Faceți o înțelegere cu diavolul

Capitolul 1 (1)

==========

Capitolul 1

==========

Vârful de oțel al cizmei mele s-a izbit de genunchiul mercenarului blond cu un pocnet satisfăcător. A căzut la pământ cu o înjurătură, dar cei doi bărbați care mă țineau de brațe nu m-au eliberat, chiar dacă mă zbăteam în strânsoarea lor. Lovitura fusese mai mult noroc decât îndemânare, dar a fost suficientă pentru a-l face pe cel de-al patrulea mercenar să se oprească înainte de a încerca să mă apuce din nou de picioare.

Mi-am plantat picioarele și l-am împins înapoi cât de tare am putut. Bărbații din spatele meu abia dacă s-au mișcat. Eram o femeie decent de puternică, dar fiecare dintre ei mă depășea în greutate cu cincizeci sau mai multe kilograme, iar fizica pur și simplu nu era de partea mea. Profesoara mea de autoapărare mă avertizase că într-o zi voi regreta că am lenevit la lecții - se pare că avea dreptate.

"Nu te mai lupta, cățea mică, sau te voi ameți din nou", m-a avertizat blonda. S-a ridicat în picioare și a fluturat bastonul paralizant ca și cum aș fi avut nevoie de un memento vizual. Nu era căpitanul navei, așa că trebuie să fie comandantul mercenarilor. Era tânăr pentru un comandant, dar mercenarii nu erau cunoscuți ca având o viață lungă.

Căpitanul navei a stat deoparte în timp ce echipajul mercenarilor încerca să mă împingă mai departe în navă. Pielea din jurul ochiului său stâng era de un roșu aprins. Până mâine va avea un ochi vânăt, mulțumită mie. Lovitura aceea fusese mai mult îndemânare decât noroc, dar nu suficient pentru a mă salva.

Căpitanul era un bărbat chipeș, mai în vârstă, cu părul negru și cărunt la tâmple. Arăta ca un gentleman, nu ca un vânător de recompense, iar asta îi permisese să se apropie suficient de mult ca să mă apuce. Restul echipajului său era format din mercenari standard: mari, răi și calculați. De îndată ce i-am zărit, mi-am dat seama că făcusem o greșeală.

Speram că nu va fi ultima.

Am continuat să lupt, hotărât. Atâta timp cât nava era încă ancorată, aveam o șansă. Puteam să evadez și să dispar în mulțimea din stația spațială până când aș fi putut găsi o altă navă. Mă pricepeam să mă ascund.

Blondul și-a pierdut răbdarea. Înainte de a putea să-l dau la o parte, m-a lovit cu paralizantul. Am țipat în timp ce corpul meu se aprindea în agonie. Mercenarii m-au scăpat. Capul meu a lovit puntea metalică și durerea a strălucit puternic înainte de a se atenua până la o pulsație slabă. Lumea a devenit întunecată și plutitoare.

"John, ce faci? Nu-i face rău!", a strigat căpitanul. "Dacă apare chiar și cu o vânătaie, von Hasenberg ne va ucide pe toți."

"Unde o vreți?", a întrebat unul dintre ceilalți bărbați.

"Poate să rămână în..." a început căpitanul, dar blondul, probabil John, i-a tăiat calea.

"Puneți-o înăuntru cu Loch. Asta o să-i dea o lecție micuței dracu'. Oricum, nu e ca și cum ar folosi spațiul."

Echipajul a râs neliniștit. Oricine ar fi fost Loch, îi făcea nervoși, și era nevoie de multe pentru a zdruncina un echipaj de mercenari. Ura pentru mine.

Am încercat să mă zbat în timp ce mă ridicau de brațe și de picioare, dar mușchii mei nu răspundeau, datorită loviturii la cap. Iar nanoboții din sângele meu, care ar fi trebuit să repare orice deteriorare a țesuturilor, erau și ei sensibili la paralizant. Își vor reveni în câteva minute, dar până atunci trebuia să aștept vindecarea naturală.

Nanoboții, sau nanos, erau disponibili pentru oricine își putea permite prețul exorbitant. Mi-au fost injectați când eram nou-născut.

O ușă s-a deschis scârțâind, iar bărbații au înjurat încet în timp ce încercau să mă manevreze prin deschizătură.

"Puneți-o pe pat", a spus căpitanul. "Cu grijă."

"De ce, Gerald, n-ar fi trebuit", a rostit o voce gravă din interiorul camerei.

"Nu am făcut-o", a răbufnit căpitanul. "Ea valorează de trei ori mai mult decât tine, Loch, așa că nu vrei să mă faci să aleg pe care dintre voi să îl păstrez", a continuat el. "Ține-ți comentariile pentru tine sau te voi epura. Același lucru se va întâmpla dacă te uiți măcar în lateral la ea."

Unul dintre bărbați a mârâit ceva prea jos pentru a fi prins.

"Ți-a făcut ochiul ăla?" a întrebat Loch. "Ai încercat să iei ceva pe lângă și ea s-a supărat?".

