Niets ergers dan een wereld zonder jou

Proloog

==========

Mijn paardje was bruin met een witte vlek op zijn hoofd. De rit ging rond en rond en mama zwaaide telkens als we voorbij kwamen. Papa's grote handen lagen op mijn rug zodat ik er niet afviel en hij tilde me van het paard toen de rit voorbij was.

Mama wachtte ons op. "Heb je ons gezien, mama?"

Ze keek naar papa en glimlachte. Ze lachte altijd naar papa en omhelsde hem en kuste hem. Ik was blij dat ze dat bij mij niet deed, want dat was smerig.

"Wat dacht je van een ijsje, vriend?" Vroeg papa.

"Chocolade chip!"

"Komt voor elkaar."

Mama sloeg haar arm om papa heen en liet haar hoofd op zijn arm rusten.

"Mama, krijg jij ook een ijsje?"

Ze gaf geen antwoord. Dat deed ze nooit. Ze had het te druk met staren naar papa en glimlachen.

Mama huilde weer. Ze huilde veel de laatste tijd, en schreeuwde tegen papa. Vroeger was ze zo gelukkig met papa. Ik wou dat het zo was als vroeger.

"Hé, maatje." Papa liep mijn kamer binnen. Hij was groot. Ik moest helemaal omhoog kijken om zijn gezicht te zien. "Gaat het?

"Mama huilt weer."

Hij ging naast me op mijn bed zitten. "Ik ga weg, vriend."

Een reisje! Ik hield ervan om in de auto te rijden. "Mag ik mee?

"Nee. Ik heb het geprobeerd, echt waar. Mama en papa willen je, maar mama is verdrietig. Jij kunt mama weer blij maken, toch?"

Ik miste mama's glimlach. Ze lachte altijd als papa in de buurt was, en ik leek precies op hem. Misschien kan ik haar weer blij maken. "Ik denk het wel."

"Dat is mijn jongen.

"Waar ga je heen?"

Hij stond op en keek op me neer. Mama was niet de enige die verdrietig was. "Gewoon weg."

"Wanneer kom je terug?"

"Ik kom niet meer terug. Het wordt voortaan jij en mama."

Ik begreep het niet. Waarom ging papa weg? Moest mama daarom zo huilen? Waarom kon ik niet met hem mee? Mijn onderlip begon te trillen, maar ik wilde niet huilen. Niet waar mijn papa bij was.

"Jij bent nu de man in huis, Damian." Hij leunde voorover en kuste mijn hoofd, zijn grote hand bleef even op mijn wang liggen voor hij zich omdraaide en wegliep. Ik wilde de man in huis zijn voor hem, maar hij was degene die met me speelde, die met me praatte, die me in bed stopte. Mama deed dat niet, mama had dat nooit gedaan. Ik sprong uit mijn bed en rende achter hem aan.

"Neem me mee. Papa, neem me mee."

"Het spijt me, zoon. Het spijt me zo."

"Papa, neem me alsjeblieft mee."

Mama jankte toen papa de voordeur bereikte, maar ik bleef in de hal staan en keek toe hoe hij naar buiten liep. Mama viel op de grond, en ik schrok ervan hoe verdrietig ze was, maar ik was nu de man in huis. Ik liep naar haar toe en knielde naast haar neer.

"Het komt wel goed, mama. Ik zal voor je zorgen."

"Ga weg." Ze duwde me en ik viel terug op mijn kont. "Ga gewoon weg.

Papa was al bijna een jaar weg. Hij belde elke week op dezelfde tijd en ik zat dan in de stoel in de keuken en wachtte op zijn telefoontje. Na een paar weken begon hij om de week te bellen en toen om de maand en nu belde hij helemaal niet meer. Ik vroeg mama om zijn adres zodat ik hem kon schrijven, we leerden op school hoe we brieven moesten schrijven, maar ze wilde het me niet geven. Als ze niet huilde was ze gemeen en zei ze dingen tegen me die ik niet begreep maar waarvan ik wist dat ze slecht waren. En dan waren er momenten dat ze aardig was en tegen me praatte alsof ze om me gaf. Op een keer raakte ze zelfs mijn wang aan, zoals papa altijd deed. Ik was zo blij dat ze gelukkig was dat ik een tekening voor haar maakte in de kunstles en kon niet wachten om die mee naar huis te nemen om haar te laten zien. Die dag was ze in haar kamer; ze bleef vaak in haar kamer nadat papa was vertrokken.

