia weiß, dass Lily verschwunden ist", sagte Rose."Und die Mainwarings."

"Aber wir haben ihnen allen gesagt, dass Lily sich nur krank fühlte und früher nach Hause ging, ohne es uns zu sagen", sagte Emm."Lady Mainwaring war froh, das zu hören - sie bedauerte Lilys Unwohlsein, versicherte aber, dass es nichts Schlimmeres sei."

Tante Agatha drehte sich in ihrem Sitz und richtete die Lorgnette auf Rose."Und diese Sylvia, die du erwähnt hast?"

"Sylvia Gorrie, eine ehemalige Schulfreundin der Mädchen", erklärte Emm.

"Keine Freundin von mir", murmelte Rose.

"Cal glaubt, dass Sylvias Cousine Lily entführt hat", fuhr Emm fort."Er hat Sylvia in der Nacht, in der Lily verschwand, befragt, aber sie wusste nichts davon und schien sich mehr darüber aufzuregen, dass ihre Cousine ohne Vorankündigung abgereist war und ihrem Mann Geld schuldete.Am nächsten Tag rief sie hier an, um sich nach Lily zu erkundigen, und ich sagte ihr, dass Lily gar nicht vermisst wurde, sondern das Haus der Mainwarings verlassen hatte, weil sie sich krank fühlte."

"Mit einer verstauchten Erkältung", sagte Tante Agatha säuerlich."Also weiß es sonst niemand?"

"Nein."

"Was ist mit den Bediensteten?"

Emm schüttelte den Kopf."Ich glaube nicht, dass sie reden würden, nicht über so etwas."Sie hatte mit ihnen gesprochen und man hatte ihr ihre Diskretion zugesichert.Natürlich war das, was die Leute sagten und was sie taten, nicht immer dasselbe.

"Nun, irgendjemand muss etwas wissen, denn, wie ich schon sagte, habe ich ein Flüstern gehört."

"Was genau haben Sie denn gehört?"

Die alte Dame machte eine ungeduldige Geste."Nichts Handfestes, nur die Andeutung eines Gerüchts über 'eine der Rutherford-Gels' und die Andeutung, dass sie mit einem Mann durchgebrannt sei."

"Lily würde nie-", begann Rose.

"Papperlapapp, Gel, das wissen wir.Aber das Geflüster ist da draußen und wir müssen etwas dagegen tun."Schwer auf ihren silberbeschlagenen Ebenholzstock gestützt, erhob sie sich."Auf geht's, Gels, und holt eure Hüte und Mäntel.Wir machen einen Ausflug."

"Ich will nicht rausfahren", sagte Rose."Ich will bleiben, falls es Neuigkeiten gibt..."

"Das Beste, was du für deine Schwester tun kannst, ist, wie immer in der Öffentlichkeit aufzutreten und nichts zu befürchten, außer dass deine Schwester ..."Sie dachte eine Minute lang nach."Die Grippe, etwas Ernstes, nicht eine Verstauchung oder Erkältung.In der Tat würde es besser aussehen, wenn du zu mir kommst, Emmaline, um dein Kind zu schützen.Und ihr Gels werdet auch kommen, aus Angst vor der Ansteckung.Es wird die Geschichte verstärken."

"Das wird es nicht.Ich würde meine Schwester nie verlassen, wenn sie krank wäre", erklärte Rose.

"Ich würde auch bleiben", sagte George."Ich bekomme nie Erkältungen oder Grippe - ich bin gesund wie ein Pferd."

Tante Agatha schloss kurz die Augen."So eine vulgäre Metapher, Georgiana.Gesundheit ist ein erstrebenswerter Zustand für eine junge Dame, aber wenn du die Leute einlädst, dich mit einem Tier zu vergleichen ..."Sie gab ein schmerzhaftes Schaudern von sich.

Emm legte eine beruhigende Hand auf Georges Arm und sagte fest: "Niemand bewegt sich irgendwo hin.Ich habe Cal gesagt, ich würde hier warten, und das werde ich auch - wir alle.Aber frische Luft und ein öffentlicher Familienausflug in den Park ist eine ausgezeichnete Idee, obwohl die Mädchen dich vielleicht auf einem Pferd begleiten könnten - natürlich in Begleitung ihres Bräutigams."Sie warf den beiden Mädchen einen sprechenden Blick zu.

Es war besser für sie, nicht mit ihrer Tante in einer Kutsche festzusitzen.Sie waren so angespannt und besorgt um Lily, dass Tante Agathas Äußerungen, die sie in den besten Zeiten auf die Palme brachten, heute wie eine Flamme auf ein Zunderfass wirken würden.Sie warf einen Blick auf Rose.Oder wie Schießpulver.

"Nun, Tante Agatha, während die Mädchen sich umziehen, wie wäre es mit einer schönen Tasse Tee?"

Lily wurde mit einem Ruck wach.Entgegen all ihrer Vorsätze war sie eingenickt.Etwas hatte sich verändert.Und was?

Und dann wurde es ihr klar.Die Kutsche war stehen geblieben.Jemand rief.Sie konnte nicht erkennen, was, aber einen Moment später rief Nixon zurück."Bei diesem Wetter?Verdammt, wenn ich das will!"

Vorsichtig riss sie den Deckel ihres Gefängnisses einen Spalt auf.

Ein weiterer Schrei.Der Kutscher.Sie konnte nicht alles hören, aber es klang, als wollte er, dass Nixon ausstieg und schob.Die Kutsche steckte im Schlamm fest.Nixon weigerte sich erneut, diesmal in noch schlimmerer Sprache.

Die Stimme des Kutschers klang plötzlich laut und nah."Du willst warten, bis Hilfe kommt, was?Mit deiner speziellen Fracht, die du versteckt hast?Willst du riskieren, dass sie sie finden?"Er muss abgestiegen sein.

Es herrschte eine kurze Stille.Lily hielt den Atem an.Nixon fluchte erneut, dann befahl er dem Kutscher, das Schieben zu übernehmen, während er die Pferde führte.

Sie hörte, wie sich die Tür schloss, dann kamen die Stimmen wieder, gedämpft, wie aus weiter Ferne.Nixon und der Kutscher waren aus der Kutsche ausgestiegen.Jetzt war ihre Chance gekommen.Mit klopfendem Herzen und in der Erwartung, dass der Deckel wieder auf sie fallen würde, hob sie ihn an, Zentimeter für Zentimeter.Und atmete wieder.

Die Kutsche war leer.Sie kletterte hinaus und spähte vorsichtig aus dem Fenster.Sie konnte kaum etwas sehen - es regnete -, aber den Rufen nach zu urteilen, schien Nixon mit den Pferden voraus zu sein, und der Kutscher war auf der anderen Seite der Kutsche und stopfte Farn und Stechginster unter eines der Räder.

Lily warf ihren Mantel über sich - Gott sei Dank war er dunkel -, öffnete heimlich die Tür, sprang aus der Kutsche und rannte in die niedrige, dürre Vegetation, die sich meilenweit auf beiden Seiten der leeren Straße erstreckte.Ihre einzige Hoffnung war, sich darin hinzulegen, wie ein gejagter Hase zu Boden zu gehen und zu hoffen, dass man sie nicht sehen würde.

Ein halbes Dutzend Schritte später fiel sie hilflos hin und landete mit einem harten Aufprall mit dem Gesicht nach unten.Sie lag ein paar Augenblicke benommen da, ihre Lungen rangen nach Luft, ihr Gehirn raste und versuchte zu begreifen, was passiert war.

Sie war in einer Art Loch ... nein, es war ein Graben, der parallel zur Straße verlief.Ihr Atem kehrte in einem Rausch zurück.Mit gesenktem Kopf lag sie im flachen, eiskalten, abgestandenen Grabenwasser, schluckte die kalte, belebende Luft und versuchte, ihren unter Drogeneinfluss stehenden Verstand zu sammeln.

Hatte sie ein Geräusch gemacht, als sie gefallen war?Sie konnte sich nicht erinnern, aber ein kleiner Schrei oder Ausruf schien wahrscheinlich.Hatten sie es bemerkt?Oder hatte der Knebel jedes Geräusch, das sie gemacht hatte, gedämpft?Vorsichtig spähte sie über den Rand des Grabens, durch den spärlichen Bewuchs, der ihn säumte.

Im strömenden Regen konnte sie kaum die Umrisse der Kutsche ausmachen.Sie blinzelte durch die Dunkelheit und wagte kaum zu atmen.

Nixon und der Kutscher brüllten weiterhin Anweisungen und Beschimpfungen hin und her.Lily atmete wieder.Sie hatten ihre Flucht nicht bemerkt.Noch nicht.

Mit einiger Mühe, denn ihre Handgelenke waren immer noch gefesselt, zog sie sich den Mantel über den Kopf.Gott sei Dank hatte sie ihn bei den Mainwarings getragen und nicht den aus cremefarbener Seide und Taft.Der dunkelblaue Samt würde sie zumindest verbergen, wenn nicht sogar warm und trocken halten - zwischen dem Regen und dem Grabenwasser war sie bis auf die Knochen durchnässt.Und irgendwie, nass oder nicht, war das schwere Gewicht des Samtes tröstlich.

Die Flucht der Mainwarings.Es schien eine Ewigkeit her zu sein.War es erst letzte Nacht?Oder die Nacht davor?Sie wusste es nicht mehr.Die Droge hatte die Zeit gestohlen.

Befreit von der Enge ihres Gefängnisses, konnte sie ihre gefesselten Hände weit genug heben, um ihren Knebel abzukratzen.Dankbar schluckte sie die frische, feuchte Luft ein.Ihre Handgelenke waren immer noch fest gefesselt, aber sie konnte atmen und sie konnte laufen.

Tief gebeugt kroch Lily halb kriechend, halb krabbelnd den Graben entlang, betend, dass sie nicht bemerkt werden würde.

Ein lauter Schrei ließ ihr Herz fast stehen bleiben.Sie erstarrte und erwartete jeden Moment, grob gepackt und zurück zur Kutsche gezerrt zu werden, aber nichts geschah.Schließlich, unfähig, die Ungewissheit zu ertragen, spähte sie über die Seite des Grabens.

Durch den Regenschleier sah sie, wie Nixon wieder in die Kutsche kletterte und der Kutscher Platz nahm und die Zügel aufnahm.Die Kutsche fuhr langsam davon.Sie sah atemlos zu, bis sie eine leichte Anhöhe überquerte und verschwand.

Sie zwang sich zu warten - was, wenn Nixon beschloss, den Deckel zu heben und nach ihr zu sehen -, aber nach ein paar quälenden Momenten beschloss Lily, dass sie nicht länger warten konnte.Sie kletterte aus dem schlammigen Graben und begann zu rennen.

Kapitel Vier

In ihrem Kopf herrschte völlige Unordnung.Die Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft, alles war schrecklich.

-JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

"Frau auf der Straße da vorne, Sir", sagte Ned Galbraiths Kutscher durch die Kommunikationsluke."Sieht aus, als sei sie in Not."

Ned warf einen Blick aus dem Fenster.Weit und breit war nichts zu sehen, kein Anzeichen einer Behausung."Alleine?"Es war nicht ungewöhnlich, dass Frauen ihre Notlage vortäuschten, um unvorsichtige Reisende in die Falle zu locken.Sie hielten an, um zu helfen, und die Kollegen der Frau tauchten aus ihrem Versteck auf und raubten sie aus.