"Amețește-l", a spus categoric căpitanul.

Șuieratul electric al unui paralizant a fost urmat de un mormăit. Nu auzisem niciodată pe cineva să fie asomat fără să țipe; nu părea posibil.

Am întredeschis ochii un pic. Panoul de lumină de pe tavan a strălucit ușor. Trebuiau să fie doi?

"Își revine", m-a avertizat unul dintre bărbați.

Am strâmbat din ochi, încercând să-mi limpezesc vederea, iar când nu a funcționat, am închis ochii și am vrut ca nanosul să lucreze mai repede. Nu au fost afectați de dorința mea de viteză, din păcate, așa că m-am resemnat să aștept.

"Toată lumea afară. Ridicați separatorul și lăsați-l sus. Să vedem cum îi place micuței prințese noul ei palat", a spus John.

Mirosul slab de ozon al unui câmp energetic activ mi-a ajuns la nas. Pași lăbărțați au ieșit din cameră, apoi ușa s-a închis scârțâind și s-a blocat cu un zgomot metalic.

Mi-am mișcat degetele de la mâini și de la picioare. A fost un început.

"Ești în viață?" m-a întrebat Loch.

"În mare parte", am mormăit. "M-au amețit, apoi m-au aruncat cu capul înainte pe punte. Voi trăi."

"Unde ne aflăm?"

"Stația de pe orbita Theta Sagittarii Dwarf One", am spus. M-am așezat și am închis ochii împotriva amețelii. Pe lângă capul care îmi pulsa, mă dureau durerile de la faptul că fusesem lovit cu un paralizant de două ori într-o oră. În general, ar fi putut fi mai rău, dar nu cu mult.

"La naiba", a mormăit el. Eram cu el acolo. Nu știam de ce era îngrijorat, dar știam că ne aflam la doar două salturi scurte de poarta care ne va duce direct pe Pământ. Asta îmi mai dădea doar puțin peste o săptămână - în spațiu deschis, nu mai puțin - pentru a scăpa.

Am deschis ochii. Stăteam pe un pat de campanie îngust, cu o saltea subțire, fără cearceafuri sau pături. O privire rapidă mi-a confirmat că mă aflam într-o celulă de detenție standard de pe o fregată Yamado - doar că Yamados și-au gravat simbolul Casei, o macara, pe fiecare ușă.

Mult mai interesant decât ușa Yamado era omul care împărțea celula cu mine. Chiar și prin ușoara distorsiune a barierei de energie albastră, am văzut că o carne profund bronzată îi învelea cadrul puternic musculos. Umerii largi se îngustau până la o talie îngustă cu abdomenul ondulat. Brațele definite și picioarele musculoase completau imaginea.

Capitolul 1 (2)

Abia după ce am privit fix timp de cinci secunde mi-am dat seama de ce îl vedeam atât de mult: era dezbrăcat doar de o pereche de boxeri negri foarte strâmți.

Mi-am ridicat brusc privirea spre fața lui și am clipit surprinsă când am întâlnit niște ochi luminoși. Dar când i-am întâlnit ochii a doua oară, aceștia erau căprui. Existau măriri oculare, dar, din câte știam, îți modificau permanent ochii. Putea să fie o capcană a luminii, dar merita să mă uit.

Privirea lui era ascuțită și directă. Barba închisă la culoare de câteva săptămâni îi umbrea maxilarul. Părul avea aceeași lungime și m-am întrebat dacă în mod normal își ținea capul ras. Scrupulozitatea făcea dificilă stabilirea vârstei sale exacte, dar era probabil cu câțiva ani mai în vârstă decât cei douăzeci și trei ai mei.

"Îți place ceea ce vezi?", a întrebat el cu un zâmbet.

"Da", am spus eu după alte câteva secunde de apreciere sinceră. Surpriza i-a străfulgerat fața, dar de ce aș fi mințit? Era frumos construit. Poate că nu era frumos în mod convențional, dar avea o atracție profundă, primară. O singură privire și știai că acesta era un bărbat care putea să se ocupe de probleme. Adăugați acea voce adâncă, cu pietriș și era tentația întruchipată.

Acum, că nu mai eram hipnotizată de cantitatea de carne expusă, am văzut că era legat de peretele din spatele lui de ambele glezne și încheieturi. Lanțurile dispăreau în perete și lungimea lor putea fi ajustată. În momentul de față, erau suficient de scurte pentru ca el să nu poată sta confortabil. Oricine ar fi fost, mercenarii nu-și asumau niciun risc cu el.

M-am ridicat în picioare și m-am clătinat în timp ce mușchii dureroși protestau. Blestemate să fie blestematele de bastoane. Cu patul ocupând mai mult de jumătate din spațiul de pe podea, abia dacă mai era loc de mers. Știam din scheme că celula avea un metru și jumătate lățime și trei metri lungime. Bariera a coborât puțin peste marcajul de doi metri, lăsându-l pe nefericitul meu coleg de celulă prins într-o cutie de un metru și jumătate pe un metru. Nu ar fi putut să se întindă chiar dacă ar fi eliberat lanțurile suficient de mult pentru a-l lăsa.

