Kapitel 1
Kapitel 1 Insiktens försvinnande sker långsamt, som när isen smälter. Vattnet är fortfarande närvarande. Det ändrar bara form. Claires hjärna kunde inte bearbeta helheten av hennes omständigheter. Hon visste att hon höll på att vakna upp. Hon kände värmen från mjuka lakan och ett tjockt täcke mot sin hud, men det kändes fel. Var var hon? Plötsligt blev isen flytande och hennes ådror fylldes av den kalla kondenserande vätskan. Hennes hjärtslag intensifierades när den stackars muskeln försökte pumpa den trögflytande lösningen. Svidandet från hennes svullna ögonlock förde tillbaka minnen från hennes ankomst till denna plats. Hon ansträngde sig för att lyssna, för att höra någonting. Det enda ljudet som registrerades var det oavbrutna ringandet i hennes öron. Mer av nyfikenhet än av mod öppnade hon försiktigt ögonen. När hon tittade runt i rummet upptäckte hon att hon verkligen var ensam. En tillfällig lättnad fick hennes bröstkorg att dra ihop sig och en suck att komma ut från hennes läppar. Under andra omständigheter hade hon kanske njutit av den fantastiska mjukheten hos silkeslakanen eller storheten hos den stora sängen. Men i dag, trots den varma kokongen, darrade hennes kropp när dimman i hennes sinne lättade. Minnena från den senaste natten började dyka upp från djupet av hennes medvetslöshet. Kanske var det en mardröm. Hon försökte övertyga sig själv om att det inte var verkligt. Men om det inte var verkligt, hur hade hon då hamnat här? Och var fanns det här? Enorma fönster, som för närvarande var täckta av gyllene draperier, släppte in precis tillräckligt med solljus för att hennes ögon skulle kunna anpassa sig. För första gången sedan hon kom hit tittade hon verkligen på sin omgivning. Hon såg sängens fyra utsmyckade hörnstolpar. De var utsökta, och när hon tittade bortom dem var rummet där den stod det också. Det lockande sovrummet såg större och mer överdådigt ut än något hon någonsin sett. Rummet såg ut som himlen, men hon visste redan att det var helvetet. Återigen lyssnade hon - ingenting. De enda ljuden var minnena i hennes huvud. Hon hörde sig själv skrika tills hennes hals kändes rå och slå på sovrumsdörren tills hennes knutna näve gjorde ont. Ingen hörde. Eller om någon hörde, brydde sig ingen om det. Detta vackra rum var hennes fängelse. Långsamt försökte hon sätta sig ner. Handlingen i sig orsakade obehag, ännu ett bevis på att gårdagskvällen var verklig. Genom att sakta flytta sig lyckades hon se mer av sin cell, en sittgrupp med en överstoppad stol, en kompletterande soffa, en liten öppen spis i väggen omgiven av marmorplattor och ett mysigt bord för två personer med en kristallvas med färska blommor. Det intima bordet fick Claires mage att röra sig. Gallan som sipprade in i hennes hals smakade vidrigt. Hon försökte desperat att svälja. Iögonfallande saknades byråer eller andra möbler som vanligtvis förknippas med ett sovrum. Ändå mindes hon svagt att hon fått höra att detta var hennes nya sovrum. När hon tittade runt i rummet såg hon vackra vita träarbeten: inbyggda boklådor, hyllor och tre dörrar. Den som låg längst bort från hennes säng verkade solid, fast och oskadd efter den smäll hon hade fått kvällen innan. Det fanns ingen anledning att tro att den nu skulle vara olåst. Vad Claire visste med viss säkerhet var att den var hennes enda väg till frihet. Hon måste hitta tillbaka till den dörren. Hon slöt ögonen och mindes händelserna i går kväll. När minnena började strömma fram ur hennes medvetslöshet var hennes nya mål att stoppa dem. Hon misslyckades och såg honom bakom sina slutna ögonlock. Anthony Rawlings var så annorlunda än den man hon träffat för mindre än en vecka sedan - den stiliga långa mannen med brunt hår och de mörkaste ögon hon någonsin sett. Han hade varit artig, snäll och gentlemannamässig. I går kväll kunde inget av dessa ord användas för att beskriva honom. Att säga att han var grym skulle inte förklara vad hon fick utstå. Man skulle kunna säga krävande, aggressiv, slipande, kontrollerande - men framför allt grov. Hon flyttade sig något och insåg att minsta rörelse gjorde att hennes muskler gjorde ont. Hennes lår dunkade. Hennes kropp var öm och hennes mun var svullen och rå. Hon kom ihåg hans doft, hans smak och ljudet av hans röst. Dessa tankar utlöste en revolt djupt inne i hennes magsäcks fördjupningar. I det ögonblicket fick bilderna av honom hennes hjärta att rusa - inte av förväntan, utan av rädsla. Detta var vansinnigt. Sånt här hände i kriminalserier och filmer, inte i verkligheten och inte för människor som hon. Hon försökte censurera minnena för att hitta den där han äntligen lämnade rummet, sedan bilderna av hennes meningslösa spärreld mot dörren. Tårar föll från hennes svullna ögon när visionerna spelades upp på nytt i hennes huvud. Hon lade huvudet tillbaka på den sammetslena kudden, för att tillåta sig lyxen av mer sömn och en flykt från denna verklighet. Nästa gång hon vaknade visste Claire att hon inte kunde skjuta upp att titta i de andra dörrarna längre. Hon måste hitta den som innehöll badrummet. Den överdådiga mattan omslöt hennes fötter när hon klev ur sängen. Trots den mjuka mattan fick tyngden av hennes kropp hennes ben att skrika av smärta. Sorgligt nog kom hon ihåg att hon skrek mer än en gång. Hennes inre monolog skrek av obesvarade frågor: Hur kunde detta hända? Hur hamnade jag här? Varför är jag här? Och framför allt, hur kan jag ta mig ut? De tre dörrarna som hon hade räknat tidigare var ordnade, två vid sängen och en vid vardagsrummet. Claire visste att den ensamma dörren var hennes väg till frihet. Hon svepte ett lakan runt sin värkande kropp och närmade sig långsamt den massiva barriären av massivt trä. Dörrhandtaget var av den sorten som egentligen var en spak. Ångesten fick hennes hand att darra när hon långsamt sträckte sig mot den kalla metallen. Om den rörde sig, skulle hon då fly bara insvept i ett lakan? Ja, för helvete! Spänningen förvandlades snabbt till besvikelse när spaken förblev helt horisontell. Den vickade inte ens som många låsta dörrar gör. Den solida ogenomträngliga barriären stod orubblig. Trots det förväntade resultatet fick besvikelsen smärtan i Claires kropp att intensifieras. Hon vände sig om och tittade på sin cell. En av de två andra dörrarna hade störst chans att hålla hennes önskade destination. Hon öppnade den första dörren och avslöjade en garderob, en garderob lika stor som de flesta sovrum. Den kunde mer korrekt betraktas som en klädkammare med inbyggda lådor, skohyllor, hyllor och hängande hyllor. Överraskande nog var hyllorna och hyllorna fulla. Dessa kläder verkade komma direkt från en Saks-fotografering, inte sådana som Claire skulle eller kunde välja själv. Hon var mer av typen Target eller Vintage. De här kläderna tillhörde någon som levde ett liv som de rika och berömda. Vem var den personen? Claire undrade varför hon befann sig i den personens rum och varför hon mindes att hon fått höra att det var hennes rum. Claire öppnade nästa dörr och hittade sitt mål. Hon klev in i ett badrum som liknade det hon hade sett på TV, stort och mycket vitt. Det svala kaklet slog mot hennes bara fötter. Vit marmor, vitt porslin, silveraccenter och glas omgav henne. Om det inte vore för de plyschlila handdukarna skulle rummet vara helt utan färg. Det fanns ett stort trädgårdsbadkar och en helglasdusch med stora och små duschmunstycken från alla håll. Handfatet låg i anslutning till ett toalettbord med en stor upplyst spegel och en pall. Hon vände sig om för att se personen i spegeln. Bilden skrämde Claire när hon studerade speglingen. Hennes trassliga bruna hår inramade ett okänt ansikte. Det fanns blåmärken runt hennes läppar som försökte matcha färgen på handdukarna, och hennes vänstra tinning verkade röd och svullen. När hon långsamt släppte lakanet kunde man se de visuella bevisen på den ömhet hon upplevt som röda och lila blåmärken över hennes kropp och extremiteter. Synen återupptog hennes tårar. Med stålsäker beslutsamhet greppade hon tag i spaken till en annan dörr och hittade sin destination. En plyschvit badrock hängde nära duschen. Claire vred på rattarna för att justera vattnet och bestämde sig för att en dusch skulle få henne att må bättre. Varmt ångande vatten slog mot hennes hud när hon klev in i den rymliga duschen. Det pirrade som tusen nålar i hennes axlar när det varma vattnet strömmade över hennes misshandlade muskler. Det var en känsla av både njutning och smärta. Hon lät vattnet fortsätta sitt angrepp, och när tiden gick och temperaturen förblev hög slappnade hennes muskler av. Den söta blomdoften från schampot och kroppstvålen ersatte lukterna från igår kväll. En förnyad känsla av styrka fyllde hennes beslutsamhet. På något sätt skulle hon överleva den här mardrömmen. Claire utarbetade en plan medan hon använde den lyxiga lavendelhandduken för att torka sin misshandlade kropp. Hon skulle prata med Anthony och förklara att detta var ett misstag. De kunde gå skilda vägar, utan att ställa några frågor eller väcka åtal. Den mjuka morgonrocken värmde henne och gav henne en falsk känsla av trygghet. Kvinnan i spegeln såg bättre ut. Hennes mörka hår föll dock nu oordentligt i våta trassel. Utan att tänka började Claire öppna lådor och skåp. Precis som i garderoben var badet fullt utrustat. Framför sig såg hon kosmetika till ett värde av tusentals dollar av märkesvaror. Hon hittade allt från hudvård till eyeliner. Naturligtvis fanns det också en rad hårprodukter. Hon bar någon annans morgonrock, sov i hennes säng och duschade i hennes badrum. Att använda sin hårborste gjorde bara att listan över intrång blev ännu längre. Claire hade inte många alternativ. I medicinskåpet hittade hon en tandborste som fortfarande var inkapslad i cellofan. Claire kunde inte motstå det. Duschen, tvålen, schampot och nu tandkrämen hjälpte henne att känna sig mindre smutsig. När Claire öppnade dörren till sovrummet blev hon förskräckt när hon såg en bricka med mat vänta på matbordet. Innan detta ögonblick hade hon ignorerat hungerkänslorna. Gud vet att tankarna på den föregående kvällen fick hennes mage att vända sig om. Men doften från den täckta tallriken fascinerade henne. Hon lyfte på locket och upptäckte ångande äggröra, rostat bröd och färsk frukt. På brickan såg hon också ett glas apelsinjuice, ett glas vatten och en karaff kaffe. Med magen fylld, kroppen avslappnad av duschen och utan någon omedelbar väg till frihet bestämde Claire att hon ville sova mer. Det var då hon insåg att sängen inte bara hade bäddats, utan att lakanen också hade bytts. Rummet såg ut som om gårdagskvällens fasor aldrig hade inträffat. Hennes kropp sa något annat till henne. Hon drog tillbaka täcket, klättrade mellan de mjuka satinlakanen, andades in den fräscha rena doften och slöt ögonen. Det var inte den flykt hon ville ha, men det var en tillfällig avledning. Knackningen på dörren i närheten av vardagsrummet väckte Claire. Hon hade varit någonstans i en dröm långt borta. Knackningen och den obekanta omgivningen gjorde henne tillfälligt desorienterad. Hur länge hade hon sovit? Solljuset, även om det inte var lika starkt, fortsatte att sippra från gardinkanten. De upprepade rappningarna förde hennes känslor och tankar dramatiskt in i nuet. Rädsla grep tag i hennes varelse när hon funderade på vem som fanns på andra sidan dörren. Ja, hon var en tjugosexårig vuxen person. Men i det ögonblicket bestämde sig Claire för att bete sig som vilket femårigt barn som helst och imitera sömnen. När hon låg stilla i sängen hörde hon hur dörren öppnades. Hon öppnade försiktigt ögonen och såg hur en kvinna tyst gick in i rummet. Med tanke på Claires perspektiv var det svårt att avgöra, men kvinnan verkade vara några centimeter längre än henne och hade salt- och pepparat hår. Claire antog att hon var ungefär lika gammal som sin mor, om hennes mor hade levt. När kvinnan närmade sig bestämde sig Claire för att tala. "Jag är ledsen om jag står i ditt rum." "Nej, fröken Claire, det är din svit, inte min. Jag är här för att hjälpa er att göra er redo för middagen. Mitt namn är Catherine." Claire satte sig långsamt upp förvånad. Vad i helvete menade hon med att göra sig redo för middagen? Hon hölls fången i en lyxig svit, täckt av blåmärken, och den här personen skulle hjälpa henne att göra sig klar för middagen. "Jag försöker inte låta otacksam. Men vad menar du med 'redo för middag'?" "Mr Rawlings kommer att vara här exakt klockan 19.00 för middag. Han förväntar sig att du är redo och klädd därefter. Jag antog att ni kanske skulle behöva lite hjälp." Till en början kunde Claire inte förstå hela scenariot. Han ville att hon skulle vara klädd för middagen. Vem fan trodde han att han var? "Lyssna, om du vill hjälpa mig så släpp ut mig härifrån." Claire gjorde sitt bästa för att inte höja rösten ytterligare en oktav, men rädslan för att se Anthony och möjligheten att fly gjorde det nästan omöjligt. "Fröken Claire, det är inte upp till mig. Jag är här för att hjälpa dig så gott jag kan." Det var inte begripligt. Ändå trodde Claire i situationens desperation av någon anledning på den här kvinnan. Catherine fortsatte: "Vi har bara en timme på oss. Kanske kan vi börja med ditt hår?" Utan att Claire blev avskräckt av sitt utseende eller ens av omständigheterna kring hennes närvaro, lugnade Catherines lugn Claire. Hon skakade på huvudet och suckade. Hon kom ihåg den beslutsamhet hon fått i duschen och talade med en övertygande auktoritet. "Catherine, tack för att du erbjöd dig att hjälpa till, men jag tänker inte klä mig för middagen. Jag tror faktiskt att det har skett ett misstag. Jag kommer snart att gå härifrån." Medan Claire förklarade missförståndet kom och gick Catherine från garderoben med en blå cocktailklänning och matchande skor. "Åh, jag vet inte vem de där kläderna tillhör." "Ja, fröken, de tillhör dig. Nu bör vi verkligen gå vidare. Och även om du inte tänker äta, behöver du inte ha kläder på dig?" Claire märkte att hennes talmönster verkade formellt. Hon kunde inte placera ursprunget. Det var definitivt inte den accent från Georgia som hon hade lärt sig uppskatta och desperat försökt att inte kopiera. Catherine tog försiktigt Claires hand och följde henne in i badrummet. Claire satt lydigt vid toalettbordet när Catherine började borsta hennes hår försiktigt och bestämde sig för att hon inte skulle protestera mot Catherine. Istället skulle hon spara sin energi för att möta Anthony. "Det finns kosmetika i lådorna framför dig. Kanske kan du börja applicera några medan jag fixar ditt hår." Sedan tillade hon: "Du är mycket vacker utan, men efter att ha sovit större delen av dagen tror jag att det kommer att få dig att må bättre." Claire tittade in i spegeln. När hon såg sina ögon, tinningar och läppar började hon gråta. Det var inte de snyftningar som tidigare, utan en ström av tårar som tyst rann nerför hennes kinder. "Nu, fröken, det kommer inte att hjälpa situationen. Mr Rawlings uppskattar punktlighet. Att gråta kommer bara att få kosmetiken att rinna ut i sanden." Hon började förklara sin desperation för Catherine: "Jag vill inte möta honom". Men efter den första meningen tvekade hon. Claire kände inte den här kvinnan. Hon arbetade uppenbarligen för Anthony. Varför skulle hon anförtro sig åt henne? Sedan tittade Claire i spegeln, inte på sig