"Kein Platz zum Verstecken, den ich sehen kann", stimmte Walton zu."Ein schlechter Platz für einen Hinterhalt, schätze ich."

Ned seufzte."Na gut, sehen wir mal, was-"

"Eine andere Kutsche kam gerade über die Anhöhe."Waltons Stimme hob sich vor Aufregung."Sieht aus, als wollten sie sie überfahren - und verdammt noch mal, Sir, ich glaube, ihre Hände sind gefesselt!"

Ned steckte den Kopf aus dem Fenster.Tatsächlich rannte eine verwahrlost aussehende Frau unsicher auf seine Kutsche zu, fuchtelte wild mit den Armen - und ja, sie waren am Handgelenk gefesselt.Eine andere Kutsche kam auf sie zu, der Fahrer peitschte seine müde aussehenden Pferde an.

Sie sah verängstigt aus.

Ned wartete nicht; er schwang sich von der langsamer werdenden Kutsche herunter und rannte auf die Frau zu.Zur gleichen Zeit sprang ein dunkelhaariger Mann von der anderen Kutsche und packte sie unsanft.

"Hilfe!", kreischte sie und versuchte, sich loszureißen, aber sie war seiner brutalen Kraft nicht gewachsen.

Der Mann knurrte etwas, das Ned nicht verstand, und zerrte sie zurück zu seinem Wagen.

"Was zum Teufel ist hier los?"Ned beschleunigte sein Tempo.

"Das geht Sie einen Scheißdreck an", rief der Mann über seine Schulter."Machen Sie sich auf den Weg."

"Er entführt ..." Ihr Entführer gab ihr einen kräftigen Ruck, und sie wäre beinahe gestürzt.

"Meine Frau ist nicht sie selbst", begann der Mann."Sie ist eine betrunkene Bettnässerin."

"Nicht seine Frau."Sie wehrte sich gegen ihn, unbeholfen, indem sie ihre gefesselten Hände wie einen Knüppel benutzte."Betäubt.Er hat mich betäubt!"

"Halt die Klappe!"Der Mann schlug ihr hart ins Gesicht, und sie taumelte, brach fast zusammen, gerade als Ned sie erreichte.

Er packte den Mann am Kragen und riss ihn mit einem kräftigen Ruck zurück, so dass er fast erstickte.Er ließ die Frau los, die zu Boden fiel, und wandte sich mit einem wilden Knurren an Ned."Ich habe dir gesagt -"

Ned schlug ihm hart ins Gesicht.Er wusste nicht, ob die beiden verheiratet waren oder nicht, aber egal wie die Umstände waren, keine Frau verdiente diese Art von Gewalt.Das sagte er auch.

Der Kerl taumelte zurück, Blut spritzte aus seiner Nase."Hör zu, du Bastard, ich kann sie behandeln, wie ich will.Sie ist meine Frau."

"Ich bin nicht seine Frau, Sir, ich prom... Mr. Galbraith?Oh, Sie sind es!Oh, Gott sei Dank!"

Ned fing an.Sie kannte seinen Namen?Verwirrt blickte er zu ihr hinunter, aber bevor er ihre Gesichtszüge unter den Schlammschlieren erkennen konnte, warf ihn ein schwerer Schlag zur Seite.

Er taumelte und drehte sich um.Der Kutscher des Kerls hob einen Knüppel, um ihn erneut zu schlagen.Ned holte aus und erwischte ihn am Bein.Er fiel auf ein Knie, gerade als sein Herr angriff.

Ned schlug ihn erneut, ein Schlag in den Bauch, dann ein weiterer auf den Kiefer, der ihn kalt erwischte.Der Fahrer taumelte auf seine Füße und kam auf ihn zu.Ein Pistolenschuss stoppte den Fahrer in seinem Lauf.

Neds Kutscher trat vor."Ich habe zwei von diesen Schönheiten."Er gestikulierte mit den Pistolen."Noch eine Bewegung und du bist tot."

"Danke, Walton."Ned hätte wahrscheinlich von vornherein eine Pistole benutzen sollen, aber ehrlich gesagt, hatte er nichts gegen eine Schlägerei bei Gelegenheit.Es erinnerte ihn daran, wer er war.Er half dem Mädchen auf die Beine.Sie war völlig durchnässt und verdreckt, ihr Gesicht schmutzig - oder war das ein aufsteigender blauer Fleck - und ihre Kleidung schmutzig und mit Schlamm bedeckt.

Er warf einen prüfenden Blick auf ihr Gesicht.Keine Ahnung.Keine Ahnung, wer sie war.

Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln und klammerte sich an seinen Arm, entschlossen, aber schwankend, als wäre sie unsicher auf den Beinen oder kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.Sie war durchnässt und zitterte.Zuerst war ihm der Gedanke gekommen, dass sie ein Bauernmädchen war, das sich einen üblen Sport erlaubte, aber ihr durchnässter Mantel war aus Samt, und die wenigen Worte, die er sie hatte sprechen hören, waren unbetont und gebildet.

Und sie kannte seinen Namen."Er brach ab und stieß sie hinter sich, als der Mann, den er niedergeschlagen hatte, auf die Beine kam und sich schwungvoll aufrichtete.

Ned schlug ihn erneut, und er sackte zusammen.Ned schubste ihn mit seinem Stiefel."Nimm deinen Herrn und geh."

"Das Mädchen-"

"Bleibt bei mir."

Der Fahrer zögerte.Das Mädchen klammerte sich an Neds Mantel."Gib mir die Pistole, Walton", sagte Ned ruhig."Diese beiden sind zweifellos dazu geboren, gehängt zu werden, aber-"

"Das ist nicht nötig, Sir."Der Fahrer wich zurück, die Hände beschwichtigend erhoben."Ich will keinen Ärger.Ich bin nur ein angeheuerter Fahrer, Sir, und habe nichts mit dem zu tun, was er vorhatte."Er packte seinen Herrn unter den Achseln und zerrte ihn zurück zur Kutsche wie ein Schaf, das geschoren werden soll.Er bündelte ihn hinein, kletterte auf das Dach, wendete die Kutsche und fuhr davon.

Als die Kutsche hinter dem Horizont verschwand, sackte das Mädchen gegen Ned."Gott sei Dank sind Sie rechtzeitig gekommen, Mr. Galbraith.Wenn er mich wieder erwischt hätte ..."Sie zitterte unkontrolliert.Kälte oder Reaktion.Zweifellos ein bisschen von beidem.

Er zog ein Messer aus seinem Stiefel und schnitt ihre Fesseln durch."Wer sind Sie ..."

"Tut mir leid", keuchte sie, beugte sich vor und würgte einen dünnen Strahl Galle aus, der nur knapp seine Stiefel verfehlte.

Als sie fertig war, reichte er ihr sein Taschentuch.Sie wischte sich den Mund ab und reichte es zurück.Er nahm es behutsam entgegen, warf einen abschätzigen Blick darauf und ließ es dann in den Schlamm fallen."Lassen Sie uns Sie in die Kutsche bringen."

Sie machte ein paar wackelige Schritte, dann stolperte sie."Es tut mir leid.Die Droge ..."Sie taumelte.

Ned nahm sie in seine Arme und hob sie in die Kutsche.Sie war völlig durchnässt.Ihre durchnässte Kleidung durchnässte seine Kleidung.Und sie stank.Nach feuchtem Schlamm und Grabenwasser, nach Erbrochenem und Tiermist und Gott wusste, was noch alles.

Sie sackte auf den Sitz und fiel fast hin, als sich die Kutsche ruckartig in Bewegung setzte.Wild blickte sie auf."Wohin fahren wir?"

Er war auf dem Weg nach Fountains Abbey, in der Nähe von Ripon, zu einer dortigen Hausparty.Es war nicht weit, aber er wollte sicher nicht in Begleitung eines feuchten und zerlumpten Fräuleins in Not in Fountains ankommen.Das wäre ein sicherer Weg zum Skandal.

Nein, er musste sie schnell und unauffällig dorthin zurückbringen, woher sie kam."London?", schlug er vor, und sie seufzte erleichtert auf.

"Oh, Gott sei Dank, ja, bitte.Sie werden sich solche Sorgen um mich machen."

Er klopfte auf das Dach, nannte Walton ihr neues Ziel und wandte sich dann wieder dem Mädchen zu, in der Absicht, sie zu befragen, aber ihr Zittern hatte sich verschlimmert.Und ihr Gestank erfüllte langsam die Kutsche.Das Wichtigste zuerst.Er hatte alle Zeit der Welt, ihr Fragen zu stellen, aber er war verdammt, wenn er noch eine weitere Meile mit einer halb erfrorenen Frau fahren wollte, die wie eine Müllkippe stank.

"In den nassen Sachen kannst du nicht reisen", informierte er sie."Du holst dir noch den Tod."

Sie blickte auf die Trümmer ihres Kleides hinunter, das unter dem schmutzigen Mantel teilweise zum Vorschein kam, und seufzte."I s-suppose so."Ihre Zähne klapperten.

Er hob eine kleine Reisetasche aus einem Regal und zog eines seiner Hemden heraus."Ziehen Sie alles aus, was nass ist, und dann ziehen Sie das an."

"Hier?In der Kutsche?"Unter dem Schlamm und den blauen Flecken kroch eine Röte über ihre Haut.Sie warf ihm einen Blick zu, in dem Unschuld mit Bewusstsein kämpfte und nach Empörung strebte.Für ein Mädchen, das gerade einen Entführer abgewehrt hatte und das aussah - und roch -, als wäre es durch einen Heuhaufen geschleift und dann in einem Schweinestall gewälzt worden, war das fast verführerisch.

Was lächerlich war.

Er sagte gereizt: "Nun, es sei denn, Sie erwarten, dass ich draußen im Regen stehe, während Sie sich umziehen" - er deutete mit einer Geste zum Fenster, dass es wieder regnete - "ja, hier in der Kutsche."

Und bevor sie andeuten konnte, dass es ihr lieber wäre, wenn er durchnässt würde, während sie sich ihrer stinkenden Kleidung entledigte, griff er nach einer pelzgefütterten Reisedecke."Hier, ich werde das hochhalten, um Ihre Schamhaftigkeit zu schützen.Sie können eines meiner Hemden anziehen - ich habe leider keine Kleider dabei - und sich dann darin einwickeln.In der nächsten Stadt halten wir an und besorgen etwas Passenderes für Sie."

"Also gut."Sie knöpfte ihren Mantel auf, zuckte mit den Schultern und reichte ihn ihm.Er ließ ihn auf den Boden fallen.Und sein Mund wurde trocken.

Sie trug ein stark verschmutztes Abendkleid, schmutzig jetzt, aber es war für Ned offensichtlich, dass es sowohl teuer als auch in der ersten Phase der Mode gewesen war.Nasse, hauchdünne Lagen rosafarbener Gaze schmiegten sich wie eine zweite Haut an sie, fast durchsichtig, und umrahmten üppige Kurven.Ihr Gesicht und ihre Hände waren schlammig, aber ihre Brüste, die durch den tiefen Ausschnitt verführerisch zur Geltung kamen, waren cremig und üppig.