Bariera era albastră, ceea ce ar fi trebuit să însemne sigur, dar cunoscusem niște oameni care credeau că e amuzant să reprogrameze sistemul. Am întins cu grijă un deget și l-am apăsat pe câmp. Nu am primit șocuri, așa că nu trebuia să-mi fac griji pentru a o evita. Ziua de azi se anunța în sfârșit bună.

"Ce faci?" a întrebat Loch.

"Explorăm."

A ridicat o sprânceană sceptică, dar nu a mai spus nimic.

În afară de pat, singurele alte caracteristici ale camerei erau o chiuvetă minusculă și, de cealaltă parte a barierei, o toaletă. Celula nu fusese proiectată pentru a fi împărțită permanent, așa cum o foloseau mercenarii. Bariera era menită să țină prizonierul departe de ușă în timp ce celula era curățată sau întreținută.

"Știți cât de mulți membri ai echipajului sunt la bord?". Am întrebat.

"Cel puțin opt, poate nouă".

O navă comercială de această mărime putea fi gestionată eficient de doar șase persoane, dar dimensiunea standard a echipajului era între opt și zece. Dacă era încărcată pentru un spațiu maxim pentru echipaj, puteau avea până la paisprezece.

Luminile pâlpâiau, iar podeaua vibra cu zumzetul subtil al motoarelor în funcțiune. Căpitanul nu pierdea timpul să pornească la drum. M-am deplasat prin cameră, atingând pereții reci de oțel aparent la întâmplare. Știam că suntem urmăriți și nu voiam să fac publicul nervos încă.

"Prima dată într-o celulă?"

"Este destul de mică", am spus eu.

Loch a lătrat un râs. "Te obișnuiești cu ea. Lasă-mă să ghicesc, ești un surfer."

Surfacerii erau oameni care au crescut în principal pe planete. În fiecare zi se trezeau cu mari ceruri albastre - sau verzi sau roz -, cu mult pământ solid sub picioarele lor și cu mult spațiu pentru a hoinări.

Spațienii, oamenii care au crescut în navele și stațiile care pluteau în jurul și între aceleași planete, păreau să creadă că cei de suprafață o duceau mai ușor. Chiar și eu știam că nu era întotdeauna așa.

"Ce m-a dat de gol?" Am întrebat. Trăisem în întregime pe nave și stații în ultimii doi ani. Mă obișnuisem cu spațiile mai mici, dar încă tânjeam după cerul larg și albastru al casei mele.

Răspunsul său a fost întrerupt de o voce masculină prin difuzorul interfonului. "Îndepărtați-vă de ușă."

Nu mă așteptam să vină nimeni atât de repede, iar celula aceasta nu-mi lăsa prea mult loc de luptă. Lanțurile au zăngănit în spatele meu. Am aruncat o privire înapoi, în timp ce Loch se ridica la înălțimea sa maximă. La un metru optzeci în cizme, eram o femeie înaltă. Loch încă mă întrecea cu cel puțin zece centimetri. La naiba. De ce erau întotdeauna infractorii cei atrăgători?

Ușa s-a deschis spre interior și a dezvăluit un tânăr cu un păr blond și ciufulit care părea că nu a văzut niciodată o perie. Ținea un braț plin de țesături fucsia cu volane și un paralizant. "Dacă îmi faci probleme, am permisiunea să te electrocutez", a avertizat el.

"Dacă îmi faci probleme, o să primești o lovitură de picior în dinți", i-am răspuns eu. "Nu e nevoie de permisiune."

Aproape că a zâmbit. Ce să vezi, un mercenar cu simțul umorului - era ca și cum aș fi găsit un unicorn. Trebuia să dau vina pe vârsta lui, pentru că părea să aibă șaisprezece ani.

"Iei cina cu căpitanul", a spus el. "Poftim rochia ta." A aruncat monstruozitatea cu volane pe pat.

"Nu", am spus eu. Nu m-am opus din cauza volanelor, care erau oribile, sau a culorii, care era la fel de oribilă. Am refuzat pentru că era o rochie. Nu aveam nicio problemă cu rochiile în general, dar pe o navă plină de bărbați ostili, era mai inteligent pentru toată lumea dacă nu mă dădeam peste cap să anunț faptul că sunt femeie.

"Umm, nu la care parte?", a întrebat el ezitant.

"O să iau cina cu căpitanul, dar voi purta propriile mele haine". Aveam pe mine o pereche robustă de pantaloni cargo negri, cizme negre grele și o cămașă neagră cu mânecă lungă. Nu încercam să câștig premiul de cel mai bine îmbrăcat al Monochromatic Monthly, dar negrul era ușor de găsit, ușor de asortat și, în general, nu arăta murdăria sau petele de grăsime la fel de repede ca alte culori. Câștig, câștig, câștig, câștig.

"Uhh ... ..."

