Véres háborúk

1. fejezet

1           

Feketébe öltözve figyeltem a telefoncsörgést. 

Napok óta ez volt az első hang - mostanra anyám nehézkes lélegzetvételei abbamaradtak. Valahogy, miután visszatértem a hamvai begyűjtéséből, a csend még súlyosabb volt. 

Előrehajoltam a konyhaszéken, és felvettem. 

"Halló?" Suttogásom visszhangzott az üres házban. 

Egy nő ciripelt: "Jó reggelt, az Eastway Bankból hívom. A nevem Sarah. Miss Booker, ha jól sejtem?" 

"Igen." 

A nő sóhajtott válaszul. Az a fajta eladói sóhaj, amit az emberek akkor tesznek, amikor empátiára van szükség, de valójában az illető azon töprengett, hogy mit adjon a gyerekeinek vacsorára. 

"Részvétem az édesanyja nemrég bekövetkezett halála miatt." 

Megdörzsöltem a homlokomat. "Mit is mondott, honnan jött?" 

Szünet. "Eastway Bank. Sosincs jó idő az ilyen hívásokra, úgyhogy nem tartom fel sokáig. Az édesanyja tartozásával kapcsolatos, amit nálunk tartott." 

Ez áthatolt a zsibbadtságon. "Az anyámnak nincs semmilyen adóssága. A kezeléseit a biztosítás fedezte." Tudhattam volna, hiszen tizenhét éves kora óta én fizettem a felháborító számlákat. 

A nő hangja megszilárdult. "Ez nem a kezelésekkel kapcsolatos, Miss Booker." 

"Nos, nekünk nincs hitelkártyánk." Már régen kifizettem és lezártam őket. 

"Az édesanyja újra megnyitott egy jelzálogot az ingatlanára. Ennek havi törlesztőrészleteit azonban egy ideje már nem fizeti. Úgy tűnik, a kölcsönadott pénz egy WinEasy nevű szerencsejáték-alkalmazásra ment el." 

Bámultam a félig teli kartondobozokat, amelyek a padokon hevertek. 

"Miss Booker?" 

"Biztos valami tévedés történt. Az anyám évek óta nem játszik." 

"A tranzakciók tizennyolc hónapra nyúlnak vissza. Az utolsó levonás két hete, május 7-én délután kettőkor volt." 

Május 7-én. Aznap délutáni műszakban dolgoztam. Megnyitotta az alkalmazást, amint kiléptem az ajtón. A mellkasom fájdalmasan összeszorult. Lehunytam a szemem, és hallgattam a csendet a másik végén. "Mennyi?" 

A nő hangja ezúttal őszintén együttérző volt. "Négyszáztízezer dollár." 

A szám kiszáradt. "Ez nem lehet igaz. Ez..." 

Ez egy vagyon. 

"A visszafizetési lehetőségeket a lehető leghamarabb meg kell beszélnünk önnel, Miss Booker." 

Tizennyolc hónap. Tizennyolc hónapig játszott, miközben a hátamat tördeltem, hogy a teljes munkaidős állásom és a tanulmányaim mellett gondoskodjak róla. 

"Nem tudok fizetni" - zárta el a torkomat a pánik. 

A megtakarításaim egy foltot jelentettek ezen. Csak kétezer dollár megtakarítása négy évig tartott. Már három évnyi diákhitelem volt az üzleti és kommunikációs diplomámból, ami miatt aggódnom kellett. 

A banki nő a háttérben gépelt. "A 373A Belgrave Close nevű ingatlan természetesen a jelzálog ellenében szerepel. Ha jól tudom, most már ön a tulajdonosa annak az ingatlannak?" 

Kihullott alólam a padló. "Igen." 

"Ha azt az ingatlant adóköteles értéken adnánk el, az fedezné a törlesztést" - mondta derűsen. 

Adja el a házat. 

Amúgy is ezt terveztem. Így leépíthetnék, és - életemben először - nem kellene aggódnom amiatt, hogy egy vészhelyzet a hajléktalanság szélére sodor. 

Friss könnyek csípték a karcos szememet. Hogy tudta anya ezt eltitkolni előlem? 

Tizennyolc kibaszott hónapig. 

A torkomban lévő gombócon át kapkodtam a levegőt. "Erről most nem tudok beszélni." 

"Megértem, hogy gyászolsz. Mi lenne, ha jövő héten megbeszélnénk egy időpontot, amikor bejöhetsz a kirendeltségre, és..." 

Letettem, éreztem, ahogy a telefon hideg markomból a csempézett padlóra pottyan. 

Egy halott anya. 

Nincs család, akit meghívhatnék a temetésre. 

És egy négyszáztizenkétezer dolláros adósság.       

* * *  

Közelebb húzva egy újabb doboznyi csorba képkeretet, sokadszorra is tüsszentettem a padlás porában. Csöpögő orromat az ingujjamhoz dörzsöltem. Undorító, de a ruhám mostanra már tönkrement, és a modor ma már baszhatja. 

Két év telt el azóta, hogy volt időm feljönni ide takarítani. Anya akkoriban még nem volt annyira beteg, és még a barátaimmal is elmentem, és néha úgy viselkedtem, mint egy tizenkilenc éves. 

Azok voltak azok az idők. 

Megszabadítottam a korhadt képeket, az egyik kupacba tettem őket, a fakereteket pedig egy másikba. Az emberek jó pénzt fizettek értük. 

Felvettem az utolsó keretet, és tanulmányoztam az anyámról készült képet. Egy férfi mellett állt, akit nem ismertem fel - nem az a seggfej volt, aki elhagyott minket, amikor hároméves voltam. Ennek a férfinak sötétbarna haja volt, mint anyámnak és nekem. Talán az unokatestvére volt? Neki nem voltak testvérei. 

Életemben három képet láttam anyámról a születésem előtt. Hármat, beleértve ezt is. 

Végigsimítottam az ujjammal a férfin. "Ki maga?" 

Kiszabadítva a képet, a képkupacra helyeztem, majd meggörbítettem a nyakamat és a vállamat, hogy enyhítsem a napokig tartó pakolás és takarítás okozta fájdalmat. 

Ez volt az utolsó szoba, amit ki kellett takarítani. 

Fúj, igazán nem akartam azon gondolkodni, hogy jövő kedden visszatérjek a recepciós munkámhoz a könyvelőcégnél. 

Ahogy a túlsó végéhez sétáltam, a sípcsontom egy konténerbe ütközött. "Anyaszomorító." 

Belerúgtam a sértő fekete bútordarabba, és megdörzsöltem a lábam. Leguggolva lekaptam a fedelet, és átkutattam a tartalmát. 

Adásvételi szerződés. 

Hitelengedély. 

Adóbevallás. 

Egy morzsolt dokumentumot húztam ki a legalsó részből, laposra gyúrtam. 

Anya születési anyakönyvi kivonatát. 

Horkantva megráztam a fejem. Tavaly napokig kerestem ezt. Annyira hasonlított anyára. 

Sóhajtva hátradőltem a sarkamra. 

A halál összezavarta a dolgokat. Ki kéne akadnom a szerencsejáték-adósság miatt. Csakhogy anyám meghalt és elment, és a szomorúság elnyomott minden dühöt, amit érezhettem volna. A függőség nem tett különbséget, és a halálos betegséget nem lehetett visszaesés nélkül kezelni. 

Bárcsak ne hazudott volna nekem. 

Nehézség telepedett a szívemre, amikor elolvastam a nevét az anyakönyvi kivonaton. "Ragna Eloise Booker" - olvastam hangosan. 

Más szóval az egyetlen ember, aki velem maradt. Most eltűnt, de legalább nem önszántából. 

Tanulmányoztam a közvetlenül a neve alatti négyzetet. 

Korábbi név(ek): Thana 

"A leánykori neve azonban Booker volt - mormoltam. Anyám és Dropkick nem házasodtak össze. 

Thana. 

A vezetéknév olyan tisztán ki volt nyomtatva, mint a nap. 

Másfél évig hazudott neked a szerencsejátékról. 

Hosszú hajamat hátrasöpörve félretettem az igazolást, majd átlapoztam a többi borítékot és papírt a tárolóban, amely látszólag egy évtized számláinak gyűjteménye volt.   

Végrendelet 

A 

Ragna Eloise Booker   

A kor elhalványította a szavakat. 

"Még egy végrendelet?" Pedig olyan nagy hűhót csapott az első végrendeletének elkészítéséért, amikor az orvosok közölték vele a rák diagnózisát. Még az én szétszórt anyámtól is szélsőséges volt a feledékenységnek ez a szintje. 

A jogi dokumentum huszonkét évvel ezelőttre datálódott - még a születésem előttre. 

Átfutottam az első oldalon lévő szakzsargont, és az orromat ráncoltam azon a bekezdésen, amely Dropkickot nevezte meg egyedüli kedvezményezettként. 

Nem csoda, hogy megváltoztatta. 

Megálltam az "utolsó kívánság" résznél. Anya a legutóbbi végrendeletében a hamvasztást kérte. Két napja kaptam meg a hamvait. Ebben a végrendeletben az állt, hogy a hamvait a Deception Valley-ben akarja szétszórni. 

"Az hol van?" Megkérdeztem a padláson. 

Nem válaszolt. 

A telefonom megszólalt, én pedig elejtettem a papírt. 

Tapogatózva válaszoltam, és tüsszentettem az üdvözlésemet. 

"Andie? Te vagy az? Itt Roy." 

Újra megtöröltem az orromat az ujjamba. Annyira szexi. "Roy. Szia, Roy. Mi az ítélet?" 

"Összességében elég jó. A banknak igaza volt. Ha az eladással elérjük az adóköteles értéket, az fedezi a tartozás összegét." 

Halkan kifújtam a levegőt. "Ez határozottan jó hír. A kamatok az egekbe szöktek, úgyhogy minél előbb lépni kell az eladással kapcsolatban." 

"Megtehetem. Hogy állsz a költözéssel?" 

"Holnapra béreltem egy teherautót, hogy mindent elszállítsak a raktárba. A takarító holnapután érkezik." 

A megtakarításaimból kellett merítenem, hogy kifizessem ezeket a számlákat, de ha a figyelmemet a szánalmasan kinéző kertre tudnám összpontosítani, amíg a többiek bent dolgoznak, két-három nappal kevesebb pénzt veszítenék a nevetséges kamatok miatt. 

"Péntekre beütemezem a fotókat - mondta. "Akkor három napra lesz szükségünk ahhoz, hogy felkerüljön a netre. Már most szétküldöm a hírdetéseket, hátha sikerül hamarabb eladni." 

Mennyi változás. És olyan gyorsan. Az életem nem változott az elmúlt három évben. 



Körülnéztem a koszos padláson, és megacéloztam magam, hogy mennyire felborulnak a dolgok. "Tökéletes. Köszönöm, Roy." 

"Nem probléma. Csak sajnálom, hogy ez rád esett." 

"Hogy érted ezt?" Amennyire tudnia kellett, a jelzáloghitelünket és egy személyi kölcsönt használtunk fel a rákgyógyításokra. 

Ugyanolyan komor hangon válaszolt. "Sajnálom, hogy Ragna függősége ennyire befolyásolta az életedet." 

Árulkodó forróság kúszott fel a nyakamba. Anya mindig azt mondta, hogy sötétbarna hajamhoz illő temperamentummal rendelkezem. "Nem tudom, mit hallottál, Roy. Félretájékoztattak." 

Csak a holttestemen keresztül pletykálnának az emberek az anyámról. 

"Ó... az illetőnek biztos összekeverték a drótjait." 

"Biztosan" - mondtam hűvösen. 

Sietett: "Majd gondoskodom róla, hogy tisztázzuk a dolgot". 

Persze, hogy elintézi. Mégis szükségem volt rá. "Nagyra értékelném, Roy. Találkozunk pénteken a fotókon." 

Megszakítva a kapcsolatot, a telefonomat Roy nyakába fojtottam. 

Pletykás szemetek. Fogalmuk sem volt róla. Az anyám sokkal több volt, mint a betegsége, bármelyik betegség. 

A régi végrendelete fölé görnyedtem, újra tanulmányoztam az utolsó kívánságát. Deception Valley. Ha ez a hely valaha olyan fontos volt, hogyhogy sosem említette? A bizonyítványa után kotorászva hunyorogtam a majdnem elhalványult Születési helyre. Az első szóból ki tudtam venni a cep-et. 

A második szó egyértelműen Valley volt. 

Ő is ezen a helyen született, nem a Queen's Way Public Hospitalban, ahogy mindig is állította. 

Megnyitottam a Mapset, és beírtam a Deception Valley-t. 

Jézusom! "Kilenc órányira innen." 

Ráközelítve hunyorogtam az útvonalra, végigkövetve azt a célállomásig. A város a semmi közepén volt, a Frankton-szurdok mögött. 

Nem csoda, hogy sosem hallottam róla. 

A busz, a vonat és a repülőjegy ikonjára koppintva ugyanaz az üzenet jelent meg.   

Nem találtam választási lehetőséget.   

"Mi a fene, anya?" Bámultam a képernyőt, mintha az meg tudná oldani a rejtélyt a számomra. 

Óvatosan összehajtogatva a két dokumentumot, tétován felkaptam a fotót, amelyen ő is a vörösesbarna unokatestvérével van. 

Mindhármat a farzsebembe csúsztattam.

2. fejezet

2           

Letöröltem az izzadságot a homlokomról, valószínűleg még több koszt kentem az arcomra. 

"Köszönöm a segítségedet, Marie - mondtam, készen állva a zuhanyra és az ágyra. Az elmúlt tíz nap hivatalosan is utolért ma reggel. 

Legalább a tapasztalt takarítónő legalább akkora napot tett be, mint az enyém. A ház ragyogott. Csakhogy most már megbántam, hogy nem takarítottam, mert azon kívül, hogy egy utolsó adagot bedobtam a tárolóedénybe, nem volt már semmi más dolgom. 

Ettől egyre nagyobb rettegéssel gondoltam a jövőmre. 

Tíz nappal ezelőtt még nem törődtem az életemmel. 

De tíz nappal ezelőtt itt volt az anyám. 

"Szívesen, kedvesem. Szeretek takarítani, amikor üres a ház." 