Mühsam lenkte er seinen Blick auf ihr Gesicht.

Sie starrte ihn mit großen Augen an, ihre Augen waren so grau und flüssig wie ein Wintermeer.Dunkles Haar floss in triefenden Büscheln über ihre Schultern, wie eine Meerjungfrau, die zu ihm kommt, nass, üppig und verlockend.Ein Paar strammer, beerenharter Brustwarzen streckte sich ihm einladend entgegen.

Er schluckte.Es war nur die Kälte.Brustwarzen taten das in der Kälte.Aber es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, seinen Blick auf ihr Gesicht zu richten.

"Du wirst mir helfen müssen.Es ist hinten festgemacht."

Er legte den Teppich beiseite und bewegte sich auf den Sitz neben ihr.Sie drehte sich um und hob die nasse Masse ihres Haares an, damit er ihr den Kittel aufknöpfen konnte.Er starrte einen langen Moment lang auf ihren blassen, verletzlichen Nacken, dann machte er sich an die Arbeit.

Das Kleid war raffiniert aus einer Reihe sich überlappender Lagen zusammengesetzt, die, durchnässt, an seinen Fingern klebten.Er war sehr erfahren darin, Frauen aus ihren Kleidern zu helfen, aber er war verdammt, wenn er wüsste, wie er dieses verfluchte Kleid aufmachen sollte.

"Die Haken sind sehr klein, fürchte ich.Können Sie sie finden?"

Er fischte herum und fand eine Reihe winziger Haken.Natürlich würden sie winzig sein.Er fluchte leise, während er mit jedem winzigen und unmöglichen Verschluss herumfummelte, dann wurde er sich des weichen, cremigen Fleisches bewusst, das er darunter enthüllte.Kaltes, feuchtes Fleisch, erinnerte er sich.Sie zitterte immer noch.Er riss fast das letzte Dutzend Haken aus dem Kleid, dann setzte er sich auf den gegenüberliegenden Sitz und hob den Teppich vor sich hoch, um den Blick auf sie zu versperren.

Hinter der Fellbarriere zappelte und raschelte sie und seufzte.

Es war verdammt erotisch.

"Was soll ich mit meinem Kleid machen?Es macht den Sitz ganz nass und schmutzig."

"Schmeiß es auf den Boden."

Er hörte ein Seufzen."Es war einmal ein schönes Kleid", sagte eine traurige kleine Stimme von der anderen Seite der Felldecke.Ein schmutziges rosa Bündel ploppte nass auf den Boden zwischen ihnen.Er kratzte es mit der Spitze seines Stiefels in die Ecke.

Er wartete.Das Zappeln und Rascheln ging nicht weiter.Seine Arme wurden müde."Bist du fertig?"

"Nein."Es gab eine Pause, dann: "Sagten Sie, ich soll alles ausziehen, was nass ist?"

"Ja. Es sei denn, Sie wollen sich eine Lungenentzündung einfangen."

"Aber . . .Ich bin nass bis auf die Haut."

Bis auf die Haut.Er schloss die Augen.Er brauchte das nicht, den Gedanken, dass diese unbekannte, schmutzige und doch irgendwie anziehende Frau nackt sein würde, mit nichts als einem Fellteppich zwischen ihnen.Mit harter Stimme sagte er: "Dann zieh alles aus.Ihre Tugend ist bei mir sicher."

"Oh, das weiß ich, Mr. Galbraith."Es lag nicht der geringste Zweifel in ihrer Stimme.

Er war fast beleidigt.Er hatte einen Ruf als Wüstling, verdammt!Wer zum Teufel war dieses Mädchen - das auf der einen Seite wie ein tugendhaftes Mädchen wirkte, es sei denn, er hatte sie völlig falsch eingeschätzt - und dennoch würde sie zu einem völlig Fremden in eine Kutsche steigen und sich auf sein Kommando hin fröhlich bis auf die Unterwäsche ausziehen.

Im Vertrauen darauf, dass er sie nicht vergewaltigen würde.

Obwohl es ihr so vorkam, als sei er kein Fremder.Woher kannte sie seinen Namen?

Er grübelte über dieses Rätsel nach, während sie sich zappelte und keuchte und durchnässte weiße Kleidungsstücke auf den Stapel auf dem Boden warf, Kleidungsstücke, an die er lieber nicht denken wollte.Erst ein Petticoat, dann ein Hemd, gefolgt von Strümpfen, und oh Gott, da kamen die Strümpfe.Er wartete darauf, dass sich ein Paar Unterhosen zu dem Stapel gesellte, aber es gab keine.

Es gab nur drei Arten von Frauen, die keine Schubladen trugen: die behütete, altmodische Art; Frauen, die sich keine leisten konnten; und Schlampen.

Er wartete.Die Spannung war unerträglich."Bist du fertig?"

"Ja, aber ich bin noch ganz feucht.Haben Sie etwas, womit ich mich abtrocknen kann, bevor ich Ihr Hemd anziehe?"

Verdammt.Daran hätte er denken sollen."Halten Sie den Teppich für einen Moment."

Sie nahm ihn in die Hand und senkte ihn an ihr Kinn.Ihre Augen waren hellgrau, mit langen dunklen Wimpern umrandet, und schimmerten in ihrem schmutzigen Gesicht wie poliertes Zinn.Die Pupillen waren groß und dunkel und wirkten leicht unscharf.Die Auswirkungen der Droge, vermutete er.

"Es ist seltsam, aber ohne meine nassen Klamotten fühle ich mich nicht so kalt, obwohl -" Sie errötete und sah weg.

Ned brauchte den Satz nicht zu beenden.Er war sich ihres nackten Zustands nur zu bewusst.Er fischte in der Reisetasche, fand ein kleines Handtuch, warf es auf ihre Seite des Teppichs und nahm dann den Teppich wieder hoch, um den Blick auf sie zu verdecken.

"Woher kennen Sie meinen Namen?"

"Sie sind ein Freund meines Bruders.Wir haben uns auf seiner Hochzeit kennengelernt."

Ned runzelte die Stirn.Normalerweise mied er Hochzeiten.Sie veranlassten seinen Großvater immer wieder zu neuen Versuchen, ihn mit irgendeiner Frau zu verkuppeln, die er - Großvater - für geeignet hielt.

"Du warst sein Trauzeuge."

Sein Trauzeuge?Ned wäre fast der Kragen geplatzt.Er war immer nur der Trauzeuge von einem Mann gewesen."Sie sind die Schwester von Cal Rutherford?"

Sie entriss ihm den herunterhängenden Teppich aus seinem nervösen Griff und schlang ihn um ihren nackten Körper - sie hatte sein Hemd noch nicht angezogen -, ohne sich ihrer entsetzlichen Situation auch nur im Geringsten bewusst zu sein, während sie ihm ein warmes und vertrauensvolles Lächeln schenkte."Ja, erinnerst du dich nicht an mich?Ich war eine der Brautjungfern."

Er starrte sie an - sie hatte sich das Gesicht abgewischt - und versuchte, seinen Blick nicht dorthin fallen zu lassen, wo sich der Pelzteppich wie ein Tier an die üppigen, üppigen Brüste schmiegte.Das war Cal Rutherfords kleine Schwester mit dem süßen Gesicht?Nackt in seiner Kutsche - nackt! - nur von einer Wolldecke bedeckt?"Du bist...Lucy?"

Ihr Lächeln schwächte sich leicht ab."Ich heiße Lily.Ich bin Lily."

"Zieh das Hemd an", sagte Ned unwirsch.Er war nicht in der Lage, ihr den Teppich aus der Hand zu nehmen, also stand er auf und drehte ihr den Rücken zu.Cal Rutherfords kleine Schwester.Großer Gott.

"Sieh zu, dass du die Wolldecke auch um dich wickelst.Das Hemd ist nicht sehr warm.Du willst dich doch nicht erkälten."Er musste sie in dicke, undurchsichtige, formlose Schichten einwickeln - am besten Dutzende davon -, und das nicht nur wegen der Möglichkeit einer Erkältung.Sie war ein üppiger kleiner Armvoll - zu üppig für seinen Seelenfrieden.

Die kleine Schwester seines Freundes.Nicht mehr so klein.

Ein Heiratsköder.

"Sie können sich jetzt umdrehen", sagte sie nach einem Moment.

Er drehte sich um.Sie saß zusammengekauert auf dem Sitz wie ein Waisenkind vor dem Sturm, die Füße unter sich geklemmt, bis zum Kinn in seidiges dunkles Fell gehüllt, unter dem die weißen Ränder seines Hemdkragens gerade noch zu sehen waren.Ihr blasser Teint, der jetzt sauber und makellos war - mit Ausnahme des sich vertiefenden Blutergusses auf ihrem Wangenknochen - leuchtete wie eine Perle im schattigen Inneren der Kutsche.Ihr Mund war voll und üppig, aber ihre Augen waren darunter von schweren violetten Schatten umrandet.Sie sah erschöpft aus.

Wie zum Teufel war eine Schwester von Cal Rutherford in einem solchen Schlamassel gelandet?

Er beugte sich vor, umfasste sanft ihr Kinn und neigte ihr Gesicht gegen das Licht, um den Bluterguss zu untersuchen.Sie saß still unter seiner Untersuchung und errötete leicht.Ihre Unschuld, ihr offener, vertrauensvoller Ausdruck frustrierte ihn.Sie hatte kein Recht, fremden Männern zu vertrauen.Selbst wenn sie wusste - oder glaubte zu wissen -, wer er war.

Niemand war der, der er vorgab zu sein.Keiner.Nicht einmal er.

Vor allem nicht er.

"Tut es weh?", fragte er und schimpfte dann im Stillen mit sich selbst, dass er ein Narr war.Natürlich tat es weh.

"Nicht sehr."

Er hatte ihr nicht geglaubt.Dieser Bastard hatte sich nicht mit dem Rückhandschlag zurückgehalten.Ein fieser Schlag von einem skrupellosen Schurken.Gott steh ihr bei, wenn sie ihn jemals geheiratet hätte.

Ihr Blick fiel auf seine Knöchel, die aufgeraut und wund waren."Deine armen Hände, sind sie..."

"Nein."Er schob sie in seine Taschen und lehnte sich zurück.Die Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit auf den durchnässten Kleiderhaufen auf dem Boden."Pfui, dieser Gestank!"Er öffnete die Kutschentür und kickte den Haufen durchweichter, schlammiger Kleidung auf die Straße hinaus.

"Meine Kleider!", rief sie aus.Sie spähte aus dem Fenster und drehte sich dann anklagend zu ihm um."Warum hast du das getan?"

"Sie waren schmutzig."

"Aber das war mein Lieblingskleid."

"Du kannst dir ein anderes kaufen."Sie strahlte weiterhin stille Empörung aus, also fügte er unverblümt hinzu: "Hören Sie, in welchen Dreck Sie auch immer gefallen sind, es stank wie eine Müllhalde.Ich fahre nicht den ganzen Weg zurück nach London mit so einem Gestank in der Kutsche.Wir werden in der nächsten Stadt anhalten und dir ein heißes Bad und etwas Sauberes zum Anziehen besorgen."

"Oh."Sie blickte an sich herunter, schnupperte vorsichtig und errötete.Er verfluchte sich im Stillen dafür, sie in Verlegenheit gebracht zu haben.Sie stank, aber es war nicht ihre Schuld.