Mi-am înclinat capul foarte ușor și mi-am lăsat expresia să înghețe. "Voi lua cina cu căpitanul, dar voi purta propriile mele haine."

Capitolul 1 (3)

Și-a ascuns capul. "Da, doamnă", a spus el. "Pe aici."

Un chicotit adânc ne-a urmat afară.

Puștiul a apucat bastonul parcă se aștepta ca eu să sar pe el în orice moment. Cred că vestea sosirii mele se răspândise deja la restul echipajului. Și, sincer, dacă ar fi trimis pe altcineva, probabil că aș fi făcut o încercare de evadare. Dacă ar fi fost nevoie, aș fi trecut prin puști dacă ar fi stat între mine și libertate, dar nu ar fi fost prima mea alegere.

În timp ce mergeam, mi-am analizat împrejurimile. Căpitanul nu cheltuise prea mult pentru îmbunătățiri interioare. Pereții erau din metal cenușiu plat, podeaua era din grătare de oțel, iar luminile erau puține și îndepărtate. Am văzut cel puțin trei probleme majore de cablare care i-ar fi pus la pământ dacă un ofițer de siguranță s-ar fi deranjat vreodată să facă o inspecție. Nava rezista bine pentru vârsta ei, dar era evident că fie căpitanul, fie echipajul său nu o iubea cu adevărat.

Eu, însă, am văzut destule motive de iubire. Panourile de acces erau deschise sau lipseau. Problemele de cablare ar fi fost o modalitate ușoară de a dezactiva unele sisteme cheie ale navei. Iar aspectul se potrivea cu cel de referință, așa că puteam să mă orientez chiar și pe întuneric.

Puștiul m-a condus la camerele căpitanului, care erau exact unde mă așteptam să fie. Yamado făcea acest stil de navă de aproximativ o mie de ani, plus sau minus câțiva, și dintr-o dată m-am bucurat foarte mult că le plăcea să se țină de tradiție.

Spațiul de divertisment al căpitanului era luminat puternic, cu podele din lemn adevărat, covoare groase și mobilier antic. O masă care putea găzdui șaisprezece persoane domina mijlocul încăperii. În partea dreaptă erau așezate două tacâmuri. Căpitanul stătea pe un scaun supraaglomerat lângă un bufet care era folosit ca dulap de băuturi alcoolice. S-a ridicat pentru a veni în întâmpinarea mea. Pielea din jurul ochiului său stâng se întunecase deja.

Mi-am tras în piept persoana mea publică, mi-am aplicat pe buze cel mai politicos zâmbet și am încercat să nu am gânduri înjunghiate. "Vă mulțumesc pentru invitația la cină, căpitane."

"Bineînțeles, draga mea, bineînțeles", a spus el. "Ada, pot să-ți spun Ada?". A continuat înainte ca eu să am șansa de a răspunde: "Știu că am început prost, dar acum că suntem în curs de desfășurare, m-am gândit că am putea lăsa toate astea în urmă. Știu că tatăl tău este foarte nerăbdător să te primească acasă."

"Sunt sigur că este", am murmurat. Albrecht von Hasenberg nu era nimic dacă nu era minuțios. Când echipa sa de securitate nu a reușit să mă găsească și să mă aducă înapoi pentru petrecerea mea de logodnă, a făcut mai mult decât atât, punând o recompensă enormă pentru întoarcerea mea în siguranță. Bineînțeles, a spus la știri, a fost devastat de faptul că eram "dispărută". A omis să menționeze că plecasem de bunăvoie. Sau că am fost plecată timp de doi ani.

"Pot să vă aduc niște vin? Sau poate un coniac?", a întrebat căpitanul.

"Vinul ar fi minunat, mulțumesc", am spus eu. Știam unde ducea acest drum. Jucam acest joc de când știam să vorbesc. Căpitanul voia ceva și credea - pe bună dreptate - că Casa von Hasenberg îl putea ajuta să obțină acel ceva. În calitate de patriarh al uneia dintre cele trei Mari Case, foarte puțini oameni din univers dețineau mai multă putere decât tatăl meu.

Fiind al cincilea din șase copii, nu aveam nicio putere în Casa von Hasenberg. Dar bunul căpitan nu știa asta, iar în afara Consorțiului, numele meu avea propria sa putere.

"Căpitane..."

"Te rog, spune-mi Gerald", m-a întrerupt în timp ce îmi întindea un pahar de vin cu o plecăciune superficială. "Gerald Pearson, la dispoziția dumneavoastră."

Am lăsat un fior să se strecoare în expresia mea, iar el s-a înroșit. Nu întrerupeai un membru al unei Case Înalte dacă voiai să continui să respiri. Recunoscând cine era tatăl meu, mă trecuse de la recompensă la potențial aliat, iar acum trecea rapid la superior. A fost prima lui greșeală, dar nu i-am purtat pică. Nu fusese niciodată nevoit să înoate cu rechinii sclipitori ai Consorțiului. Eu am fost nevoit, și am excelat la asta.