Megragadtam a porszívóját. "Hadd segítsek." 

Fogta a felmosórongyát és egy szerszámosládát, tele takarítóeszközökkel, és beesett mellém. 

"Hallottam, hogy a lakáspiac lassú" - mondta. "Remélem, gyorsan el tudod adni a házat. Az unokahúgomnak négy hónapba telt, mire eladta az övét. Az emberek egyszerűen nem költöznek annyian a Queen's Wayre az új elkerülő út miatt." 

Nagyon reméltem, hogy a ház eladása nem tart négy hónapig. Rosszul éreztem magam, ha a kamatokra gondoltam. Anya égbe szökő kamatozású személyi kölcsönt vett fel - legalábbis egy banknál, és nem egy uzsorásnál, mint korábban. 

Hálásnak kellene lennem ezért? Hát, hálás voltam. 

Az uzsorások inkább az ajtót berúgó típusok voltak. 

"Drukkolok, hogy gyorsan menjen" - válaszoltam, miközben kinyitotta a kisautója csomagtartóját. 

Átadva a porszívót, hátrébb álltam. A hátsó ablakba egy papírlap volt ragasztva az ELADÓ felirattal. 

"Eladod a kocsidat?" Keresztbe tettem a karomat. 

Becsukta a csomagtartót. "Túl kicsi ahhoz, hogy az unokáim már beférjenek. Valami nagyobbra van szükségem. Kár, mert ez az egy olyan gazdaságos, amilyen csak lehet. Gondoltam rá, hogy csak a munkához tartom meg, de nem tudnék két regisztrációs díjat fizetni." 

"Érthető." 

Mindig is a lábamra vagy a megbízható biciklimre támaszkodtam. Egy autó mindig is szóba sem jöhetett, bár Logan néha megengedte, hogy vezessem az övét, és egy szomszédom kölcsönadta az autóját, hogy gyakorolhassak a jogosítványomra. 

"Miért? Keresel valamit?" 

Nem. Egy autóvásárlás nem volt praktikus. Az plusz költséget jelentett volna. Nem volt szükségem autóra, hogy munkába járjak vagy tanuljak. Hogy lássam Logant. Vagy bármi máshoz. 

Semmire... 

...kivéve Deception Valley-t. 

A tömegközlekedés sehol sem járt az aprócska városka közelében. Csak kilenc órányi autóúttal tudtam oda eljutni. Logan-nek szüksége volt a kocsijára a munkához, így nem tudtam kölcsönkérni. És ő is jönni akart volna. 

Mindennél jobban szerettem volna egyedül lenni, hogy megértsem, miért csak hazugságok sorozatát leplezte le eddig anya halála. 

"Talán." A szó kicsúszott az ajkamról. 

Istenem. Épp most mondtam, hogy talán. 

A szívem hevesen vert. 

Csatlakozott hozzám a járdán. "Az éves biztonsági ellenőrzés és a regisztráció most történt meg. 1600 dollárra áraztam be, de van mozgástér, ha gyorsan le tudod venni a kezemről. Megvan a számom, ha érdekli." 

A szívem még mindig gyorsabban vert. 

Ez őrültség volt. Holnapra két megtekintést is megbeszéltem egy bérleményre. Ahhoz, hogy kibérelhessek egy lakást, kaucióra és egy havi bérleti díjra volt szükségem, körülbelül 1500 dollárra. Ha megvenném ezt a kocsit, 500 dollár maradna a megtakarításomban. 

Nem engedhetek meg magamnak egy autót. 

Ez a gondolat... őrültség volt... teljesen, teljesen meggondolatlan dolog volt. Tizenegy éves korom óta felnőttként megértettem, hogy az elhamarkodott döntések dühös kopogtatáshoz vezetnek a bejárati ajtón. 

És mégis. 

És mégis. 

Becsúszhattam volna ebbe a kocsiba, és elhajtottam volna. Elmenekülhettem volna. Ez a csábítás csábított. 

Az a jövő nem volt sivár. Nem töltött el rettegéssel. Mi lenne, ha elmennék pár napra? Mi lenne, ha lenne egy célom, ahova elautózhatnék, ahelyett, hogy céltalanul bolyonganék a Queen's Way-en? 

Tíz nap óta először éreztem valami mást. 

"1500 dollárért átveszem a kezedből?" Próbáltam lenyelni a szavakat. 

A francba! 

A takarító rám nézett, és felnevetett. "Nem akarsz vele egy kört tenni a háztömb körül?" 

Mi a faszt tudtam én az autókról? "Automata?" 

"Ja, és nyolc éves. Soha nem volt vele probléma - meg tudom mutatni az éves ellenőrzési jegyzőkönyveket." 

Az emberek állandóan impulzív döntéseket hoznak, igaz? A megszokás olyan szuka volt. 

Próbáltam átölelni az újdonság érzését, ami körülbelül olyan természetes volt, mint karácsonykor a pláza Télapójának megölelése. 

"Ha azt mondod, hogy működik..." Vettem egy mély lélegzetet. "Elfogadom." 

Mosolyogva megrázta a fejét. "Ti fiatalok olyan spontánok vagytok. Ha biztos vagy benne, eladhatom 1500 dollárért." 

Spontán? 

Majdnem elnevettem magam enyhe émelygésem ellenére. "Ez én vagyok. Spontán Andie. Nem baj, ha készpénzben fizetek?" Mivel a bank a nyakamon lihegett, nem bíztam benne, hogy nem fagyasztják be a számláimat. A hívásuk után minden egyes centet felvettem a nevemre. 

A nő kinyújtotta a kezét. "Megállapodtunk."       

* * *  

Nem csoda, hogy a tömegközlekedés nem jött ki ide. A keskeny, kanyargós út egyik oldalán emelkedő meredek sziklákat szemléltem, jobban aggódtam a másik oldalon lévő meredek zuhatag miatt. Legalább a púderkék Corolla, amit Ella Fitzgeraldnak neveztem el, nem ment tönkre. 

A tisztítók megbízható mofók voltak. 

A környék nyers szépségét nem lehetett letagadni, ahogy egyre mélyebbre jutottam a völgyben. A meredek lejtő fölött hatalmas, buja fák látszottak, ameddig a szem ellátott. Időnként megpillantottam egy széles folyót. 

Ismét konzultáltam a Térképekkel. 

Még öt perc. Feltehetően. Frankton Gorge óta nem láttam házat vagy autót, és ha ebben a városban nem volt benzinkút, akkor végem volt. 

"Mindjárt ott vagyunk, anya" - mondtam az anyósülésre szíjazott élénk lila urnának. 

A felállás már-már hátborzongató volt, de a gondolat, hogy az urna összetörik, és a teste hamvai mindenhová szétszóródnak, még rosszabb volt. 

Az altszaxofonom az anyósülés lábterét foglalta el. Két bőrönd, az ágyneműm és a képkeretek a Corolla hátsó ülésének minden centiméterét kitöltötték. Mire megkaptam Roy ingatlanügynöktől a pótkulcsot a közelgő házfotókhoz, már alig vártam, hogy elmehessek, és nem tudtam megerőltetni magam egy utolsó futással a raktárba. 

Az Ella F-et egy szűk kanyarban könnyítettem, és az út lejtőre került. Elkezdtünk leereszkedni egy hatalmas szakadékba. 

A ház fényei alulról látszottak. 

"Köszönöm, baszd meg!" Nem akartam, hogy ma este egy evező nélkül helyzetbe kerüljek. Vagy valószínűleg valaha is. 

Lelassítottam, hogy elolvassam a kanyarban lévő táblát.   

Deception Valley 

EST. 1870 

LAKOSSÁG: 11,400   

Huh. Nagyobb, mint gondoltam. 

Még néhány kanyar, és a hatalmas fák visszahúzódtak, hogy jobban kirajzolódjon az alattunk elterülő völgy. 

Hűha. 

Egyszerűen hűha. 

Balra és jobbra tőlem két magas hegyvonulat húzódott a távolba, a szakadék határát képezve. Míg a köztük lévő tér itt keskeny volt, a völgyfenék V alakban folyamatosan szélesedett, hogy egy hatalmas medencévé váljon. Középen egy folyó húzódott, ameddig a szemem ellátott, szépen kettévágva a völgyet. 

A kialvó fényben megpillantottam egy hatalmas tónak tűnő képet. 

Egyszer láttam egy dokumentumfilmet a Denali Parkról, és ez is ugyanolyan érintetlenül nézett ki. Még azt sem tudtam megmondani, hogy a szakadék végül véget ér-e, vagy örökkön-örökké folytatódik. 

"Gyönyörű" - motyogtam, furcsa módon elérzékenyülve a látványtól. 

A Queen's Way-től távol töltött szabadságaim száma nulla volt. Ilyet még sosem láttam a tévéből. A sűrű erdő és a folyót szegélyező házak szavakkal kifejezhetetlenül szépek voltak. 

Rápillantottam anya urnájára. "Miért hagytad el ezt a helyet? Komolyan." 

Annyi mindent eltitkolt. A szerencsejátékot fel tudtam dolgozni, amilyen kusza volt. De ezt? 

Miért temette el anya a múltját, még előlem is? 

Úgy éreztem, hogy a halálában idegen volt, ami lehetetlenné tette a megfelelő gyászolást. Mert hogyan hazudhatott nekem valaki, aki szeretett engem, huszonegy éven át? 

Össze kellett egyeztetnem anya múltját azzal az anyával, akit ismertem. 

Lezárás. Erre volt szükségem. 

A telefonom csengések és csipogások sorozatában panaszkodott, amikor elértem a kanyargós lejtő aljára. 

Vissza a recepcióra, nyilvánvalóan. 

Figyelmen kívül hagyva a zajt, szemügyre vettem a környező tájat. A főút egyik oldalán - feltételezésem szerint - régi kőépületek álltak büszkén, vállvetve szomszédaikkal, ahogy az út túloldalán a folyóra néztek. 

Ez a hely egyenesen egy gyerekfilmből való volt. Hátrakukucskálva láttam, hogy a folyó három nagy lépcsőben folyik le a szurdokból, mint valami El Doradóból. Az utcai lámpák a Lady és a csavargóra emlékeztettek. 

Macskaköves utak. 

Az ajtókon nyílások a postának. 

Szemét nem volt a láthatáron. 

Ez a város megszégyenítette a Queen's Way graffitivel teleszórt falait és rágógumival borított járdáit. 

"Még mindig nem értem, anya." 

Néhány autó parkolt odébb az utcában, és alig múlt hét óra, de talán ez volt a szokásos szerda esti állapot. 

Félrehúzódva kifújtam a levegőt. 

Mivel arra koncentráltam, hogy eljussak ide, nem gondoltam a következő lépésemre. 

Végigpörgettem az üzeneteimet és a nem fogadott hívásaimat. Jé. Logan nem volt elragadtatva a sietős üzenettől, amelyben tájékoztattam, hogy egy hosszú hétvégére készülök. 

Felhívtam a számát, és kihangosítottam a telefont. 

"Andie." 

Megnyugodtam az ismerős hangja hallatán az őrült újdonságok közepette, amibe belevetettem magam. 

"Logan. Az út nagy részében nem volt térerő. Most már itt vagyok." 

A csend ólmos volt. "És hol is van itt pontosan?" 

"Elküldtem neked sms-ben. Deception Valley. Onnan származik anya." 

"Úgy döntöttél, hogy veszel egy autót, és elautózol egészen odáig? Egyedül." 

"A nevem most már Spontán Andie. El kellett szakadnom mindentől néhány napra." 

Sóhajtott egyet. "Érthető, bébi. Csak azt kívánom, bárcsak magaddal vittél volna." 

Tanulmányoztam a zsúfolásig megtelt autót. "Elfértél volna két bőrönd között?" 

A tavalyi barátom nem volt éppen mókaméretű. A magas, hangos és magabiztos férfiakra voltam ráutalva. Persze az alfatípusra hajtás a múltban sosem vált be nálam, de Logan folyamatosan változtatta meg a véleményemet. És a vonzalom az vonzalom volt. 

Mély kuncogása miatt megbántam, hogy elmentem. 

"Mikor leszel újra az ágyamban?" - kérdezte. 

"Kedden dolgoznom kell, úgyhogy arra visszajövök. Lehet, hogy hamarabb is. Csak szeretnék minél többet megtudni anyáról." 

"Hívj fel minden este, hogy tudjam, jól vagy." 

Felvontam a szemöldökömet. "Meggondolom, ha azt mondja, kérem." 

"Jó éjt, kicsim." 

Olyan makacs. "Jó éjt, Lo." 

Miután bezártam a kocsit, készítettem néhány fotót a folyóról és az utcáról. A telihold ezüstösre festette a víz nyugodt részeit. Küldtem egy gyors szelfit Logannek, mert őszintén szólva nem voltak barátaim. Az iskolatársak eleinte még lógtak a környéken, de amikor már nem tudtam időt szakítani rájuk, soha, folyamatos csordogálással eltűntek. 

Mindegy. Az emberek nem voltak megbízhatóak. Már régen nem sírtam magam álomba emiatt. 

Egy férfi bicegett az úton, a tacskóját sétáltatta. 

"Jó estét - mondtam, a vaskerítésnek támaszkodva, a folyóval a hátam mögött. 

Mosolyogva mutogatta a fogait, aminek műfogsornak kellett lennie. "Önnek is, kisasszony. Segíthetek, hogy találjon valahol a városban? Attól tartok, ha a The Dens miatt jött, szerdán zárva vannak. Remélem, nem utazott át külön." 

"Ööö, nem. Nem azért jöttem." Ez a fickó a por negyedénél járt, és helybelinek tűnt. Ha valaki emlékezett az anyámra, akkor az egy ilyen ember volt. Megnedvesítettem az ajkam. "Valójában azért jöttem, mert az anyám idevalósi volt. Remélem, hogy ittlétem alatt többet megtudok róla." 

Lehajoltam, hogy megsimogassam a kacskaringós tacskót. 

"Hogy hívták az édesanyját?" - kérdezte a férfi, izgatottság festette ki a vonásait. Nem hibáztathattam érte. Hány látogatót kaphattak itt valójában? 