"Mama?"

Ze glimlachte naar me en ik voelde me vol van binnen. "Wat heb je daar?"

Ik liep naar haar bed. "Ik heb dit voor je gemaakt." Ik had er dagen aan gewerkt. Het was de draaimolen, de laatste echt goede herinnering die ik had aan mijn papa en mama en mij.

Ze raakte het papier aan en haar ogen werden helemaal nat. "Het is prachtig."

Ze keek me aan en raakte mijn wang weer aan. "Je lijkt precies op hem."

Ik zette mijn borst op, want ik wilde net als mijn papa zijn.

"Dank je, Damian. Ik hou van je foto."

"Wil je samen met mij tv kijken?"

"Misschien later. Ik moet slapen."

"Oké.

Ik liep naar de woonkamer, maar voor het eerst sinds papa weg was, voelde ik me de man in huis omdat ik mijn mama had laten lachen.

Twee dagen later vond ik mijn schilderij in de vuilnisbak. Ze gooide mijn schilderij weg. Het was de eerste keer dat ik pijn in mijn buik voelde en het was de eerste keer dat ik mezelf in slaap huilde, maar het zou niet de laatste keer zijn.

Mam schreeuwde weer. Ik wist niet wat haar deze keer bezielde, maar ze gooide met dingen en vloekte uit volle borst. Haar tirades gingen meestal over papa en waren altijd tegen mij gericht omdat ik er was om het te incasseren.

Ze greep mijn hoofd en dwong mijn gezicht naar de spiegel. "Kijk naar jezelf. Je zult nooit iets zijn. Je bent niets. Hoor je me? Niets." Haar lippen krulden omhoog zoals ik in mijn tekenfilms had gezien, maar ik lachte niet, want als ze dat deed, maakte het me bang.

"Hij nam de beste jaren van mijn leven en liet me achter met jou. Hij is een monster, een verdomde duivel, en jij bent net als hij. Zijn slechte kleine broedsel."

Mijn lichaam begon te trillen toen de tranen vielen. Ik wilde niet huilen, ik was negen, maar soms kon ik ze niet tegenhouden. Papa kwam nooit meer terug, hij was verder gegaan en met iemand anders getrouwd. Hij zei dat hij me wilde, maar ik wist dat dat niet waar was. Hij verliet me net zoals hij mam verliet. En mam haatte pap, haatte hem net zoveel als ze ooit van hem had gehouden. En ik haatte hen beiden. Er waren momenten dat ik zelfs vreselijke dingen dacht, hen pijn wilde doen, hen wilde laten voelen wat ik elke dag voelde sinds pa wegging. Ik wist dat het verkeerd was. Je zou vriendelijkheid in je hart moeten hebben, liefde en begrip, maar ik voelde haat en woede en razernij. Als ze me sloeg, wilde ik haar terugslaan. Als ze tegen me schreeuwde, wilde ik terug schreeuwen. Ik had zelfs een paar keer bedacht hoe makkelijk het zou zijn om haar te verstikken met een kussen als ze flauwviel van het drinken.

"Mooi niet," zei ze terwijl ze haar glas pakte en de kamer uitliep. "Hij had je mee moeten nemen, maar hij wilde je ook niet."

Ik was verdomme niet goed. De lelijkheid die in mij brandde was verkeerd. Misschien wilden ze me daarom niet; omdat ze wisten dat ik fundamenteel slecht was. Misschien was ik echt de duivel.

Hoofdstuk één (1)

==========

Nog maar acht maanden, ik had maar acht maanden en ik was hier weg. De gebeurtenissen van 11 september 2001 zetten alles in perspectief... hoe klote mijn leven ook was, het kon altijd erger. En kijkend naar de eerste hulpverleners, rennend door de hel om anderen te helpen... ik wilde een deel zijn van iets dat een verschil maakte. Ik kon niet liegen. Ik wilde ook weg uit de hel waarin ik leefde. Ik had een ontmoeting met een leger recruiter en had de proeve van bekwaamheid afgelegd. Ik ging me aanmelden. Het enige wat ik moest doen was de middelbare school afmaken.