själv utan på kvinnan bakom henne. Hennes ögon hade färgen av stål, grå och mjuka. Hennes ansiktsuttryck var varken plikt eller medlidande, men på något sätt kände Claire medlidande. Det kan ha varit önsketänkande, men av någon anledning fortsatte orden att flöda. "Efter igår kväll känner jag mig så ... smutsig. Du vet inte vad han gjorde, vad han tvingade mig att göra. Jag skäms för mycket." Hennes ord kom ackompanjerade av tårar och hennes näsa började rinna. Catherines röst innehöll inget fördömande för vare sig Claire eller Anthony, i stället ett sätt att förstå, som om det kunde vara möjligt från Claire. "Jag har känt mr Rawlings länge. Hände det något i går kväll som han inte ville skulle hända?" Claire skakade på huvudet och sa nej. "Allt som hände ville han att det skulle hända." "Då finns det ingen anledning för dig att skämmas. Det är när du gör något som han inte vill att du ska göra. Det är då du inte vill möta herr Rawlings." Catherine gick till skåpet, tog fram en tvättlapp och fuktade den i handfatet. Hon räckte den till Claire som fogligt torkade sig i ansiktet och började sminka sig. Det dröjde inte länge förrän de var nöjda med resultatet. Blåmärkena doldes ganska bra under ett täckande av foundation och puder. Läppstiftet gjorde svullnaden mindre märkbar. När Catherine kom in i badrummet med klänningen insåg Claire att hon var naken under morgonrocken. "Umm, jag har inga underkläder." "Ja, fröken. Kommer du inte ihåg herr Rawlings regler?" Utan att vänta på ett svar fortsatte Catherine: "Inga underkläder, aldrig." Claire kämpade mot dimman från gårdagskvällen. Hon kunde inte förstå varför minnena var så suddiga. Ändå hade hon någonstans ett minne av ett sådant samtal eller, rättare sagt, ett krav. Men än en gång gick detta in i det löjliga. Vem i helvete var han som ens trodde att han kunde ställa sådana krav och att de skulle följas? Catherine hjälpte Claire med klänningen för att inte förstöra hennes hår och smink. Claire lovade sig själv att det här fiaskot kommer att vara över. Jag är inte säker på hur eller när. Men jag kommer att åka härifrån, komma bort från honom och gå till en plats där kvinnor bär underkläder. Catherine log godkänt mot Claire när hon klev fram framför spegeln. "Herr Rawlings kommer att bli nöjd. Nu måste jag gå. Han kommer snart att vara här." Påminnelsen om hans förestående ankomst sög en del av beslutsamheten ur Claires uppträdande liksom luften ur hennes lungor. Catherine kände honom. Om hon stannade kanske han skulle . . . Claire visste inte hur hon skulle avsluta den tanken. Skulle han vara snäll? Låta henne gå? Det verkade bara säkrare med den här kvinnan. "Du kanske kan stanna till efter hans ankomst?" Catherine svarade inte, men blicken av tillfredsställelse övergick kortvarigt till sorg. Omedelbart visste Claire att Catherines avresa låg utanför deras bådas kontroll. Claire skulle stå öga mot öga med sin rädsla, mannen som misshandlat och dominerat henne kvällen innan. Hon visste också att han var hennes enda möjlighet att fly. Endast av den anledningen skulle hon möta honom. "Tack än en gång för din hjälp. Jag tvivlar verkligen på att jag kommer att vara här i morgon. Han och jag ska diskutera det under middagen." Catherine nickade. Det var en bekräftelse på Claires uttalande, inte en bekräftelse på dess riktighet. Sedan lämnade hon badrummet. Claire hörde ett svagt pip när hon lämnade sviten. Det påminde henne om ljudet från en bilknapp. Medan hon fortfarande var kvar i badrummet ökade hennes hjärtfrekvens när hon hörde det svaga pipet igen. Han knackade inte på. Han öppnade bara dörren och gick in. Claire föreställde sig hur han undersökte den tomma sviten. Om hon stannade kvar i badrummet, skulle han till slut komma och hämta henne? Eller kanske skulle han gå. Han väntade tyst i sovrummet. Det tog en minut eller två. Men långsamt öppnade Claire badrumsdörren och gick in i sviten. Fast besluten att möta honom direkt i hans tankespel använde hon all sin styrka för att undertrycka rädslan som skrek att komma ut. Det första hon såg när hon kom in i sviten var hans ögon, hans mörka svarta ögon. De liknade tomrum eller svarta hål. Hans läppar rörde sig. Han pratade, men Claire kunde bara höra minnena från föregående natt. Hon gick till bokhyllan längst bort i sviten och låtsades vara stark. Den fejkade beslutsamheten smälte när hon vände sig om och såg ögonen som stirrade på henne. Sedan var han nästan ögonblickligen där, precis framför henne. Hans närhet fick hennes mage att vrida sig och hon fick en smak av den otäcka gallan från tidigare. Han tog tag i hennes haka och drog hennes ögon och ansikte mot det mörka tomrummet. Hans starka röst var djup, långsam och auktoritativ. "Ska vi försöka det här en gång till." Det var inte en fråga utan ett påstående. "Det är brukligt att en person svarar på en annan persons hälsning. Jag sa god kväll." Claires knän blev svaga vid hans beröring. Hon ville skrika, springa, men hon lät sig inte göra det. Om hon inte kunde vara stark kunde hon åtminstone undvika att svimma. "Jag är ledsen. Jag tror inte att jag mår bra." Han höll fortfarande hennes haka och var tvungen att känna hur hennes kropp darrade. Han upprepade: "God kväll, Claire." Den här gången var det mer utdraget. Hans ögon var så kalla. Claire kunde inte urskilja vad de sa, bara att djupet i deras mörker verkade oändligt. "God kväll, Anthony." Hon skulle säga till sig själv att hon lät stark, men det gjorde hon inte. I det ögonblicket öppnades dörren igen och en ung man som sköt en vagn kom med sin mat till dem. Claire började gå mot bordet, men Anthonys hand tog tag i hennes arm och stoppade henne. Hon tittade tillbaka upp på honom, in i hans ögon. Han sträckte sig med sin andra hand för att lyfta hennes klänning och lägga en hand på hennes skinkor. Chocken över hans beröring övergick snabbt till ilska. Hennes gröna ögon blossade upp med eld och hennes nacke stelnade. "Vad i helvete . . . ?" Hennes impuls var att slå ut, men handen som höll hennes arm stramade åt sitt grepp och fick henne att glömma sina ord. "Jag ser att du kan klara av att följa åtminstone en regel. Ska vi äta?" Hans grepp lossnade när hans röst försökte få en rimlig ton. Anthony drog tillbaka Claires stol vid det intima bordet. Hon kastade ett öga på utställningen och hennes tankar sammanfattade scenen. Allt ser så fint ut och är en sådan maskerad. Maten luktade underbart, men Claires mage tillät henne inte att äta. Hon lyckades med några bitar. Det var dock svårt att svälja. Hennes ångest gjorde hennes mun torr som bomull. Alla hennes peptalks om att stå upp mot honom visade sig vara värdelösa. I stället satt hon artigt och lekte med sin mat och nickade uppmärksamt. Det gjordes ett försök till konversation. När Claire såg på middagen kände hon att något saknades förutom sunt förnuft. Den unge mannen hällde vatten i glasen, men för att göra maskeraden komplett borde det finnas vin eller champagne. Det var nästan som om han läste hennes tankar när Anthony kommenterade: "Jag tycker inte om att dricka alkohol. Det hämmar sinnena." Hon tänkte genast hur trevligt det skulle vara att ha en femma Jack Daniels just nu. Anthony njöt av hennes obehag. "Gillar du inte din mat?" "Jo, det gör jag. Jag antar att jag inte är hungrig i kväll." "Jag hörde att du bara har ätit frukost i dag. Jag föreslår att du äter. Du kommer att behöva dina krafter." Han flinade när han tog en tugga. Hans ögon grinade inte. Hon använde varje uns av energi för att förbli sittande och inte springa, trots att dörren var stängd och hon hörde det svaga pipet när servitören gick. Om hon hade sprungit hade hon kunnat undvika de kommande hemska timmarna i sitt liv. Uppenbarligen var kvällen innan bara ett förspel. När Anthony hade ätit färdigt stod han upp och tog Claires hand. Hennes darrningar ökade när hon stod upp. Han log och höll henne på armlängds avstånd. "Har du valt den här klänningen för kvällen?" "Nej, det var Catherine." Hon förblev rak och trotsig trots att hon visste att hennes vilja inte skulle beaktas i hans planer. "Ja, hon känner mig väl. Ta nu av dig den." Inget sötslående, inga kyssar, ingenting - bara ett krav på att hon skulle ta av sig klänningen. Hon rörde sig inte. Hon stirrade först på honom och sedan på golvet. Hon tog ett djupt andetag och återvände ögonen till hans blick och sa: "Jag tror att vi måste prata om det här...". Han väntade på att hon skulle lyda hans order. När det verkade som om hon hade andra planer styrde han om samtalet. I en plötslig rörelse föll klänningen från hennes axlar när han slet det överdådiga tyget från hennes kropp. Claire stod i chock och fann sig själv endast klädd i höga klackar. "Uppenbarligen kommer du inte ihåg alla regler. Regel nummer ett är att göra som man blir tillsagd." Skakningarna intensifierades när tårarna trillade på hennes målade ögonlock. Inga ord kom ur hennes mun. Det var okej. Anthony hade andra planer för hennes mun. Han tryckte ner henne, beordrade henne att knäböja och öppnade byxorna. Hon noterade genast att han följde sina egna regler, inga underkläder. Han pratade inte utan tog grovt tag i hennes rörelser. Först trodde hon att hon skulle kvävas. Hon försökte kämpa emot, backa undan, men han snodde sina fingrar i hennes hår och styrde henne som han tyckte var lämpligt. Därefter fortsatte kvällen fram till ungefär ett på morgonen. När Anthony slutligen lämnade rummet kastade Claire tillbaka filtarna, tog tag i morgonrocken och rusade till dörren. Hennes hand greppade den släta grå spaken och drog med all sin kraft. Den rörde sig inte. Hon formade en näve och bankade igen. Hennes hand pulserade, men ingen reagerade. Det enda svaret var en kuslig stillhet. Claire sträckte sig efter något, vad som helst. Hon hittade vasen med blommor och kastade den mot väggen. Kristallen splittrades och duschade väggen och mattan med kristallskärvor och vatten. Blommorna, som inte kunde dricka, spreds på golvet och lämnades att vissna och dö. Claire sjönk till marken och tårarna flödade. Hon föll i sömn av utmattning och desperation och somnade. Nästa morgon kom Anthony in i sviten. Ljudet av pipet och den öppna dörren skrämde Claire. Hon reste sig upp för att möta hans blick, och deras ögon möttes. Han undersökte sviten: en lampa som kastats omkull vid sängen, en halsduk bunden till en av sängstolparna och den trasiga vasen vid deras fötter. Han log. "God morgon, Claire." "God morgon, Anthony", sade hon med mer beslutsamhet än hon hade kunnat uppbringa i går kväll. "Jag vill att du ska veta att jag har bestämt mig för att åka hem. Jag kommer att åka härifrån idag." "Gillar du inte ditt boende?" Anthonys svarta ögon glänste samtidigt som hans leende breddades. "Jag kan inte tro att du ska åka så snart. Vi har ett juridiskt bindande avtal." Han tog fram en barservett ur sin kostymficka. "Daterad och undertecknad av oss båda." Claire stirrade förvånat medan hennes tankar började vända sig om. Hela den här situationen var så idiotisk att den omöjligen kunde vara verklig. Vem vid sina sinnens fulla bruk trodde att en barservett var ett juridiskt avtal? Och även om det var det, vilket var som en snöbolls chans i helvetet, gav det aldrig rätt att misshandla, förnedra eller döma en person till slaveri. Hon stirrade mållös på den. Anthony fortsatte: "Du kanske inte minns. Du gick med på att arbeta för mig, att göra vad jag ansåg lämpligt eller behagligt, i utbyte mot att jag betalade alla dina skulder." Claires huvud dunkade. Hon mindes något av en servett, kanske ett jobberbjudande, men det var suddigt. Dessutom skulle hon förbli skuldsatt och arbeta dubbla eller tredubbla skift i baren innan hon gick med på det här! "Tydligen har du varit upptagen de senaste tjugosex åren. Med utbildning, hyra, kreditkort och bil har du lyckats samla ihop ungefär 215 000 dollar i skulder. Det här avtalet var daterat den 15 mars, och som med alla juridiskt bindande avtal hade du eller jag tre dagar på oss för recession. I dag är det den 20 mars. För närvarande äger jag dig tills din skuld är betald. Du kommer inte att lämna mig förrän vårt avtal är fullbordat. Slut på diskussionen." I desperation återupptogs hennes darrningar och hon hittade sin röst. "Det är inte slutet på den här diskussionen. Det här är löjligt. Ett avtal ger dig inte rätt att våldta mig! Jag går." Hon tittade på dörren till korridoren, som bara låg några meter bort och som mirakulöst nog stod öppen. Utan förvarning kom Anthonys hand i kontakt med hennes vänstra kind och skickade henne åt andra hållet över golvet. Han gick långsamt fram till platsen där hon låg. Han brydde sig inte om att böja sig ner, utan tittade bara på henne från högt håll och upprepade: "Kanske kommer ditt minne att förbättras med tiden. Det verkar vara ett problem. Låt mig återigen påminna dig om att regel nummer ett är att du ska göra som du blir tillsagd. Om jag säger att en diskussion är avslutad är den avslutad." Han tog upp servetten och lade den i fickan på sin kostymrock och fortsatte: "Och i detta skriftliga avtal står det att vad som är tilltalande för mig innebär samtycke, inte våldtäkt." Han stod fortfarande över henne och rättade till sin kavaj och slätade till slipsen. "Jag har bestämt att det vore bättre om du inte lämnar din svit på ett tag. Oroa dig inte. Vi har gott om tid, tid för 215 000 dollar." Med det vände han sig om för att lämna sviten, ljudet av krossad kristall ekade under hans Gucci-loafers. Hans kontrollerade, imponerande ton skrämde Claire mer än hans ord. Han talade med en sådan auktoritet att hon inte kunde röra sig eller tala. "Jag ska säga till personalen att ni kan äta er frukost när kristallen är bortrensad." Han försvann bakom den stora vita dörren. Claire hörde pipet och låset när hon tillät sig själv att sträcka sig upp och röra vid sin svidande kind. Den totala tystnaden återkom och hon såg på röran framför sig. Medan en liten, obetydlig protest hörde hon sig själv säga: "Jag svälter hellre än att städa upp det här". Med tårar i ögonen och ljudet av snyftningar fann hon sig en stund senare krypande på golvet och plockade upp kristallbitar. Hon hade plockat upp de flesta av de stora bitarna när hon märkte blodet på sin kappa. Efter att ha undersökt det konstaterade Claire att det kom från ett sår på hennes hand. Hon försökte utan framgång att ta bort kristallbiten från sin handflata, den suddiga synen gjorde uppgiften svår. Plötsligt fick det alltför välbekanta pipet henne att vända sig mot dörren, livrädd för Anthonys återkomst. Catherine kom in, tittade sig omkring och skakade på huvudet. "Ms Claire, låt mig få städa upp det där. Det kommer att sluta med att du skär dig." "Jag tror att jag redan har gjort det." Claire räckte ut sin hand. Mycket ömt ledde Catherine Claire in i badrummet och tog bort kristallen. Därefter rengjorde hon och bandagerade hennes hand. När de återvände till sviten var bevisen från föregående kväll borta. Sviten var ren, inga omkullkastade lampor, inga halsdukar och vasen var borta. På bordet stod en bricka med mat. Claire gick till bordet och åt lydigt sin frukost, ensam. En överväldigande känsla av desperation fyllde henne. Hon var fångad. Hon var helt ensam. Och hon visste inte vad hon skulle göra. Hon bestämde sig för att ta en dusch och förhoppningsvis skulle hon komma på något.