A Booker név lebegett az ajkamon. 

"Thana" - mondtam helyette. 

A férfi szeme tágra nyílt. "Thana? Persze. A Thanáké ez a völgy. Nem ismered őket?" Mielőtt válaszolhattam volna, közelebb hajolt hozzám, és alaposan megvizsgálta. "Ó, egy Thana biztosan. Rhona kiköpött mása. Milyen bizarr." 

Itt Thanák éltek? Valamiért erre nem számítottam. 

"Mi volt az édesanyád keresztneve?" - kérdezte. 

Pislogtam. "Ööö... Ragna, uram." 

A szemei majdnem eltűntek a ráncaiban, ahogy hunyorogva elgondolkodott ezen. "Ragna. Ragna. Ismerősen cseng. Körülbelül mikor hagyta el a völgyet a nagyvilágba?" 

Fogalma sincs. "Legalább huszonegy évvel ezelőtt." 

Dúdolta. "Attól tartok, a memóriám nem a legjobb. Ezért kezdtem el papírkivágásokat gyűjteni. Szívesen átnézném a feljegyzéseimet, de az igazat megvallva, a Thánákat kell megkérdezni." 

A Thanasok. Szándékosan mondta ezt így? 

Megdörzsöltem a karomat. "Nem is tudom. Lehet, hogy semmit sem tudnak rólam. Nem szeretnék ilyenkor csak úgy felbukkanni. Inkább felhívnám..." 

"Mi itt nem a szertartásokon állunk, kisasszony! Majd meglátja. Ráadásul szerdán a Thánák lézerharcot játszanak." 

Uh... most mi van? 

"Tényleg?" Ez... eléggé véletlenszerű volt. 

"Minden szerdán este 8:00-kor. De még van idő, hogy felkutassuk Hercules Thanát, mielőtt elkezdenék." 

Hercules. Komoly név. 

Bár, ha már itt tartunk, anya neve Ragna volt. 

"Tudná tartani egy pillanatra, kérem?" Mondtam gyorsan. 

Döbbent bólintására Ella F-hez kocogtam, és benyúltam a kesztyűtartóba. Visszatérve az öreghez, kibontottam a képet anyáról és az unokatestvér srácról. 

"Az ott Hercules Thana?" Kérdeztem, kissé kifulladva. 

A fényképet úgy döntöttem, hogy a hold fényét elkapja, és az öregember a korán gyűrött papírhoz nyomta nagy orrát. "Hát persze, hogy az. Vörös hajú. Kék szem. Körülbelül a te magasságod, talán egy kicsit kevesebb." 

Ez a Herkules ismerte az anyámat. A hasonlóság alapján rokonok lehettek. 

A francba. 

A hajamat a fülem mögé fésültem. "Tényleg nem bánnák, ha felbukkannék?" 

Az alternatíva az volt, hogy reggelig a kocsiban ülök. Akár el is üthetném az időt. 

A férfi keresztet vetett a szívére. "Tényleg. Vagy a nevem nem Walter Nash." 

De mégis az volt? 

Elmondta a címet, én pedig bedugtam az utcát a telefonomba. Újabb tizenöt perc autóút. Húsz perccel a lézerharc kezdete előtt odaértem. 

Megköszönve a férfinak, becsúsztam az Ella F-be, és visszaharaptam egy vigyort. 

Megnyitottam az üzeneteimet, és beírtam Logannek:   

Micsoda? A városban szerdánként lézerharc van. LOL.   

Megnéztem az irányt, és elhúzódtam a járdaszegélytől. A címük a Mapsben úgy volt bejegyezve, hogy The Manor, Deception Valley. 

Szóval ez egyáltalán nem volt ijesztő. 

A fenébe, mi volt rajtam? Sötét farmer és egy fekete hosszú ujjú. Arany nyaklánc. 

Lehetne rosszabb is. 

A hajammal babráltam, ahogy elhagytam a kőépületet, és majdnem lekéstem a leágazást. 

Göcsörtös fák szegélyezték a széles utat. Az erdő mögötte egy áthatolhatatlan fekete falban emelkedett. Hatalmas kapuk emelkedtek a távolban. 

Istenem! Ez nem egy út volt. 

"Senkinek sincs szüksége ekkora felhajtóra - mormoltam. 

A baljós kapuk elég egyértelmű boszorkányszövetségi nyilatkozatban állták el az utat: A kéretlen látogatókat megátkozzák és megeszik. Kivéve, hogy Walter Nash keresztet vetett a szívére, és biztosított arról, hogy a Thánák szívesen látnak majd. 

Ráadásul ezek az emberek minden szerdán játszottak egy játékot. Ez valószínűleg valami vallási tábor volt, vagy ilyesmi. 

Lelassítottam a vaskapuk előtt, és észrevettem a kőoszlopok díszes címereit. Az egyikük megtéríthetné nekem a kocsi árát. 

Megrándultam az ablak megkopogtatására. 

Egy zseblámpa világított a szemembe, és könnybe lábadt szemmel kivettem egy ormótlan, egyenruhás férfit. 

Betörtem az ablakot. "Hé!" 

"Rhona? Mi van a kocsival?" 

Egy borostyánnal borított kunyhóba lépett, és a kezével rácsapott egy gombra. A kapuk kinyíltak, miközben a férfi bevetette ormótlan testét egy párnázott ülésbe, és a villogó táblagépét nézegette. 

Rendben. 

Úgy tűnik, volt egy Rhona nevű ikertestvérem. 

Megvonta a vállát, felhúztam az ablakot, és továbbhajtottam. 

Nyirkos kezemet törölgetve vezettem Ella F-et a felhajtón, és a szám megeredt, amikor a ház a látóterembe került. 

Ház, a seggem! 

Rossz helyen jártam. 

Ezek az emberek egy pillantást vetnének a Corollára és a bőröndökre, és azt hinnék, hogy azért jöttem, hogy elraboljam a vagyonuk egy részét. Persze most, hogy a felhajtó valóban valódi felhajtó méreteket öltött, a visszafordulás lehetetlen volt. 

A kúria előtt tétlenkedtem. Írjak levelet a Roxfortnak, hogy megtaláltam az épület rég elveszett húgát? 

Kő és vas, mint a kapu, lágy fények világították meg az egy, két, három... ötemeletes épület puszta méretét. Széles kőlépcső vezetett a bejárati ajtókhoz. Egy ajtó nyilvánvalóan nem volt elég. 

"Mi a fene, anya?" Mondtam, az urnáját bámulva. 

Hátracsaptam a fejem. 

Bassza meg! Azért jöttem, hogy válaszokat kapjak. 

Bezártam a kocsit - ami nevetséges volt a környező bőséget tekintve -, és a lépcső felé meneteltem. Felkocogtam, és megfeszültem, amikor az ajtók kinyíltak, és emberek tömege özönlött ki. 

Istenem! 

Fegyverük volt. 

Egy sikoly lebegett az ajkamon, mielőtt eszembe jutottak a szerdai lézerharcok. Nagyot nyeltem, ahogy mindenféle korosztályú emberek áramlottak el mellettem, meg sem állva a tágra nyílt szemem láttán. 

Egy tinédzser tekintetét elkapva lépkedtem mellette. "Gondolom, nem tudod megmondani, hol találom Herkules-?" 

"Herkules? Csak a szokásos helyen lesz." 

"És az mi lenne az?" Kérdeztem. 

Alaposan megnézett engem. "Mit is mondtál, ki vagy?" 

"Öhm, Andie... Thana." 

A fickó megtorpant. "Ne már? Komolyan? Ma este játszol?" 

Nem. 

"Csak beszélnem kell Herkulesszel." 

"Mindig örömmel segítek egy Thana-nak. Gyere utánam. Valószínűleg már ott van." 

Mellette sétálva, titokban tanulmányoztam a fegyverét. Mennyire tűntek valódinak a lézerfegyverek? Soha nem játszottam még, de ez itt pokolian élethű volt. Mindenkinek volt egy-egy lapos hátizsákja és zseblámpája is. Kiszúrtam a feltekert köteleket, hálókat és néhány lapátot. 

Hűha. Az intenzitás még enyhe kifejezés volt. 

Fekete göncökbe és fekete tankokba voltak öltözve. Néhányan bőrdzsekit viseltek, de vidám csevegésük megnyugtatott, hogy nem fognak megkötözni és megölni. 

Kicsúsztattam a telefonomat, és bekapcsoltam a zseblámpát, hogy eligazodjak a hatalmas fák gyökerei között a sűrűsödő erdőben. Nem sokkal később egy tisztás területre értünk, amely tele volt még több fekete ruhás játékossal. 

El kellett ismernem, bármennyire is keményvonalasak voltak ezek az emberek, a lézerharcuk díszletei vagányak voltak. 

A magasra törő fák buja lombkoronát biztosítottak. Száradt fenyőtűk borították a talajt, mint egy takaró, amit csak hatalmas gyökerek szakítottak meg. 

Az illat hihetetlen volt. 

"Hmm" - mondta a tini. "Nem látom őt." 

"Nem akarlak feltartani. Csak szólj, hogy hol keressem." A játékuk tíz perc múlva kezdődött. 

Megkönnyebbült mosollyal rám nézett, és a hátsó részre mutatott. "Köszönöm. Bajba kerülök, ha elkések. Herc ott áll a marsallal, amikor Timberben vagyunk". 

Hagytam, hogy a furcsa játékzsargonja átjárjon. "Köszönöm a segítséget." 

Fenyőtűk ropogtak a lábam alatt, ahogy átkanyarodtam a duzzadó tömegen. Hányan játszották ezt az átkozott játékot? Több százan gyűltek össze. 

Egy walkie-talkie recsegett egy fűzfavesszős barna mellényből. "Little Red. A nyugati csapat a helyén. Vége." 

A nő hűvösen válaszolt: "Vettem. Itt Snow. Déli csapat a helyén. Vége." 

Ez csak az egyik csapat volt? Szaros golyók. Egy alternatív univerzumban, ahol én egy vagány ribanc voltam, talán be akartam szállni ebbe. 

"Hol a maszkod?" - kérdezte egy nálam néhány évvel fiatalabbnak tűnő nő. 

Egy gyors ellenőrzés után kiderült, hogy az egész tömeg fekete maszkot visel. Bámultam a fekete számot, amit a kezembe nyomott. A szemek fölött kemény, átlátszó kagylók voltak, amelyek bogárszerűvé tették, de egyébként Batman maszkját utánozta. 

"Ó, én nem..." A szavak elhaltak a torkomban, amikor elment. 

Felmértem a tömeget. 

A hangulat megváltozott. A csevegés megszűnt. A fekete maszkok tengere már-már ijesztő volt. A kocsihoz való visszatérés volt a legbiztonságosabb megoldás. Holnap újra kijövök. Vagy lehetőleg előbb telefonálok - nem számított, hogy Walter Nash keresztet vetett a szívére, és megesküdött rá. 

Másrészt, ha most beszélek ezzel a fickóval, megspórolhatom a benzinpénzt. 

Még egy próbálkozás. 

"Elnézést, nem tudja, hol van Hercules?" Csitítottam egy alacsony férfit a hátborzongató feszültségben. 

"Rhona?" - válaszolta a férfi. "Miért vagy ilyen kedves?" 

Oké, ő volt a harmadik, aki ezt mondta. A smaragdzöld szemek vagy a vörös haj miatt volt? 

"Ma este a földi csapdák karbantartását végzi" - folytatta a férfi. "Pár perccel ezelőtt ott volt." 

Köszönetet motyogva követtem a karja irányát. 

"Maszkot fel!" - sziszegte valaki. 

Jézusom! Vajon ez megállítaná, hogy mindenki bámuljon? 

A fogaim közé szorítottam a maszkot, a hajamat kusza kontyba túrtam, mielőtt a fejem fölé csúsztattam volna a hülye izét, és meghúztam a pántot. Meglepetésemre a látásomat egyáltalán nem akadályozták a bogárlencsék. Ha valami, akkor a lencsék ellensúlyozták a sötétséget. 

Fancy... 

A bíráló tekintetek visszavonták figyelmüket az elejére, én pedig kiengedtem a levegőt. 

Az erdő vonalához közeledve suttogtam. "Tudja valaki, hogy hol van... ööö... Herc?" 

Egy idősebb nő kíváncsi pillantást vetett rám. "Arrafelé." 

A legjobb és a legrosszabb dolog abban, hogy vörös hajú vagy? Könnyű volt kiszúrni minket. Az egyetlen vörös fejű a tömegben egyenes háttal állt egy hatalmas fenyő mellett. 

Tettem egy lépést az irányába. A fenébe is, mit mondhatnék a fickónak? 

Hé, Thana-nak adtam ki magam, hogy tönkretegyem a lézerharcjátékodat. 

Herc? Andie vagyok. Nem, nem Rhona. Igen, úgy nézek ki, mint ő. És rokonok vagyunk valamilyen módon? 

Mennydörgő robaj rázta meg a földet, én pedig felugrottam, ahogy az emberek tömege előre tódult. 

"Vigyázz!" 

Valaki meglökött, én pedig kitértem egy másik elől, és kétségbeesetten próbáltam újra megtalálni Herkulest. Előre lökve magam, kiszúrtam, hogy egyre mélyebbre húzódik a fák közé, ahogy a horda fiatalabbik része megelőzte. 

A francba. 

"Hé!" - kiáltottam, és üldözőbe vettem. Topogó lábak és százak hörgő lélegzete temette el kiáltásom hangját. 

A francba, a fickó gyors volt. 

Várjatok! 

Várjatok. 

Egy felnőtt férfit üldöztem az átkozott erdőben. Mit kellett volna tennem? Lándzsával a földhöz vágjam, és kedvesen megkérjem, hogy térjen vissza a kastélyba egy hosszas beszélgetésre? 

A legközelebbi fás-piros fejű indulatoskodónak csapkodtam a nyomába. A lézerharcra járók elhaladtak mellettem, én pedig figyeltem az eltűnő hátukat, és hallgattam a lábuk dübörgő dübörgését. 

Ez lett hivatalosan is életem legfurcsább éjszakája. 