Am urât asta, dar am excelat în asta.

"Gerald", am spus cu un pufnit disprețuitor, "i-ai trimis deja vorbă tatălui meu că am fost găsit?".

"Bineînțeles, doamna mea", a spus el, practic împiedicându-se să revină în grațiile mele. "L-am anunțat imediat ce m-am întors pe navă. Am trimis și o copie a planului nostru de zbor."

La naiba. Comunicarea interstelară putea fi lentă, dar eram suficient de aproape de poartă încât mesajul probabil că ajunsese deja la destinație. N-aș fi crezut că tatăl meu va trimite o escortă a flotei să ne întâmpine la poartă. Timpul meu de evadare tocmai a scăzut la trei sau patru zile.

L-am măsurat pe căpitan în timp ce mă jucam cu paharul de vin și făceam conversație politicos. Nu era un mercenar care își croise drum până la căpitan. Nu avea duritatea, viclenia pe care mercenarii o purtau ca pe o a doua piele. Un adevărat comandant mercenar nu ar fi fost niciodată atât de ușor de jucat.

"Să luăm masa?", a întrebat el.

"Da, mulțumesc", am spus eu.

M-am asigurat că paharul lui de vin era mereu plin și am așteptat până când al doilea fel de mâncare a fost curățat. "Cu ce te pot ajuta, Gerald?" Am întrebat pe tonul meu cel mai cald.

A fost nevoie de încă două feluri de mâncare, dar în cele din urmă povestea a ieșit la iveală. Era un negustor căzut în vremuri grele, dar încă mai avea o corabie. Se asociase cu vânătorii de recompense special pentru a-l vâna pe Loch. Îl găsiseră cu câteva zile în urmă, dar Loch omorâse doi oameni în timpul capturării sale, inclusiv pe comandantul anterior.

Mercenarii nu-l respectau pe Gerald și se temea că îi plănuiau moartea. Și se simțea atât de norocos că mă găsise, pentru că vărul său de gradul trei, odată îndepărtat, era căsătorit cu cumnata unui văr de-al doilea von Hasenberg și știa că ar putea contribui foarte mult la Casă, având în vedere că era aproape din familie.

Am dat din cap și am făcut toate zgomotele de încurajare potrivite. Imaginea a devenit clară. Chiar dacă reușeam să-l domin pe Gerald și să-l iau ostatic, mercenarilor nu le-ar fi păsat. El crease deja planul de zbor, așa că nava ne-ar fi livrat pe Pământ fără nicio altă intervenție din partea lui. Era timpul să încheiem seara.

"Ar trebui să plec", am spus.

"Ar trebui să rămâi", a mormăit el. "Poți dormi în camera mea." S-a ridicat clătinându-se în picioare.

Capitolul 1 (4)

M-am gândit la asta. Era destul de beat încât probabil că ar fi adormit imediat ce ar fi ajuns în pat. Dar aveam nevoie de timp pentru a pune la cale un plan de evadare și nu puteam fi prins rătăcind pe navă. Așa că trebuia doar să mă asigur că nu era ultima mea cină cu căpitanul. M-am ridicat și eu în picioare.

"Gerald, obraznicule." Am râs și i-am atins ușor brațul. "Eu nu mă culc niciodată cu un bărbat la prima întâlnire."

S-a înroșit și a bolborosit. "Nu am vrut să spun..."

Tonul motorului s-a schimbat, iar stomacul meu a căzut când motorul FTL s-a cuplat. Călătorisem suficient de departe de stație pentru primul salt. Luminile au pâlpâit în timp ce nava a trecut pe energie auxiliară. Zumzetul motoarelor a crescut și apoi a tăcut. Mai puțin de un minut mai târziu, stomacul meu s-a liniștit și motoarele principale au pornit din nou. În funcție de vechimea navei, reîncărcarea motorului FTL pentru următorul salt ar putea dura până la o săptămână. Trebuia să plec înainte ca acest timp să se termine.

"Ne vedem mâine la cină, da?" Am întrebat cu un zâmbet timid.

"Da, da, bineînțeles, doamna mea. Băiatul vă va conduce înapoi în camera dumneavoastră..." A tresărit. "Îmi pare teribil de rău pentru cazarea dumneavoastră, dar mă tem că mercenarilor nu le va plăcea dacă vă mut."

"E în regulă. Îmi place; mă face să mă simt în siguranță." Și am fost surprins să constat că era adevărat.

Același puști de mai înainte mă aștepta în fața ușii căpitanului. M-am întrebat dacă stătea acolo tot timpul și, dacă da, avea grijă de interesele căpitanului sau de cele ale mercenarilor?

"Cum te cheamă?" Am întrebat.

"Charles, dar toată lumea îmi spune Chuck".

"Chuck, eu sunt Ada. Încântată de cunoștință." Și-a plecat capul, dar nu a răspuns.