Mijn leven thuis was van slecht naar een nachtmerrie gegaan. Mijn moeder was een dronkaard en hoe meer ze dronk, hoe gemener ze werd. Ik ging laat uit en kwam pas thuis als ik wist dat ze bewusteloos was. Ik hing vaak rond bij een garage in de buurt omdat ik van auto's en het sleutelen daaraan hield. Na een paar maanden in de buurt te zijn geweest, bood de eigenaar me een baan aan. Ik was toen pas zestien en had geen werkpapieren, maar hij betaalde me onder de tafel. Ik heb hem nooit over mijn moeder verteld, maar hij wist het. Hij opende zelfs een bankrekening voor me op zijn naam, zodat ze niet aan mijn geld kon komen. En ze had het geprobeerd. Schreeuwend en tierend dat ik het gestolen had en dat ik niet deugde en dan nam ze het en gaf het uit aan wodka. Ik had de gewoonte gekregen niet veel geld bij me te hebben en ging vaak zonder eten omdat er thuis nooit iets te eten was.

Het was lunchtijd en ik was vergeten de pinautomaat te gebruiken, dus moest ik weer zonder lunch. Ik zou later wel stoppen om iets te eten te halen op weg naar mijn werk. Ik nam een lange slok uit de fontein en besefte niet dat er iemand achter me stond tot ik me omdraaide om Cam Ahern te zien. Hij zat in een van mijn lessen. Meestal vermeed ik mensen, maar hij had het soort persoonlijkheid dat het moeilijk maakte niet op hem te reageren als hij zijn zinnen op een gesprek met je zette.

"Heb je geld voor de lunch?"

Hij was ook een van de weinigen die de situatie thuis kende. Hij had me er op een of andere manier over laten praten tijdens een van de gesprekken die hij had aangezwengeld.

"Ik heb genoeg."

"Nee, dat doe je niet. Ik heb nog nooit een maag zo horen knorren. Wanneer heb je voor het laatst gegeten?"

Ik hield niet van medelijden of liefdadigheid. "Ik ben goed."

"Onzin. Volgende keer mag je trakteren." Hij haalde zijn portemonnee tevoorschijn en ik wilde net bezwaar maken toen mijn ogen op een foto vielen die mijn borst deed verstijven en mijn pols deed bonzen. Ze moest zijn zus wel zijn, ze hadden dezelfde ogen, maar waar zijn haar blond was, was het hare bruin en wild van de krullen, en ze glimlachte zo hard dat het haar hele gezicht in beslag nam. Ik kon niet wegkijken, alleen maar staren, want ik had nog nooit zo'n ongegeneerde vreugde gezien of iemand die zo mooi was.

"Gek haar, is het niet? Dat is Thea, mijn tweelingzus."

Zijn woorden haalden me uit het moment en ik veegde mijn gezichtsuitdrukking weg, want hij wilde absoluut niet dat een jongen als ik rond zijn zus snuffelde.

"Het past bij haar persoonlijkheid, want ze is een mafkees." Hij overhandigde me een paar biljetten. "Laten we eten, ik ben uitgehongerd."

Ik aarzelde om het geld aan te nemen, maar ik had honger. "Ik koop morgen de lunch wel."

"Goede deal."

We hebben de volgende dag geluncht en elke dag daarna. En Thea. Ik kon haar maar niet uit mijn hoofd zetten. Ik wilde het meisje met het gekke haar en de mooie glimlach leren kennen. Toen op een dag nodigde Cam me uit voor het avondeten. Ik wist toen nog niet dat als ik ja zou zeggen, ik voor altijd veranderd zou zijn.

"Jongens, eten. Thea!"