Nevetéstől fuldokolva megpaskoltam a fát, amelyre az imént csapkodtam. Bocsánat, rosszul éreztem magam, amiért megütöttem azt a valamit. Anya mindig is mélyen tisztelte a természetet, és ezt jól belém nevelte. 

Ugh, vissza Ella F-hez. Keresek egy csendes utcát, ahol leparkolhatok, és alszom egy éjszakát, majd holnap visszatérek. 

Lassú körben fordultam. 

Ezek a fák nagyon sűrűek voltak. Innen nem láttam a kastélyt vagy a tisztást. Elindultam arra, amerre jöttem, és ismét felhorkantam a fordulaton. Előcsúsztattam a telefonomat, és készítettem egy újabb képet, hogy elküldhessem Logannek. 

Megpróbáltam. 

"Nincs térerő - morogtam. Talán ezért hagyta el anya a völgyet. Nem hibáztatnám érte, ha így lenne. 

Nem futottam olyan messzire. Hol volt a tisztás? 

Az eltévedés nem szerepelt a ma esti szórakoztató dolgok listáján. 

Visszahúzódtam a felpofozott fához - vagy egy elég közelihez -, és megpróbáltam egy kicsit más irányba menni. 

A lézerharcos csőcselék hangjai eltűntek. Egy-egy kiáltás visszhangzott a fák között, ahogy sétáltam, de egyébként súlyos csend telepedett rám. A tücskök striduláló ciripelése nem sokkal később szinte megkönnyebbülés volt. 

Miután percekig sikertelenül sétáltam, ujjaimat a hajamba fűztem. "Oké, Andie. Hol vagy?" 

Ismét a telefonomhoz nyúltam. Nem volt térerő. 

Másodszor is visszapillantottam, és a felpofozott fát bámultam. Tényleg ez volt az? 

Talán csak itt kellene ülnöm és várnom. 

Ó! A telefonomon volt egy iránytű alkalmazás. Legalább módszeresen tudtam keresni. 

A nő ezt az oldalt a déli csapatnak nevezte. Feltételezve, hogy ez azt jelentette, hogy délről jöttünk be, észak felé kellett mennem, hogy megtaláljam a tisztást. 

Elméletileg. 

Kiválasztottam egy elhalt ágat, és a kiindulási fához támasztottam. Nem akarok dicsekedni, de a régi cserkészlányos zászlóm tele volt jelvényekkel. Ha valaki csomót akart kötni, én voltam a lánya. 

"Készüljetek fel" - mondtam a fáknak, miközben a kezemet a cserkészlányos tisztelgésre emeltem.       

* * *  

A probléma az lehetett, hogy nem mentem elég messzire, mielőtt visszafordultam volna. Ha ma este nem lenne telihold, és nem lennének nálam ezek a bogárlencsés izék, akkor túlságosan megijednék, hogy megmozduljak. 

"A tetejéről" - mondtam fogcsikorgatva, miközben ismét északnak indultam. 

Erről senkinek sem akartam beszélni. 

A tücskök elhallgattak, én pedig megdermedtem. 

Egy órája emberek százai rohantak be ebbe az erdőbe, de éjszaka volt, és - igen - a képzeletem ült a volánnál. A tömeg valószínűleg elijesztette a vadállatokat az elhaladásukkal, de nem szabad kockáztatnom. 

Guggolásba ereszkedtem, és hátamat a legközelebbi fának vetettem. 

Reccsenés. 

A szívem hevesen dobogott. Valami kurvára ott volt kint. 

Egyik tenyeremet a számhoz szorítottam, és igyekeztem nem a fához kaparni, ahogy előrehajoltam, hogy megnézzem. 

A holdfény lesütött a férfira. Sötét farmerbe és flanelingbe öltözött, túrabakancsot viselt, de alig adott ki hangot a fenyőtűkön. 

Nem próbált elbújni. Ez nyilvánvaló volt. 

Megkönnyebbülten megereszkedtem, és felálltam. De megálltam, egyik lábamat felemelve, hogy kilépjek a fedezékből, amikor a masszív férfi megfeszült, és a levegőt szimatolta. 

Ööö... mi az? 

Izmos és jó formában volt. Öt-tíz centiméteres lévén nem mindig vettem észre egy ember magasságát, de ő más szinten volt nagy. A fickó folytatta a szimatolást, csak az orra hegye látszott az arcát beborító árnyékon keresztül. A szénanáthát leszámítva, egy verekedésben gond nélkül legyőzött volna - nem volt olyan leánycserkészjelvény, amiért seggbe rúghattam volna, amikor én jártam oda. 

Talán meg kellene várnom, amíg egy nagyobb csoport érkezik. 

Flanelember előrelépett, én pedig a fa mögé rándultam, és ismét eltakartam a számat. Vagy furcsa volt a rejtőzködés? 

Csak mondanom kéne valamit. Lézerharc volt, a kurva életbe. 

Hol volt most? 

Újra előrehajoltam, hogy még egy pillantást lopjak. Hunyorítottam. Elmozdult. Jézusom, a rohadék őrülten csendes volt. 

A tarkómon felállt a szőr a hátamon. 

Felordítottam, és felsikoltottam, amikor egy hatalmas kéz a torkom köré szorult. 

"Én..." A szavaim szánalmas zihálással szakadtak félbe a fájdalmas szorítás miatt. 

"Túl könnyű, kismadár" - morogta a fülembe. 

Megrántott egy indát a fejem mellett. A talaj a lábam alatt megingott, én pedig kapaszkodni próbáltam, és sikoltozva zuhantam le. 

A fenék durván érkezett, és a térdem felpattant, hogy lecsípje az állam. A földet érés sokkja visszhangzott a lábamban, és felkiáltva elterültem a... a gödör földes falának. 

Baszd meg! Baszd meg! 

Remegett a kezem. 

Egy gödörbe juttatott. Csapda volt. 

"Mit csinálsz?" Ziháltam a lábamban érzett fájdalomtól. 

A holdfény megcsillant az állkapcsán, de az arca többi része árnyékba borult. Letöröltem a maszkomról a piszkot, és a koszos lencséken keresztül hunyorogtam felfelé. 

Belélegzett, újra szippantott, mielőtt megdermedt. Magas hangú nyöszörgés hagyta el. 

A gödör falához szorítottam magam. Valami nem stimmelt ezzel a fickóval. 

Komoly baj. 

Ismét szipogott, és egy hosszú káromkodás csúszott ki csillogó fogai között. 

Nuh-uh, nem kellett zavartnak, döbbentnek és elmebetegnek hangzania. Ez volt az én szerepem. 

Elpirult arccal nyitottam ki a számat. 

"Nyúlj a kezemért - parancsolta, a hangja kemény és csípős volt. 

A szám meggörbült. 

Kurvára komolyan gondolta? 

"Szó sem lehet róla, maga megőrült!" Csattantam fel. "A családom egyébként tudja, hol vagyok. Reménykedj, hogy mire megtalálnak, már nem leszel itt. El fognak temetni." 

Újabb nyafogás csúszott ki belőle. Tényleg nyüszített - mint egy kutya. 

"Kérlek, nem foglak bántani. Soha nem bántanálak" - reszelősködött. 

Megremegett a kezem. Oké, már túl voltam a frászt hozva. Erőszakosból könyörgéssé változott a buzgóság egy perc alatt. 

Ez a fickó nem volt biztonságos. 

Egy lyukba juttatott. A földbe. A mellkasom összeszorult, és a kezemet a földes falnak támasztottam. "Mit fogsz csinálni velem?" 

Dörmögte kavicsos hangon. "Fogd meg a kezem." 

Talán meg kellene fogadnom a szavát. A gödrön kívül jobbak voltak a menekülési esélyeim. 

Középre léptem, és felfelé bámultam. Nem mintha látta volna a bogármaszkomon keresztül. 

A lélegzete elakadt. 

Látni akartam az arcát. Tudni akartam, hogy néz ki az a szemétláda, mielőtt folytatja, amit velem tervez. A holdfény eltűnt egy felhő mögött - vagy talán a túlméretezett idióta maga takarta el. Nyúltam, hogy levegyem a maszkomat. 

Kiabálás visszhangzott a közelből. 

"Segítség!" - kiáltottam. "Segítség!" 

"Bassza meg." A férfi átrúgott valamit a lyuk tetején, és a teljes sötétségbe dobott.

3. fejezet

3           

"Kérem, segítsen!" - kiáltottam. 

A telefonom. A telefonom. 

Bekapcsoltam a lámpát, pörögtem a szűk helyen. A lélegzetem zakatolt a kétségbeesett belégzésemtől. 

Újra felsikoltottam. Bizonyára a csoport is hallotta a sikolyaimat. "Segítségre van szükségem! Csapdába estem idelent!" 

Talán tudnék valami kapaszkodót vájni a földbe, hogy kimászhassak. Egy kő után kutattam a földön. Mivel ez nem sikerült, az ujjaimmal a falba vájtam egy mélyedést. 

Egyet. 

Újra segítségért kiáltottam, a ziháló nadrágok visszhangoztak a kis térben. Újabb kapaszkodót kapartam ki. És egy harmadikat. 

Levettem a hamis Converse-emet, majd a zoknimat, és beletúrtam a lábam az első fogásba, a legmagasabb bemélyedésbe nyúlva. A telefonomat a fogaim közé szorítottam, és laposan nekinyomódtam az oldalának. Nyögve tapogattam a lábujjaimmal a második kapaszkodót. 

Megvan. 

A gödör nem volt olyan mély. 

Még két kapaszkodó elég lesz. Felnyúltam, hogy egy újabb kapaszkodót vájjak, arccal lefelé, hogy elkerüljem a lezúduló földet, aztán feljebb mentem. Szorosan megragadva, felhúztam magam. 

"Nem fogsz lehozni, te rohadék" - fújtam fel. 

A falba kapaszkodva kiástam az utolsó kapaszkodót, majd egyik kezemmel nekinyomódtam a fedélnek. 

Nem mozdult meg. 

Még csak meg sem nyikkant. 

De úgy rúgta a helyére, mintha a teteje semmit sem nyomna. Talán egy követ tett a tetejére? 

Minden erőmmel lökdöstem. 

Ez így nem ment. 

"Segítség! Kérem!" - fröcsögtem, miközben rám zúdult a kosz és a levelek. 

A falba kapaszkodó kapaszkodóm eltűnt. Felnyikkantam, és ismét a gödör aljára zuhantam. 

A fedelet felemelve újabb sár- és fenyőtűz zápora zúdult rám. 

Köhögve hunyorogtam a vakító holdfényben. 

"Steward?" 

Ez a hang más volt. Ültem, a hangom remegett. "Kérem, vigyen ki innen." 

"Miért volt rajta a fedél?" - kérdezte valaki. 

Én felsikoltottam. "Vigyenek ki innen a picsába!" 

"Ó, Rhona vagyok." 

Kuncogás hallatszott. Több ember volt itt. És ismerték Rhonát. 

Megereszkedtem. 

Egy kötéllétra dobbant a falnak. Megragadtam, és vasmarokkal megragadtam egy lépcsőfokot. Felemelkedtem, és majdnem sírva fakadtam, miután kimásztam az erdő talajára. 

3           

"Kérem, segítsen!" - kiáltottam. 

A telefonom. A telefonom. 

Bekapcsoltam a lámpát, pörögtem a szűk helyen. A lélegzetem zakatolt a kétségbeesett belégzésemtől. 

Újra felsikoltottam. Bizonyára a csoport is hallotta a sikolyaimat. "Segítségre van szükségem! Csapdába estem idelent!" 

Talán tudnék valami kapaszkodót vájni a földbe, hogy kimászhassak. Egy kő után kutattam a földön. Mivel ez nem sikerült, az ujjaimmal a falba vájtam egy mélyedést. 

Egyet. 

Újra segítségért kiáltottam, a ziháló nadrágok visszhangoztak a kis térben. Újabb kapaszkodót kapartam ki. És egy harmadikat. 

Levettem a hamis Converse-emet, majd a zoknimat, és beletúrtam a lábam az első fogásba, a legmagasabb bemélyedésbe nyúlva. A telefonomat a fogaim közé szorítottam, és laposan nekinyomódtam az oldalának. Nyögve tapogattam a lábujjaimmal a második kapaszkodót. 

Megvan. 

A gödör nem volt olyan mély. 

Még két kapaszkodó elég lesz. Felnyúltam, hogy egy újabb kapaszkodót vájjak, arccal lefelé, hogy elkerüljem a lezúduló földet, aztán feljebb mentem. Szorosan megragadva, felhúztam magam. 

"Nem fogsz lehozni, te rohadék" - fújtam fel. 

A falba kapaszkodva kiástam az utolsó kapaszkodót, majd egyik kezemmel nekinyomódtam a fedélnek. 

Nem mozdult meg. 

Még csak meg sem nyikkant. 

De úgy rúgta a helyére, mintha a teteje semmit sem nyomna. Talán egy követ tett a tetejére? 

Minden erőmmel lökdöstem. 

Ez így nem ment. 

"Segítség! Kérem!" - fröcsögtem, miközben rám zúdult a kosz és a levelek. 

A falba kapaszkodó kapaszkodóm eltűnt. Felnyikkantam, és ismét a gödör aljára zuhantam. 

A fedelet felemelve újabb sár- és fenyőtűz zápora zúdult rám. 

Köhögve hunyorogtam a vakító holdfényben. 

"Steward?" 

Ez a hang más volt. Ültem, a hangom remegett. "Kérem, vigyen ki innen." 

"Miért volt rajta a fedél?" - kérdezte valaki. 

Én felsikoltottam. "Vigyenek ki innen a picsába!" 

"Ó, Rhona vagyok." 

Kuncogás hallatszott. Több ember volt itt. És ismerték Rhonát. 

Megereszkedtem. 

Egy kötéllétra dobbant a falnak. Megragadtam, és vasmarokkal megragadtam egy lépcsőfokot. Felemelkedtem, és majdnem sírva fakadtam, miután kimásztam az erdő talajára. 

Ez a srác csak alacsonyabb volt nálam, ugyanolyan magas, mint anyu. 

"Igen, Andie vagyok. Hozzád jöttem. I-" Gyorsan a farzsebembe nyúltam, és előhúztam a képet, laposan lerakva. "Ezen a képen anyámmal vagy. Ismerte őt? Ragna Bookernek hívták?" 