Ne-am întors la celula mea pe aceeași cale pe care o luasem mai devreme. Când am ajuns, afișajul de lângă ușă îl arăta pe Loch încă în picioare în secțiunea din spate. Trebuia să fi stat în picioare de ore întregi, dar nu era prăbușit sau agitat. Am luat o decizie rapidă pe care speram să nu o regret.

"Căpitanul a spus să coborâm bariera", am spus. "Astfel încât, dacă am nevoie să folosesc facilitățile, acestea să fie disponibile."

"Umm ... ..." Chuck a aruncat o privire pe ecranul de control, dar era clar că nu avea nicio idee despre ce să facă.

Am trecut pe lângă el. "Permiteți-mi."

"Nu cred că..."

Dar eu deja băteam pe ecran. Am coborât separatorul, am setat luminile să rămână aprinse toată noaptea la un nivel scăzut și am prelungit lanțurile lui Loch. Nu se va putea întinde, dar cel puțin va putea sta jos. Iar eu aș fi rămas în afara razei lui de acțiune.

"Ușor de făcut", am spus. "Aș putea să te învăț, dacă vrei."

Puștiul s-a uitat cu neîncredere la ecranul video, dar era ușor de văzut că Loch rămăsese înlănțuit. M-am rugat ca Loch să nu se miște și să nu dea de gol faptul că lanțurile lui erau mai lungi, dar a rămas în aceeași poziție. M-am întrebat dacă dormea în picioare. Era oare posibil așa ceva?

"Nu am nevoie de ajutor din partea ta", a spus Chuck. "Echipajul mă învață tot ce trebuie să știu". A deschis ușa. "Acum intră acolo și nu-mi face probleme."

Am intrat în celula întunecată și ușa s-a închis în urma mea. Fără câmpul energetic care ne separa, Loch părea mai mare, mai imediat și mult mai periculos. Dușmanul dușmanului meu este prietenul meu. Trebuia doar să-mi amintesc în continuare că amândoi doream același lucru.

Mi-am înclinat ușor capul spre ușă, iar Loch abia a clătinat din cap. Nici eu nu-l auzisem pe puști plecând, așa că trebuia să presupun că aveam audiență.

"Ți-a fost dor de mine cât am fost plecat?". Am întrebat.

"Nu."

"Ah, ce păcat. Ai vrea să afli despre cabina căpitanului?".

"Nu."

Nu m-am putut abține de la marginea ușor malefică a zâmbetului meu în timp ce am început să descriu, cu detalii atroce, sufrageria căpitanului. Fiecare covor a fost descris cu dragoste, la fel ca fiecare vază, floare, piesă de mobilier și tacâmuri.

După cinci minute, Loch s-a îndepărtat de perete cu un zornăit de lanțuri. "A plecat, dar simțiți-vă liberi să continuați să vorbiți. Aproape că am adormit".

"Te-au hrănit?" Am întrebat.

El a ridicat din umeri. "Am mâncat."

Petrecusem trei luni ca parte a unui echipaj de mercenari la scurt timp după ce plecasem de acasă. Fusesem pentru prima dată pe cont propriu și crezusem - în mod eronat - că faptul că făceam parte dintr-un echipaj m-ar fi ajutat la dorul de casă. Totuși, nu a fost o pierdere totală, pentru că am învățat foarte multe lecții în acea scurtă perioadă, iar stilul de viață nomad m-a ajutat să mă mențin în fața echipei de securitate a lui tata în primele luni cruciale.

Una dintre lecțiile pe care le-am învățat a fost că mercenarii care vânează recompense sunt, în general, nemiloși și sadici. Chiar și echipajul de nivel superior la care m-am alăturat nu era scutit. Le plăcea să își tortureze prizonierii oferindu-le doar suficientă hrană pentru a-i împiedica pe captivi să moară, dar nu suficient pentru a preveni foamea constantă și dureroasă. De asemenea, menținea prizonierul suficient de slăbit pentru a fi ușor de manevrat, așa că, în mintea lor, era o situație în care toți câștigau.

Loch nu părea slăbit, dar, potrivit căpitanului, îl aveau doar de câteva zile.

Am scos două rulouri de cină înfășurate într-un șervețel de hârtie dintr-unul din buzunarele pantalonilor. La urma urmei, ce rost aveau pantalonii cu atâtea buzunare dacă nu aveam de gând să le folosesc? Și dacă nu au reușit să mă percheziționeze după cină, atunci nu era deloc vina mea.

"Din păcate, nimic altceva nu s-ar transporta bine, așa că este pâine sau nimic. Dar sunt dispus să vă dau aceste două rulouri delicioase în schimbul numelui dumneavoastră. Știu că mercenarii îți spun Loch, dar nu știu dacă ăsta e numele tău de familie sau prenumele tău sau e ceva inventat de ei."

"Încerci să mă mituiești cu pâine?"

"Da. Și funcționează? Eu sunt Ada."

"Știu cine ești", a spus Loch.