Kapitel 2
Kapitel 2 Fem dagar tidigare . . . Den dag som var fylld av möten tjänade sitt syfte. Först träffade han stationschefen, sedan oändliga timmar med säljteamet där han lyssnade på budgetrapporter följt av förslag. Ärligt talat var det inte vanligt att moderbolagets VD närvarade vid dessa möten. Att döma av det sätt på vilket WKPZ:s chefer föll över sig själva för att rättfärdiga varje utgift och förstärka varje förslag, visade de att de åtminstone hade sunt förnuft nog att erkänna detta besök som extraordinärt. Om sanningen ska fram så brydde sig Anthony Rawlings inte ett dugg om den lilla tv-stationen. Den hade redan tjänat sitt syfte. Om han stängde den i morgon skulle ingen sömn gå förlorad. Mötena visade honom dock att stationen är lönsam. Och med tanke på det rådande ekonomiska läget är lönsamhet bra. När han återvände till huvudkontoret skulle han utse en grupp som skulle undersöka en förestående försäljning. Skulle det inte vara fantastiskt om han kunde skörda både personliga och monetära fördelar från denna förvärvade station? När mötena var avslutade gick han med på en social utflykt med den nya stationens personaldirektör och hans assistent. Om de visste något om honom skulle de inse att detta var helt olämpligt. Att han accepterade deras inbjudan var förenat med ett villkor: de måste gå till Red Wing. Han hade hört att det hade de bästa stekta gröna tomaterna i Atlanta, Georgia. Tack och lov hade de två kollegerna familjer som väntade på deras återkomst. Efter att ha druckit en Red Wing-öl och ätit en del av förrätten med friterade gröna tomater insisterade Rawlings på att de skulle ta ledigt och tillbringa tid med sina nära och kära. Han tackade dem för deras hängivenhet till WKPZ och lyssnade uppmärksamt på deras personalplaner. Men om han skulle förhöras under ed skulle han inte kunna minnas ett enda ord de sa. Hans uppmärksamhet riktades mot den brunhåriga, grönögda bartendern. Hon skulle börja sitt skift klockan fyra, och han visste att hon skulle vara här. Så snart hans kompanjoner hade gått, skickade han ett sms till sin chaufför och informerade honom om att han skulle vara på Red Wing till sent. Sedan gick han lättvindigt till en tom stol i slutet av baren, nära väggen. Det minskade sannolikheten för att någon skulle inleda ett samtal med 50 procent. Han skulle ha föredragit 100, men för fan, man kan inte ha allt. Det enda föremålet för hans samtal och uppmärksamhet skulle vara den leende unga kvinnan på andra sidan den glänsande, släta baren. "Hej, snygging, vill du ha en öl till?" Anthony lyfte blicken för att se in i hennes smaragdgröna ögon. Han hade ett stiligt ansikte och visste efter många års övning exakt hur han skulle använda det. I det här ögonblicket var dock hans leende äkta. Hon pratade äntligen med honom. Det hade varit en lång ensam väg, men äntligen var målet i sikte. "Tack, det skulle jag göra." Hon undersökte det återstående innehållet i hans glas och frågade: "Är det en av våra specialtillverkade vete?" "Ja, det är La bière Blanche." Hon log sött och skyndade sig iväg för att fylla upp ett nytt glas åt honom. När hon kom tillbaka med den bärnstensfärgade vätskan tog hon effektivt bort hans tomma glas och ersatte det med det fulla glaset och en ny Red Wing-servett. "Jag skulle vilja starta en räkning." "Det vore bra. Om jag kan få ditt kreditkort ska jag starta en med en gång." Med det öppnade Anthony sin Armani-jacka och tog fram sin plånbok ur innerfickan. Han hade så många saker han ville säga, men han hade hela kvällen på sig. Hennes skift skulle inte sluta förrän klockan tio, och han planerade att tillbringa kvällen med att sitta just där. Han räckte henne sin platina Visa och såg hur hon läste namnet. "Tack, mr Rawlings. Jag lämnar tillbaka den här till dig om en minut." Hennes leende eller ansiktsuttryck vacklade aldrig. Hon vände sig bort mot kassan. Anthony lutade sig tillbaka mot stolen med ett kort ögonblick av tillfredsställelse. Hon visste inte vem han var. Det här var perfekt. Under de kommande timmarna observerade Anthony hur Claire pratade och flirtade med kund efter kund. Hennes uppmärksamhet var vänlig och uppmärksam, men aldrig öppet personlig. Några av kunderna hälsades vid namn när de hittade fram till en ledig plats. Många kände till hennes namn innan hon hann presentera sig. Anthony antog att de var stamgäster. Både män och kvinnor verkade nöjda med att hon betjänade dem. Hon rörde sig oavbrutet, rensade bort tomma glas och tallrikar och ersatte dem med mer av samma sak eller checkar som behövde betalas. Hon torkade av den blanka träbaren och log även när en kommentar förtjänade en stark replik. Efter att så länge ha iakttagit henne på avstånd gav det honom mer av en kick att vara så här nära än att säkra en mångmiljonaffär. Kanske var det vetskapen om vad som komma skall. Efter att ha varit bartender i flera år visste Claire Nichols hur man läser av människor. Ännu viktigare var att hon gillade de små egenheterna som gjorde dem verkliga. Ta till exempel Mr Handsome som dricker sin La bière Blanche. Han har iakttagit henne de senaste timmarna som ett lejon som bedömer sitt byte. Hon bedömde att han var minst tio år äldre än henne men dolde sin ålder väl bakom det perfekta leendet, det mörka vågiga stylade håret och de fantastiska bruna, nästan svarta ögonen. Claire log ett hemlighetsfullt leende. Hon iakttog honom också. "När slutar du?" Hans röst lät stark och hes genom ljudet från baren, gästerna och musiken. "Nå, Anthony, var det inte det du sa att du hette?" Claires pratsamma arbetston innehöll en liten del av en sydstatsakcent, den typ av accent som man får av att umgås med den så mycket. Hennes rötter i Indiana med en mamma som undervisade i engelska lät henne inte dra ut på stavelserna för mycket, om det inte var med flit. Med ett djävulsk leende och med sina sensuella ögon mötte han hennes blick. "Ja, det stämmer. Och om jag minns rätt heter du Claire." "Och även om jag är smickrad brukar jag inte träffa mina kunder utanför detta ansedda etablissemang." "Okej, när slutar du? Vi kanske kan sätta oss i ett av de där båsen, precis här . ...i detta ansedda etablissemang. . och prata? Jag skulle vilja veta mer om dig." Fan. Han pratade smidigare än någon av de vanliga Joes som sitter på dessa stolar. Och nu när hans silkesslips låg i fickan på hans Armani-kostymjacka och den översta knappen på hans sidenskjorta var uppknäppt, var hans avslappnade affärspersonlighet otroligt sexig. "Berätta nu igen vad som för dig till Atlanta. Du är väl inte härifrån?" Claire sade och lutade sig mot baren. "Affärer, och nej, men jag tror att det är jag som ville ställa frågorna." Hans ton innehöll en lekfull kvalitet och var samtidigt fokuserad och kontrollerad. Claires intuition sade henne att han var van att få sin vilja igenom. Något fick henne att undra om det var det som gjorde honom framgångsrik i affärer, för hans utseende sade definitivt framgång, och om det övergick till hans privatliv. Claire lyssnade och såg hur Anthonys ögon glittrade. Han var lång. Nu när rocken hade tagits av kunde hon se att han var muskulös, med bred bröstkorg och fast midja. Viktigast av allt var att hans vänstra hand hade ett tomt fjärde finger. Claire skulle definitivt inte gå dit. Mot bättre vetande bestämde hon sig för att hon ville svara på dessa frågor. "Okej." Hon log charmigt. "Men jag kommer att ha stått bakom den här baren i sex timmar i sträck. Jag kan inte lova att jag kommer att vara det bästa sällskapet." "Då tar jag det som ett ja? Men har du berättat tiden för mig? Eller väntar jag fortfarande på det svaret?" Hon fann sig själv absorberad i hans ögon. "Yo! Hej, sötnos, vad sägs om att du ger oss lite service här nere?" Claires uppmärksamhet drogs plötsligt bort från greppet av dessa fantastiska ögon. Rövhålet nere i baren behövde mer Jack och Cola. Hon började gå iväg. Anthony sträckte sig efter hennes hand som vilade på baren, bara några centimeter från hans. Hans beröring var varm och fick hennes hud att pirra. Han frågade inte igen, men hans uttryck gjorde det. "Klockan tio, jag slutar klockan tio." Hon tog bort sin hand från under hans, skakade på huvudet och gick ner i baren med ett leende för sig själv. Hon behövde ta reda på vad den jäveln ville. Den djupröda vinylsitsen i det halvcirkelformade båset som låg i kanten av dansgolvet försökte utan framgång imitera fin klädsel. Musik fyllde luften, för högt och för snabbt. I Anthonys ögon var det en perfekt anledning för dem att sitta nära varandra för att kunna höra varandra. Han hade också en flaska av Red Wings finaste cabernet sauvignon. Han tittade på sin klocka för hundrade gången och läste av visarna som sa 22.30. Det var då han såg Claire gå över det tomma dansgolvet mot hans bås. Det här var definitivt en kväll för beteenden som inte var typiska för honom. Inte nog med att Anthony Rawlings vanligtvis inte fraterniserade med regionala medarbetare, han väntade heller aldrig på någon. Under alla andra omständigheter skulle han ha varit uppe och gått klockan 10.05. Hans vänner, medarbetare och anställda kände alla till hans besatthet av punktlighet. Men i kväll var det annorlunda. När Claire satte sig i båset log hon med ett trött leende och bad om ursäkt för förseningen. Det var ett problem med kassan, men allt är bra nu. Han rörde försiktigt vid hennes hand. För en stund blev han förhäxad av kontrasten - hans stora och hennes lilla hand. "Jag började undra om du inte hade försökt att lura mig." Hans flinande anspelade på lättsamhet. "Men eftersom jag kunde se dig på andra sidan rummet hoppades jag att jag fortfarande skulle ha en chans till vänskaplig konversation." Claires utandning och uppåtvända läppar berättade för honom att hon var lättad. Var det för att han fortfarande väntade eller bara för att hennes skift var avslutat? "Vi kanske kan ta ett glas vin och du kan njuta av att sitta i stället för att stå." "Jag tror att det skulle vara mycket trevligt." Anthony hällde upp vinet och märkte att Claires ansiktsuttryck slappnade av. Den förvandling som skedde framför honom var från bartender till den riktiga Claire Nichols. Han såg hur hon tog glaset, placerade läpparna på kanten, slöt ögonen och njöt av den tjocka röda vätskan på tungan. Anthony kämpade mot lusten att tänka för mycket på hennes handlingar. "Så vad gör en så elegant tjej som du som väntar på hantlangare som oss?" Anthonys fylliga röst riktade om Claires uppmärksamhet. Hennes ögon blinkade med smaragdgröna ljus när hon vände sig om för att se honom i ögonen. "Men Anthony, jag tror verkligen att det där självförnekande uttalandet var en komplimang för mig på ett sätt." Hennes tonfall innehöll den där sydstatsaccent som var långt ifrån hennes inhemska Indiana-kadans. Han höjde bara ögonbrynen och väntade tålmodigt på ett svar. Claire skakade på huvudet och föll in i hans charm. "Jag är en avhoppad meteorolog. Min nyhetsstation köptes upp för ungefär ett år sedan. I sin oändliga visdom beslutade de att jag inte längre behövdes, så det här", sade hon medan hon lät sin fria hand glida upp över bordet, "är mitt nya glamorösa liv. Slå inte ner på det. Det betalar mina studielån samt flera andra räkningar." Hans skratt var djupt och icke-dömande. "Skulle du inte hellre göra vädergrejen än det här?" "Självklart, men ärligt talat är det här inte så illa. Jag har några fantastiska vänner här. Det är alltid något på gång och jag träffar trevliga människor som du." Claire tog en ny klunk vin och lutade sig lite närmare. "Så det är min historia i ett nötskal. Sir, det är er tur. Du sa att du är här i affärer. Vad är det för slags affärer ni gör? "Jag är faktiskt involverad i många företag. Jag kom till Atlanta för att göra ett förvärv, och några medarbetare övertalade mig att komma hit till ert uppskattade etablissemang för att prova de världsberömda stekta gröna tomaterna." "Åh, det gjorde de. Gjorde ni det?" Anthony nickade. "Ja, det gjorde jag." Claires fniss fick henne att titta ner i sitt glas. "Tyckte du om dem?" Han tittade likaså ner i sitt glas. "Nej, jag tror inte att jag är ämnad för georgiskt kök." Claires skratt fick honom att titta upp. "Varför skrattar du?" "För att jag tycker att de är hemska! Varje gång någon beställer dem vill jag viska 'Nej, gör det inte'. Det är bara det att de är så ..." "Slemmiga?" De sa båda tillsammans och skrattade. Samtalet fortsatte utan ansträngning. Hon frågade om hans förvärv. Skulle hans resa bli framgångsrik? Anthony var ärligt talat förvånad över hennes djup och kunskap. Det var synd att hennes nyhetsstation inte hade behållit henne. Hon förtjänade så mycket bättre än att vara bartender. Naturligtvis var det vad han sa till henne. De diskuterade hennes karriärmöjligheter. Eftersom Anthony var involverad i flera olika verksamheter erbjöd han möjligheten att hjälpa henne med mer lönsamma anställningar. Claire tackade honom för erbjudandet, men tvivlade på hans förmåga eller vilja att verkligen hjälpa henne. "Vet du, ditt öde kan vara så enkelt som ett erbjudande och en underskrift bort." Han kanaliserade varje affär han någonsin gjort, vilket skulle vara fler än han kunde räkna eller minnas. Han lade en servett på bordet och riktade hennes uppmärksamhet på den centrala designen. "Tänk om det i stället för de virvlande bokstäverna som säger 'Red Wing' var blockerade och stod 'Weather Channel'." Flaskan med cabernet sauvignon var nästan tom. Claire slöt ögonen och gjorde som Anthony sa, hon föreställde sig. Hon andades ut hörbart och sa: "Det skulle vara underbart. Det skulle vara erbjudandet som en meteorolog drömmer om." När han var nära att komma fram till affären sa han: "Claire, om den här servetten var det kontraktet" - han tog fram en penna i bröstfickan och skrev "Jobbkontrakt" högst upp på servetten - "skulle du vara villig att skriva under? Skulle du verkligen ge upp allt detta för ett jobberbjudande?" Hon blinkade inte. "På ett ögonblick!" Hon tog pennan ur Anthonys hand och skrev under "Claire Nichols" bredvid barens insignier. Vid midnatt tackade Claire Anthony för det trevliga sällskapet och förklarade att hon var mycket trött efter sin långa dag och behövde komma hem. "Jag kommer att vara i stan några dagar till. Jag kanske kan ringa dig på middag? Det är inte lämpligt att erbjuda en dam alkohol och ingen mat." "Tack. Jag är hedrad, men jag tror att jag ska slänga upp detta på min bekantskap med en fantastisk gentleman och fortsätta med min glamorösa tillvaro. Jag är rädd att väderkanalen inte kommer att kontakta mig inom den närmaste tiden." Även om hennes avslag förvånade honom lät han det inte synas. I längden skulle det inte spela någon roll, men han skulle spela på hennes kyskhet. "Jag förstår verkligen, farlig man från en annan stad försöker lära sig dina hemligheter och erbjuder sig att hjälpa dig med dina strävanden. Du gör klokt i att hålla dig på avstånd." Även om hans flin hade sinistera skrivet överallt, antog han att hon skulle upptäcka fasaden. "En flicka kan inte vara för försiktig. Uppriktigt sagt är jag hedrad, och jag tycker inte att ni verkar så farlig." Hon började sticka ut ur båset, men han fångade hennes hand. Deras ögon möttes, och han böjde huvudet för att kyssa hennes handrygg. "Det var underbart att träffa dig, Claire Nichols." Med ett leende tog hon tillbaka sin hand och gled långsamt ut ur båset. I nästa minut var han ensam. Han tog pennan, signerade sitt namn och skrev datumet på samma servett. Han vikte den omsorgsfullt och lade den i fickan på sin kavaj. Sedan tog han fram sin telefon och skickade ett sms till sin chaufför: "HÄMTA MIG NU." Han använde alltid fullständiga ord. Textspråket var ett skämt. Han slöt ögonen och tänkte: Ja, min förvärvning går ganska bra. Tack för att ni frågade.