Visszatartottam a lélegzetemet. 

A férfi mintha transzba esett volna. 

Nem emlékezett rá? 

"Én..." - szakította félbe, és megrázta a fejét. "- annyira sajnálom. Ez egy sokk. Ragna, az anyád a húgom." 

A fenébe. Erre a következő részre tényleg nem gondoltam. "Sajnálom, hogy rossz híreket kell közölnöm. Körülbelül tíz nappal ezelőtt hunyt el. Anya öt évig küzdött a csontrákkal." 

A férfi összeszorította kék szemét, és a nagy ablakok felé fordult, amelyek a tágas és ápolt gyepre néztek. 

A hátát tanulmányoztam. 

Micsoda érzelmi reakció. Pedig anya nem tartotta vele a kapcsolatot. A meglepettségéből ítélve Herkules egészen eddig a pillanatig nem is tudott a létezésemről. 

"Fájdalmai voltak a végén?" - kérdezte. 

Az őszinte választ akarta hallani? 

Herkules lapos pillantást vetett rám a válla fölött. "Az igazat, kérem." 

Tapasztalatom szerint az emberek többnyire a szép, rendezett választ akarták. "Sok morfium kell ahhoz, hogy a fájdalom ilyen mélyen enyhüljön. Az utolsó hetekben nem volt mindig tiszta fejjel a gyógyszer miatt. Most már nincs fájdalma." 

A tényszerű szavak leperegtek a nyelvemről - csak így tudtam elmondani őket. A rák egy ilyen szuka volt. Elvesztettem az anyámat, és tátongó űrt hagyott a szívemben. De a gyászom magába foglalta azt az öt évet, amíg ápoltam őt, azokat az időket, amikor azt hittem, hogy nem bírom ki a napot, és az állandóan mardosó bűntudatot, hogy enyhíthettem volna a fájdalmát, ha jobban igyekszem. 

A rákja öt év alatt végzett vele. A betegség a szívemben folytatódna. 

Néztem, ahogy megremeg a válla, és kénytelen voltam a körmeimet a combomba vájni, hogy ne csatlakozzam hozzá. A rémisztő megpróbáltatás és a hosszú vezetési nap után a bőgés kurva jó ötletnek tűnt. 

Herkules az arcára húzta a kezét. Az asztalról felkapott egy zsebkendőt, és kifújta az orrát. 

"Erre nem számítottam - krákogta az ötvenes évei elején járó férfi. "Andie, őszinte részvétem a veszteségedért." 

A reakciója nem volt megjátszott. Zaklatott volt. Egyszerűen nem illett a helyzethez. 

Mi történt itt, anya? 

Felálltam, és kinyújtottam a kezem. "Andie Charise Booker vagyok." 

Ez megint padlót fogott szegény fickónak, és mélyen megütötte az együttérzés. Legalább volt néhány napom feldolgozni, hogy anyámnak olyan élete volt, amiről semmit sem tudtam. 

"Hercules Thana - motyogta. "Charise volt az anyánk neve." 

Furcsa módon ezt tudtam. Anya mindig mesélt róla. 

Megdörzsölte a homlokát. "Bocsánat, a vezetékneved Booker. Ragna megnősült?" 

"Nem. Apám elhagyott minket, amikor hároméves voltam. Gondolom, csak megváltoztatta." 

Az emberek nem változtatták meg csak úgy az átkozott nevüket. És anya szándékosan eltitkolta az igazságot, hazudott nekem a születési anyakönyvi kivonatáról évekkel ezelőtt. Aztán ott volt az első végrendelet is. 

Anya nem akarta, hogy megtaláljam Deception Valley-t. 

Csak azt tudtam kitalálni, hogy az ok Dropkick miatt volt. De nem szabadna kizárnom, hogy Hercules miatt. 

"Értem. Úgy tűnik, nem volt könnyű az életed - mondta lassan. 

Nem emlékeztem, hogy bárki is mondta volna nekem ezeket a szavakat. A megjegyzést egy felelősségteljes felnőtt mondta egy gyereknek. Ha nem is egy elhagyott, akkor egy olyan, akinek az anyja szerencsejáték-függő volt, vagy egy olyan, aki egyedül ápolta a beteg édesanyját. 

Figyelmemet a polcokra irányítottam, és nagyobb távolságot tettem kettőnk közé. 

"A kép miatt jöttem - válaszoltam, figyelmen kívül hagyva a megjegyzését. "A születési anyakönyvi kivonatában szerepel a Deception Valley és a Thana név is". A régi végrendelet felfedezését egyelőre megtartottam magamnak. Anyám utolsó kívánsága túl személyesnek tűnt ahhoz, hogy megosszam az elhidegült bátyjával. "Szeretnék többet megtudni arról a helyről, ahonnan anyám származik, amíg itt vagyok." 

"Szívesen elmondok mindent, amit tudok." A férfi az íróasztalra ült. "Talán az is érdekel, hogy miért ment el, és miért nem tudtam, hogy létezel?" 

Oké, tetszett az egyenes modora. "Igen, szívesen. Amennyire én tudom, anyának nem volt családja." 

Egy árnyék keresztezte a tekintetét. "Én is kíváncsi lennék rá. Azonban későre jár, és szeretném, ha nem sietnénk el a beszélgetésünket. Találkozhatnánk itt holnap, mondjuk tízkor?" 

Hmm, beleférne ez az őrült időbeosztásomba? "Nem probléma." 

Az arca komor lett. "Eleanor mondta, hogy megtámadtak az erdőben. Elmondanád, mi történt?" 

A francba, tényleg elfelejtettem, hogy tetőtől talpig kosz borított, és az estém nagy részét elveszetten és csapdába esve töltöttem. Kifújtam a levegőt. "Persze, igen. Azért jöttem ide, hogy beszéljek veled, és valaki felajánlotta a segítségét, de a lézerharc elkezdődött, mielőtt megtaláltalak volna. Végül eltévedtem az erdőben, aztán valami hatalmas fickó megtámadott, és belelökött egy lyukba." 

"Fekete ruhát viselt?" - kérdezte. 

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Sötét farmert és egy sötétzöld flanelinget. Miért?" 

"Nem a mi oldalunkról jött." 

"Úgy értem, engem igazából jobban érdekel, hogy mit csinált. Nem az, hogy melyik oldalról jött." 

Herkules hátradőlt a bőrfotelben. "Tudod, hogy minden szerdán lézerharcot játszunk?" 

Felvontam a szemöldökömet. "Igen." 

"Ez egy régi hagyomány itt, a város két családja közötti régóta tartó harag miatt. Száz évvel ezelőtt a viszály kettészakította Deception Valley-t. Úgy döntöttek, hogy a haragot valami olyasmire összpontosítják, ami nem érinti a környék többi családját." 

"Lézerharc" - mondtam kétkedve. 

Egy mosoly árnyéka díszelgett az arcán. "Régebben a játéknak egy sokkal erőszakosabb változata volt. Még most is, a mi lézerharc-változatunk sokkal összetettebb, mint amit önök talán ismernek." 

Én? Ismerem a lézerharcot? A lézerharc pénzbe kerül, szóval ez egy nagy, kövér nem volt. 

Kék tekintete az enyémbe fúródott. "A mi játékunkban a csapatok azért kapnak pontokat, ha eltalálják a másik felet a lézertűzzel. Pontokat nyernek továbbá az ellenfél csapat tagjainak csapdába ejtéséért is. A csapdák leggyakrabban hálókból vagy kötelekből állnak, de néhány csapdát az évek során a játéktérbe is beépítettek. Általában nagyon ügyelünk arra, hogy a város többi tagja ne kerüljön a kereszttűzbe. Gondolom, azért kaptál bebocsátást a pályára, mert nagyon hasonlítasz az egyik játékosunkra, Rhona". 

Mesélj róla. "Igen, ezen a fronton valószínűleg nem javítottam ki senkit." 

Kiderült, hogy a rémületnek és a dühnek, amit az elmúlt egy órában éreztem, egyszerű magyarázata volt. Kínos. Biztos úgy néztem ki, mint egy kibaszott idióta. 

A nevetés megremegett az ajkamon. 

"A kapuőrrel beszélni fogunk, biztosíthatom. Ezt nem engedhetjük meg. A városban élők elég jól tudják, hogy szerda este távol maradjanak, de a maga megpróbáltatásai bizonyára rémisztőek voltak. Mindkét fél nevében őszintén elnézést kérek azért, amin keresztülment." 

Leginkább annak örültem, hogy Flanel Guy nem egy dühöngő sorozatgyilkos volt, aki fiatal nőket csapdába ejtett lyukakba, majd könyörgött, hogy csavaros okokból kiszabadíthassa őket. De komolyan, hátborzongató szavakat suttogott a fülembe. Mit kellett volna gondolnom? 

"Ilyesmi csak szerda este történik?" Kérdeztem. 

Széttárta a kezét. "Deception Valley a legbiztonságosabb város Bluff City innenső oldalán." 

Az biztos, hogy annak éreztem, amikor behajtottam a városba. 

Herculest tanulmányoztam, a szívem összeszorult az anyámra való hasonlósága miatt. "Miért játszod folyton ezt a játékot? Még mindig harcol a két család? Nem sérülnek meg emberek?" 

Szerencsém volt, hogy nem ficamodott ki a bokám vagy valami rosszabb, miután beleestem abba a gödörbe. 

Enyhén mosolyogva megemelte az egyik vállát. "Sokkal másabb, ha tudod, mi folyik itt. Nincs annál üdítőbb dolog. Lehet, hogy most nincs szükségünk a játékra, de most már a kultúránk része. A Deception Valley a játék miatt virágzik. Még azt is mondhatnám, hogy a terület függ tőle." 

Furcsa válasz, de én nem egy kis közösségből származom. Queen's Waynek nem voltak hagyományai - leszámítva az éves kézművesvásárt, amelyre ötvenöt év alatt senki sem járt. 

"Ha gondolja - mondta -, szívesen kiderítem annak a férfinak a nevét, aki csapdába ejtette magát". 

A hatalmas flanelember emléke borzongást küldött végig a gerincemen. 

Túl könnyű, kismadár. 

Bár igazából ilyen sorozatgyilkos dolgot mondott. 

"Nem szükséges" - siettem mondani. "A mai este rendkívül szerencsétlen események sorozata volt. Egy másik kontextusban már látom, hogy az egész normális lenne". 

Hoppá, nem akartam hozzátenni az ish-t. 

Herkules végigpásztázta az arcom. "Ha meggondolnád magad, kérlek, szólj. Nem szeretnénk, ha a völgy rossz hírét keltené a szomszédos területeken." 

Megnéztem az órámat, és bólintottam. Este fél tizenegy. 

"Jó éjszakát kívánok" - mondtam. "Hosszú napom volt." 

Herkules kiegyenesedett. "Felajánlhatok neked egy helyet, ahol megszállhatsz, amíg a városban vagy?" 

Vágytam arra, hogy egy igazi ágyban aludjak, és a gondolat, hogy ilyen koszosan aludjak, valahogy borzalmas volt. Csak jó előérzetem volt a fickótól, de amíg nem tudom, miért ment el anya, addig távolságot tartok. "Köszi. Van hol aludnom." 

"Ó?" 

"Ja, a városban", hazudtam, "Azért köszi az ajánlatot, Herkules". 

"Csak Herc, kérlek", válaszolta. "Próbálom elfelejteni az igazi nevemet, amennyire csak tudom." 

Kinyújtotta a kezét, én pedig vigyorogva megráztam. 

"Kint van, de anyué is az volt. Mit jelent a neved?" Kérdeztem, miközben a kastély bejárata felé sétáltunk. Anya neve istennőt vagy harcost jelentett - valami ilyesmit. Hallottam a hősről, Herkulesről, de ennyi volt. 

Anya bátyja arcot vágott, és kilökte a nehéz faajtót. "Azt jelenti, hogy Héra dicsősége, de azért kaptam a nevet, mert Herkules elfogta Kerberoszt". 

Konkrétan. 

Az erdő fenyőillata elárasztotta az érzékeimet, ahogy kiléptem. Szemügyre vettem a teljes éggömböt az égen, és ismét hálás voltam a plusz kényelemért az éjszaka után, amit átéltem. 

"Ki is volt Cerberus?" Tényleg nem értettem a mitológiához. 

A holdfény megvilágította Herc arcát, tüzes fényt kölcsönözve vörös hajának. "Cerberus a háromfejű kutya volt."

4. fejezet

4           

A kocsikban aludni nagyon jó móka volt. 

Tényleg. 

Nem igazán. 

Megcsavartam a hajam, és reszkettem a kora reggeli hideg ellen. Egy órája ébresztett a hajnal, és siettem, hogy találjak egy privát helyet a folyóparton, ahol megmosakodhatok, nehogy a helyiek olyan vadállatot lássanak, amire nem számítottak. 

A kavicsos parton átvágtam magam oda, ahol a törölközőm és a tiszta ruháim vártak. A hajamat feltekerve friss alsóneműt húztam magamra, és nyögve belebújtam a farmerba és a pulóverbe. A tisztaság volt minden. 

"A higiénia szexi - mondtam a fáknak. Nem tűntek meggyőzöttnek. 

Ez a hely, az egész környék komolyan, komolyan lenyűgöző volt. Az erdő olyan vad volt, amilyet még sosem láttam. Megértettem, hogy anya miért tisztelte mindig annyira a természetet. Az Elizabeth Bennetnek és Mr Darcy-nak öltözött emberek itt állhattak, és piknikezhettek, a vadászok lemoshatták a napi munka mocskát, és ez az erdő mindezt látta - csendes megfigyelőként. 

Ezek a fák tanúi voltak az életemnek, és még sokáig itt maradtak. 

Ez megdöbbentett. 

A levegő csípős és tiszta volt. A víz tiszta és hűvös. A tegnap esti incidenstől eltekintve, úgy éreztem... összhangban vagyok ezzel a hellyel. Soha nem éreztem ilyet a Queen's-ben. 

Soha. 

Becsomagoltam a koszos ruháimat, és megnéztem az időt - épphogy elmúlt 7:00. Volt még pár órám. 