A fost rândul meu să fiu surprins. Poate că eram o von Hasenberg, dar nu fusesem niciodată în lumina reflectoarelor ca cei patru frați mai mari ai mei. Cei patru arătau cu toții ca niște versiuni mai tinere ale tatălui nostru, chiar și bietele Hannah și Bianca. Eu aveam pielea aurie, părul negru și ochii albaștri-cenușii ai mamei noastre. Doar sora noastră cea mai mică, Catarina, îmi împărtășea coloritul.

"Și așa ești tu ... . ?" am întrebat.

"Marcus Loch", a răspuns el în cele din urmă.

"Încântată de cunoștință", am spus eu. I-am aruncat pâinea, cu tot cu șervețel. Poate că făceam o conversație politicoasă, dar nu aveam nicio îndoială că domnul Marcus Loch m-ar fi mâncat de viu dacă m-aș fi aventurat prea aproape.

Marcus Loch. Numele îmi suna cunoscut. Am sortat mental prin listele cu persoanele importante din toate cele trei Case Înalte, încercând să-l localizez. Știam că nu făcea parte din Casa von Hasenberg. Nu putea face parte direct nici din Casa Yamado sau din Casa Rockhurst, pentru că ar fi avut numele lor. Așa că fie era o rudă îndepărtată, fie un cumnat, dar nu-mi aminteam. De unde auzisem numele ăsta și pe cine enervase ca să primească o asemenea recompensă?

"Lasă-mă să-ți economisesc ceva timp", a spus el ca și cum mi-ar fi citit gândurile. "Sunt Marcus Loch, supranumit Diavolul din Fornax Zero și omul cu cea mai mare recompensă din 'verse ... cel puțin până să apari tu."

Doar datorită unei lungi practici am reușit să-mi păstrez expresia perfect placidă. Acum lanțurile aveau sens, la fel ca și precauția mercenarilor. Consorțiul Regal susținea că Marcus Loch ucisese cel puțin o duzină de ofițeri comandanți și colegi soldați în timpul reprimării Rebeliunii Fornax. Apoi a dispărut.

Consorțiul a pus o recompensă din ce în ce mai mare, dar până acum niciun vânător de recompense nu reușise să îl aducă pentru a o revendica. Se zvonea că fusese prins de șase sau șapte ori, dar de fiecare dată scăpase și nu lăsase în urmă decât o grămadă de cadavre.

Marcus Loch era un dezertor, un ucigaș și un trădător al Consorțiului. Și era exact omul de care aveam nevoie.

Capitolul 2 (1)

==========

Capitolul 2

==========

"Cât timp ți-a luat să perfecționezi acea mască?" a întrebat Loch între două mușcături de pâine.

Am ridicat o sprânceană imperioasă și m-am holbat la el, deși era mai înalt decât mine și se afla în cealaltă parte a camerei. După ce văzusem că expresia funcționa atât de bine pentru mama mea, o exersasem în oglindă și o mânuiam fără milă. O pradă mai mică ar fi fugit la cea mai mică aluzie la ea.

Așa că, bineînțeles, Loch a zâmbit. "Atât de mult, nu?"

"Mai lung." M-am așezat pe pat și mi-am frecat fața. După ce stătusem toată seara cu căpitanul, eram epuizat. "Nu prea am avut nevoie de ea în ultima vreme. Cred că nu mai am antrenament; ar trebui să tremuri de frică."

"E nevoie de mai mult decât de nasul tău pervers în aer ca să mă sperii, dragă", a tras de mânecă, lăsând jos g-ul. Ca și cum ar fi vrut să-și sublinieze punctul de vedere, și-a întins brațele și și-a rulat umerii masivi. A alunecat pe perete și s-a așezat. "Presupun că trebuie să-ți mulțumesc pentru asta?". A zornăit lanțul care îi lega piciorul de perete. Cel puțin acum putea să-și întindă picioarele.

"Mi s-a părut un lucru de vecin", am spus.

M-am dat înapoi și m-am înghesuit în colțul din față al celulei, unde patul era împins de pereți. Mai dormisem așezat înainte, iar faptul că eram într-un colț îmi ușura situația. Cu patul atașat de podea, cel puțin nu trebuia să-mi fac griji că mă va trage mai aproape.

"Ți-e frică?"

"Deșteaptă", am replicat eu. El a mârâit.

Navele și stațiile funcționau de obicei la Timpul Standard Universal, așa că era ceasul cu care eram obișnuită. Iar acum, era mult după miezul nopții. Trebuia să vorbesc cu Loch despre o posibilă alianță, dar trebuia să fiu la punct pentru a o face cum trebuie - nu puteam să trec pur și simplu peste el, așa cum făcusem cu căpitanul.

Și-a sprijinit capul pe spate de perete și a închis ochii. Toată pielea și mușchii aceia glorioși erau la vedere, ceea ce mi-a stârnit o întrebare. "De ce te-au dezbrăcat?"

A făcut un ochi spre mine. "Mai ușor decât să mă percheziționeze după ce am tot venit cu șușanele. Se pare că nu împărtășeau aprecierea mea pentru o lamă bună. Ai de gând să vorbești toată noaptea?"