Kapitel 3
Kapitel 3 Hon funderade över sin situation medan hon åt. Hon tog inte diskussionen om servetten på allvar. Anthony förväntade sig förmodligen det. Hon förberedde sig inte på att flytta från sin lägenhet i Atlanta och övervägde inte ens möjligheten. Hans påminnelse om ett dokument som juridiskt band dem var en fullständig överraskning. Claires magkänsla sa till henne att det inte var lagligt, men vilken möjlighet hade hon att kämpa från det här rummet? Hon letade högt och lågt efter en telefon, en dator eller något sätt att kalla på hjälp - ingenting. Hon trodde faktiskt att hon skulle gå ut ur den här förvridna mardrömmen. Men det var ingen mardröm, vare sig skruvad eller inte. Det var hennes verklighet, och hennes hjärna sökte efter ett sätt att överleva och fly. Claire njöt av de varma havregrynen, frukten, baconet, det perfekt bryggda kaffet och saften. Hon slukade varje uns och kontrollerade till och med två gånger om det fanns mer kaffe i karaffen. I går åt hon knappt. Hon var tacksam för att svält inte ingick i hans plan. Hon reste sig upp för att gå till duschen och rörde sig försiktigt och upplevde samma värk och smärta som dagen innan, fast intensifierad. Claire var inte säker på om hon ville se sig själv i speglarna när hon försiktigt klev in i det generösa badrummet och sakta närmade sig toalettbordet. Spegeln som tittade tillbaka var skrämmande. Hennes hår var rörigt och trassligt och hennes ansikte hade olika nyanser av rött och blått. Den värsta bilden måste vara hennes läppar, som såg ut som om hon hade fått Botoxinjektioner. Den här gången fanns det inga tårar. Istället stirrade hon och funderade. Mormor Nichols hade mer än en gång sagt till henne att hon var en ovanligt stark ung kvinna. I Claires sinne var mormor alltid stark. Farfars arbete inom polisen tog honom långt hemifrån, och farmor klagade aldrig. I stället var hon familjens hjärta - hon fanns alltid där för alla och gav ofta råd som "Det är inte omständigheterna som gör en person framgångsrik. Det är hur personen reagerar på dessa omständigheter." Mormor trodde att varje situation kunde förbättras med rätt inställning. Claire tappade morgonrocken. När hon tittade på synen i spegeln trodde hon att mormor aldrig hade räknat med en sådan här situation. Efter duschen beslutade Claire att inte klä sig lämpligt i väntan på ett besök av Anthony. Om han skulle gå in i hennes svit skulle han finna henne i jeans, en T-shirt och luddiga strumpor. Dessutom skulle hon inte ha någon smink och inte heller någon hårpreparering. Det må vara en liten handling av uppror, men Claire hade inte många rebelliska alternativ, och varje ben i hennes kropp sa åt henne att kämpa. Hon försökte kämpa under de två senaste nätterna, men det gick inte så bra. När Claire kom in i den stora garderoben/klädkammaren insåg hon att hon inte riktigt hade uppskattat allt det som den hade att erbjuda igår. Först började hon leta efter underkläder men kom ihåg att de inte fanns i någon av lådorna. Så Claire sökte efter jeans. Det fanns flera par, olika nyanser av blått med olika benstilar. Att bära jeans får inte bryta mot några regler; om det gjorde det skulle de inte finnas där. Märkena som hon läste på etiketterna hade hon bara sett i butiker som Saks: Hudson, J Brand och MIH. Hon hade aldrig i sitt liv provat jeans som dessa. De var mjuka, otroligt bekväma och passade perfekt. Nu ville hon ha en T-shirt. Hon kände en kyla när hon tog av sig morgonrocken och bestämde sig för att en tröja skulle vara bättre. Valmöjligheterna var otaliga och moderiktiga. Hon bestämde sig för en Donna Karan rosa luddig kashmirtröja. Innan hon satte på sig den letade hon efter en bh. Tydligen var behåar också mot reglerna för hon kunde inte hitta någon. Däremot hittade hon en låda full av olika färgade camisoler; hon valde rosa. Att leta i garderobens lådor och skåp var som en skattjakt. Hon rotade fortfarande efter luddiga strumpor och hittade sedan flera lådor med underkläder. De silkeslena svarta och röda negligéerna i flera olika längder påminde henne om en Victoria's Secret modevisning. Slutligen hittade hon strumpor. Claire kunde inte förstå att alla dessa överdådiga och extravaganta kläder tillhörde henne. Sanningen att säga ville hon inte ha dem. Driven av nyfikenhet läste hon etiketterna på kvällsklänningarna: Aidan Mattox, Armani, Donna Karan och Emilio Pucci. Bara dessa klänningar skulle kunna betala hennes hyra i Atlanta i sex månader. Flyktigt funderade hon på gårdagsklänningen. Dess etikett skulle förbli ett mysterium. Den försvann när rummet städades. Därefter inspekterade hon skorna: pumps, sandaler, stövlar och slip-ons - alla med en klack på minst fem centimeter. Märkena var lika dyrbara som klänningarna: Prada, Calvin Klein, Dior, Kate Spade och Yves Saint Lauren. Claire har aldrig varit någon skomänniska, utan bar vanligtvis fritidsskor, Crocs och sneakers - sällan klackar och aldrig så höga. Naturligtvis var varje par i hennes storlek. Hennes tankar gled tillbaka till gymnasiet. För tio år sedan skulle hon ha gjort vad som helst för att få en garderob som den hon stod i. Då hjälpte hennes syster henne att passa in trots föräldrarnas blygsamma inkomst. Emily tog med henne till konsignationsbutiker, gjorde fyndjakt och letade i utförsäljningshyllorna. Det fungerade. Hon var en del av den in crowd som hade rätt kläder, rätt skor och rätt handväska. När hon sakta vände sig om och tog in alla kläderna önskade hon att hon inte hade garderoben eller några av minnena. Hon hörde pipet och dörren till sviten öppnades. Hennes hjärta rusade. Vem var här? Och hur länge hade hon varit i garderoben? När hon klev in i sviten såg hon att lunch levererades av samma unga man som hade levererat middagen kvällen innan. Claire hade inte lagt märke till det igår kväll, men han verkade latino. Hon frågade honom om maten. Han log och sa: "Jag kommer med lunch till fröken Claire". Hon frågade om Catherine, om hon skulle komma upp. Han svarade: "Jag ger miss Claire lunch." Andra frågor verkade meningslösa. Claire log och tackade honom för lunchen. Varje svar och leende som den unge mannen gav var utan ögonkontakt. Claire tänkte på hans jobb, att ge henne mat. Uppenbarligen med avsaknaden av smink kunde han se hennes blåmärken. För helvete, han öppnade en låst dörr för att ge henne mat. Vad tyckte han om henne, om situationen? Tanken på att se hennes situation från någon annans perspektiv vägde tungt på hennes bröst. Sorgsenheten intensifierades vid insikten att hon återigen var helt ensam. Istället för att gå till bordet satte sig Claire i soffan och slog armarna runt knäna. Hon stirrade in i kaminen och övervägde att tända den. Tiden gick utan att den registrerades. Hon mindes inte att hon sov. Hennes position förändrades inte. Den outhärdliga tystnaden och isoleringen skapade tillsammans ett slags kontinuum i tid och rum. Klockan var över tre på sängklockan innan hon rörde sig från soffan. Det var då hon insåg att maten stod kvar på bordet, orörd. Det subtila skenet bakom gardinerna påminde Claire om att hon inte hade tittat ut genom fönstren sedan hon vaknade i går morse. Första natten hade hon kontrollerat om det fanns någon flyktväg, och allt var ordentligt låst. Men sedan blev det mörkt och hon kunde inte se längre än sin egen spegelbild. Av de många gyllene draperierna täckte det största en del av väggen nära sittplatsen. Claire rörde sig mot den och letade efter något att dra i för att få draperierna att röra sig och avslöja hemligheten på andra sidan. Efter några minuters sökande hittade Claire en strömbrytare. Hon lyfte på knappen. Draperierna öppnades och avslöjade höga franska dörrar som ledde till en balkong. I sin hysteri häromkvällen hade hon inte lagt märke till att det var dörrar, inte fönster. Hon såg definitivt inte balkongen. Hennes hjärna rusade iväg med möjligheter: kanske kunde hon klättra ner från balkongen. Tyvärr nej, de franska dörrarna var låsta och bultade. Nyckeln fanns ingenstans att hitta. Claire hade en bra idé om vem som hade den. Utsikten bortom dörrarna avslöjade ett enormt obebott landskap, i flera kilometer bara träd - tusentals och åter tusentals träd - på mycket platt mark. När hon slutade att se omfattningen av obebodd mark insåg hon att träden inte var gröna och jorden inte röd. När hon och Anthony ingick sitt avtal var de på en bar, Red Wing, i Atlanta. Det hon såg från sina låsta balkongdörrar såg inte ut som Georgia. Hon längtade efter sitt hem i Atlanta. Även om hon inte var därifrån hade hennes karriärväg tagit henne till WKPZ, ett lokalt affilierat bolag utanför Atlanta. Den vägen började med ett huvudämne i meteorologi vid Valparaiso University i Indiana. Eftersom hon är född och uppvuxen i Fishers utanför Indianapolis var det väntat att hon skulle gå på college i Indiana. Hennes drömmar tog nästan slut när båda hennes föräldrar tragiskt dog under hennes första år. Mirakulöst nog fick hon ett stipendium. Det, tillsammans med hennes studielån och bartenderverksamhet, gjorde det möjligt för henne att fortsätta sin utbildning. Efter examen tog hennes väg henne till en ettårig obetald praktikplats i norra New York. Eftersom hon var i väderbranschen borde hon ha insett hur mycket hon skulle hata vädret i Albany. Men det var möjligheten att bo med sin syster och svåger som gjorde det lätt att acceptera erbjudandet. Emily och John, som nyligen hade gift sig, var mycket villiga att hjälpa Claire på alla sätt de kunde. Emily undervisade i skolan och John hade nyligen börjat praktisera juridik på en ansedd firma i Albany. Eftersom de två hade varit kära i high school kände Claire John större delen av sitt liv. Det var lätt att leva med dem. I efterhand kanske inte för de nygifta, men för Claire var de hennes enda familj. När erbjudandet kom i slutet av hennes praktik på WKPZ följde Claire frivilligt sin väg till Atlanta. Hon tänkte att Vandersols behövde lite tid för sig själva, att vädret var bättre i Atlanta och att jobbet var allt hon hade bett om. Med åren lärde hon sig mer och mer om branschen, vann respekt, ryktbarhet och en växande inkomst. Stationschefen berättade mer än en gång för henne att hennes vilja att lära sig och arbeta gjorde henne till en stigande stjärna. Vägen gick i stå i april 2009 när WKPZ köptes upp av ett stort företagsnätverk. Claire var inte den enda som förlorade sitt jobb. Faktum är att över hälften av veteranerna och de flesta praktikanter och assistenter fick gå. Vid det laget hade hon studielån, en lägenhet, bil och kreditkortsskulder. Ärligt talat, det kreditkortet och bartenderverksamheten höll mat på bordet medan hon letade efter nytt jobb. Hon övervägde att lämna Atlanta. Men hon gillade staden, klimatet och människorna. I Atlanta kunde hon lita på indigoblå himmel och rostig röd jord. Utsikten genom fönstret var svartvit, som ett gammalt fotografi. Marken, träden och gräset var färglösa. Den molntäckta himlen hängde lågt och oändligt. Det ord som föll henne in var "kallt". Hon kunde befinna sig i Indiana, Michigan eller var som helst i Mellanvästern. De såg alla likadana ut. Hon hatade vintern, mörkret och bristen på färg. Nu stirrade hon på det genom fönstren i sitt fängelse. Claire undrade om hon borde ha öppnat gardinerna. Hennes upptäckt gjorde hennes situation ännu värre. Om hon inte var i Atlanta, var var hon då? Och hur hade hon kommit hit? Hon tittade på den dumma strömbrytaren och övervägde att stänga bort den dystra omvärlden. Det hjälpte inte hennes attityd. Claire bestämde sig för att strömbrytaren inte hjälpte hennes attityd eller den icke engelsktalande tjänaren, de dyra kläderna eller den överdådiga omgivningen. Hon hölls fången av en galen man som på något sätt trodde att han nu ägde henne. Hennes plats, lyxiga omgivningar, tjusiga kläder - inget av det spelade någon roll. Hon kunde ha suttit i en cell av aska. Hon var fortfarande en fånge, och de dumma sakerna skulle inte hjälpa det. När timmarna och dagarna gick hade Claire inget annat att göra än att tänka. Hon tänkte mest på att fly, och fantiserade om att springa genom den enorma skogsmiljön utanför hennes fönster. I hennes fantasi fanns räddningen genom träden. Men hon kunde inte ta sig ut ur rummet, än mindre till träden. Efter några dagar, i ett ögonblick av hetsig desperation, tog Claire en av stolarna från bordet och försökte slå sönder glasrutorna på de franska dörrarna. Den förbannade stolen studsade mot glaset. Hon letade i sviten efter något tungt. Det närmaste var en tjock bok. Även med upprepade slag hade den ingen effekt på fönstren. De timmar och dagar som hon tillbringade ensam fick henne att längta efter det liv och rörelse som rådde i Red Wing. Hon undrade hur det var med stamgästerna och hennes arbetskamrater. Hade någon anmält henne som försvunnen? Dessa tankar resulterade oftast i tårar och huvudvärk. I ett försök att bevara sig själv och sitt förstånd började hon tänka på det förflutna. Var det något i det förflutna som ledde till detta? Eftersom hon gillade geovetenskap och väder, verkade meteorologi vara ett naturligt val. Hon älskade det okända. Som tonåring upplevde hon sin första tornado. Stormens kraft och oförutsägbarhet fascinerade henne. Hon blev upprymd av att se varma och kalla fronter kollidera. Hon älskade att lära sig mer om det och varför. Datorerna skulle kunna hjälpa dig att förutsäga vädret. Men det är en så liten del. Varför stannar vissa fronter upp och skapar översvämningar när modellerna dagarna innan förutspådde endast en centimeter regn? Hur kan en varm solig dag plötsligt bli stormig? Hon ville förstå det bättre, kontrollera utfallen på något sätt, kanske minimera dess destruktiva krafter. Men nu var en examen i meteorologi värdelös. Nästan i slutet av mars . . . Han hade varit i lägenheten vid flera tillfällen. Tack och lov skulle detta bli hans sista besök. När han tittade på sin TAG Heuer-klocka visste han att flyttfirman skulle vara där om trettio minuter. Han gick långsamt runt i de små rummen. Han började i hennes sovrum och undersökte vad som återstod av hennes tillhörigheter. Allt annat, kläderna och hushållsartiklarna, hade placerats i lådor märkta för donation. Den fullstora sängen var avskalad. Endast madrassen, boxmadrasserna och ramen fanns kvar. Ovanpå byrån låg de saker som Anthony funderade över. Det fanns bilder i ramar, vilket tydde på att de hade en viss känslomässig anknytning. Han kände igen de flesta av ansiktena. Några hade han sett personligen. Andra fick han veta om på vilket sätt som helst. Det fanns en bild på hennes mor- och farföräldrar i en av de där billiga ramarna som var märkta "Mor- och farföräldrar". Sedan fanns det en gammal bild på Claire med hennes syster Emily och deras föräldrar, tagen framför Golden Gate Bridge. Om han fick gissa var Claire ungefär tolv eller tretton år. Det fanns en närbild av Claire och Emily på Emilys bröllop. Han skulle ha känt till platsen även utan beviset från Emilys slöja. Han kom ihåg dagen. Det var varmt och fuktigt, till och med för Indiana. Det sista var ett nyare foto av Emily och John som sitter i en soffa. På byrån låg också några smycken. De billiga sakerna hade ingått i donationslådorna. De här bitarna var dock av finare kvalitet. Pärlhalsbandet på en vitguldskedja var samma som hon bar på bröllopsbilden med Emily. Det fanns också ett par diamantörhängen. När Anthony fingrade på diamantörhängena med sina handskar bestämde han sig för att lägga dem i donationslådan. De jäkla sakerna kunde inte ha en totalvikt på en halv karat. Han grinade. Om han ville att Claire skulle ha diamantörhängen skulle de garanterat vara större än så. När han gick mot vardagsrummet kastade han en blick in i badrummet, som var helt tomt med det mesta av innehållet slängt. Ingen vill ha en begagnad duschdraperi. Vardagsrummet var förvånansvärt sterilt, vilket stod i kontrast till hur han fann det. För månader sedan, när han för första gången gick in i lägenheten för att placera ut övervakningskamerorna, överraskade det lilla vardagsrummet honom. Han hade garderober som var större än det här, men ändå var det hemtrevligt, om det var möjligt. Det kan ha varit bilderna, växterna eller den eklektiska inredningen - han visste verkligen inte. Det kändes som henne. Nu var rummet reducerat till det allra nödvändigaste. Han tittade på sin klocka: sjutton minuter till. Han tog upp den bärbara datorn och lade den i fodralet. När han gick tillbaka till sovrummet bestämde han sig för att behålla alla inramade bilder och pärlhalsbandet. Han lade dem i väskan tillsammans med den bärbara datorn. När jag tänker tillbaka på att datorn hade varit ovärderlig. Med den hade han kunnat komma åt hennes kalender, e-post och olika konton. Han fann alla planerade åtaganden och via e-post tyvärr inställda. Han skickade också e-post till hennes arbetsgivare, Facebook-vänner och syster. De fick alla ett liknande meddelande som beskrev en fantastisk möjlighet hon fått, hur hon skulle vara oanträffbar ett tag, men att hon skulle återkomma till dem så snart hennes beslut om sin framtid var fattat. Genom den bärbara datorn bedömdes hennes bankkonton, kreditkort, billån, räkningar på hushållsavgifter, mobiltelefoni - allting. Alla saldon var nu noll. Efter att ha betalat alla sluträkningar i sin helhet stängdes kontona. Det var svårt att spåra de pengar som gick in på hennes bankkonton, men om någon tog sig tid att göra det skulle de få reda på att det var en uppgörelse från WKPZ. Anthony hoppades att ingen skulle undersöka detta grundligt, men om de gjorde det skulle denna upptäckt lugna dem. WKPZ hade naturligtvis inga uppgifter om en sådan transaktion, men sannolikheten för att någon skulle undersöka detta grundligt var liten. Det faktum att pengarna hade satts in på hennes olika spar- och checkkonton fyra dagar före hennes försvinnande ledde till anspelningen. Leende mindes han att han satt med henne på Red Wing och visste att hon hade över 200 000 dollar extra på sina konton och var ovetande. Anthony visste från sin övervakning att hon bara kontrollerade sina konton på helgerna. Då satt hon ner och försökte få pengarna att räcka till. Dagen efter att hon hade gjort sin lilla balansakt dök pengarna upp elektroniskt. Pengarna från förlikningen och e-postmeddelandet "vi ses senare" gjorde att hennes försvinnande verkade planerat. Om han hade kunnat nå sin egen rygg skulle Anthony ha gett sig själv en rejäl klapp - han förtjänade det! Föreståndaren på Red Wing var den svåraste att tysta. Efter e-postmeddelandet började han omedelbart ringa och skicka sms till hennes telefon. Tack och lov hade Anthony tagit med sig hennes Blackberry tillbaka till Iowa. Claire svarade ursäktande till föreståndaren via sms. Hon var så ledsen att hon åkte i sådan brådska, men man måste svara när tillfället knackar på. Anthony var ganska säker på att om hon skulle återvända till Atlanta, vilket hon inte skulle göra, skulle Red Wing inte vara villiga att återanställa henne. Med hennes bärbara dator kunde han kontrollera hennes e-post och kontosaldon. Han skulle också regelbundet kunna skicka e-postmeddelanden eller lägga upp en status på Facebook för att hindra nyfikna från att överreagera. Även om datorn skulle vara i Iowa skulle webbadressen och webbadressen inte ändras. Ingen skulle veta varifrån den kommer. Claires Blackberry råkade ut för en olycklig olycka. Många mobiltelefoner innehåller GPS-spårare. Anthony var inte villig att ta den risken. Ett mass-sms skickades ut där man förklarade att Claire snart skulle få ett nytt nummer och att hon skulle kontakta alla så snart som möjligt. Och sedan, efter att ha tagit bort SIM-kortet, backade Anthony sin hyrbil över telefonen. Den överlevde inte. Hans väska innehöll också den sista hårdvaran i hans övervakningsutrustning. Han ville definitivt inte att någon dum målare skulle springa över en av hans kameror. Sex månaders filmer lärde honom mycket om Claire Nichols. Hon hade sena arbetstider och gillade att sova sent på morgonen. Hon gillade att laga mat och baka, men gav bort mycket. Det fanns inga pojkvänner eller manliga besökare i lägenheten, vilket gjorde Anthony glad. Hon tyckte om att prata i telefon och chatta med folk på datorn. Hon tittade sällan på tv förutom på en serie som hette Grey's Anatomy och en annan på samma kanal. Hon gillade att träna, ibland gick hon promenader med grannfrun. Sällan stannade hon kvar i lägenheten. Hon gick ofta ut med vänner. Många gånger återvände hon hem i ett mindre nyktert tillstånd, men återigen alltid ensam. Under julen satte hon upp dekorationer och till och med en gran. Den bästa delen av övervakningen var tillgången till hennes scheman och lösenord. Datorhaveriet skulle ha varit svårare utan dessa lösenord. Åh, han kunde ha gjort det, men det här var lättare. Anthony hörde hur det knackade på dörren. Han tog av sig handskarna, stoppade dem i fickorna och öppnade dörren. "Hallå där, är du John Vandersol?" frågade den kraftiga mannen med fläckar under armarna och ett svettdrypande ansikte. "Ja, det är jag. Är ni flyttfirman? Kom in." Anthony bestämde sig för att även om han inte alls såg ut som Claires svåger så var hans närvaro i hennes lägenhet mer logisk än någon annan man. Folk kom sällan ihåg ansikten ändå. Han undertecknade kontraktet och betalade mannen kontant, med 200 dollar i dricks. Han förklarade att hans svägerska hade flyttat till en annan stad för att få ett jobb och att hon ville att alla sina saker skulle föras till det lokala asylboendet för donation. Flyttaren var inte intresserad av bakgrundshistorien och Anthony insisterade inte. Han gav tillräckligt med information för att göra övergången trovärdig, men inte för mycket för att få det att låta konstruerat. Synd att Claire inte skulle deklarera skatter. Hon skulle kunna få ett jäkla avdrag för sina donationer. Det tog inte männen lång tid att tömma lägenheten. Hennes bil såldes för ett otroligt lågt pris. Egentligen hade det inte räckt för att betala av lånet, men poängen var att bli av med den. Det var inte svårt att förfalska hennes underskrift på papperen. Han använde hennes signatur på servetten som ett mönster. Den lyckliga köparen ställde inga frågor. Anthony smekte väskan som innehöll de enda resterna av Claires tidigare liv, torkade av dörrhandtaget med sina handskar, låste dörren till den tomma lägenheten och lade nycklarna i ett kuvert. Komplexet hade fått ett e-postmeddelande om Claires plötsliga flytt, samt en ersättning för uppsägning av hyresavtalet. Kuvertet lades in i en öppen slits i kontorsdörren. Han satte sig i hyrbilen och ringde sin chaufför: "Hämta mig vid Budget Rental, om tio minuter." Anthony gillade inte att göra alla dessa uppgifter själv. Under andra omständigheter skulle han anlita någon för att packa in föremålen eller vänta på flyttfirman. Detta var dock inte normala omständigheter. Han kunde inte riskera att andra fick veta hans plan. Han kunde inte ens lita på sin bästa vän och chefen för sitt juridiska team. Allt detta var mycket privat. Eric, Anthonys chaufför, hade en aning om vad som hände i Atlanta. Han hade mer än en aning. Han hjälpte till att transportera Claire tillbaka till Iowa. Men hans lojalitet var orubblig, liksom resten av hans hushållspersonal. Han suckade när han parkerade den grå oansenliga Toyota Camry på budgetens parkeringsplats och tackade Gud för att det här var gjort. Nu skulle han byta om till hans typ av kläder, återgå till sitt riktiga liv, förbereda sig för sina planerade möten utomlands och bestämma Claires framtid. Han visade ett privat leende - förvärvet var slutfört.