Visszalépkedtem a dombon az Ella F-hez, leporoltam a vezetőülést, és az orrom alatt bocsánatot kértem. 

Visszatérve a városba, megálltam a benzinkútnál, és összerezzentem a Corolla tankolásának költségén. A francba. Hacsak nem akartam tényleg visszacseszni magam a Queen's Wayre, akkor ezt szemmel kell tartanom. 

Másfél benzinre lenne szükségem, hogy visszaérjek, és nem sok mindent tudtam volna felemészteni a megtakarításaimból. 

Talán innen besétálnék a városba. 

Csak egy háztömbnyire, a folyóra néző, válltól vállig érő kőépületek egyenletes sorban emelkedtek. Apró vastáblák lengtek az ajtók fölött, és a legtöbb itt családnévnek tűnt - Wright, Rousseau, Paton, Irvin, Kay. 

A háztömb végén egy út ágazott el a lejtőn, és ennek az utcának is kőépületek sorakoztak mindkét oldalán, amíg a lejtő túl meredek nem lett az építkezéshez. 

Elindultam felfelé az utcán, hamarosan fújtatva. 

Igen, a Queen's Way lapos volt. 

Jézusom. Levegőért kapkodtam. 

A táblák itt boltokat jeleztek - Szürke Hód, Dörmögő Medve Sörfőzde, Valley Designs. 

Kényszerítettem magam, hogy tovább másszak, a kezemet a kabátom zsebébe dugva. A következő háztömbnél az üzletfeliratok teljesen megszűntek. 

Ez egy nagy épület volt? 

Elértem a közepét, ahol egy óriási tábla a The Dens feliratot mutatta. A hatalmas felirat miatt a kis ajtó még kisebbnek tűnt. 

Hogy lehet, hogy ezeknek a fickóknak ilyen hatalmas feliratuk van? 

The Dens. 

Hmm, Walter Nash említette ezt a helyet tegnap este. 

Márkaépítési szempontból a név nem árult el sokat - ami a tanulmányaim szerint nem mindig volt rossz dolog. A titokzatosság egyfajta légköre övezte a nevet, mintha az ember belépne egy underground klubba, és olyan lehetetlen dolgokat látna, amikről soha nem beszélhetne. Nyilvánvalóan a márkajelzés működött, ha Walter Nash azt mondta, hogy az emberek mindig külön utaznak fel, hogy meglátogassák a Dens-t. 

Még senki sem volt kint. 

A legközelebbi ablakhoz sétáltam, a kezemet a szemem köré kulcsolva, hogy bekukucskáljak. Egy bár. Székek. Függőlámpák. Sötét dekoráció. Összeszorítottam az ajkaimat. Elég menő elrendezés. 

A következő ablakhoz léptem, de az ablakban egy felirat akadályozta a leskelődésemet.   

Most felvesznek! 

Kérjük, munkaidőben érdeklődjön odabent. 

Vagy lépjen kapcsolatba Hairyvel.   

A neve alatt egy szám volt. Talán nem kellett volna feltételeznem, hogy Hairy férfi... 

Továbbmentem, és az utolsó boltig sétáltam. 

Egy idősebb, göndör, fehér hajú nő kapkodta a fejét a látványomra. 

"Elnézést - grimaszoltam -, nem akartam megijeszteni." 

Kifújta a levegőt. "Csak váratlanul ért. Nem gyakran látunk embereket kint ilyen korán." 

"Elég hűvös van" - válaszoltam. Nehéz volt felidézni, hogy már majdnem itt a nyár. A tél biztosan fagyos lehet. 

"A völgyben mindig az, amíg a nap fel nem kel a keleti hegyláncok fölött. Aztán egész nap süt a nap." 

A nő elkezdte felállítani a székeket és az asztalokat. "Mi szél hozta a völgybe?" 

Nem volt könnyű kérdés. "Az édesanyám innen származik. Hercules Thanával találkozom, hogy többet tudjak meg róla. A húga volt." 

Szünetet tartott, arckifejezése kijózanodott, amikor az anyámra utalva egyértelműen múlt időben beszéltem. "Ha válaszokat akarsz, Herc az az ember, aki megadja neked. Az édesanyja thán volt?" Rám hunyorgott. "Ó, igen. Határozottan. Szívélyes üdvözletem neked!" 

"Ó, ööö, köszönöm. Ez egy kedves hely. Úgy tűnik, mindenki ismeri anya családját." 

A hangja tompa lett, miközben visszatért befelé, hogy újabb székeket hozzon ki. "Itt mindenki ismer mindenkit, ahogy azt bizonyára el tudod képzelni. Bár a Thanák irányítják a várost. A város az ő törzsi földjükön épült, és a mi tanácsi díjainkból tartanak itt fenn mindent, és gyönyörű munkát végeznek. A férjemmel már több mint húsz éve élünk itt." 

A válasza segített feloldani a tegnap este miatt kínzó bizonytalanság utolsó cseppjeit is. Ő volt a második, aki csak jót tudott mondani a Thanákról. 

"Ez egy kávézó?" Kérdeztem. Az étel volt a következő napirendi pont. 

"Persze, hogy az." Az egységes kőépület felé mutatott - ami semmit sem erősített meg. 

A gyomrom korgott. "Mennyibe kerül a reggeli?" 

Egy szupermarket költséghatékonyabb lenne a költségvetésem szempontjából, de öt dolcsit meg tudnék lóbálni. 

Az idősebb nő kacsintott egyet. "Te egy Thana vagy. Az első étkezést én állom."       

* * *  

"Hűha, Ella F" - motyogtam. Napközben a kastélyba vezetni sokkal kevésbé volt boszorkányos. 

A lágy reggeli fényben a göcsörtös fák érett juharokká váltak, amelyek mélylilán csillogtak. Alacsony kőfal szegélyezte az utat, amely a mögötte elterülő buja és vad erdőt határolta. 

Ma más őr volt szolgálatban. 

Lehúztam az ablakot, amikor odasétált. 

"Andie az?" - érdeklődött a paszulyos nő. "A fenébe, tényleg úgy nézel ki, mint Herc lánya." 

"Rhona a lánya?" Válaszoltam. Említette ezt? 

A nő bólintott. "Most jött vissza egy tanfolyamról Bluff Cityből, ezért voltak az emberek olyan zavarban tegnap este. Egyébként elnézést kérek érte. Hallottuk, mi történt, és nagyon sajnáljuk, hogy belekeveredett a dolgokba". 

Ez kedves volt. "Köszönöm, hátborzongató volt, de most már csak szégyellem magam." 

"Nem kell. Félelmetes lenne úgy belebotlani ebbe, hogy semmit sem tudsz." 

Rámosolyogtam a nőre, mire ő kacsintott, és rácsapott a piros gombra, hogy kinyissa a kapukat. 

"Lehet, hogy még találkozunk" - szólította meg. 

"Lehet", mondtam halkan, és továbbhajtottam. 

A fenébe is, igazán jó volt egy velem egykorúval beszélgetni. Talán a Queen's Way-i barátaim elvesztése jobban érintett, mint gondoltam. Bár, tényleg, akartam-e olyan barátokat, akik elmentek, miközben én az anyám gondozásával küzdöttem? A rákja nem az ő terhük volt, de egy kis támogatás mindent jelentett volna. 

Ugyanarra a helyre álltam be, mint tegnap, és észrevettem néhány embert, akik a kertben dolgoztak. A Thanák szarul gazdagok voltak. 

Remélhetőleg nem gondolták, hogy egy darab aranyért jöttem. 

A széles kőlépcső tetején nyitva álltak az ajtók, és fény áramlott be a kastélyba. 

Egy szőnyegre meredtem, amiből valószínűleg egy évig ki tudnám fizetni a lakbéremet. 

"Andie." 

Megrándultam. "Jézusom, Eleanor. Csinálj egy kis zajt, vagy valamit." 

Összeszorította az ajkait egy mosolyra, és megvonta a vállát. "Lábujjjáró. Nem tehetek róla. Nem akarok segíteni rajta." 

Eléggé igazságos. Akkor inkább arra koncentrálnék, hogy ne kapjak szívrohamot. "Figyelj. Köszönöm, hogy elvittél Hercbe tegnap este. Eléggé ki voltam akadva, és nem rajtad kellett volna levezetnem." 

"Ne kérj bocsánatot. Ahhoz képest jól viselted az egészet. Köztünk szólva, a másik csapatból a srác szarban volt, amiért felrúgta a fedelet a gödörre. Ez szabályellenes." 

Jég borította be a bensőmet. "Tényleg?" 

"Biztosítania kellett volna egy hálót, és kitűzni egy zászlót, hogy tudjuk, hogy bent vagy." 

Homlokráncolva felidéztem, ahogy káromkodva becsukta a csapda tetejét. "Akkor tette, amikor meghallotta, hogy jöttök." 

Eleanor egy pillantást vetett rám. "Gondolom, rájött, hogy nem veszel részt a játékban, és kiborult." 

Ez az elmélet nem illett össze Flanel Man viselkedésével. Emlékeztem a forró leheletére a fülemben, és a hátamhoz szorított testének szilárdságára. A hangja teljesen nyugodt volt - eltekintve attól a pillanattól, amikor nyilvánvalóan meggondolta magát, és belökött a gödörbe. De a csoport érkezése nem hozta ki a frászt belőle. A bosszúság jobb szó volt. 

"Talán", mondtam félreérthetően. "Herc itt van?" 

"Az irodájában", válaszolta. "Örülök, hogy látlak, Andie." 

Egy pillanattal később bekopogtam az iroda ajtaján. "Jó reggelt." 

Herc felnézett, és a szívem újra megdobbant anyámért. 

Meleg mosoly terült szét az arcán. "Andie. Gondoltam, beszélgethetnénk a kertben, hacsak nem túl hideg neked. Túl sokat vagyok bezárva az irodában, és minden ürügyet megragadok, hogy kimehessek a szabadba." 

"Anya is ilyen volt." Mindennapos kérése volt, amikor már nem tudott járni, hogy kitolják a kertekbe. Mindig is elutasította a növények és fák metszését, és most már értettem, miért. Hagyni, hogy valami természetes módon nőjön, gyönyörű volt. 

Mellette sétáltam végig a kastélyon, és próbáltam rejtett pillantásokat vetni a pompára, amikor nem figyelt. 

"A közvetlen családom él itt - mondta, és szórakozott pillantást vetett rám. "A többi szobát is bérbe adjuk. Egy többnyire üres kastélyban élni sosem tetszett nekem. Szeretem, ha emberek vannak körülöttem." 

"Biztos segít a működési költségeken is." 

Vagy talán ez a hely örökséggel járt. 

"Így van. Én is otthonról dolgozom. Szóval inkább a társaság az, ami arra ösztönöz, hogy megnyitom az otthonom mások előtt." 

Egy üvegajtó felé mutatott, amely egy télikertbe vezetett. Továbbmentünk a túloldalon egy vadvirágos kertbe, amelyet én egy erdei házikóhoz társítanék. Végigsimítottam az ujjaimmal a tűzfű és a lila harangvirág között. 

"Lélegzetelállító" - mondtam, mielőtt eszembe jutott, hogy nem vagyok egyedül. 

"Látom, érzi a természet hívását. Ez gyakori a családunkban." 

Megbillentettem a fejem. "Ezt hogy érted?" 

Találkozott a tekintetemmel. "Ez a kastély - valójában ez az egész völgy és a körülötte lévő földek a családunk törzsi földjei. Évszázadok óta őrzőiként működünk felettük. És éppen erre találtunk írásos bizonyítékot." 

Ezért éreztem magam ennyire összhangban a Deception Valleyvel? 

Egy kis asztal ült egy gyógynövénykert közepén. Beszívtam a bazsalikomot és a mentát, és hallgattam a madarak kellemes csicsergését. 

"Bevallom - mondta Herc, és kihúzta a székemet -, ideges voltam, hogy nem térsz vissza a tegnap esti megpróbáltatásod után." 

Nem viccelek. "Ez jutott eszembe. De csak a szégyen tartott volna távol. A Thanák eléggé hírességek a városban. Az egyetlen két embertől, akivel találkoztam, ragyogó beszámolókat kaptam rólad." 

Megköszörülte a torkát, és megdörzsölt egy láthatatlan foltot az arcán. "Kicsit erősek tudnak lenni." 

Elvigyorodtam Walter Nash csillogó izgalmának gondolatára. "Talán. Nyilvánvalóan megbecsültnek érzik magukat." 

Anyám bátyja ismét elmosolyodott, az ív elhalványult, ahogy leült és engem szemlélt. "Az éjszaka nagy részét azzal töltöttem, hogy azon gondolkodtam, hol kezdjem. Annyi mindent kellene elmondanom." 

A zakójába nyúlt, és egy köteg fényképet vett elő. Néhány széle begöngyölődött és elszakadt. 

Elém tette a köteget, én pedig mohón nyúltam értük, miközben közelebb húzta a székét. 

"Négy évvel idősebb vagyok Ragnánál - motyogta, miközben végigsimítottam a hüvelykujjammal egy képen, amelyen egy pufók kisfiú látható egy pufók baba mellett. 

Az anyám. 

Nem voltak képeim anyáról, amikor még kisbaba volt. 

Óvatosan félretettem, és a következő képre pillantottam. Ezen anya idősebb volt, és egy emelvényen állt, kéz a kézben egy nővel, akiről tudtam, hogy a nagyanyám, Charise. 

Azt mormogta: - Mondhatjuk, hogy a gyerekkorunk nem volt normális. Mivel Thanasok voltunk, bizonyos viselkedésformákat és kötelességeket már fiatal korunktól kezdve elvártak tőlünk. Mégis, szeretném azt hinni, hogy Ragna és én boldogok voltunk a korai éveinkben. A kastély olyan játszóteret biztosított, amiről a legtöbb gyerek csak álmodhatott...' 

A következő képen Herc és anya egy tónál volt látható, más fiatal tizenévesekkel körülvéve. Elmosolyodtam a vintage fürdőruháikon. 

"- Ott volt a tó és a folyók, a vadászat és a horgászat, és a természet. A közösség, amelyben felnőttünk, a város elszigeteltsége miatt összetartó volt." 