"Haben Sie etwas zu trinken?", fragte sie."Ich bin sehr durstig."

Er reichte ihr eine Flasche."Kalter Tee - eine Angewohnheit, die ich mir in der Armee angeeignet habe.Man weiß nie, wann man ihn brauchen könnte."Sie trank ihn ganz aus und leerte ihn aus.In der Tat durstig.

"Danke.Das habe ich gebraucht."Sie reichte ihn mit einem zittrigen Lächeln zurück.

"Ich nehme also an, dass du nicht mit diesem Bastard durchgebrannt bist?"

Das brachte sie wieder auf die Palme."Nein, natürlich habe ich das nicht!Er hat mich entführt."

"Wie?"

Sie errötete leicht."Er hat mich reingelegt."Sie zappelte ein wenig und schob ihre Zehen fester unter den Fellteppich."Ich war auf der Mainwaring-Route mit Cal und Emm ..."

Sie erklärte, wie sie nach draußen gelockt worden war.

Er runzelte die Stirn."Du hast nicht erkannt, dass der Zettel eine Fälschung war?Du hast die Schrift deiner eigenen Schwester nicht erkannt?"

Sie wurde dunkelrosa und begegnete seinen Augen nicht."Nein", murmelte sie, gab aber keine Erklärung ab.Sie hatte wohl zu viel getrunken, entschied er.

Sie fuhr mit ihrer Geschichte fort und erklärte, wie sie in eine Kutsche gestoßen und unter Drogen gesetzt wurde - in einer verdammten luftleeren Kiste wie in einem Sarg gehalten - und seine Wut wuchs.

Sie beschönigte den Teil, in dem sie rausgelassen wurde, um sich zu erleichtern, und erwähnte nur, dass die Nadeln es schwer gemacht hatten zu gehen und dass die frische Luft sie wacher gemacht hatte, aber er konnte zwischen den Zeilen lesen, dass sie völlig gedemütigt war.

Er wünschte sich jetzt, er hätte diesen Bastard zu Brei geschlagen und ihn dann mit seinem verdammten Kutscher ins Gefängnis geschleppt.Wenn ihm damals klar gewesen wäre, womit er es zu tun hatte ...

"Sein Ziel war also Gretna Green und eine Zwangsheirat", sagte er, als sie geendet hatte."Eine Erbin, ja?"

Sie nickte."Cal hat uns immer gewarnt, dass Männer uns wegen unseres Geldes wollen könnten, aber ich hätte nie gedacht ...Ich habe nicht gedacht ..."Ihr Gesicht zerknitterte, und die großen grauen Augen füllten sich mit Tränen."Ich habe alles so durcheinander gebracht.Alle werden sich solche Sorgen machen."

"Es ist nicht deine Schuld", sagte er herzlich und hoffte, das einsetzende Wasserwerk zu verhindern."Wie klug von dir, dass du die Geistesgegenwart hattest, deine Zunge in den Hals der Flasche zu stecken."

Sie blickte überrascht auf."Clever?"

"Auf jeden Fall.Sie sind diesem Schurken ganz allein entkommen, nicht wahr?"

"Ja, aber wenn du nicht mitgekommen wärst..."

"Denken Sie nicht einmal daran.Ich habe es getan und das ist alles, was zählt.Wir bringen dich sicher nach Hause, keine Sorge, und niemand wird von deinem kleinen Abenteuer erfahren.Und du wirst in Zukunft nicht mehr von einem glaubwürdigen Schurken reingelegt werden, oder?"

Sie biss sich auf die Lippe."Ich hoffe nicht."Es kam als beschämtes Flüstern heraus.

Es herrschte eine lange Stille.Er wußte nicht, was er sagen sollte.Er wusste nichts über dieses Mädchen, abgesehen davon, wer ihr Bruder war.Er war die Gesellschaft von tugendhaften jungen Frauen nicht gewohnt.Er hatte sein Bestes getan, respektablen Frauen aus dem Weg zu gehen, seit er sich aus der Armee verkauft hatte.

Er hatte kein Verlangen zu heiraten, kein Verlangen, die Verantwortung für die Zukunft von irgendjemandem außer seiner eigenen zu übernehmen.Eines Tages würde es nötig sein, das akzeptierte er - er war es Großvater und dem Familiennamen schuldig.Der verflixte Titel.

Aber jetzt noch nicht.

Sie gab einen plötzlichen, krampfhaften Schauer von sich, dann sah sie ihn selbstbewusst an."Ich denke nur darüber nach, was für ein Glück ich hatte, zu entkommen."

Er nickte.

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, gezwungen zu werden, einen Mann zu heiraten, den man nicht kennt."Ihre Worte waren immer noch ein wenig undeutlich und die Pupillen ihrer Augen waren dunkel.Die Überreste der Droge.

"Mmm."

Sie fügte schüchtern hinzu: "Ich wollte schon immer aus Liebe heiraten."

"Ah."Er nickte, als hätte er eine Ahnung davon, wovon sie sprach.Liebe?Bei einer Heirat ging es um Pflicht.Und Erben.Und Verantwortung.

Letztes Jahr hatte er fast eine Frau geheiratet, die er kaum kannte, die Tochter eines Freundes seines Großvaters.Nur um dem alten Mann zu gefallen, von dem er dachte, er sei am Ende - der gerissene alte Teufel.

Ned hatte nicht besonders für das Mädchen geschwärmt, aber er war philosophisch, was die Ehe anging - egal, wie man es betrachtete, es war eine Lotterie - und er hätte es durchgezogen.Er hatte Großvater in seinem Leben schon genug enttäuscht; da konnte er genauso gut diese eine Sache tun, um dem alten Mann zu gefallen, bevor er seinen letzten Atemzug tat.

Zum Glück hatte das Mädchen, nachdem sie ihn besser kennengelernt hatte, abgesagt.Wie hatte sie ihn genannt?Einen Wüstling und Wüstling, kaltherzig, irreligiös, prinzipienlos und unverbesserlich!

Was ja auch zutraf.Es gab auch Schlimmeres in seiner Vergangenheit, aber das wusste sie nicht.Niemand wusste es, nur er selbst.Und die Toten.

Aber Großvater war noch am Leben, und das war das Beste von allem.Wenn er jemanden liebte, dann war es sein Großvater.

Nach einem Moment blickte Lily nach draußen.

"Wo sind wir, Mr. Galbraith?Ich habe keine Ahnung, wie lange ich in der Dunkelheit eingeschlossen war."

"Nennen Sie mich Ned.Oder Edward."Mr. Galbraith von einem Mädchen, das nur eine Handvoll Jahre jünger war als er, gab ihm das Gefühl, sein Vater zu sein, auch wenn sein Vater tot war.Die meiste Zeit seines erwachsenen Lebens war er Leutnant, oder Captain oder Major Galbraith gewesen.Oder einfach Galbraith für seine Kollegen.Er warf einen Blick aus dem Fenster."Wir waren ein paar Meilen vor Boroughbridge, als wir uns trafen."

Sie schüttelte den Kopf, offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wo Boroughbridge lag.

"Ein Dutzend oder so Meilen von Harrogate."

Sie schnappte nach Luft."Harrogate?Harrogate in Yorkshire?"

Er nickte.

"Dann bin ich verschwunden seit - wie lange?Welcher Tag ist heute?Ich habe jegliches Zeitgefühl verloren."

Er erzählte es ihr.

"Donnerstag Nachmittag?", flüsterte sie ungläubig."Das kann nicht sein.Die Mainwaring-Route war am Dienstagabend."Er sah zu, wie die Wahrheit in ihr sank."Zwei Nächte weg ..."

Danach fuhren sie schweigend weiter.Ned war erleichtert, als sie endlich ihre Augen schloss.Graue Nebelschwaden, umrandet von dichten, rußigen Wimpern.

Cal Rutherford hätte eine Wache auf sie ansetzen sollen.Sie war eine wandelnde Versuchung für jeden Mann, und das nicht nur, weil sie eine Erbin war.Sie war einfach köstlich - und viel zu vertrauensselig für ihr eigenes Wohl.

Sehen Sie nur, wie sie sich vor seinen Augen auf den Schlaf vorbereitet.Ein Mann, den sie kaum kannte.

Soweit sie wusste, konnte er die Moral eines Katers haben - so schlecht wie der Kerl, der sie entführt hatte, oder noch schlechter.Sie hatte gerade zugegeben, dass sie eine Erbin war.Nur weil er der Freund ihres Bruders war, hieß das nicht unbedingt, dass man ihm bei Frauen trauen konnte.Oder Erbinnen.

Natürlich hatte er sich den rechten Arm abgehackt, bevor er ihr etwas angetan hatte - er hatte noch einen Funken Ehre übrig -, aber das sollte sie nicht wissen.

Die Kutsche schwankte, als sie eine Kurve nahm, und sie neigte sich gefährlich, die Augen immer noch geschlossen.Herrgott, wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch vom Sitz fallen.Er tauschte den Platz, um sich neben sie zu setzen, und zog sie sanft wieder aufrecht.

Diese langen, dunklen Wimpern flatterten; sie murmelte etwas, das er nicht verstand, und schmiegte sich an ihn.Er schaute auf sie herab.Ihr Kopf ruhte an seinem Arm, ihr nasses Haar benetzte seinen Ärmel.Normalerweise ermutigte er Frauen nicht dazu, sich an ihn zu kuscheln - oder erlaubte es ihnen sogar.Er war nicht der Typ zum Kuscheln.

Verfluchte Droge.

Sie murmelte etwas Unverständliches und bewegte sich unruhig.Die Wolldecke rutschte bis zu ihrer Taille.Er schluckte - das Hemd war zu verdammt dünn für Worte.

"Lily."

Sie rührte sich nicht.Er versuchte es noch einmal, lauter, und versuchte, sie in eine aufrechtere Position zu drängen, aber sie schlief tief und fest.Er griff über sie hinweg, um den Teppich wieder in eine anständige Position zu bringen, und sie seufzte und kuschelte sich in seine ungewollte Umarmung, ihre warmen, weichen Kurven an ihn gepresst, ihre unverletzte Wange an seine Hemdbrust geschmiegt.

Er betrachtete sie hilflos.Sie lag an ihm, mehr oder weniger in seiner Umarmung, entspannt und ganz und gar vertrauensvoll.Sein Arm schwebte einen Moment über ihr, dann seufzte er und schlang ihn vorsichtig um sie - nur um sie zu stützen, sagte er sich.Die Straße war schlecht.Es gab Bodenwellen und Schlaglöcher.Sie könnte stürzen.

Sie schlief in seinen Armen weiter.

Der Bluterguss auf ihrem Wangenknochen vertiefte sich.Lavendelschatten verdunkelten die zarte Haut unter ihren Augen.Winzige Locken sprangen aus der Masse ihres feuchten Haares, als es trocknete.Sie musste es in der Nacht ihrer Entführung zu einem kunstvollen Zopf hochgesteckt haben, denn obwohl es nass und zerzaust war, war es noch teilweise hochgesteckt.Er konnte ein paar Nadeln im Licht glitzern sehen.