Ik stond in de hal uit het zicht toen Cam de trap af kwam rennen. Hij was maar twee minuten ouder dan ik, maar hij speelde altijd de oudere broer en zus kaart. Voor zover het 'grote' broers betrof, was hij cool. Hij plaagde me niet, hij moederde me niet aan, hij liet me met hem en zijn vrienden optrekken en hij had altijd een schouder voor me om op uit te huilen. Ik hield van Cam, zelfs als ik dacht dat hij een sukkel was. Maar het was niet mijn broer die me in de schaduw deed verschuilen, het was de eenzame figuur die hem volgde. Damian Tate. Ik had Damian op school gezien, maar ik had nooit gedacht dat hij bij mij thuis zou komen eten. Hij leek zo ver weg van alles, alsof hij een hemels wezen was dat naar de aarde was gekomen om zijn lasten te controleren. Mijn broer kende hem, en goed genoeg om hem uit te nodigen voor het eten. Ik moet misschien nog eens nadenken over Cam's sukkelstatus. Ik had Damian eerder in de keuken gezien toen hij in de hoek stond terwijl Cam een naschoolse snack voor hen maakte. Hij praatte niet veel, hij keek als iemand die gewend was om naar buiten te kijken. En zijn ogen, een lichtgroen dat zoveel verborg - een droefheid die een te zware last was voor iemand zo jong om te dragen. Zoals hij eerder in de keuken had gedaan, richtte hij die ogen op mij en het was het gevoel dat gepaard ging met zijn stille blik, alsof hij zich net zo bewust was van mij als ik van hem, dat ik fijn vond... heel fijn.

"Kom je eten, kiddo?" Ik sprong uit mijn vel.

"Pap!"

"Je bent weer aan het rondsluipen."

"Ik sluip niet weg. Ik was aan het observeren."

"Je was naar Cam's vriend aan het kijken."

"Ik was..." Ik dacht me er onderuit te wurmen, maar wat had het voor zin. "Oh oké dan. Ik was Damian aan het bekijken. Hij is leuk, maar hij ziet er ... verdrietig uit. "

Pap keek langs me heen naar waar de jongens zich aan tafel hadden geïnstalleerd voordat bruine ogen die ik deelde me weer aankeken. "Heb je er ooit aan gedacht om in de voetsporen van je vader te treden? Je hebt een gave om mensen te lezen."

"Een agent worden? Er zijn een paar problemen met dat idee. Ten eerste, je weet hoe ik over rennen denk, dus een verdachte opjagen gaat niet gebeuren. En blauw staat me niet."

Pa grinnikte. "Kom met me mee. Ik heb iets voor je," zei hij.

"Voor mij? Waarom?"

"Waarom niet?"

"Maar het is niet mijn verjaardag."

"Dus."

Hij nam me mee naar zijn studeerkamer en greep naar het kleine kistje dat bovenop zijn boekenkast stond - een kistje dat meestal op slot was. Hij opende het en haalde er een klein pakje uit.

"Voor mij!"

"Maak het open."

Mijn handen trilden van opwinding toen ik het papier afscheurde en een MP3-speler ontdekte. "Oh mijn God. Hoe wist je dat ik er zo één wilde?"

Pap gaf me een blik. "Je vraagt dit aan de man die volgende week de detective test doet."

Hoofdstuk één (2)

"Goed punt." Ik sloeg mijn armen om hem heen en omhelsde hem stevig. "Bedankt.

Hij hield me een paar minuten vast, lang genoeg dat ik zei: "Jeetje, pap."

Hij liet me los, maar door de blik in zijn ogen lag mijn volgende opmerking op mijn tong. "Pap?"

"Edward, Thea, het eten wordt koud.

"We kunnen beter opschieten of mam laat ons KP plicht doen in plaats van Cam."

Ik vroeg me af waar die blik vandaan kwam, maar het moment was voorbij. "Bedankt voor de muziekspeler.

"Misschien verras ik je met iets anders. We kunnen er ons dingetje van maken," zei hij.

"Mag ik jou ook verrassen?

Hij trok me dicht tegen zich aan toen we naar de eetkamer liepen. "Absoluut."