Kapitel 4
Kapitel 4 Flera gånger om dagen tänkte hon på det tillfälliga mötet med Anthony Rawlings. Hon tyckte att hans namn lät bekant, men visste inte och vet fortfarande inte varför. Gud, hon skulle älska att skriva in hans namn på Google och se vad som dök upp; kanske Crazy Abusive Man eller Nut Job with a Supremacy Complex? En dag när de serverade baren började de prata, inte om något som Claire kunde komma ihåg, bara prata. Han var uppmärksam och charmig. Hans ögon hypnotiserade henne, men inte med rädsla som de gjorde nu, utan mer som en dragningskraft. Hennes policy var att inte träffa gäster i sociala sammanhang. Ändå accepterade hon av någon anledning när han bjöd in henne till ett litet bås efter sitt skift. I efterhand trodde Claire att hon var säker, eftersom hon fortfarande befann sig på Red Wing. Väl där pratade de och drack lite vin. Vid något tillfälle hade han en servett och pratade om att hjälpa henne att få ett jobb. Det var något om väderkanalen - definitivt inte det här. Hon kom ihåg att hon signerade en servett, men inte honom. Det verkade harmlöst. Hon kunde inte komma ihåg vad som stod på servetten. De diskuterade det inte igen medan de delade några fler glas cabernet sauvignon. Efter det gick hon hem ensam. Nästa dag sov hon ut, handlade matvaror som nu ruttnade i hennes kylskåp och arbetade på stängningspasset. Om hon hade vetat att det var hennes sista hela dag i frihet skulle hon ha spenderat den på ett mer produktivt sätt: besöka vänner, njuta av en massa folk i köpcentret eller ringa sin syster. Claire undrade om Anthony återvände till baren den dagen. Hon trodde inte det, men hon kom ihåg hans samtal. Den 17 mars, för ungefär en vecka sedan... Claires skift slutade klockan sex, vilket var bra. Hon ville gå ut innan semesterpubliken kom till Red Wing. Grön öl väntade med spänning på de irländska kunderna, som på St Patricks Day var alla. Dagen innan när Anthony Rawlings ringde till Red Wing blev Claire chockad. Hon hade verkligen aldrig väntat sig att höra av honom igen. Samtalet kom när platserna i baren började fyllas. Hennes chef uppskattade inte personliga samtal vid långsamma tider på dagen, än mindre vid hektiska tider. "Hej, det här är Claire. Kan jag hjälpa dig?" "God kväll, Claire." Hennes hjärta hoppade över ett slag och hon kände genast igen den djupa hesa rösten som följde med den stiliga mörkhåriga mannen med mörka ögon. "Anthony?" Först ett skratt, sedan: "Jag är imponerad. Du har ett underbart minne för röster." Ja, ja, när de ackompanjerar människor som du. "Tack, jag lever av att prata med människor. Jag är förvånad över att du ringde. Har du glömt något eller glömt något?" "Ja och nej." Föreståndaren gick mot henne. Hon täckte telefonen och viskade: "Kund från igår som letar efter något". Han vände sig bort och gick till köket. "Okej, om du låter mig veta vad det är så kan jag titta runt och ringa tillbaka. Låt mig först få ditt nummer." "Åh, du har definitivt mitt nummer. Först tycker jag att du ska veta vad jag lämnade." Claire väntade otåligt. Han lät mystisk, men det var folk som väntade. Till slut sa han: "Du, Claire . . ." Hennes kinder rodnade. "Ursäkta mig?" "Jag har tänkt på dig och skulle bli hedrad om du gick med på att följa med mig på middag." Claires tankar var rörda. Hon försökte tänka, men baren fylldes av gäster som alla väntade sig att hon skulle bli betjänad. Anthony väntade på att hon skulle svara. I går kväll var han så stilig och charmig. Utsikten att någon som han, äldre och framgångsrik, skulle ta sig tid att ringa henne efter några timmars prat var smickrande. Hon ansträngde sig för att låta motståndskraftig. "Jag är ledsen, men jag jobbar tills det är stängt. Det är för sent för middag." "Någon Crystal som svarade i telefonen tidigare sa att du jobbar det tidiga skiftet i morgon. Eller kommer du att avvisa mig igen och skicka hem mig med krossat hjärta?" Claire suckade. Det här var utanför hennes komfortzon, men å andra sidan ville hon inte vara ansvarig för att skicka hem någon stackars framgångsrik vacker affärsman med krossat hjärta. "Det är meningen att jag ska få slut i morgon klockan sex, men om du minns från igår kväll så är det inte alltid punktligt. Jag kan vara klar vid sju, om det inte är för sent för dig?" Hans ton var lättare och snabbare. "Underbart. Ska jag hämta dig på Red Wing eller hemma hos dig?" Herregud, hon var inte redo för att han skulle veta var hon bodde. "Jag kan träffa dig..." Han avbröt henne. "Det kan du säkert, men låt mig hämta dig med stil. Vi ses klockan sju på Red Wing och vi ska till Chez Czar. Vi ses i morgon, Claire." Telefonen kopplades bort. Under de följande sextio till sjuttio minuterna hindrade spärren av beställningar och kunder som behövde lugnas henne från att fullt ut registrera sina handlingar. Hon hade accepterat en inbjudan till en av de bästa restaurangerna i Atlanta med någon hon knappt kände. Hon bröt mot sin regel om att inte träffa en kund och att inte åka i samma bil på första dejten. Men kanske var den första dejten i båset på Red Wing. Då är detta officiellt den andra dejten, vilket är helt acceptabelt. Vad skulle hon ha på sig? Klockan sex femton stämplade hon officiellt ut, med kassan i balans. På baksidan av baren fanns ett litet omklädningsrum där de kvinnliga anställda förvarade sina väskor, rockar och extra kläder. Claire visste att hennes Red Wing T-shirt och jeans inte skulle passa in i Chez Czar. Dessutom hade Anthony en mycket fin kostym på sig när hon såg honom senast. Hon öppnade sitt skåp och tog fram en svart klänning. Hon hade inte haft mycket tid den här morgonen, men efter att ha rakat benen bestämde hon sig för att springa till Greenbriar Mall och se om Macy's hade något i hennes prisklass. Det visade sig att det inte fanns något gratis, men hon hittade en enkel svart klänning på andra rabatten. Den var kortare än vad hon normalt hade på sig, men den passade, och hon hade inte tid att vara kräsen. Efter en snabb runda genom Burlington's köptes ett par enkla svarta sandaler med klackar. Hon hade en svart halvtröja i bomull som kompletterade klänningen väl och som skulle vara perfekt för en sval vårkväll. Efter att ha bytt om och stoppat tillbaka sin T-shirt och sina jeans i skåpet tittade hon på sig själv i spegeln. Hon kände sig genast löjlig. Det här var inte hon. Hon var jeans, t-shirt och tennisskor. Lite eyeliner, mascara och läppglans tillsammans med en snabb borste genom håret var så bra som det skulle bli. Att döma av ropen från båda sidor av baren när hon kom in på framsidan av Red Wing, så klarade hon sig bra. "Kolla in dig, snygging. Vart ska du ta vägen så här uppklädd?" Claires manager hade en mängd olika röster i sin repertoar. Det här var hans flirtande röst. Hon bestämde sig för att kasta tillbaka det till honom och svarade som en sydstatsbelle: "Men, sir" - stavelserna var utdragna - "jag vet inte vad du menar." Han höjde ögonbrynen och stirrade. "Ja, herregud, jag har en liten 'ole date' med en lång, mörk och stilig främling." Några minuter senare såg Claire en svart, glänsande Porsche stanna framför baren. "Vi ses senare. Vänta inte uppe." Medarbetarna bakom baren gjorde några fler rop och skrik. Claire log när rösterna försvann in i nattens ljud på andra sidan dörren. Anthony steg ut från förarsidan. Genast var hon glad över att hon bestämt sig för att hitta en klänning. Hans ljusa Armani-kostym var perfekt skräddarsydd. Hans hälsning var artig när han återigen kysste hennes hand och eskorterade henne runt till passagerardörren. Den enkla handlingen verkade elegant. Eftersom Chez Czar var en fyrstjärnig autentisk italiensk restaurang i hjärtat av Atlanta visste alla att den hade rykte om sig att vara ett svårt ställe att få reservationer till. Värdinnan guidade dem dock genast till ett av deras bästa bord. När servitören kom med menyerna bad Anthony omedelbart om deras bästa flaska Batasiolo Barolo. När servitören hade gått började Claire titta på menyn. Hon kunde inte undgå att märka att det inte fanns några priser. Vad betydde det? När hon tittade upp bakom den stora läderbundna mappen tittade Anthony på henne, inte på sin meny. Än en gång kände Claire hur hennes kinder rodnade. "Vet du redan vad du vill ha?" frågade hon. "Jag tror att jag gör det." Han sträckte sig efter hennes meny. Claire släppte den, även om hon inte hade haft en chans att verkligen se sina valmöjligheter. Hela grejen med "inget pris" hade fått henne att bli lite dämpad. "Och jag kan inte se dig bakom den stora menyn." Claire log. Hon hade aldrig träffat en man som Anthony. Det kändes som om hon hade hans fulla uppmärksamhet, och det var trevligt men oroväckande. När servitören kom tillbaka med vinet hällde han upp en liten mängd i ett glas. Anthony smakade på vätskan och svarade: "Ahh, ja". Servitören hällde upp två glas. Claire undrade om detta var vad folk pratade om på ett kryssningsfartyg med fantastisk service. Gud vet att ingen blev behandlad så här på Red Wing eller Applebee's för den delen. Innan hon förstod vad som hänt beställde Anthony middag. "Jaha, tack." Hennes ton var tveksam. "Tycker du inte om Caesarsallad och räklinguine?" frågade han bestört. "Jo, det gör jag. Jag har bara aldrig fått någon att beställa åt mig utan att fråga vad jag föredrar." Claire tänkte för sig själv: "Men å andra sidan har jag aldrig träffat någon som du. Spetsarna på hans läppar rörde sig uppåt och hans ögon lyste. "Om du inte tycker om din mat kan vi naturligtvis skicka tillbaka den mot något annat." Hon tyckte faktiskt om maten. Så snart linguinen kom till bordet och doften av vitlök och smör trängde in i hennes sinnen visste hon att smaken skulle bli ännu bättre. När räkorna rörde vid hennes tunga njöt hon av den kryddade smaken. Anthony var otroligt charmig och artig. Efter middagen, när de väntade på parkeringsvakten, lade han försiktigt sin arm runt hennes midja. Han var mycket längre än vad hon insett på Red Wing. Han lutade sig ner mot hennes öra och viskade: "Får jag kyssa dig?". Claire kände den ostoppbara känslan av hans stirrande blick och nickade bara. När hans läppar rörde vid hennes var de mjuka och fylliga. För ett ögonblick kände hon hur resten av världen försvann. Det tog slut alldeles för tidigt. När han drog sig undan från kontakten log Anthony och Claire kände hur hennes kinder rodnade. När de var tillbaka i bilen frågade han: "Är du redo att åka tillbaka till Red Wing, eller ska jag köra dig hem?" Claire funderade över sina alternativ. Han erbjöd henne ett tredje alternativ. "Eller vill du följa med mig till min svit, kanske för lite mer vin, eller så kan vi ringa room service för efterrätt?" Leende svarade hon: "Jag gillar dessert." Hotellets foajé var utsökt - marmorgolv, stora glödande ljuskronor och enorma blomsterarrangemang. Claire försökte att inte se sig omkring. Hon hade aldrig gått in i en så exklusiv anläggning. Hans svit på Ritz Carlton var stor som en lägenhet, och när han väl var inne förblev han suave och sensuell. Hans ögon var djupa. De gav henne känslan av choklad, mörk och smält. Trots att hon inte kände honom så väl gick hon med på romantik och sexuella njutningar. Han var romantisk och uppmärksam. Det var något med honom som fick henne att bryta mot alla sina egna regler. Det var efter midnatt när Claire lyfte på huvudet för att möta Anthonys mjölkchokladfärgade ögon. "Jag måste verkligen gå hem till mig själv." Claire hade njutit alltför mycket av de mjuka 700-tals lakanen. "Jag vill inte störa dig, så jag kan ta en taxi där nere." Hon började flytta på sig när han försiktigt sträckte sig efter henne. "Om jag lovar dig skjuts i morgon bitti, kan du tänka dig lite mer efterrätt?" Anthonys ansiktsuttryck samt ett annat av hans drag informerade Claire om att han ville att hon skulle välja efterrätt. Hon visste att hon inte skulle vara på jobbet alls nästa dag. "Jag vill inte störa ditt schema. Jag är säker på att du är upptagen." "Jag lovar att detta inte är en störning. Och efter mer efterrätt kanske vi kan ta ett glas vin till. Det finns fortfarande lite kvar i flaskan från rumsservicen." Sista gången hon tittade på en klocka; klockan var 1:15. Inte ens i det ögonblicket insåg Claire konsekvensen av deras servettöverenskommelse. När Claire låg i soffan och mindes de händelser som lett henne till den här platsen och den här situationen, kunde hon inte minnas att hon reste. Hon mindes en bil men kunde inte minnas någon annan del av det här huset. Hon kunde inte minnas några andra minnen från Atlanta. Den tiden, klockan 01:15, var hennes sista medvetna minne av sitt liv. Från de andra fönstren nära sängen kunde hon bara se träd. Hon måste vara i slutet av bostaden eftersom hon inte kunde se mer av huset. Hennes fönster var långt från marken. Även om de öppnades skulle hon bryta sönder något från den här höjden. Dag efter dag ljusnade himlen till grå nyanser och mörknade sedan för tidigt, det blev svårt att hålla reda på dagarna. Claire undrade var hon befann sig och sa till sig själv att när Catherine kom tillbaka skulle hon fråga om var de befann sig. Catherine kom inte, det gjorde den unge icke engelsktalande mannen. Dag efter dag kom ingen för att prata med henne. Maten kom och rummet städades. Kläder tvättades mirakulöst och lades tillbaka i hennes garderob eller lådor, men ingen person sågs någonsin. Hon var ensam. Isoleringen var ett helvete. Den kanske inte lämnade några fysiska märken, men den var en snyggare form av Anthonys misshandel. Claire har aldrig varit en tv-tittare, och tv:n i hennes svit tog inte emot många kanaler. Hon tittade dock på nyheterna varje morgon för att få veta vilken dag det var. De hade börjat smälta samman. Den 2 april hörde hon äntligen en upprepad knackning på dörren. De senaste tretton dagarna hade inte varit en total förlust. Efter två eller tre insåg Claire att väderkanalen skulle göra lokalt väder. Första gången hon satte sig för att titta blev hon förbluffad. Midnattsannonsören, Shelby, hade tagit examen från Valparaiso året före henne. Claire tittade på i misstro. Hur kunde Shelby vara med i väderkanalen och hon hållas fången i ett hus i Iowa? Det lokala vädret kom från Iowa City, Iowa. Hon upptäckte att fönstren vette mot sydost. Solen sken under några få av de tretton dagarna av hennes avskildhet. Soltimmarna ökade i längd med minuter varje dag, men det såg fortfarande kallt ut. Med de isolerade fönstren och den varma öppna spisen var Shelby och hennes medföljeslagare Claires enda kännedom om utomhustemperaturen. Som ett sätt att fly vände sig Claire till läsning. De inbyggda bokhyllorna var fyllda med aktuella bästsäljare. Det fanns serier och enskilda böcker. Hon älskade att läsa när hon var barn, men livet hade blivit för hektiskt. Det verkade inte längre vara ett problem. Hon upptäckte också ett litet kylskåp som alltid var fyllt med vatten och frukt. Ingen frågade någonsin vad hon ville äta. Sanningen att säga var hon inte hungrig med tanke på att hon inte gjorde något för att skapa sig en aptit. Hon duschade, klädde på sig och putsade sig lite. Upproret verkade meningslöst utan någon att göra uppror mot. Ett tecken på framsteg, blåmärkena bleknade från rött, till blått, till lila, till grönt och nu ett mycket otydligt gult. Det knackade på igen. Mat brukar komma in efter första knackningen, den här personen väntade på en inbjudan. Hon trodde inte att det var Anthony, han knackade inte. Kunde det vara Catherine? Långsamt närmade sig Claire dörren. "Ja? Vem är det?" Förväntningen på att faktiskt höra en röst svara henne var stimulerande.