Vorsichtig zog er sie heraus, eine nach der anderen, wobei er versuchte, sie nicht zu stören.Schließlich hatte er sie alle.Sanft fuhr er mit den Fingern durch ihr weiches, feuchtes Haar, löste die Verwicklungen und verteilte es, um es zu trocknen.Dunkle Locken schlängelten sich um seine Finger.

Eine feuchte Haarsträhne fiel ihr über den Mund.Er hob sie vorsichtig weg und strich sie hinter ihr Ohr zurück.Ein kleines, zierliches Ohr, mit einem winzigen Loch im Ohrläppchen.Hatte sie einen Ohrring verloren?

Cal Rutherfords kleine Schwester.Mut lag offensichtlich in der Familie.Sie wurde unter Drogen gesetzt, entführt, stundenlang in einem engen, luftleeren Abteil unter einem Sitz gefangen gehalten, Gott weiß, was für Demütigungen und Erniedrigungen.Sie war zerschrammt, kalt, nass und schmutzig - er hatte sie gezwungen, sich in seiner Gegenwart auszuziehen und ihre ruinierte Kleidung weggeworfen.Die meisten Frauen, die er kannte, wären in diesem Stadium hysterisch geworden.

Stattdessen hatte sie sich an ihn geschmiegt, praktisch nackt, aber zutraulich wie ein Kätzchen, und war in seinen Armen eingeschlafen.Die Restwirkung der Drogen.Zumindest hoffte er, dass es so war.

Ihr Bruder hatte eine praktische Ehe geschlossen, um seine Schwestern zu schützen.Er wäre jetzt außer sich, armer Kerl, wenn er nicht wüsste, was mit Lily geschehen war.Brüder mussten sich um ihre Schwestern kümmern.

Ned war dankbar, dass er keine jüngeren Schwestern hatte, auf die er aufpassen musste - oder Brüder, was das betraf.Er hatte schon vor langer Zeit bewiesen, dass man sich nicht darauf verlassen konnte, dass er sich um jemanden kümmerte.Er starrte düster aus dem Fenster auf die sich verändernde Landschaft, das Gewicht der warmen, weichen Frau schwer gegen seine Brust.Es regnete wieder, ein weicher grauer Nebel.

Sie drehte sich unruhig.Der Teppich verrutschte, zog das Hemd schief und enthüllte die Kurve einer cremigen Brust und eine nackte, verletzliche Schulter.Es gab blaue Flecken auf ihrem Körper und auf ihrer Wange.Er riss seinen Blick von ihr los, zerrte das Hemd hoch, steckte den Teppich fester zu und fand sich mit dem Unvermeidlichen ab:Die Fahrt nach London würde zur Qual werden.

Die Kutsche ratterte vorwärts.Sie hielten an, um die Pferde zu wechseln, aber Lily rührte sich nicht.Ihr Schlaf mochte schwer sein, aber er war nicht erholsam.Ihr Körper zuckte und zappelte, und die Ausdrücke, die über ihr Gesicht gingen...Welche Träume sie auch immer haben mochte, sie waren nicht angenehm.

Er hätte den Schurken töten sollen, der ihr das angetan hatte.

Er konnte sie ihrem Bruder nicht in diesem erbärmlichen Zustand zurückgeben.Es wäre nicht fair, weder ihr noch Cal gegenüber.Eine Handvoll Zeilen aus seiner Schulzeit kamen ihm in den Sinn:Der Schlaf, der die zerrissenen Ärmel der Sorge zusammenstrickt, Der Tod jedes Tageslebens, das Bad der wunden Arbeit, Balsam der verletzten Seelen, der große zweite Gang der Natur, der Hauptnahrungslieferant beim Festmahl des Lebens.

Sein ursprünglicher Plan war es gewesen, die Nacht und den größten Teil des nächsten Tages durchzufahren, um sie so schnell wie möglich zurück nach London zu bringen.Sie brauchte Schlaf, aber nicht in einer klappernden, rüttelnden Kutsche.Richtigen Schlaf, in einem Bett, das nicht bei jedem Schlagloch wackelte.Und jede Fahrt nach London würde alle zwanzig Meilen oder so unterbrochen werden, wenn sie anhielten, um die Pferde zu wechseln.

Er wollte ihr die Qualen ersparen und sie nicht noch verschlimmern.

Sie brauchte Ruhe und ungestörten Schlaf, und Zeit, um die Droge aus ihrem Körper zu lassen.Essen.Und ein Bad.Er würde sie mit intakter Würde zu ihrer Familie zurückbringen, nicht halbnackt, zerschrammt, schmutzig und benommen.

Er griff mit der freien Hand nach oben und klopfte auf das Dach."Suchen Sie eine geeignete Kleinstadt", sagte er, als Walton die Luke öffnete."Wir brauchen ein Gasthaus, aber nichts Modisches.Die Dame braucht ein Bett, ein Bad, Essen und Kleidung.Und alles mit äußerster Diskretion, Walton.Niemand darf wissen, wer sie ist."

Er hoffte inständig, dass ihre Familie ihren Vermisstenstatus geheim gehalten hatte.Niemand durfte erfahren, dass sie nicht mehr in London war, sicher in ihrem eigenen Haus in der Obhut ihres Bruders.

Denn wenn sie es taten, dann möge Gott ihr helfen.

Kapitel Fünf

Selten, sehr selten, gehört vollständige Wahrheit zu irgendeiner menschlichen Offenbarung; selten kann es geschehen, dass etwas nicht ein wenig verschleiert oder ein wenig falsch ist.

-JANE AUSTEN, EMMA

Tante Agatha war im Hyde Park in ihrem Element, nahm verschiedene Kumpane und Bekannte in ihrer Kutsche mit, um eine Runde durch den Park zu drehen, und beschwerte sich bei ihnen über die törichte Sturheit ihrer angeheirateten Nichte und ihrer Schützlinge Rose und Georgiana - was sie mit einer gereizten Handbewegung andeutete, während die beiden jungen Mädchen hinter und manchmal neben der Kutsche ritten.

Emm hörte den ersten Teil, nachdem Tante Agatha sie zum Spazierengehen abgesetzt hatte - Bewegung ist gut für eine züchtige Mutter -, als die Kutsche langsam davonfuhr."Die jüngste Gel, Lily, ist an dem erkrankt, was der Arzt für den übelsten Fall der Grippe hält, aber werden Emmaline oder die Gels einwilligen, bei mir zu wohnen, bis alle Ansteckungsgefahr vorüber ist?Pshaw!Das werden sie nicht!"

Emm verbarg ein Lächeln.Tante Agathas Kumpane würden an Beschwerden über undankbare und widerspenstige Verwandte gewöhnt sein.Viel überzeugender als ihre Sorge um eine Nichte, für die sie nie viel Zeit gehabt hatte.

Von Zeit zu Zeit brachen die Mädchen ab, um Emm zu erzählen, was ihre Tante sagte."Du solltest sie hören, Emm", sagte Rose, halb amüsiert, halb entrüstet."Sie erzählt allen, wie wütend sie auf dich ist, weil du dich weigerst, wegen Lilys angeblicher Krankheit bei ihr einzuziehen!Anscheinend riskierst du die Gesundheit des Rutherford-Erben mit deiner sturen Dummheit - als ob sie eine direkte Verbindung zu Gott hätte und wüsste, welches Geschlecht das Baby haben wird."

"Oh, ich hoffe, es ist ein Junge", sagte Emm."Tante Agatha würde es ihr nicht verzeihen, wenn es keiner wäre, armes kleines Ding."

"Sie ist auch böse auf uns", fügte George hinzu."Wir sind respektlos gegenüber den Älteren und widerspenstig und - wie waren die anderen Worte, die sie benutzte, Rose?"

"Widerspenstig, undiszipliniert und unbeherrschbar", sagte Rose mit Vergnügen."Und das sind wir auch, soweit es sie betrifft.Ich glaube nicht, dass dieser Teil ein Schauspiel war."

"Zu meiner Zeit hatten die Gele mehr Respekt vor der Weisheit der Älteren ..."sagte George in einer erstaunlich guten Imitation der alten Dame.

Angeregt durch die Vehemenz der alten Dame waren sie entschlossen, die Nachricht von Lilys Krankheit weit und breit zu verbreiten, und es bedurfte Emms ganzer Überzeugungskraft, sie davon zu überzeugen, Lily überhaupt nicht zu erwähnen, es sei denn, jemand fragte danach.Sie ritten los, ein wenig enttäuscht, gelernt zu haben, dass Diskretion wirklich der bessere Teil der Tapferkeit ist - zumindest dieses Mal.

Sie sahen umwerfend aus auf dem Pferderücken, die eine so hell und die andere so dunkel und beide so elegante Reiterinnen.Wie sehr sie sich wünschte, sie wären ein Dreiergespann.

Oh, Lily...Es war unmöglich, sich keine Sorgen zu machen, auch wenn Emm wusste, dass es nichts nützte.

Die Barouche zog in einem gemächlichen Trab vorbei.Ein Gesprächsfetzen erreichte Emm."Ashendon?Er ist nicht in Gefahr, sich anzustecken.Er kümmert sich um ein Anwesen auf dem Land.Männer sind nie da, wenn man sie braucht."

Die alte Dame war sehr überzeugend.Jedes Mal, wenn die Barkasse vorbeifuhr, drehten die Passagiere von Tante Agatha den Kopf und warfen Emm vorwurfsvolle Blicke zu.Sie saß auf einer Bank und versuchte, schuldbewusst, aber trotzig, niedergeschlagen und gleichzeitig tollkühn, stur und widerspenstig auszusehen.

Und eine gerade Miene zu bewahren.

Sie hätte nichts finden sollen, worüber sie lachen konnte, da Lily immer noch vermisst wurde und die Situation mit jeder Stunde, die sie weg war, düsterer aussah, aber die Wahrheit war, dass es eine Erleichterung war, etwas zu haben, worüber sie lachen konnte, selbst wenn sie ihre Belustigung verbergen musste.

"Lady Ashendon, Lady Ashendon!"

Emm drehte sich um, um zu sehen, wer da sprach, gerade als Sylvia auf sie zueilte."Ich habe gerade gehört, dass Lily an der Grippe erkrankt ist!Sie ist also wieder da?Sie haben sie gefunden?Oh, was für eine Erleichterung!Ich war so sicher, dass sie mit meiner schrecklichen Cousine durchgebrannt ist - was?Was habe ich denn gesagt?"

"Sprich leiser, Sylvia", schnauzte Emm.

Sylvia sah verwirrt aus."Aber warum?Lily ist doch nicht durchgebrannt, oder?Alle sagen, sie sei krank und deshalb habe sie in den letzten Tagen niemand gesehen."

"Ja, sie ist krank, an der Grippe", sagte Emm mit fester, klarer Stimme und hoffte, dass alle Ohren, die in ihre Richtung spitzten, sie hören konnten."Ich weiß nicht, wo Sie etwas Gegenteiliges gehört haben, aber -"

"Die Leute sagten, eines der Rutherford-Mädchen sei durchgebrannt", erklärte Sylvia."Nun, ich wusste, dass es Lily sein musste, denn Lord Ashendon kam mitten in der Nacht zu mir nach Hause und suchte nach ihr - hoppla!Soll das ein Geheimnis sein?"