Milyen lenne így felnőni? El sem tudtam volna képzelni. Semmi sem állhatott volna távolabb az én magányos neveltetésemtől. 

Végigpásztáztam a képet, amelyen anyám táncra öltözött. Egy hatalmas fűző díszítette a csuklóját. Enyhe mosolyom eltűnt a mellette álló férfi láttán. 

"Dropkick" - motyogtam. 

"Ismered őt?" Herc kérdezte. 

Életemben csak egy fényképet láttam róla. Néhány évvel ezelőtt találtam egyet anya éjjeliszekrényén, a nagymamáról készült fotóval együtt, amelyet már sokszor láttam. 

"Ő az apám. Azt hiszem. Nincsenek emlékeim róla." 

Egyet kivéve. 

Még emlékeztem rá, hogy rám nézett, mielőtt kisétált. Soha nem mondtam el senkinek, mert féltem, hogy azt mondanák, hogy hároméves koromból lehetetlen bármire is emlékezni. De esküszöm, hogy az emléket nem találták ki. Olyan komolyan tekintettünk egymásra. 

Tudtam, hogy valami nincs rendben. Eléggé ahhoz, hogy elfelejtsem a kezemben tartott játék teherautót. 

Ami olyan sokáig kínzott, az az arckifejezése volt abban az emlékben. Egy ideig úgy értelmeztem a szeme csillogását és a szája lapos vonalát, hogy nem akart elmenni, és vissza fog térni. Aztán rájöttem, hogy így néz ki a bűntudat. Dropkick tudta, hogy ez volt az utolsó alkalom, hogy látott engem. 

"Murphy - mondta Herc, és figyelmesen figyelt engem. 

Ó, tudtam a nevét. "Számomra ő csak Dropkick." 

"Nem is tudnék jobban egyetérteni veled, főleg, hogy megtudtam, hogy ő az apád. Talán érdekelhet, hogy meghalt." 

A szemöldököm felszaladt. "Tényleg? Mikor? Hogyan?" 

Talán ennek az információnak kellene kiváltania bennem valamilyen érzelmet. De őszintén? Hogyan gyászolhatnék egy idegent, aki csak bántott engem és anyát? 

"Egy sziklamászó baleset. Évekkel ezelőtt." 

Murphy visszatért ide, miután elhagyott minket. "Szóval elment anyával, aztán visszajött ide?" 

Herc szemöldöke között ránc jelent meg. "Murphy áruszállítóként dolgozott a Frankton-szurdokból a völgybe. Ragna az egyik fuvarja után ment el. Egyikünk sem gondolta, hogy a kettőnek köze van egymáshoz." 

"Soha nem tudtátok, hogy terhes velem?" Kérdeztem, miközben az anyám és a nagymamám fényképét tanulmányoztam, akit sosem ismertem. 

"Soha" - mondta hevesen. "A te korodból kiindulva már az elutazásod előtt terhesnek kellett volna lennie veled, de nem látszott rajta." Megszakította, és a kertek mellett az erdőre nézett. "Soha nem tudtam megérteni, hogy miért ment el, kivéve anyánk nem sokkal azelőtt bekövetkezett halálát. Ragna nagyon szerette őt." 

Bólintottam. "Mindig Charise-ról beszélt. És néha az apádról. Téged azonban soha nem említett. A terhességet is eltitkolta előled." Felnézve találkoztam a tekintetével. "Miért van ez?" 

Röviden lehunyta kék szemeit. "Ragna gyakran érezte, hogy csapdába esett a Thana-ság súlya miatt. Ahogy már te is tapasztaltad, a közösség némiképp piedesztálra emel minket. Ezt nem mindig könnyű elviselni. Amikor apánk néhány évvel anyánk halála előtt elhunyt, a völgyért való felelősség az én vállamra hárult. Attól tartok, hogy mivel magam is meglehetősen fiatal és tapasztalatlan voltam, nem voltam olyan ügyes, mint apám, hogy segítsek a nővéremnek kezelni az érzéseit. Egyre inkább lázadt, és a családi kötelességeket elhárítva olyan tevékenységeket folytatott, amelyeket én önzőnek - vagy legalábbis a családunk közösségben elfoglalt helyére nézve károsnak - tartottam." Sóhajtott, és hátradőlt. "Ez talán túlságosan is őszinte. Szerettem a húgomat, de... neki is voltak hibái, mint bárki másnak." 

Jól ismertem anyám hibáit. Nem mintha tetszett volna, hogy lelőtték, de inkább minden tényt ismertem volna, mint a szerkesztett változatot. "Ne szűrj ki semmit, kérlek." 

"Olyan dolgokat mondtunk egymásnak azokban az években, amire nem vagyok büszke. Csak a hirtelen jött vezetői stresszt tudom mentségként felhozni. Visszatekintve látom, hogy a nővérem vergődött. Mivel érzékenyebb volt nálam, apám halála nagyon megviselte. Amikor anyánk meghalt, féltem attól, hogy a gyász mit tesz Ragnával. Ő meglepően jól kezelte... meglepően jól. Újra elkezdte húzni a maga részét. Bolond módon azt hittem, hogy újra megtalálta az útját." 

Szünetet tartott, kezét a térdére szorítva. 

Ez bizonyára régi sebeket nyitott fel benne, de én mozdulatlanul ültem, féltem, hogy abbahagyja. Mindent tudni akartam. Anyám múltja nem halhatott meg titokban. Rajtam keresztül kellett továbbadnia, különben örökre elfelejtődik. 

Herc hangja rekedt volt. "Gondolom, így készült a távozásra. Eközben, mint egy idióta, a holdudvaromban voltam, mert visszakaptam a húgomat, és nem veszekedtünk. Aztán arra ébredtem, hogy eltűnt. Feladott egy levelet, hogy nem jön vissza. Nem tudtam, hol találom. És ami a legrosszabb, nem volt magyarázat a döntésére. A napokból hetek, a hónapokból évek lettek, és nyilvánvaló volt, hogy nem fog visszatérni. Ha nem lett volna az üzenet, a völgyet kutattam volna át, hogy megtaláljam, feltételezve, hogy valaki bántotta. Ennyire megdöbbentünk. Egyikünk sem látta a jeleket. Még most is emlékszem, mennyire megbántva és elhagyatva éreztem magam." 

Üdvözöljük a klubban. 

Megkocogtattam az ujjamat az üvegasztalon. A magyarázat sok mindent elárult, de a következtetés az volt, hogy Herc nem tudta, miért ment el anya. Valamilyen oknál fogva eltávolodtak egymástól, amikor ő lett a Thana család feje. Ebben nem láttam semmi aljasat. Ismertem az anyámat és a hibáit, és a szavai igaznak tűntek. Herc csak néhány évvel lehetett idősebb nálam, amikor megörökölte a völgy felelősségét. Mivel mindkét szülője meghalt, és ekkora felelősséggel mind anyámnak, mind Hercnek sokat lehetett megbocsátani. 

Az emberek elbaszták. 

"Köszönöm - mondtam neki. "Értékelem az őszinteségedet. Gondolom, nincs még itt anyám régi barátai közül valaki, akivel beszélhetnék? Szívesen találkoznék velük, mielőtt elmegyek." 

Kék szemei megrebegtek. "Néhányuknak ugyanúgy fájt, mint nekem Ragna döntése, hogy elmegy, de megnézhetem, hajlandóak-e beszélni veled." 

"Nagyra értékelném." 

Végigkutatta az arcom. "Hogy vagy az anyád halála óta? Fáradtnak tűnsz." 

Visszafojtottam a késztetést, hogy ficánkoljak. Már megint a felelősségteljes felnőtt dolgot csinálta. "Nem aludtam jól az éjjel." 

Herc egyenletes tekintete nem hagyta el az arcom. "Valószínűleg azért, mert a kocsidban aludtál." 

"Követtél engem?" 

Elvigyorodott. "Említetted, hogy valahol a völgyben szálltál meg, de a város összes szálláshelye a miénk. Tegnap este minden üres volt." 

Ó... 

"Elnézést a feltételezésemért. Igen, a kocsimban aludtam. Nem ismerem magát, és nem éreztem jól magam, ha itt maradok." 

"Jogos. Okos döntés. Ön nagyon céltudatos fiatal nőnek tűnik. Szeretnék többet megtudni magáról, ha nem gond?" 

Tetszett a szelíd modora és a türelme. A felelősségteljes, felnőtt kérdéseket félretéve, mégiscsak meg akartam ismerni a... nos, azt hiszem, ő volt a nagybátyám. 

Undorító. 

Ez a fogalom olyan érzés volt, mintha három számmal kisebb nadrágot próbálnék fel. 

Vettem egy nagy levegőt, és azt mondtam: "Most kezdem az üzleti és kommunikációs szak utolsó évét. Azért vettem fel az online kurzust, hogy anyára vigyázhassak. Nagyjából ennyi." 

"Biztos vagyok benne, hogy sokkal több van benned - mondta, és elfordult, hogy lehúzza a fejeket egy burjánzóan növekvő metélőhagymáról. "Hogy állsz a diplomáddal?" 

Forróság kúszott az arcomra. Egyenesen ötös. Csak a szomorú társasági életemnek és Logan hosszú óráinak köszönhetően. "Egész jól." 

"Van otthon egy különleges valaki?" 

Megvonogattam a vállamat. "Van barátom. És recepciós állásom egy könyvelőcégnél." 

Herc a válla fölött szólt, miközben néhány gyomot szabaddá tett. "Meddig tervezel a völgyben maradni?" 

"Legkésőbb hétfőn vissza kell térnem." A kezemet bámultam. 

Újra leült, keze tele gyomokkal. "Ilyen hamar? Ezt sajnálattal hallom. Szóljon, ha valahogy meg tudom győzni, hogy hosszabbítsa meg az ittlétét." 

Adjak el egy darab földet, hogy kifizessem anya szerencsejátékadósságát? "Ki kell fizetnem a számlákat, és vissza kell mennem Loganhez." 

"Persze. Kérlek, legalább hadd szállásoljalak el valamelyik városi szálláshelyünkön, amíg itt vagy." 

Haboztam. Nem emlékeztem, hogy valaha is felajánlottak volna ilyesmit. 

Jézusom, szegénynek és kétségbeesettnek tűnhettem. A kellemetlen érzés valódi volt. 

"Természetesen ingyen" - sietett hozzátenni. "Van egy hely a városban. Sétatávolságra lenne mindentől. A nagybácsi lét fogalma új nekem, de azt hiszem, ez az a fajta dolog, amit a nagybácsik az unokahúgaikért tesznek?". 

Nevettem az unokahúgos görbe labda ellenére. "Engem kérdezel?" 

Felhorkant. "Hát, igen. Köztünk szólva, biztos vagyok benne, hogy idővel rájövünk, hogyan működik ez." 

A nem szó ott lappangott az ajkamon, miközben készültem becsapni az ajtót. Bár felajánlott nekem egy lakást a városban, így nem a kastélyban fogok lakni. 

A kellemetlenséget félretéve, miért mondtam volna nemet, amikor az alternatíva az volt, hogy az Ella F-ben alszom? 

Sikerült visszanyelnem a szót, hegyes sarkakkal és mindennel együtt. "Rendben, köszönöm. Az nagyszerű lenne."

5. fejezet

5           

Leporoltam a kezem, és végigpásztáztam a lakást. 

Hivatalosan is ez volt a legszebb hely, ahol valaha is jártam. A teraszajtók a folyóra nyíló kilátást mutattak. Még a közvetlenül odakint csobogó víz hangja is olyan volt, mint egy meditációs kazetta. Saját fürdőszobával, nappalival és konyhával, ez a hely nem szállás volt - ez egy gyönyörű lakás volt. 

Sugárzott a szemem, és figyeltem az embereket, akik a lenti úton tolongtak. A csütörtök esték szöges ellentétben álltak a szerdaiakkal. Honnan jött ez a sok puccos ember? Ékszerekkel díszítve sétáltak fel és alá a folyóparton, nevetgéltek a barátaikkal. 

Úgy tűnt, hogy készek pénzt költeni. 

Ó, ma este pincérnő lehetnék. 

Kiegyenesedtem, és a szaxofontáskámra pillantottam. 

Valójában... 

Már régóta nem voltam utcazenész, de ma este jól kereshetnék a tömegben. Persze, a városnak lehetnek szabályai, amelyek szabályozzák a zenészeket, de harminc percig biztosan el tudnék lopakodni, mielőtt valaki megállítana. 

Lerúgtam a farmeromat, és eldobtam a vastag, kábeles pulóveremet, felhúztam az egyetlen fekete ruhámat - az első randira valót -, és belebújtam egy farmerdzsekibe, majd belebújtam a fehér pántos magassarkúba, amit tavaly szereztem egy használt boltban. Letéptem a hajamról a nyakkendőt, és a tizenkét éves korom óta meglévő műanyag csillámkefével végigsimítottam a hosszú szálakon, majd a felső felét kontyba kötöttem. 

Meghúztam a szaxofonom nyakpántját, és egy 3.0-ás nádat dugtam a számba, miközben összeraktam szeretett hangszeremet. A szaxofon nem volt olcsó - anya látta, hogy megnéztem egy kirakatban, és csak egy nyerőgépnyeremény miatt engedhettem meg magamnak. Később, amikor nagy szükségünk lett volna a több ezer dollárra, amit elköltött, felajánlottam, hogy eladom, de ő hallani sem akart róla. 

Talán csak azért kezdtem el játszani tizenhárom évesen, hogy igazolja, hogy elköltse azt a pénzt, de a játék sokkal többé vált. 

A nádat a helyére rögzítve felhúztam az állam, szorosan behúztam az ajkaimat, és belekezdtem egy D skálába. 

Ahh. 

A lélekkel teli hang megérintett bennem valamit, amit soha senki más. Könnyek szorultak a szemem sarkába, és átöleltem a fájdalmat. 

A YouTube-on tanult skálákkal és gyakorlatokkal meszeltem az ujjaimat és az embouchure-t. 