Papa nam plaats aan het hoofd van de tafel en de enige andere vrije plaats was die naast Damian. Normaal had ik een eetlust die pa en Cam in verlegenheid bracht, maar die avond niet. Elk deel van mijn lichaam stond op scherp, alsof ik de volgende was in de achtbaan... spanning en angst voerden een interne oorlog. Damian was even oud als Cam en ik, maar zelfs op zijn zeventiende was hij een grote jongen. De ruimte tussen onze lichamen was slechts enkele centimeters en ik voelde hem, mijn hele linkerkant brandde van de nabijheid. Hij had nog niet tegen me gesproken, maar ik had geen woorden nodig omdat hij zo'n grote aanwezigheid was, zelfs als hij stil was - en hij was mooi, vooral omdat er zoveel verborgen zat achter die ogen. Ik werd uit mijn gedachten gehaald toen ik Cam hoorde lachen.

"Hij kan zijn eigen eten snijden, Thea."

Toen pas besefte ik dat ik Damian's gehaktbal had gesneden. Mam had haar mega gehaktballen gemaakt; ze waren zo groot als een kattenkop. Een kwart pond van haar heerlijk gekruid gehakt en ik leunde over zijn bord alsof hij vier was. Mijn wangen warmden onmiddellijk op toen ik niet zo sierlijk mijn beledigende ledematen uit zijn persoonlijke ruimte verwijderde.

Toen ik naar hem keek, keken die bleke ogen terug. "Sorry. Ik...ze zijn gewoon zo groot." Ik wilde in het behang verdwijnen. In zijn gehaktbal snijden? Wat was er mis met mij?

Hij zei niets, maar zijn lippen trokken een beetje omhoog en als antwoord bonsde mijn hart zo hard dat mijn ribben hadden moeten breken. Zijn mooie lippen gingen open en hij sprak zijn eerste woorden tegen mij. "Dank je, Thea."

Drie woorden en ik was er geweest. Ik begreep niet wat ik voor deze jongen voelde, noch kon ik het unieke ervan waarderen, maar ik wist wel dat die kleine glimlach en die drie woorden alles waren wat Damian Tate nodig had om een stuk van mij op te eisen dat ik nooit meer terug zou krijgen.

Ik wist zeker dat toen pa me op zelfverdedigingsles zette, het niet de bedoeling was om mijn nieuwe vaardigheden te gebruiken op kattige wijven. Maar ik was er heel dichtbij om dat wel te doen. Brittany en Taylor, de vijanden van mijn bestaan, aten gemene meisjes als ontbijt. Ik begreep de psychologie achter hun afschuwelijke gedrag. Ze mochten Cam, maar ik had hem aangemoedigd op afstand te blijven, want met de hoeveelheid actie die ze zagen was het voor iedereen een raadsel wat er in hen of op hen groeide. Blijkbaar hadden ze er geen probleem mee sletten te zijn, maar ze hielden er niet van dat mensen hen zo noemden. Hun meedogenloze passief-agressieve gedrag was eind vorig jaar begonnen. Ik had liever gehad dat ze me in het gezicht hadden geslagen. Natuurlijk zou het pijn doen, ik zou zelfs een gebroken neus kunnen krijgen, maar de verhalen die ik zou kunnen vertellen. Nog belangrijker, ze zouden over hun vendetta heen komen. In plaats daarvan kreeg ik een glimlach van de ene kant van hun mond en een grijns van de andere kant. Krabben van gemanicuurde nagels. Vandaag was het niet anders. Taylors kastje was een paar meter lager dan het mijne; wat een pech. Ik werd dagelijks onderworpen aan hun marteling.

"Gebruik je een nieuw haarproduct, Thea? Ik weet niet of ik ooit eerder zulk vol haar heb gezien," riep Taylor vanuit haar kastje, luid genoeg dat een paar kinderen die langskwamen gniffelden.

"Vol genoeg voor kleine dieren om in te verdwalen." Brittany was een hulpje. Ze had nooit een originele gedachte. Haar enige vaardigheid was het napraten van anderen.

Ja, mijn haar was een beetje onhandelbaar met spiraalkrullen, maar ik vond het mooi. Het was niet pluizig, behalve in tijden van hoge vochtigheid waar het veranderde in een angstaanjagend gezicht, het was gewoon krullend. Ik negeerde ze en bleef mijn boeken omwisselen.

"Ik stel voor dat je het afknipt, maar dan steekt het over je hele hoofd. Misschien moet je een hoed dragen."