"Nein, aber wir wollen doch nicht Unwahrheiten verbreiten, oder?"Emm, wohl wissend, dass mehrere Mitglieder der Tonne in der Nähe standen, zwang sich, ruhig und unbesorgt zu klingen."Lily hat die Mainwaring-Party verlassen, ohne es uns zu sagen, weil sie sich krank fühlte.Natürlich hat sich Cal, der seine Schwestern sehr beschützt, Sorgen gemacht - er neigt dazu, überzureagieren.Aber wie sich herausstellte, hatte das arme Mädchen die Grippe und war ein wenig fiebrig und verwirrt."

"Oh, das ist also passiert?Es tut mir so leid, dass ich das falsch verstanden habe!Aber keine Sorge, ich werde allen die Wahrheit sagen.Grüßen Sie die arme Lily von mir und sagen Sie ihr, dass ich sie besuchen werde, sobald die Infektion vorüber ist."

Sylvia eilte davon und ließ Emm zurück, der ihr nachstarrte.Sie blickte sich beiläufig um, um zu sehen, ob jemand nahe genug war, um sie zu hören.Mehrere elegante Damen blickten schnell weg und rückten näher zusammen, um leise zu murmeln.Ein Wort drang an Emms Ohren:Durchgebrannt?

Emm entlehnte ein Wort aus Cals Wortschatz.Verdammt!

Es dämmerte bereits, als die Kutsche in ein verschlafenes kleines Dorf einfuhr, das ein paar Meilen abseits der Hauptstraße lag.Ned schaute aus dem Fenster.Walton hatte gut gewählt.Es war weder ein so kleines Dorf, dass sie auffallen und sich einprägen würden, noch eine Stadt, die groß genug war, um Mitglieder der Tonne anzuziehen, die sie erkennen könnten.

Sie hielten vor einem alten Gasthaus, das vom Alter gekrümmt, aber ansonsten blitzsauber war, mit auf Hochglanz polierten Fenstern, einem gepflegten Innenhof und mehreren mit Blumen gefüllten Halbfässern zu beiden Seiten des Eingangs.Draußen auf der Straße standen keine modischen Reisekutschen, keine Phaetons oder Curricles - nur ein oder zwei rustikale Wagen und ein altertümlich aussehender Hundewagen.Perfekt.

"Wachen Sie auf, Lady Lily", sagte er und hob sie sanft hoch.Er hatte nicht die Absicht, sie merken zu lassen, dass sie auf ihm ausgestreckt geschlafen hatte, den Kopf an seine Brust geschmiegt, die Brüste an ihn gepresst.Er testete seine Selbstbeherrschung aufs Äußerste.

Sie rührte sich und wurde abrupt mit einem Ruck wach, schlug mit den Fäusten um sich.Eine davon erwischte ihn im Auge."Autsch!"Er fing die andere Faust mit seiner Hand auf."Vorsichtig jetzt.Du bist in Sicherheit."

Ihre Augen flogen auf, und einen Moment lang starrte sie ihn ausdruckslos an.Dann fiel die Anspannung schlagartig von ihr ab."Oh. Sie sind es.Entschuldige, ich dachte, du wärst ..."

"Ich weiß.Aber jetzt bist du in Sicherheit."Er ließ ihre Hand los und hob den Teppich vom Boden auf.Er legte ihn wieder um sie und versuchte, nicht zu bemerken - erfolglos, selbst mit tränenden Augen - wie dünn und unzureichend sein Hemd an ihr war.

Ihr Blick flog zu seinem Auge."Oh je.Habe ich das getan?"

"Es ist nichts."

"Nein, ist es nicht, es ist ganz rot.Lass mich ..."

Er schob ihre Hände weg."Es ist schon in Ordnung.Ich hatte schon Schlimmeres."Er hasste es, wenn man sich um ihn kümmerte."Wir sind da.Ich gehe vor und treffe die Vorbereitungen.Ich möchte, dass du in der Kutsche wartest, bis..."

Sie schaute nach draußen und runzelte die Stirn."Wo sind wir?"

Er zuckte mit den Schultern."In irgendeinem Dorf.Hier gibt es ein Gasthaus, in dem wir die Nacht relativ bequem verbringen können."Bequemer, als zu versuchen, mit einer üppigen, viel zu vertrauensvollen Sirene auf dem Schoß zu schlafen.

"Ein Gasthaus?"Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu und zog die Decke enger um sich."Ich will nicht in einem Gasthaus übernachten.Ich dachte, Sie würden mich direkt nach Hause bringen."

Ned wollte mit den Augen rollen.Jetzt wurde sie misstrauisch.Er war gleichzeitig erfreut über den Beweis, dass sie tatsächlich einen - wenn auch langsamen - Vorsichtsknochen im Körper hatte, und irritiert darüber, dass sie nach all dem misstrauisch gegenüber ihm sein sollte.

Er war in den letzten Stunden praktisch ein Heiliger gewesen, hatte sie an ihn gekuschelt schlafen lassen, sie anständig zugedeckt, zum größten Teil - sie war eine unruhige Schläferin.Und er ignorierte entschlossen das rasende Verlangen, das sie in seinem Körper weckte.

"Ich bringe dich nach Hause, aber es wird bald dunkel, also werden wir hier übernachten."

Sie biss sich auf die Lippe."Es ist nur so, dass sie vor Sorge außer sich sein werden."

"Dein Bruder wird dir auf den Fersen sein, während wir sprechen.Er ist nicht der Typ, der sich zurücklehnt und wartet, bis er etwas hört - und so wie ich Cal kenne, wird er auch ein Team von Männern auf der Suche nach dir haben."

Sie warf ihm einen besorgten Blick zu."Ich glaube, ein paar Männer haben nach mir gesucht, als wir unterwegs waren.Ich habe versucht zu rufen, aber ich war geknebelt und lag unter dem Sitz, und die Droge machte es schwierig, zu denken, und" - sie seufzte - "sie haben mich nicht gehört."

Sein Kiefer spannte sich an.Dieses Schwein sollte im Gefängnis verrotten, oder besser noch am Ende eines Seils baumeln.

"Ich schicke Ihrer Familie eine Nachricht per Bote; keine Sorge, sie wird schneller in London sein als eine Kutsche und vier Personen.Es ist nicht nötig, die Nacht durchzureisen.Ihr Entführer hätte das vielleicht getan, aber es ist gefährlich, besonders wenn kein Mond da ist, und ich habe mehr Rücksicht auf meinen Kutscher und die Pferde."Und auf seinen Fahrgast.Sie war bis auf die Knochen abgenutzt.Sie brauchte Essen und Schlaf und Pflege, bevor sie eine weitere lange, unbequeme Reise antreten konnte.

Außerdem, selbst wenn sie durch die Hölle fuhren und nur zum Pferdewechsel anhielten, würde es die ganze Nacht und einen Teil des nächsten Tages dauern, bis sie London erreichten.

Er hoffte inständig, dass Cal es geschafft hatte, die ganze Angelegenheit unter Verschluss zu halten und sich eine Geschichte auszudenken, um ihre Abwesenheit zu erklären.Solange er es geschafft hatte - und Cal war kein Dummkopf - und solange er sie nach London zurückbringen konnte, ohne dass jemand anderes etwas mitbekam, würden sich die Konsequenzen für sie auf eine unangenehme Erfahrung und ein paar blaue Flecken beschränken.

"Außerdem müssen wir dir ein paar ordentliche Klamotten besorgen" - er zog eine Augenbraue hoch - "es sei denn, du willst nackt in London ankommen, abgesehen von einem Männerhemd und einer pelzigen Reisedecke."

Sie lachte halbherzig."Nein, natürlich nicht."

"Gut.Dann warte hier, während ich die Vorbereitungen treffe."

Lily wartete in der Kutsche, die Wolldecke fest um sie gewickelt.Schuldgefühle umhüllten sie noch fester.Der Schlaf hatte geholfen, aber die Droge klebte immer noch wie Leim in ihren Adern und machte ihre Glieder schwer und unsicher.

Ihre Gedanken jedoch wurden von Minute zu Minute klarer.

Jeder zu Hause würde sich solche Sorgen um sie machen.Rose und Emm und George wären verzweifelt, und Cal-Cal wäre irgendwo auf der Straße von London aus unterwegs, draußen in der Kälte und im Regen, krank vor Sorge, um sie zu suchen.

Mr. Galbraith-Edward musste umkehren und die lange Reise zurück nach London antreten.Und sich mit einer schlammigen, elenden, schlaffen Kreatur herumschlagen, die nicht einmal wach bleiben konnte!Sie war völlig von ihm abhängig.

Sie war nicht mal eine Freundin von ihm.Er mochte Cal kennen, aber Lily hatte er überhaupt nicht erkannt.

All dieser Ärger und die Unruhe und die Unannehmlichkeiten waren ihre Schuld.Oh, Mr. Nixon mochte der Bösewicht sein, der dafür verantwortlich war, aber tief im Inneren wusste Lily, dass sie die Schuld trug.Wenn sie ihren Verstand gehabt hätte...Wenn sie sich nicht darüber aufgeregt hätte, dass Rose etwas Unüberlegtes tat...

Aber Tatsache war, dass Rose ihr nie einen Zettel geschickt hätte.

Sie erkannten nicht, dass der Brief eine Fälschung war?Sie erkannten die Handschrift Ihrer eigenen Schwester nicht?

Sie hatte sich nicht dazu durchringen können, ihm ihre schreckliche Unfähigkeit zu erklären.So wie es aussah, hielt er sie nur für unvorsichtig.Oder vielleicht für dumm.Was sie auch war, aber auf eine viel schlimmere Art, als er sich vorgestellt hatte.

Sie hatte gehofft, dass sie, sobald sie die Schule verlassen hatte, ihre Schwäche vor allen verbergen konnte.Und jetzt...

Sie wühlte sich tiefer in den Teppich.Das Problem war, dass sie wollte, dass er sie mochte.

Aber warum um alles in der Welt sollte er ein Mädchen mögen, das ihn in einen solchen Schlamassel hineingezogen hatte, das seine Pläne durchkreuzt und ihn gezwungen hatte, die lange, unbequeme Reise zurück nach London anzutreten, ein Mädchen, das - sie schnupperte vorsichtig an sich selbst - immer noch leicht nach Schlamm und Erbrochenem und Tierkot roch ...

Die Wagentür öffnete sich, was sie aus ihrer düsteren Träumerei riss, und er stand da, gut aussehend und ernst, die Stirn ein wenig faltig, aber ansonsten elegant und makellos.Der Kontrast zwischen ihnen hätte nicht deprimierender sein können.

"Ich habe der Vermieterin gesagt, dass Sie meine Schwester sind und dass Sie einen Unfall auf der Straße hatten.Dein Gepäck - denn aus Gründen, die nur du selbst kennst, reist du nur mit Koffern - wurde ruiniert, als du mit deiner Kutsche von der Straße abgekommen und in einen Fluss gestürzt bist."

Lily blinzelte.

"Ich bin in meiner eigenen Kutsche hinterhergefahren", fuhr er fort."Ich bin ein schlecht gelaunter Kerl, und Frauengeschwätz nervt mich, also reisen wir in getrennten Kutschen."Er warf ihr einen schiefen Blick zu."Das war das Beste, was mir spontan einfiel."

Er hielt ihr die Hand hin."Zum Glück hat dieses Gasthaus, so klein es auch ist, ein Schlafgemach mit einem angeschlossenen Wohnzimmer.Es ist sehr klein, aber sauber und ausreichend.Wie fühlen Sie sich?Können Sie aufstehen?"