Kapitel 5
Kapitel 5 "Ms Claire, får jag komma in?" Claires hjärta hoppade upp. Kvinnan som hon knappt kände var den person som Claire hade bett om att få komma till henne varenda en av de senaste tretton dagarna. Upphetsad över att få använda sin röst igen sa hon: "Ja, Catherine, varsågod och kom in." Det var inte så att Claire kunde öppna dörren från sin sida. Claire hörde pipet. Catherine öppnade dörren och log sorgset mot Claire. Claire ville krama henne, men något i Catherines ögon sa: "Nej, inte nu. Jag har inte kunnat komma upp hit tidigare." Det var som om hon talade, men hennes läppar rörde sig inte. "Fröken Claire, ni verkar ... väl utvilad. Jag har ett meddelande till er." Claire nickade och väntade på meddelandet från Anthony. "Mr Rawlings kommer att besöka er i kväll. Han kommer att vara sent i stan. Han sa att vi skulle vänta på honom mellan nio och tio." Claire tittade på klockan nära sängen. Klockan var bara 16.35. "Okej." Hon visste inte vad hon skulle göra. Hon kunde inte direkt vägra att tacka nej till att han skulle komma in. Han frågade inte, han proklamerade bara. "Ska vi äta middag?" "Du kommer att äta ensam. Han kommer att vara här för sent för att äta middag." Catherine såg ut som om hon ville säga mer, men visste bättre. Kanske Claire en dag skulle vara likadan, veta bättre. Men å andra sidan skulle hon förhoppningsvis vara härifrån innan dess. "Catherine, kan du vara snäll och hjälpa mig med förberedelserna?" "Nej, fröken. Jag är ledsen, men din klädsel och din presentation ska du göra själv." Catherine vände sig om för att lämna sviten. "Vänligen vänta. Catherine, kan du inte stanna och prata med mig, även om det bara är en liten stund? Vi har trots allt fem timmar på oss innan mr Rawlings kommer att anlända." "Jag måste gå, men får jag säga att du är vacker. Jag gillar ditt ansikte ... ja, ah ... klart." Catherine log ett äkta och ömt leende och lämnade sviten. På något sätt visste Claire att det var ett tankespel. Han testade henne för att se hur hon skulle klä sig, se ut och agera. Han testade henne också för att avgöra om hans blotta närvaro orsakade obehag. Hon bestämde sig för att denna undersökning var ett tillfälle att reagera på sina omständigheter i stället för att reagera. Han skulle ta hennes kropp. Den verkligheten blev smärtsamt tydlig. Hon skulle dock inte låta honom få hennes sinne. Han ville att hon skulle tillbringa de kommande fem timmarna ensam och frukta hans ankomst, fylld av rädsla och bävan. Hon skulle inte ge honom den tillfredsställelsen. Hon hade fem timmar på sig att bevisa att hon hade kontroll över sitt liv - om inte för honom, så åtminstone för sig själv. Hon gick in i sin garderob och likt en general som väljer ut sina soldater, gick hon igenom hyllor och hyllor och valde en klädsel som skulle stärka hennes självförtroende. Hon hittade den - en svart klänning med en lång, flödande kjol. Tanken på att vara nära honom i en klänning gjorde henne illamående, men hon gillade modet. För varje blinkning av mascaran eller dragkedja i den flödande svarta satinklänningen omprövade hon sitt beslut. Det är inte möjligt att fly från det här rummet. Det enda sättet att ta sig ut härifrån är att ge efter för vad han kräver och hitta en annan väg ut. När Claire tittade på sig själv i spegeln rätade hon upp nacken, rättade till axlarna och bekräftade sitt uppdrag. Att fysiskt kämpa hade varit kontraproduktivt, det verkade bara förstärka Anthonys beslutsamhet. Hon behövde ge efter, tillfälligt, för hans krav för att få tillgång till en utväg. Hon avslutade sin frisyr och dissekerade sin plan. Det verkade som att ge upp, men hennes magkänsla sa till henne att det krävde mer kontroll att ge upp inför honom med ett rakt ansikte och uppleva effekterna av hennes verbalisering än de vädjanden, anklagelser och bråk som hade förekommit två veckor tidigare. Klockan var åtta fyrtiofem när Claire spände fast Jimmy Choo-sandalerna. Hon kände sig säker på att hon såg ut som hon skulle. Hon behövde bara prestera den också. Klockan nio och halv tio hade nerverna satt sig i gungning på hennes mage. Fan ta honom! Det var hans plan. Hon skulle inte ge honom den tillfredsställelsen. Hon sträckte sig efter sin pågående roman vid sängen och gick till den överstoppade stolen och satte sig ner. Hon började läsa, men orden gav ingen mening. Hennes bröst bultade när hennes hjärta slog för snabbt och hennes mun smakade av bomull. Hon reste sig upp och hämtade en flaska vatten. Hennes svettiga handflator gjorde det svårt att öppna locket. Vattnet hjälpte hennes torra mun tills det slog i magen. Eftersom hon fruktade att hon skulle behöva springa till toaletten kom hon ihåg att andas djupa renande andetag. Hennes nerver började lugna sig. Eldens lågor värmde henne när hon försökte koncentrera sig på orden i sin bok. Klockan nio femtioåtta öppnades dörren till hennes svit, som föregicks av ett pip. Anthony gick in som om han varit där tidigare den dagen, inte för två veckor sedan. Klädd i en mörkgrå dubbelknäppt sidenkostym med dubbelknäppning verkade han tyngre än hon mindes; kanske inte tung, massiv, bredbröstad. Hon var inte säker på hans längd, men skulle gissa på ungefär sex fyra, hela tolv tum längre än hon. Hans ålder syntes i fina linjer runt hans mörka ögon, uppskattningsvis, tänkte Claire, i slutet av trettioårsåldern. "God kväll, Claire." Värmen från den öppna spisen hjälpte till att undvika att hon skakade. Claire stod upp och nickade. "God kväll, Anthony." Hon tog kommandot: "Ska vi sätta oss?" Anthony satte sig i soffan, lutade sig tillbaka och knäppte upp sin jacka. Claire satte sig på stolskanten och såg honom rakt in i ögonen. Hon skulle inte visa rädsla, även om dessa mörka ögon var det läskigaste hon någonsin sett. "Tror du att du är redo att fortsätta med vår överenskommelse? Eller behöver du mer tid för dig själv för att fundera över situationen?" "Efter att ha konsulterat min advokat känner jag att jag inte har något annat val än att fortsätta med vårt avtal." Anthonys ögon mörknade när han nämnde ett samråd. "Claire, jag vet att du skämtar. Men tror du verkligen att det är en bra idé? Med tanke på dina omständigheter?" Med ett intakt leende sa hon: "Jag har haft mycket tid att tänka, jovialiteten har upprätthållit mig." "Jag måste säga att ditt uppträdande imponerar på mig. Jag kommer att behöva fundera på denna nya personlighet." De två satt tysta medan kaminen surrade i bakgrunden. Claire använde varje uns av kontroll för att verka lugn medan Anthony funderade. Han förblev sittande mot soffans rygg, men hans käke verkade knipa ihop när hans ögon slukade henne, skannade och tog in henne. Hon önskade att hon kunde läsa hans ögon. Plötsligt fångade de hennes. "Berätta för mig vad du har lärt dig under din reflektionstid." "Jag har lärt mig att jag har många kläder, mycket fina kläder om jag får tillägga. Jag har en balkong som jag inte kan komma åt eftersom dörren är låst. Jag har ett kylskåp och en liten mikrovågsugn. Men ärligt talat verkar mikrovågsugnen onödig eftersom jag också får mat hämtad till mig tre gånger om dagen." "Det är väldigt trevligt", sade Anthony med en antydan till sarkasm. "Men vad har du upptäckt om din situation? Vet du ens var du är?" Hans ansiktsuttryck var självsäkert, som om bara han innehade svaren på hennes frågor. Claire funderade över sitt svar. Skulle hon vara ärlig och berätta för honom att hon lärt sig Iowa City från väderkanalen? Tänk om det resulterade i att hon förlorade sina tv-kanaler, hon kanske inte visste vilken dag det är. Men å andra sidan, om hon ljög och sa att hon inte visste och han kom på henne med en lögn, vad skulle då hända? Med bibehållen självsäkerhet sa hon: "Jag är i Iowa, eller åtminstone någonstans i närheten av Iowa City". Claire greppade soffans arm med sin högra hand och såg hur hans muskler spändes. "Och vem har du lärt dig det här?" Varje ord blev mer överdrivet när han talade. "Jag lärde mig det från väderkanalen, lokalt på åttorna. Det lokala vädret för det här området kommer från Iowa City, Iowa." Claire fortsatte att låta så lättsinnig som möjligt. Anthonys kropp slappnade av och han nickade godkänt med huvudet. "Nåväl, det gör att jag slipper berätta den informationen för dig." Claire ville fråga hur hon hade kommit dit. "För tydlighetens skull, eftersom det verkade vara ett problem i det förflutna, är du medveten om att din skuld till mig endast kan bestämmas vara betald av mig?" Claire svalde. Det här var vad hon hade förväntat sig. Leende nickade hon ja med huvudet. Hans röst var stark och auktoritativ. "Jag föredrar muntlig bekräftelse." "Jag är medveten om att du är den enda som kan avgöra när min skuld är helt betald." Till och med Claire blev förvånad över lugnet i hennes röst. Hon bad en tyst bön om att han inte skulle märka att hennes händer var knutna till knytnävar och att naglarna bet in i hennes egna handflator. Om hon koncentrerade sig kunde hon komma ihåg hur hon skulle kunna slappna av med händerna. Men just nu behövdes hennes koncentration någon annanstans. "Du är också medveten om att dina plikter kräver att du är tillgänglig för mig när, var och hur jag begär det?" Hans blick vek aldrig från henne, men hans kroppsspråk verkade avslappnat, arrogant. Han var en man som var beredd att driva Claire till gränsen. Det var som att titta på ett pokerspel, att pressa oddsen. Skulle det bli en vinst? Eller skulle någon blinka? "Jag är medveten om det." "Du är medveten om att du alltid måste följa mina regler?" Anthonys ögon trängde in. "Jag är medveten om att jag måste göra som jag blir tillsagd." Orden gjorde ont i halsen men lät lätt uttalade. Hon tänkte inte låta honom göra henne nervös. Och för fan, hon behövde ändå inte den där huden på handflatorna. Hennes leende förblev stabilt och oförtrutet. Anthony förblev tyst under en längre tid och iakttog Claire. Slutligen talade han. "Nåväl." Han stod upp. Claire förväntade sig något slags direktiv. I stället gick han mot dörren. "Vänta." Hon proklamerade. Han vände sig om för att se på henne. Hans uttryck visade förvåning över hennes befallning. Hon insåg genast att hennes ord gick över gränsen, men hon kunde inte fortsätta att låsas in ensam i sviten. Hennes ton blev mjukare. "Jag är ledsen, men får jag lämna den här sviten?" "Så länge vi är säkra på villkoren i vårt avtal och du följer de regler och order som ges, ser jag inga problem med att du strövar omkring i huset." Han sträckte sig efter dörrhandtaget. "Det är ganska stort. Jag kommer att arbeta hemifrån i morgon. Dina tjänster kommer att utnyttjas då, så var beredd på mitt samtal. När jag har möjlighet kommer jag att ge dig en rundtur i huset och definiera dina begränsningar. Jag tror att det är bäst att du inte strövar omkring i kväll. Jag vill inte att du ska gå vilse." Han började gå. Hon hörde pipet när han sträckte sig efter handtaget. "Anthony? Jag har väl inga ... skyldigheter ikväll?" Hennes röst började svikta. Hon lät mindre som den starka, lättsamma kvinna hon desperat försökte framställa och mer som ett barn. "Jag har nyligen anlänt från en rad möten i Europa och är ganska trött. Det gläder mig att veta att vi har en ömsesidig förståelse. God natt, Claire." "God natt, Anthony." Han stängde dörren. Hon hörde pipet och låset. Hennes tankar virvlade runt. Han har varit i Europa! Jag har varit inlåst här medan han varit på en annan kontinent! Okej, fokusera, dörren kommer att vara öppen i morgon. Jag inledde ett samtal, det första på nästan två veckor. Han sa ingenting om mitt utseende. Allt detta arbete och inte ett ord. Komplimanger är kanske inte hans stil, bara kritik. Det var okej, för i morgon lämnar jag den här sviten. Och att lämna sviten är ett steg närmare att åka hem! Claire vände och vred sig och hade för mycket energi för att sova. Det var inte bara hennes kropp, hennes hjärna snurrade av spänningen inför hennes förestående frigörelse. Under de senaste tretton dagarna hade alla hennes behov uppfyllts, utom hennes behov av att vara med människor. Hon kunde inte minnas någon tid i sitt liv som inte innefattade interaktion. Det var något som hon tog för givet, tills nu. Isoleringen var outhärdlig. Medan det pågick tillät hon sig inte att tänka på det, men nu när slutet var nära steg hennes förväntan. Hon låg i sängen och funderade på Anthony Rawlings. Vad var han för slags man? Han gillade uppenbarligen kontroll, fullständig kontroll. Vad menade han när han sa: "Var beredd på min kallelse"? Betydde det att hon skulle vara uppe tidigt och vänta på att någon skulle komma och hämta henne? Han gav henne ingen tid. Hon tittade på klockan: 5:33. Skulle hon gå upp nu? Tänk om hon somnade och inte var redo när han ringde? Skulle hon kunna hamna inlåst i sin svit i tretton dagar till? Det kunde hon inte acceptera. Claire behövde sällskap. Hennes tankar gled tillbaka till college och hon mindes att hon bodde i studenthemmet omgiven av flickor. Hon längtade ofta efter lite tid för sig själv, bort från dramatiken. Det fanns alltid problem mellan systrarna, med pojkvänner, klasser eller föräldrar. Hon önskade sig ett eget ställe och tid för sig själv. Ett annat av mormors ordspråk kom till hennes kännedom: "Var försiktig med vad du önskar dig". Hon skulle gärna vilja ha kamratskapet och till och med dramatiken igen. Klockan sex på morgonen gav hon upp, gick upp ur sängen och gick till badrummet för att göra sig redo för vad dagen hade i beredskap. Hon tillbringade nästan två veckor med att göra samma sak. Nu förberedde hon sig för att våga ge sig ut i det okända. Det både skrämde henne och gjorde henne upphetsad. Det var som vädrets oförutsägbarhet. Hennes frukost väntade på bordet när hon lämnade badrummet. Hennes hår var stylat i en låg hästsvans, avslappnat men ändå stilfullt. Hennes smink var klar, hon bestämde sig för att klä på sig innan hon åt och gick in i garderoben. När Claire klev in i havet av material undrade hon om varje klädsel skulle vara så svår att välja, och om varje handling var ett test? Beslutet var fattat och hon tog på sig mörka jeans och en tröja. När hon gick in i sin svit, redo för kaffe, tappade hon plötsligt skorna och släppte ut ett förskräckt dämpat skrik. Hon var vilse i sina egna tankar och hans närvaro tog henne med häpnad. Hon hade inte hört honom komma in. Fan också. Kunde han lära sig att knacka? Claires förvånade och chockade ansiktsuttryck tillsammans med att hon tappade skorna fick honom att le. Han skrämde henne. Hon visste att det gjorde honom glad. "God morgon, Claire." "God morgon, Anthony, jag hörde dig inte komma in." Hon plockade upp sina skor och återfick sitt lugn. "Är du redo för din rundtur?" Han tittade på hennes oätna frukost. "Hade du tänkt äta först? Jag har en webbkonferens om fyrtiofem minuter." "Vad är en webbkonferens?" Plötsligt tänkte hon att hon inte borde ha