A telefont, a kulcsokat és a kártyahüvelyt a táskámba dobtam, a táskát a fejemre húztam, felkaptam egy régi sapkát, és behúztam magam után a lakás ajtaját. Egy közös lépcső vezetett le az utcaszintre, én pedig becsuktam a főbejáratot, és átkeltem a macskaköves utcán a folyópartra. 

A francba! Nehéz lesz szabad helyet találni a járdán. A Deception Valleyben ma este nagy volt a forgalom. Megpillantottam egy üres padot, és felkapaszkodtam rá. 

Jobb is. 

A tömegben néhány ember várakozóan megállt, én pedig nem vesztegettem az időt. Megint a kávézóból kértem pirított tojást reggelire. Ha elég lenne egy tank benzinre, az nagyszerű lenne. 

A régi sapkámat a mellettem lévő padra dobtam, lehunytam a szemem, a felső fogaimat a szájpadlásra helyeztem, és összehúztam az ajkaimat. 

A "Perfect" Ed Sheerantől illett a hangulathoz. 

Elkezdtem, és hagytam, hogy a kilégzésem a rézfúvós hangszerbe áramoljon. Szerettem ezt a dalt, mert olyan egyszerű volt. Könnyű volt hozzáadni a saját pörgésemet a balladához. 

Próbáltam figyelmen kívül hagyni a hirtelen beállt csendet, és folytattam a versszakot az előkórusig, csukva tartottam a szemem, miközben igyekeztem elképzelni, hogy egyedül vagyok. 

Nem mintha nem szerettem volna embereknek játszani, de ők csak elterelték a figyelmemet. Ahhoz, hogy érezzem a zenét, hogy igazán érezzem, úgy kellett tennem, mintha senki sem lenne a közelben. 

A folyóval a hátam mögött és a friss levegővel nem volt nehéz elképzelni az üres erdőt. 

Tartottam az utolsó hangot, az állkapcsomat mozgatva, hogy vibrátót adjak hozzá. Lezárva a dalt, kinyitottam a szemem. 

Tömeg volt. Jól van. 

Mosolyogva és megköszönve azoknak, akik érméket és bankjegyeket dobtak be, belekezdtem a következő dalba, a "The Edge of Glory"-ba Lady Gagától. 

A pénz egyenletesen csordogált, és a gyomrom korgott a holnapi étkezés gondolatára. A pokolba is, ez az! Ha elég lesz a benzinre, talán holnap felfedezhetem egy kicsit a környéket. 

Az utolsó hangot fújva leeresztettem a szaxofonomat. 

"Ezt nem játszhatod itt." 

A padon állva a srác állához értem. Hűha. Jóképű. Ikergödröcskék. Nyami. Meg kell vizsgálnom a testét, ha nem idegesít túlságosan a következő szavaival. 

"Ó, tényleg?" Mondtam. "Még fél órára sem?" 

Az arca megfeszült. "A tanács, mint tudja, délután öt óra után korlátozza a buszozást." 

Majdnem felnyögtem. "Biztosan ismered Rhona. A nevem Andie. Egy hosszú hétvégére látogatok el Deception Valleybe. Szóval nem, nem tudtam róla." 

A szőke óriás megrándult, mintha fizikailag megütöttem volna. "Maga nem Rhona? Várj, erre ne válaszolj! Magának van modora. De te biztosan Thana vagy." 

Ő volt az első, aki nem hangzott elragadtatottan anya családja miatt. Érdekes. "Én Booker vagyok. És még sosem találkoztam Rhonával, de biztosíthatom, hogy nem vagyok az." 

De most komolyan. Találkozni akartam ezzel a csajjal. 

A fickó úgy tanulmányozott, mintha azon gondolkodna, melyik dobozba soroljon. Engedve a kísértésnek, hagytam, hogy a tekintetem elkalandozzon. Igen, feszes test. Egy kis tartás. Magas. Mmm-mmm. Lehet, hogy foglalt nő voltam, de a nézelődés szabad volt. 

Összefonta a karjait, a bicepszek kidülledtek. "Ugyanez a válasz önnek is, kisasszony. Elmúlt öt óra. Bármennyire is jól hangzik a zenéje, abba kell hagynia". 

"De miért?" Nyomasztottam. "Az emberek élvezik." 

"Mert az utcán maradnak, ahelyett, hogy bemennének a létesítményünkbe" - válaszolta. 

Megcsóváltam az egyik csípőmet, a szaxofonomat a tetejére támasztottam. "Az egyetlen ok, amiért abba kell hagynom, az az, hogy a te üzleted nem elég szórakoztató? Nincs üzlet." 

Ennek az érzésnek megfelelően belekezdtem a "Fuck You"-ba Ceelo Green-től. 

A hallgatóság néhány hallgatózó tagja felismerte a dalt, és együtt énekeltek vele. Ajkaimmal szorosan a szájkosárba kapaszkodtam a vigyorgás késztetése ellen. Mosolyogni és szaxofonozni nem volt valami jó kombináció. 

A férfi felborzolódott, én pedig elfordítottam a tekintetemet a hirtelen ottani fényességtől. Újabb érmék és bankjegyek áramlottak a sapkámba. 

Csak még egy kicsit. Aztán meghallgatnám Dimples-t. 

Hátat fordítva neki, egy fiatal párnak játszottam, majd egy középkorú nőkből álló kis csoport felé kacsintottam. Az egyikük zihált, és mutogatott. 

Megpördültem. A zene elhallgatott, miközben leesett az állam, ahogy megpillantottam az üres padot. A rohadék felkapta a sapkámat! 

"Az az én pénzem, seggfej - kiáltottam utána. 

A tömeg visszahőkölt, amikor leugrottam a padról, és a hatalmas fickó után foglaltam helyet. Bepréselődtem a hordák közé. "Gyere vissza! Ez az enyém." 

Az az anyaszomorító. 

Ez volt az én reggeli pénzem. 

Fújtam, védtem a szaxofonomat, miközben üldöztem őt a főúton lefelé és egy átkozott dombra felfelé. Miért nem váltak el az emberek így értem? 

Ó, bassza meg. Nem emelkedőkre születtem. Izzadtan, zihálva tettem a kezem a térdemre, miközben felbámultam a hatalmas táblát. 

A Dens. 

Lélegzetet lélegzet után szívtam be, az oldalamba kapaszkodva. 

Bement. 

Szét akartam rúgni a seggét. 

Nyelvileg. 

Egy kar állta el az utat. "SZEMÉLYI IGAZOLVÁNY." 

"Egy fickó bement ide. Ellopta a pénzemet" - lihegtem a kidobónak. A szám meggörbült, ahogy befogadtam. Mi a fene? Még egy dögös srác? Vajon ennek a völgynek volt egy varázsforrás, amiben a fiúgyerekeket fürdetik? 

Sötét haja a szemébe lógott, és hátrasimította. "SZEMÉLYI IGAZOLVÁNY. És a belépődíj tíz dolcsi." 

Most volt az? Összeszűkítettem a tekintetem. "Van kártyája? Nincs nálam készpénz." 

"Persze." Megfordult, hogy megragadja a gépet. 

Ha! 

A szaxofonomat megragadva átugrottam a kordont, és bebújtam a kőépületbe. A kidobó utánam kiabált. 

Azonnal kiszúrtam Dimples-t. Bár, ha jobban belegondolok, lefokozhatnám Seggfejre. 

A tolvaj gondtalanul támaszkodott a pultnak. 

Megbánta volna a napot, amikor felbosszantott egy vörös hajút. 

A bárpulthoz viharzott, és megragadtam a pult tetején lévő nyitott kalapot. "Mi a fasz bajod van?" 

A pultosnő gúnyosan vigyorgott. "Nem látunk itt szívesen, Rhona." 

"Őt nem" - morogta Seggfej. "Valami hasonmás. Még csak nem is egy Thana." 

Nos... talán túlértelmezte ezt a részt, de nyilvánvalóan nem voltak oda sem Rhonáért, sem a Thanákért, úgyhogy nem javítottam ki őket. 

A nő arckifejezése megtisztult. "Huh. Most szórakozol velem? Hátborzongató. És én örülök neki. Egy mega ribanc." 

Egy kéz megragadta a felkaromat. 

A vállam fölött a kidobóemberre sandítottam. "Igen, igen. Tartsd magadon a nadrágodat. Megvan, amiért jöttem." 

"Ki kell fizetned a borravalót" - dühöngött. 

Megrántottam a hüvelykujjamat a Seggfej felé. "Felajánlotta, hogy fizet." Összeszorítottam az ajkam, és a személyzet nélküli bejárati ajtón beáramló vendégekre mutattam. "Szerintem nem kapták meg a borravalóról szóló emlékeztetőt." 

A kidobó káromkodva elengedett, és visszarohant az ajtóhoz. 

A csapos kuncogott. 

"Hol a faszban van Hairy?" - kérdezte egy halk hang. 

Elhallgattam. Egyszerűen megálltam. 

Egy ütem után a mellkasom meglazult, és szaggatottan beszívtam a levegőt. 

Hűha. 

Seggfej válaszolt: - Bocs, főnök. Volt egy kis gondunk ezzel az egésszel." 

"Elég biztos, hogy tudja a nevemet" - vágtam vissza. "De elfelejtheted. Ez itt most elmegy." 

Megpördültem, és nekicsapódtam egy emberfalnak. Az orromat dörzsölgetve hátraléptem. 

A fal megszólalt. "Ez itt?" 

Újra megdermedtem. Teljesen. Mint egy leállt autó. 

Újraindulva megborzongtam. Egyáltalán, hogy a fenébe hallhattam ilyen halk hangot a zene fölött? Soha nem hallottam még semmi olyat, mint az ő lágy hangja - talán a szaxofonomat, de az nem igazán hasonlított hozzá. 

A nyakamat behúzva tanulmányoztam a férfi arcát. Ő volt a legmagasabb férfi, akit valaha láttam. Fekete inget és fekete nadrágot viselt, ami üzletemberként jellemezte, sötétbarna haja éppen csak a válla fölé ért. Az éles állkapcsát szegélyező borosta egy napja volt ápolt. 

Teljesen, teljesen jól állt neki a megjelenés. 

Nagyot nyeltem a megalkuvást nem ismerő szája láttán, és végigkísértem a tekintetemet az arca teljes síkságán. 

A tekintetünk találkozott, és valami a mellkasomba csapódott. Ő felnyögött, kissé megduplázódott, amikor zihálva hátraestem a pultnak. Karok suhantak ki, hogy elkapjanak, én pedig Seggfejnek dőltem, és levegőt szívtam magamba. 

"Ah... mi folyik itt?" A csapos hangja átvágta zsibongó érzékeimet. 

Ezt én is megerősítettem. 

Mi a fene folyik itt? 

Egy kezemet a fejemhez szorítva küzdöttem, hogy felálljak. "I-" 

"Jól vagy?" A halk hang ismét betöltötte a fülemet. 

Nem! 

Hőség árasztott el, és helyben megmoccantam, és azt kívántam, bárcsak letehetném a szaxofonomat, és levehetném a farmerdzsekimet. 

"Mi történt?" Kérdeztem. 

Szinte nem is akartam újra a szemébe nézni. De ez nevetséges volt. A szemei miatt nem adta meg magát a lábam. Megvonva a vállamat, belenéztem a közvetlen, barna tekintetébe. 

Nem barna. 

Még sosem láttam az íriszének színét, de a méz szó jutott eszembe. 

Ami még fontosabb, nem éreztem úgy, mintha egy ló rúgott volna megint mellbe, amikor a tekintetünk találkozott. A vállam megkönnyebbült. 

A trió csendben figyelt engem. 

"Nem ettem ma sokat - hárítottam. Ez nem magyarázta meg, ami az imént történt. A lábaim sosem adták meg magukat az éhségtől. Vagy egyáltalán nem. 

"Kérlek, egyél a bárpultnál helyettem - válaszolta, és nem szakadt meg az arcom fürkészésében. A tekintete lejjebb meredt, és ahol általában megragadtam volna az alkalmat, hogy viszonozzam a perverzkedést, az arca túlságosan lenyűgöző volt ahhoz, hogy egyelőre másra fordítsam a figyelmemet. 

És ez... őrültség volt. 

A csend a bár nyakában egyre nagyobb lett. 

"Andie volt a szaxofonos bűnös, főnök - motyogta Seggfej. Elkapott, amikor a lábam megadta magát, így talán felfüggesztettem a Seggfej státuszát. 

Keresztbe tettem a karomat. "Komolyan. Csak harminc percig akartam játszani. Nem az én bajom, hogy itt szar a zene." 

"Nehéz szórakoztatóművészeket találni a völgybe" - válaszolta. 

A hangja. Miért hatott rám ennyire? Talán a hangja volt az, mézes, mint a tekintete, és olyan lágy, mint Sam Smith dalai. 

Felemeltem a hajamat a nyakamról. Ennek a helynek nem voltak átkozott ablakai? 

Levegő. 

Levegőre volt szükségem. 

A szemkontaktust megszakítva rájöttem, hogy bámulási versenybe keveredtünk. Megráztam a fejem, körbehúztam a táskámat, és beleöntöttem a régi sapkám tartalmát. A tengerészkalapot a hullámos fürtjeimre szorítottam, hogy még jobban elzárjam vele a mézes szemek látványát. 

"Érdekelne, hogy csütörtöktől vasárnapig itt játszanál?" - kérdezte, és közelebb lépett. 

Minden porcikámmal tudatában voltam a köztünk lévő kisebb térnek. Szemügyre vettem az óriás körüli kijáratot. "Hétfőn indulok. Köszönöm az ajánlatot." 

Nem tudtam ellenállni, felnéztem, és megpillantottam a küzdelmet az arcán. 

"Ha meggondolnád magad, tudod, hol vagyunk - mondta végül összeszorított állkapoccsal. 

Ha választanom kellene egy érzelmet, azt mondanám, hogy elborzadt. 

Ez most katapultált át a nemleges területre. 

Egy gyors pillantásból kiderült, hogy Dimples szája nyitva van, és a csapos elfelejtett sört tölteni. 

Igen, valami nem stimmelt. És nem akartam itt maradni, hogy kiderítsem, mi az. 

Sarkon pördültem, és az ajtó felé siettem, nem törődve a kidobó bámulásával, ahogy kirohantam a Densből.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Véres háborúk"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️