"Ja, natürlich."Sie stand auf Beinen, die sich anfühlten, als hätte man sie mit Sägespänen ausgestopft, und ging vorsichtig die Kutschentreppe hinunter, dann quietschte sie überrascht auf, als er sie von den Füßen hob und sie an seine breite, feste Brust drückte.

"Oh, aber du musst doch nicht -"

"Es muss so sein", sagte er unwirsch."Wir wollen doch nicht, dass der Pöbel auf deine nackten Beine und Füße glotzt, oder?Außerdem ist das Kopfsteinpflaster nass, kalt und schmutzig."Er trug sie zum Gasthaus, wo eine mollige, mütterlich wirkende Frau mit besorgter Miene wartete und ihnen die Tür aufhielt."Die Vermieterin, Mrs. Baines", sagte er in ihr Ohr."Oh, und Ihr Dienstmädchen hat sich bei dem Unfall das Bein gebrochen.Wir mussten sie in der Obhut eines örtlichen Arztes zurücklassen."

Lily hörte ihn kaum.Sie war in ihrem Leben noch nie von einem Mann getragen worden.Nicht mehr, seit sie ein kleines Kind war und Cal sie auf seinen Schultern herumtrug.Sie hielt den Atem an und wünschte sich verzweifelt, sie wäre schlanker, leichter, zierlicher.

Er schritt in das Gasthaus und stieg schnell die Treppe hinauf, scheinbar gleichgültig gegenüber ihrem Gewicht.Er atmete nicht einmal schwer.Das Gasthaus war klein, die Böden und Decken vom Alter schief, und Mr. Galb-Edward musste seinen Kopf beugen, um durch die Türen zu kommen.Am oberen Ende der Treppe stand eine Tür einen Spalt breit offen.Er stieß sie mit seinem Stiefel auf, trug sie hinein und setzte sie sanft auf einem Flickenteppich ab.

Das Wohnzimmer war klein, möbliert mit einem abgewetzten Sofa, einem übergepolsterten Sessel und einem kleinen Tisch mit zwei Holzstühlen.Durch eine offene Tür konnte Lily einen noch kleineren Raum sehen, in dem sich ein großes Bett mit einer makellosen weißen Bettdecke und ein schlichter Kleiderschrank aus Eichenholz befanden.Alles war abgenutzt und ein wenig schäbig, aber es sah alles sehr sauber aus und roch auch so.

Eine stämmige junge Frau hockte vor dem Kamin des Wohnzimmers und blies mit frischem Anzündholz und einem Blasebalg heiße Kohlen zum Leben.Als sie eintraten, sprang sie auf die Füße und machte einen unbeholfenen Knicks.

Mrs. Baines, die ihnen die Treppe hinauf gefolgt war, sagte: "Meine Tochter Betty, Sir, sie wird sich gut um Ihre Schwester kümmern."Sie wandte sich an das Mädchen und fragte: "Hast du die Kleider für die junge Dame geholt?"

"Noch nicht, Ma, ich habe das Feuer geholt..."

"Nun, dann geh und hol sie."Das Mädchen eilte davon.Ihre Mutter wandte sich wieder an ihre Gäste."Das Abendessen ist in einer halben Stunde fertig, Sir - genug Zeit für die junge Dame, ein Bad zu nehmen und - oh, da sind ja die Jungs."

Zwei stämmige junge Männer - ihrer Ähnlichkeit mit ihr und Betty nach ihre Söhne - waren in der Tür erschienen und trugen große Kannen mit sanft dampfendem Wasser.Ein jüngerer Junge folgte, halb versteckt unter einer blechernen Hüftwanne, die er auf dem Rücken trug, wie eine Schnecke.Unter einem Arm trug er eine schicke Ledertasche, die Mr. Galbraith in Empfang nahm.

Unter der Anleitung ihrer Mutter stellten die Jungs die Wanne vor das fröhlich lodernde Feuer und füllten sie mit Wasser, während sie herumhantierte und Handtücher und einen Topf mit weicher, stark riechender, selbstgemachter Seife holte.

Lily stand zusammengekauert in der Wolldecke und fühlte sich nutzlos und sehr selbstbewusst, während die jungen Männer sie verstohlen ansahen und ihre nackten Füße und Waden bemerkten.

"Hört auf, die arme junge Dame anzuglotzen!", schnauzte ihre Mutter."Hat sie nicht schon genug zu ertragen, ohne dass ein paar große nutzlose Trottel sie anstarren, als ob sie noch nie einen Fuß gesehen hätten!Und jetzt geht mit euch nach unten - es gibt noch jede Menge Arbeit für müßige Hände!"Ihre Söhne verließen verlegen den Raum.

Betty kam einen Moment später mit einem Arm voll Kleidung, die sie ins Schlafzimmer brachte und auf das Bett legte.

"Das Mädchen wird dir beim Baden und in allen anderen Dingen helfen", sagte Mr. Galbraith zu Lily."Betrachten Sie sie als Ihr persönliches Dienstmädchen für die nächste Zeit - ich habe es mit ihrer Mutter vereinbart."

Er warf einen Blick auf Mrs. Baines, die sich mit ihrer Tochter beriet, und reichte Lily eine kleine aufklappbare Dose, die er aus seiner Reisetasche genommen hatte."Vielleicht ist das mehr nach Ihrem Geschmack.Lassen Sie sich Zeit, und lassen Sie sich bei Bedarf mehr heißes Wasser kommen, wenn Sie es brauchen.Und wenn Sie bereit sind, dass das Abendessen heraufgebracht wird, sagen Sie dem Mädchen Bescheid.Wir werden hier oben essen, unter vier Augen."Er warf ihr einen prüfenden Blick zu."Gibt es sonst noch etwas, was Sie brauchen?"

Lily schüttelte den Kopf."Danke, nein.Sie sind sehr - Sie sind alle sehr nett", änderte sie ihrem Publikum zuliebe und erinnerte sich daran, dass er ihr Bruder sein sollte und von Brüdern erwartet wurde, dass sie nett waren.Um die Wahrheit zu sagen, fühlte sie sich ein wenig überwältigt.

Die Tür schloss sich zügig hinter ihm und Mrs. Baines, und der Raum war plötzlich still.Lily erinnerte sich an die kleine Klappdose, die er ihr gegeben hatte, und öffnete sie.Sie enthielt ein Stück Seife.Vorsichtig schnupperte sie daran und lächelte.Es roch köstlich, nach sauberer, leicht exotischer Männlichkeit und irgendwie auch nach Sicherheit und Wärme.Viel schöner als die selbstgemachte Seife von Mrs. Baines.

"Dost tha - ich meine, brauchen Sie Hilfe beim Ausziehen, Miss?"sagte Betty zaghaft.

Lily, die wieder zur Besinnung kam, gab ein verlegenes halbes Lachen von sich."Nicht ganz", sagte sie und ließ den Teppich fallen.Er sammelte sich um ihre Füße.

Betty keuchte auf."Oh, mein lieber Herr!Das Hemd eines Mannes?Ist das alles?Ma sagte, du hättest bei dem Unfall all deine Kleidung verloren, aber - nicht einmal eine Schicht!"

Lily zog eine unangenehme Grimasse, da sie nicht wusste, wie sie ihren skandalösen Mangel an selbst einfacher Unterwäsche erklären sollte.Zuvor, in der Kutsche, als sie nass und halb erfroren war, immer noch benommen von der Droge - und schwindlig vor Erleichterung, entkommen zu sein -, war es ihr ganz natürlich erschienen, sich bis auf die Haut auszuziehen, sich abzutrocknen und dann das einzig verfügbare trockene Kleidungsstück anzuziehen.

Damals war das Gefühl des fein gewebten Stoffes auf ihrer Haut und der Duft von sauberem Leinen mit einem Hauch von Stärke seltsam beruhigend gewesen.Jetzt, unter Bettys entsetzten Blicken, erschauderte sie innerlich.

Betty blickte auf die Schlammspuren, die noch immer an Lilys Haut klebten, und auf den blauen Fleck auf ihrer Wange, und ihre Stimme wurde weicher."Es muss ein schrecklicher Unfall gewesen sein, Miss.Hüpf jetzt ins Bad, bevor das Wasser kalt wird.Nach einem heißen Bad und ein paar sauberen Kleidern und einem von Ma's guten Gerichten wird es Ihnen besser gehen."

Sie zerrte das Hemd über Lilys Kopf und trat zurück.Lily stieg in die Wanne und sank dankbar in das dampfende Wasser.Es war eine Wohltat.

Lily machte einen Waschlappen nass und nahm die Seife in die Hand, die Mr. Galbraith ihr gegeben hatte.Ein Hauch von Sandelholz, der Geruch von Zitrone, der warme Duft von Zimt.Sauber, würzig, exotisch.Die Essenz von Edward Galbraith.

Sie schrubbte sich zuerst von oben bis unten mit dem rauen Waschlappen, entschlossen, alle Spuren ihres schädlichen Abenteuers zu beseitigen, dann kniete sie in der Badewanne und schäumte sich verträumt mit Edwards köstlicher Seife ein.Der Duft umgab sie, wie Balsam für ihre geschundenen Geister.

Betty wuselte herum, drapierte Handtücher über einen Ständer vor dem Feuer und plapperte fröhlich."Ma ist die beste Köchin im Dorf, also wirst du dich bald wieder wohlfühlen.Besser als dein armes Dienstmädchen, das steht fest."

Lily blinzelte."Mein Dienstmädchen?"

"Sie hat sich bei dem Unfall das Bein gebrochen, sagte Mama."

Lily erinnerte sich an die Geschichte, die Edward der Vermieterin erzählt hatte."Oh, ja.Es war schrecklich, das arme Mädchen."

Betty warf ihr einen kritischen Blick zu."Du wäschst dir die Haare, was?Dann willst du sicher etwas von Ma's Spezialspülung.Sie verleiht deinem Haar einen schönen Glanz und riecht herrlich."Sie beugte sich vor und schnupperte."Wenn auch nicht so gut wie diese Seife."

"Danke, aber es ist nicht nötig -"

Sie brach ab, als Betty ihren Kopf durch die Tür steckte und rief: "Jimmy, hol uns etwas von Ma's Haarspülung!Sie wird wissen, was die junge Dame braucht."

Wenige Augenblicke später schob eine kleine Hand eine verkorkte Flasche zu Betty durch."Bitte sehr, Miss, Ma's Spezialspülung.Sie ist im Dorf berühmt für ihre Spülungen."

Voller Bedenken über den grünlich-gelben Inhalt der Flasche, beschloss Lily, einen taktvollen Weg zu finden, das Angebot abzulehnen.Sie seifte ihr Haar ein und stand dann auf, um Betty mit einem Eimer sauberen, heißen Wassers die Seifenlauge von ihrem Haar und Körper abspülen zu lassen.Sie beugte sich vor, wrang ihr Haar aus und streckte ihre Hand aus."Reich mir bitte ein Handtuch, Betty."

"Noch nicht, Miss.Da ist noch Ma's Spülung dran, schon vergessen?"