frågat, eller borde hon ha gjort det? Hon visste helt enkelt inte vad hon skulle göra eller säga. Hon visste att det bara var skönt att ha någon att prata med, även honom. "Det är som ett konferenssamtal mellan många olika personer, men i stället för att vara i telefon sker det över Internet." Hon kunde inte fatta hur avslappnat och vänligt han talade. Han såg till och med mer avslappnad ut, han hade byxor och skjorta men ingen slips eller kavaj. Det påminde henne om Anthony som hon träffat i Atlanta. "Det är okej. Jag är egentligen inte hungrig. Jag är mer förväntansfull inför rundturen." Hon tog på sig skorna och sippade på lite kaffe. Han började med att förklara husets form, en huvuddel som rymde matsalen, det formella vardagsrummet, vardagsrummet, vardagsrummet, köket och den stora foajén. I foajén fanns huvudtrappan. Två stora flyglar sköt ut från huvuddelen. Trappor fanns också i slutet av var och en av dessa flyglar. Personalen hade tillgång till en hiss för att transportera vagnar och större föremål till andra och nedre våningen. Han fortsatte att förklara att Claires svit låg på andra våningen i den sydöstra flygeln när de klev ut ur sviten. Claire tittade långsamt ner i den stora korridoren på många andra dörrar. Hon hade inte hört någon eller något under hela sin vistelse. Anthony rörde sig fem steg framåt innan hon kom ihåg att gå. Känslan av att kliva ut ur sviten var skrämmande, som att lämna tryggheten i ett bo. Hon hann snabbt ikapp honom och gjorde sitt bästa för att gå i hans snabba takt. Ibland sa han inte ett ord, han bara gick. Andra gånger pratade han länge och väl om det här konstverket eller den där antikviteten. Längs rundturen visade han henne ett bibliotek som pryddes av vackert körsbärsträ och bokfyllda hyllor. Det upptog två våningar och innehöll en fondvägg med en skjutbar stege som man ser på film. Hon skulle kunna gå vilse där i flera dagar. Hon tittade runt efter en dator. Hade inte alla bibliotek datorer? "Finns det en dator här inne, något sätt att hitta böcker?" "Jag tror att det är bäst för dig att inte ha tillgång till datorer, Internet eller telefoner." Anthonys uttalande var inte ett svar på Claires fråga, det var en proklamation. Rundvandringen i hans magnifika hus innehöll så många skatter att Claire för ett ögonblick glömde bort varför hon var där. Hans uttalande fick orsaken att rusa tillbaka. Hon visste att alla former av kommunikation saknades i hennes svit, men antog att det utanför dörren skulle finnas Wi-Fi. Även om hon inte hade sett sin Blackberry på över två veckor hoppades hon att hon återigen skulle vara ansluten till den verkliga världen. Han såg på henne med sina mörka ögon när han talade. Hon gjorde sitt bästa för att behålla hans blick, svalde och nickade som svar. Därefter tog han med henne till ett träningsrum på nedre plan, komplett med alla sorters viktutrustning samt ett löpband, en elliptisk och en stepper. I anslutning till träningsrummet fanns en inomhuspool. Även om den inte var fullstor, var den tillräckligt stor för att simma varv i den. När hon såg poolen, de fantastiska mosaikplattorna som täckte väggarna och golvet, fönstren som lät solljuset tränga in, och luktade det välbekanta kloret, gav hon ifrån sig ett andetag. "Gillar du att simma?" frågade han. "Åh ja. Det här är fantastiskt." Claires ögon glödde. "Ni ska ha badkläder i morgon." Hans ord överraskade henne; hon hade inte frågat. Men han erbjöd sig, och hon gillade att bada. "Tack." Den formella matsalen var utsökt. Bordet var för närvarande dukat för tio men rummet verkade som om det kunde rymma minst tre gånger så många. Det intrikata träarbetet accentuerade de ljusgula väggarna och innehöll handsnidade lister, lister och inbyggda skåp. Taket var indelat i sektioner som skiljdes åt av trädetaljer, varje sektion var utsmyckad med olika mönster och någon sorts guldfläckar som skapade ett skimmer i solens ljus. I skåpen fanns vad Claire trodde var mycket påkostad kristall och porslin. Takhöjden gjorde att fönstren och de franska dörrarna var högre än de flesta, minst tre meter, och pryddes av utsökta flödande draperier. "Vi ska äta här inne när jag bestämmer mig. Om jag inte är hemma äter ni i er svit." Längst ner i den västra korridoren, precis vid huvuddelen, fanns en uppsättning stora dubbeldörrar. "Detta är mitt kontor. Dina tjänster kommer att behövas här de dagar jag arbetar hemifrån, som i dag. Mitt kontor är strängt förbjudet utan min tillåtelse. Är det klart?" Claire nickade. Anthony vände sig om för att se på henne och stod mycket nära. "Claire, jag vill ha muntliga svar på mina frågor. Tvinga mig inte att säga det igen." "Jag förstår. Ditt kontor är förbjudet område om du inte säger åt mig att vara där." Hennes ögon fladdrade från hans till väggen och ansträngde sig för att hålla ögonkontakt. De hade inte hunnit ner resten av den västra korridoren när Anthony tittade på sin klocka. "Jag har affärer som jag måste göra. Klockan är sju tjugofem. Jag vill att du är tillbaka på mitt kontor klockan halv elva. Du har en del skulder att betala av." Han njöt uppenbarligen av den obekväma känsla som hans påpekanden gav upphov till. "Tror du att du kan hitta tillbaka till din svit?" "Ja, det kan jag. Men måste jag det?" Hon berättade för honom hur hon skulle vilja gå tillbaka till biblioteket och se sig omkring. Hon lovade att hon skulle vara tillbaka vid halv elva. Han tvekade men gick motvilligt med på det. "Vi har inte diskuterat alla regler som gäller för huset. För tillfället får du inte gå ut. Tillståndet att gå ut på tomten kommer att vara beroende av din förmåga att följa reglerna i huset." "Jag förstår, och jag kommer att vara tillbaka vid halv elva." Fylld av upprymdhet gick Claire längs marmorkorridoren mot biblioteket. Känslan av hennes skor på marmorgolvet, ljudet av hennes steg och kylan i den tomma korridoren upphetsade hennes sinnen. Att vara så berövad på allt annat än samma fyra väggar, hur vackra de än var, och att vara fri att ströva omkring var extas. Hon hade tre timmar på sig att tillbringa i biblioteket. Anthonys samling av böcker var fantastisk. Han hade klassiker, "Tale of Two Cities", "Pride and Prejudice", "Great Expectations", "Moby Dick" och bokstavligen hundratals till. Det fanns resursböcker, uppslagsverk, ordböcker och översättningsböcker. Hon hittade biografier och memoarer, science fiction, romantik och fantasy. Precis när hon gick in i en annan avdelning mötte Anthony henne ansikte mot ansikte. Återigen hoppade hon till, men den här gången log han inte. Claires tankar snurrade, jag kan inte bli sen, jag har tittat på klockan där borta. Klockan visade 10:37. Var hade tiden tagit vägen? "Åh, Anthony, jag är så ledsen. Jag var bara uppslukad av allt du har-" Hans hand stack sig mot hennes kind. Hon föll inte men vacklade ur balans. Han drog sedan henne mot sig. Hans varma hand i nacken, som var invecklad i hennes hår, fick hennes ansikte att luta uppåt tills allt hon kunde se var hans genomträngande ögon. "Enkla instruktioner, som är vad jag gav dig. Kanske är du inte redo att lämna din svit riktigt än." Han släppte greppet om hennes hår. "Nej, snälla, säg inte det. Jag kan följa instruktioner, det kan jag." Claire ville inte tigga, men hon stod inte ut med tanken på att vara inlåst i sin svit en dag till. "Följ med mig till mitt kontor, nu." Var och en av hans steg motsvarade tre av Claires, hon sprang praktiskt taget för att hänga med. När de nådde dubbeldörrarna till hans kontor öppnade han den ena och knuffade in henne. Hon hade bara sett hans kontorsdörrar, men nu tittade hon sig omkring på insidan. Liksom allt annat i herrgården var det överdådigt och substantiellt. Väggarna var belagda med mer av den imponerande körsbärsbeklädnaden, dekorativa lister och utsmyckade bokhyllor. Det fanns ett mycket imponerande skrivbord i mahogny, en skinnsoffa, stolar och ett konferensbord. Hans skrivbord innehöll många datorskärmar samt en stor skärm på väggen som kunde vara en eller delas upp i flera skärmar. För närvarande var den uppdelad, och varje skärm innehöll aktieinformation. Lamporna på telefonen visade att den innehöll flera linjer. Han vände sig om och låste dörren. Claires hjärta bankade i bröstet, hennes ansikte kändes rött och hon kände hur hon började darra. När hon stod ensam i det vidsträckta kontoret såg hon på Anthony när han funderade över sitt nästa steg. Hans arga uttryck innefattade de helt svarta ögon som hon bevittnat i sin svit två veckor tidigare. Efter en långvarig tystnad talade han med en jämn platt ton. "Så du säger att du kan följa instruktioner, vi får se." Debatten var över. Det var resultatet som skrämde Claire. För några timmar sedan hade han varit en annan person. Nu var mannen som stod framför henne samma man som misshandlat henne så våldsamt de två första nätterna av hennes vistelse. Hans flin var inte lekfullt, det var hänsynslöst. "Låt oss börja med att du tar av dig kläderna." Claire gjorde sitt bästa för att vara lydig, gjorde som hon blev tillsagd och tog av sig kläderna, från skorna till tröjan. Därefter sa han åt henne att lägga sig ner på mattan, med ansiktet först och med ögonen nedåt. Hon gjorde det och kände hur den plyschiga mattan var grov mot hennes hud. Sårbarheten i positionen oroade henne och intensifierade hennes darrningar. Hon kunde varken se eller höra hans rörelser. När hon ansträngde sig för att lyssna hörde hon så småningom hans bälte när det passerade varje slinga. Det första slaget träffade så oväntat att det fick henne att skrika ut i smärta och chock. Hon förde handen till munnen, bet ihop och vägrade att skrika mer. När hon inte reagerade vände han henne om, ställde sig över henne och tog av sig slipsen och byxorna. Han sa inte ett ord utan iakttog hennes reaktion. Kanske var hon i chock. Vad det än var så var Claire oförmögen att reagera. Hon tittade på och visste att vad han än valde att göra skulle vara illa. Hans händer rörde med våld hennes ben medan hon tittade på, lossad som om hon befann sig i en annan dimension. Scenen hon såg var brutal och dominerande. Genom Guds nåd kände hon allting på ett avlägset men ändå närvarande sätt. Hon såg hans handlingar och hörde hans krav. Hon var närvarande, såg hans ansiktsuttryck, kände hans kropp, luktade på hans hud och smakade sin skam. Ändå var hon på något sätt distanserad, hon var inte där. När han slutade uppvisade hennes kropp olika brännskador, och hennes hår var trassligt och matt från samma frodiga matta. Anthony Rawlings reste sig kallsinnigt upp och klädde på sig. Han stannade ett ögonblick, stående sex fot över henne, och gick sedan tyst till det tillhörande badrummet. Där kammade han sitt hår och satte tillbaka slipsen som han hade tagit bort. Under tiden satt Claire mitt i rummet och darrade ofrivilligt, höll i sina kläder och grät tyst, osäker på vad hon skulle göra. När han återvände till kontoret tittade han föraktfullt på henne, hans ton var platt och kall. "Du kan gå till din svit, tvätta dig och göra dig redo att återigen visa mig din förmåga att följa instruktioner." Claire började samla ihop sina kläder och klä sig när han tillade: "Lämna inte din svit förrän jag har bestämt mig. Ditt passerkort för att vandra är återkallat." Hennes hjärna var obegriplig, att tänka utanför boxen var mer än vad hon klarade av att hantera. Hon mindes en överenskommelse med sig själv om självbevarelsedrift, att ge efter för krav. Men i detta ögonblick visste eller förstod Claire inte vad hon gjorde, gick med på eller tvingades till. Hon var vilse och led troligen av chock. Hon kom bara ihåg hans direktiv att gå tillbaka till sin svit och städa upp. När hon lämnade hans kontor vände hon sig mot den stora trappan. Bortom trappan, genom den magnifika foajén med det höga taket, såg Claire dubbeldörrarna som ledde ut till utsidan. De var höga och utsmyckade. Utan att tänka sig för gick hon mot dem, kanske skulle hon ha sprungit, men ingen var i närheten. Huset var tomt, som ett museum. Hon kunde höra sitt hjärta bulta i öronen när hon närmade sig handtaget och undrade om det skulle öppnas. Hon skulle inte lära sig det. Plötsligt hörde hon ljudet av skor på marmorgolvet i korridoren. Fotstegen lät inte brådskande utan bestämda och kom närmare. Claire vände sig snabbt om och påbörjade uppstigningen till andra våningen. Hon tittade inte ner igen. Hon ville inte se den person som producerade fotstegen, särskilt inte om den personen skulle möta hennes blick med en svartögd blick. Istället gick hon mot sin svit. När hon stängde dörren var hennes inre monolog i full gång. Han slog mig faktiskt med sitt bälte! Herregud! Den mannen är galen. Jag måste hitta en väg ut härifrån! I det ögonblicket sökte hon inte efter en utväg. Istället duschade hon, gjorde om sitt hår och sin makeup och tog på sig en ny outfit. Medan hon gjorde sig ren funderade hon på att fly. Frågor dök upp. Vart skulle hon ta vägen? Hur skulle hon ta sig dit? Hur långt var det till civilisationen? Och vilka var hennes chanser att lyckas? Och viktigast av allt, vad skulle han göra om hon misslyckades? Hennes lunch kom. Trots att hon hade missat frukosten åt hon knappt. Hon satt tyst i soffan, läste en bok, stirrade ut i rymden och väntade på instruktioner. En känsla av hjälplöshet lade sig i hennes bröst som inget hon någonsin hade känt. Vid halv fem ljöd pipet, dörren öppnades och hon lydde pliktskyldigt. Hans uppträdande var mindre ondskefullt än tidigare och verkade bara hjärtlös. Den tidiga morgonens och turnéns överseende var borta. Anthony hade ett mål för sina handlingar. Claire behövde förstå vem som hade kontrollen. Hon hade gjort detta mot sig själv, sa han till henne. Hon behövde göra vad hon blev tillsagd. Men gjorde hon det? Nej, han fick henne att säga: "Nej, jag gjorde inte vad jag blev tillsagd". Och beteenden får konsekvenser. Kunde hon komma ihåg det? "Ja, jag förstår att beteenden har konsekvenser." Den kvällen klädde de sig inte lämpligt för middagen i Claires svit. Anthony bestämde sig för att han ville att hon skulle stå modell för några av underkläderna. Middagen intogs medan hon bar en flytande negligee i svart silke. Varje gång hon trodde att han var klar och skulle gå, kom han tillbaka. Kanske en drink vatten eller kollade meddelandena på sin iPhone, sedan fortsatte han. Våldet upphörde, men dominansen fortsatte. Claire ville skrika. Men hon gjorde det inte. Ju mer hon lydde, desto mindre hänsynslösa blev hans instruktioner. Efter midnatt lämnade Anthony hennes svit. Han sa inte om hennes dörr skulle vara olåst på morgonen, och hon kunde inte minnas om hon hörde det välbekanta pipet. Hon ville kolla, men hennes kropp rörde sig knappt. I stället slöt hon ögonen och somnade.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Regler för att överleva"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️