"Poate. Vrei să te adorm cu povești despre fața de masă a căpitanului?"

Gemetele lui au fost un răspuns suficient.

Am dormit cu greu în prima jumătate a nopții. Îmi tot imaginam că Loch dădea târcoale mai aproape, ceea ce mă trezea dintr-odată. Dar de fiecare dată când verificam, el stătea pe partea lui de celulă. După a patra oară, i-am privit lanțurile, am calculat distanța și m-am ghemuit la capătul patului cel mai îndepărtat de el. Întinderea m-a ajutat și am dormit mai bine.

M-am trezit când ușa celulei s-a deschis. "Trezește-te și strălucește, prințesă. Căpitanul spune că poți folosi capul echipajului." John, mercenarul blond care mă luptase cu mine în navă, stătea în ușă. Puteam să aud derâsul din vocea lui când a pomenit de căpitan - poate că Gerald nu se înșelase în legătură cu faptul că echipajul îi plănuia dispariția.

L-am urmat ascultător pe aceeași cale pe care o luasem și noaptea trecută, dar în loc să facem stânga în cabina căpitanului, am mers la dreapta spre cabina echipajului. În această dimineață erau mai mulți oameni treziți și prin preajmă și mai mult de un mercenar m-a privit puțin prea lung.

Am trecut pe lângă o altă femeie, dar orice speranță de compasiune a murit când am întâlnit privirea ei tăioasă. Purta uniforma de camuflaj închis la culoare care părea să fie uniforma mercenarilor și avea părul lung împletit pe spate. Femeile mercenare nu erau rare, dar, în general, preferau fie grupuri mai echilibrate din punct de vedere al sexului, fie escadroane de nivel superior; să fii singura femeie pe o navă care putea petrece luni întregi în spațiu era o treabă grea, mai ales în contextul în care bărbații care formau majoritatea escadroanelor de mercenari - crema recoltei nu erau.

John s-a oprit și a împins ușa spre baia echipajului. "Ai cinci minute", a spus el. "Apoi vin după tine." A ridicat o tabletă de control cu un zâmbet libidinos.

Am intrat în cameră și am încuiat ușa. Putea să folosească tableta pentru a deschide încuietoarea, dar nu aveam de gând să-i ușurez prea mult situația. Camera era mică, dar luminată și surprinzător de curată. O toaletă, o chiuvetă și un duș erau singurele dotări. Nu se găseau nicăieri prosoape sau obiecte personale. M-am ocupat de treburi, apoi mi-am stropit fața cu apă. Mi-ar fi plăcut să fac un duș, dar în niciun caz nu aveam de gând să mă dezbrac pe această navă.

O privire în oglindă a scos la iveală cearcănele întunecate care îmi făceau ochii să pară mai mult gri decât albaștri. Părul meu castaniu închis se ridica în toate direcțiile. Fără o perie, nu puteam face prea multe, așa că l-am împletit în franceză pentru a limita ce era mai rău. Partea superioară a brațelor mele prezenta vânătăi decolorate de unde mă apucaseră mercenarii.

Încuietoarea s-a deschis cu un clic și ușa s-a înclinat spre interior. "Timpul a expirat, prințesă", a spus John. Părea dezamăgit că eram complet îmbrăcată și că stăteam doar în fața chiuvetei. Trecuseră mai puțin de trei minute.

M-a tras afară de braț și s-a prefăcut că mă târăște înapoi în celulă. L-am lăsat să mă tragă după el, în loc să stric spectacolul, mergând cu ușurință la pas cu el. Să-mi aleg bătăliile era o abilitate pe care o învățasem pe calea cea mai grea în copilărie, dar pe care o învățasem în cele din urmă.

A durat până la începutul adolescenței ca să-mi dau seama că datul cu capul de voia Tatălui nu mă ducea nicăieri. Să mă prefac că mă supun, dar în cele din urmă să lucrez pentru a-mi atinge propriile mele obiective funcționa mult mai bine. Toți frații mei învățaseră să fie vicleni în felul lor, deoarece cealaltă opțiune era să devin sclavul voinței Tatălui, iar noi toți eram prea încăpățânați pentru a lăsa să se întâmple asta.

Mi-am ținut limba - cu greu - în timp ce mercenarul mă împingea în celulă. "Îți sugerez să îmbrățișezi ușa, prințesă. E timpul pentru exerciții." Cu această lovitură de despărțire, a închis și a încuiat ușa. Câteva secunde mai târziu, vuietul motoarelor și sunetul distinctiv al legăturilor de lanț lovind podeaua au răsunat în celulă.

Oricât de mult uram să mă supun ordinelor, m-am dat înapoi până când m-am sprijinit de ușă. Loch era încă o necunoscută și, cu cantitatea de lanțuri care se înfășurau, urma să aibă acces în celulă. Nu credeam că mercenarul era atât de prost încât să-l lase pe Loch să ajungă la mine, dar ar fi fost pe aproape.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Faceți o înțelegere cu diavolul"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️