"Oh, aber ich glaube nicht -"

Betty leerte die Flasche über Lilys gebeugten Kopf und klopfte sie mit Begeisterung gründlich durch das nasse Haar.Die Flüssigkeit war kalt und belebend und ließ Lilys Kopfhaut kribbeln.Während Betty ein Handtuch von vor dem Feuer holte, schnupperte Lily vorsichtig an ihrem tropfenden Haar."Sind das Beeren, die ich riechen kann?"

"Das stimmt, Miss.Ma verwendet Brombeerblätter für diesen hier.Schön, nicht wahr?Komische Farbe, ich weiß, aber es riecht wie ein Hauch von Sommer.Sobald Ihr Haar trocken ist, werden Sie es allerdings kaum noch riechen können, aber Ihr Haar wird schön glänzend sein."

Lily wickelte sich in fadenscheinige, aber saubere Handtücher, die schön warm vom Feuer waren, stieg aus dem Bad und trocknete sich vor dem Feuer ab, dann drehte sie sich um, um die Kleider anzuprobieren, die Betty geholt hatte.Was, wenn sie nicht passten?Betty war ein starkes und kräftiges Mädchen vom Lande, und das einzige, was an ihr mollig war, war ihr Busen.Lily wäre gedemütigt, wenn die Kleider zu klein wären.

Das Unterhemd und der Petticoat waren lose und unförmige Kleidungsstücke.Lily zog den Bauch ein, als Betty ihr ein Korsett anlegte und es fest schnürte.Dann warf sie das Kleid über Lilys Kopf und zerrte es herunter."Das ist mein liebstes Kirchenkleid, aber Ma hat darauf bestanden, dass du das beste bekommst, da du ja aus dem Adel kommst und so."Es war aus leuchtend rotem Leinen-Wollsey gefertigt, mit cremefarbenen Satinschleifen verziert, mit einem Kordelzug unter dem Busen eingezogen und an den Hüften ausgestellt.

"Bitte sehr, Miss, es steht Ihnen perfekt.Hübsch wie ein Bild, das sind Sie."

Im Gasthaus gab es keinen langen Spiegel, also musste Lily sich auf ihr Wort verlassen.Das Kleid war ein wenig eng im Busen, das Design war alles andere als modisch und sie hatte noch nie eine so helle Farbe getragen.Wieder trauerte sie dem schönen Kleid nach, das Miss Chance für sie genäht hatte, mit den eleganten Lagen aus Gaze, die ihre Kurven leicht umschmeichelten und ihr das Gefühl gaben ... schön zu sein.

Aber es gab kein Zurück mehr.Ihr armes Kleid lag verlassen in schlammiger Schmach, Meilen zurück, irgendwo neben der Straße.Sie würde Edward Galbraith gegenübertreten müssen und sich dabei fühlen - und zweifellos auch so aussehen - wie ein buntes, in der Mitte zusammengebundenes Kissen.

Betty beobachtete sie mit einem erwartungsvollen Blick.

Lily schenkte ihr ein warmes Lächeln."Danke, Betty.Es ist ein sehr hübsches Kleid, und es ist sehr großzügig von dir, es mir zu leihen."Sie schlüpfte mit den Füßen in die Pantoffeln, die Betty mitgebracht hatte.Sie waren ein bisschen zu groß, aber das war besser als zu klein.Sie faltete die dicken Wollstrümpfe so, dass sie sich über ihrem Fuß verdoppelten, und zog die Pantoffeln wieder an.Das war schon besser.

Betty nickte zufrieden, steckte dann den Kopf aus der Tür und stieß einen schrillen Pfiff aus."Das ist, damit die Jungs wissen, dass sie kommen und das Wasser holen sollen.Dann sind Sie wohl bereit für Ihr Abendessen, nicht wahr, Miss?"

Lily wollte gerade antworten, als ihr Magen es für sie tat und laut knurrte.Betty lachte."Ich schätze, das bist du auch.Trocknen Sie sich weiter die Haare am Feuer, Miss, und ich sage allen Bescheid, dass Sie bereit für Ihr Abendessen sind."

Ned saß auf einer Bank im steingefliesten Schankraum und nippte an dem sehr anständigen dunklen Bier des Wirtes.Er hatte eine Nachricht an Cal Rutherford geschrieben, aber da er den Boten nicht kannte, hatte er vorsichtshalber, wenn schon nicht verschlüsselt, so doch auf eine Weise geschrieben, die Cal verstehen würde.Nach ihren Kriegserfahrungen war diese Diskretion für beide selbstverständlich.Es war zwar kein Krieg, aber das Potenzial für einen Skandal war real.Wenn es Cal erreichte, würde er beruhigt sein, aber wenn die Notiz in die falschen Hände geriet, würde sie harmlos erscheinen, und es würde kein Schaden entstehen.

Er würde die unappetitlichen Details später mit Rutherford teilen; kein Grund, ihn oder seine Familie mehr als nötig zu beunruhigen.Das Mädchen war in Sicherheit und würde morgen spätabends zu Hause sein, so Gott und der Zustand der Straßen es wollten.Das war alles, was sie zu wissen brauchten.

Er sprach mit Baines, dem Vermieter, der ihm einen angeblich zuverlässigen Mann als Überbringer der Nachricht nach London besorgte.In der Hoffnung, dass der Kerl tatsächlich zuverlässig war, übergab er ihm den Brief und genug Geld, um die Kosten für die Anmietung von Pferden zu decken, damit er die Nacht durchreiten konnte.Er versprach ihm eine ansehnliche Summe bei der Übergabe und sagte ihm, dass der Empfänger ihm einen Bonus zahlen würde, wenn er den Brief bis zum Morgen zustellen würde.Er hatte Cal ein Postskriptum in diesem Sinne beigefügt.

Das war alles, was er tun konnte.Selbst wenn sich der Bote als schwachsinnig oder unverantwortlich erweisen sollte, würde die Gewissheit, dass er eine Nachricht geschickt hatte, zumindest einen Teil der Sorgen in Lilys Kopf lindern.In jedem Fall würde sie, wenn keine unvorhergesehenen Umstände eintraten, bis morgen Abend wieder im Schoß ihrer Familie sein.

Er nippte gerade an seinem Ale, als eine helle, affektierte Stimme von hinten kam."Verzeihen Sie die Unterbrechung, mein guter Freund, aber ich hätte eine kleine Bitte - guter Gott, Sie sind Galbraith, nicht wahr?", rief der Mann, als Ned sich umdrehte."Der Letzte, den ich in diesem schäbigen Laden erwartet hätte."

Leise fluchend legte Ned den Kopf schief."Elphingstone."Was zum Teufel machte Cyril Elphingstone ausgerechnet in dieser kleinen, abgelegenen Stadt?

Elphingstone, der schrillste Pink of the Ton, trug taubengraue, hautenge Reithosen, goldglänzende, mit Fransen besetzte Stiefel, von denen Ned schwören würde, dass sie noch nie einem Pferd begegnet waren, einen hohen Kragen mit einem Halstuch, das so kompliziert verknotet war, dass er kaum den Kopf drehen konnte, und eine aufwändig bestickte rosa Satinweste.Sein rotbraunes Haar - sicher nicht seine natürliche Farbe - war kunstvoll gelockt und pomadisiert.Er stach in der verrauchten kleinen Landschänke hervor wie ein Flamingo in einer Gießerei.

Ohne eingeladen worden zu sein, setzte er sich an Neds Tisch.Er schnippte mit den Fingern in der Luft, woraufhin ein livrierter Lakai mit einem Glas Portwein nach vorne huschte."Auch Probleme mit der Kutsche, was, Galbraith?Bei meiner entmannten Chaise ist ein Rad gebrochen, und der verdammte Stellmacher sagt, er könne es nicht vor morgen reparieren."Er lehnte sich vertrauensvoll vor."Ich verstehe, dass Sie sich das einzige Schlafgemach im Haus gesichert haben.Ich nehme nicht an, dass du einen alten Kumpel daran teilhaben lassen würdest?"

"Nein", sagte Ned mit kompromissloser Unverblümtheit.Elphingstone war kein alter Kumpel und war es auch nie gewesen, nicht einmal ein Freund irgendeiner Art.Er war jedoch einer der größten Klatschtanten in der Tonne, und gerade jetzt wünschte Ned ihn ans äußerste Ende des Landes.

"Verdammt, du kannst nicht erwarten, dass ich schlafe" - Elphingstone gestikulierte geschmacklos durch den Schankraum - "hier unten inmitten des Pöbels und des Gesindels."

Ned leerte seinen Krug und stand auf."Ehrlich gesagt, Elphingstone, ist es mir egal, wo Sie schlafen."

"Ich meinte natürlich, auf einem Rollbett.Sicherlich-"

"Nein."

"Was ist mit dem Wohnzimmer?Ich nehme an, das haben Sie auch reserviert."

"Nein. Da müssen Sie woanders suchen."

Ned wandte sich zum Gehen, als das junge Dienstmädchen hereinstürmte und sagte: "Ihre Schwester ist jetzt bereit für ihr Abendessen, Sir.Ich habe Ma Bescheid gesagt, und die Jungs werden es in einer Minute auf Ihr Zimmer bringen."

"Ihre 'Schwester', wie?"Elphingstone zog eine anzügliche Augenbraue hoch.

Ned fluchte leise vor sich hin.Elphingstone wusste ganz genau, dass er keine Schwester hatte, überhaupt keine anderen Geschwister.

Elphingstone kicherte und sagte mit einem Grinsen: "Jetzt weiß ich, warum du so ungern teilst - und ich kann es dir nicht verdenken.Gemütlicher Armvoll, nicht wahr?"

Neds Finger kringelten sich zu einer Faust.Er schob sie in seine Tasche."Nichts dergleichen", sagte er mit gelangweilter Stimme."Ich begleite einen jungen Verwandten - na ja, eher ein Mündel - nach London, das ist alles."

"Und Sie teilen ihr Bett, ja?"

Es herrschte eine plötzliche kalte Stille.Sein Blick bohrte sich in Elphingstone, bis der Mann seine Augen senkte und errötete.

"Ihre Andeutungen interessieren mich nicht, Elphingstone."Seine Stimme war sanft, eisig.

Das Grinsen verschwand aus dem Gesicht des Dandys."Das war nicht so gemeint, mein Lieber.Ganz und gar nicht."

Ned hielt einen langen Moment inne, als würde er über die Entschuldigung des Mannes nachdenken.Elphingstone schluckte krampfhaft.

"Hüten Sie sich vor dem, was Ihre müßige Zunge vorschlägt.Das Dienstmädchen der jungen Dame wird auf einem Rollbett in ihrem Schlafgemach schlafen.Ich werde woanders schlafen.Nicht, dass es Sie etwas anginge."

Ned stieg die Treppe hinauf und fluchte leise vor sich hin.Er hatte vorgehabt, auf dem Sofa im Nebenzimmer zu schlafen - nur zu ihrem Schutz und mit fest verschlossener Tür zwischen ihnen -, aber jetzt, da Elphingstone herumschnüffelte, würde er andere Vorkehrungen treffen müssen.

Er tat sein Bestes, um sicherzustellen, dass es keine weiteren Auswirkungen von Lilys Entführung gab, aber wenn der Dandy auch nur den Hauch einer Ahnung von ihrer Identität bekam, war sie - nein, waren sie erledigt.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Heiraten im Skandal"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️