Taylor gebruikte een stijltang op haar blonde lokken. Elke lok zat perfect op zijn plaats. Ik zou wel een minuutje alleen willen zijn met haar stijltang en haar perfecte blonde haar.

"Ik weet niet of ze hoeden maken die groot genoeg zijn voor dat alles." Brittany's lach klonk meer als een gekakel. Haar opmerking was niet eens grappig; het was een observatie en nog een domme ook. Ik werd niet eens gepest door slimme repliek.

Ik voelde de verandering in de lucht voordat ik Taylors scherpe inademing hoorde. Seconden later werd mijn hele lichaam warm, en aangezien er maar één persoon was die zo'n reactie van me kon krijgen, wist ik dat Damian dichtbij was. Ik besefte niet hoe dichtbij tot ik mijn kastje sloot en hem ertegenaan zag leunen. Hij zei niets, staarde alleen maar, en dat vond ik prima, want ik kon geen gedachte vormen, ook al zou ik dat willen. Toen pakte hij een krul en wreef de strengen tussen zijn vingers. Het duurde langer dan nodig was om te beseffen wat hij deed en mijn hart smolt in mijn borstkas. Hij verdedigde mij, zonder een woord te spreken riep hij mijn kwelgeesten. Op dat moment werd ik een beetje verliefd op hem.

De bel ging. Damian trok speels aan de streng die hij nog vasthield, knipoogde en liep weg. Hoe graag ik met hem mee wilde lopen, een leeg klaslokaal of een kast zoeken, ik was niet kieskeurig. Toen ik mijn blik van zijn vertrekkende gedaante wist af te wenden, zag ik dat Taylor en Brittany met open mond naar me stonden te staren.

Ik pluiste met opzet mijn haar -antene zou bellen om me in een van hun reclamespots te krijgen- voordat ik zei: "Ja..." Ik liet mijn ogen door de hal dwalen in de richting van Damian. "Ik denk nee voor de hoed." Toen liep ik weg, al fluitend.

Hoofdstuk één (3)

De film was angstaanjagend terwijl ik me opkrulde op het uiteinde van de bank. Ik wilde een deken, maar ik wilde niet dat de anderen wisten dat ik bang was.

Damian zat aan de andere kant van de bank en elke zenuw in mijn lichaam was op hem afgestemd. Na zijn stille redding op school de vorige dag, kon ik niet stoppen aan hem te denken. Hij was stil, maar wat hij die dag deed... ik wilde de jongen achter de stilte kennen. De drang om de afstand tussen ons te overbruggen en naast hem te komen liggen was sterk. Ik wilde zijn arm om mijn schouders, zijn lichaam tegen het mijne aangedrukt. Ik wilde mijn gezicht in zijn borst begraven als ik echt bang was. Een deel van de reden voor de behoefte om dicht bij hem te zijn was angst voor de film, maar dat was maar een heel klein deel.

Hij stond op en ik moest op mijn lip bijten om niet te protesteren. Hij kwam nu al een maand lang, bijna elke dag, en nog steeds was hij zo stil, vaak vertrok hij zonder zelfs maar gedag te zeggen. Ik was er nog niet klaar voor dat hij wegging, alleen al het feit dat hij bij me was maakte me belachelijk gelukkig.

Het was verleidelijk om mijn hoofd te draaien om te zien waar hij heen ging, maar ik slaagde erin mijn ogen gericht te houden op de televisie en de vrouw die niet in het midden stond van het beeld van de videocamera die ze vasthield. Ik voelde hem voordat hij voor me liep en in zijn handen lag een deken. Woordeloos reikte hij het me aan en toen nestelde hij zich weer op de bank, maar in plaats van aan de andere kant, zat hij vlak naast me...zijn lichaam raakte het mijne. Ik keek naar hem op en die bleke ogen bestudeerden me recht voor een kleine grijns om zijn mond trok. Hij legde zijn arm op de rugleuning van de bank, de uitnodiging duidelijk. Ik aarzelde niet en schoof in zijn lichaam om me recht tegen hem aan te drukken. Hij rook lekker, geen eau de cologne of aftershave, gewoon zijn natuurlijke geur. Hij was langer dan 1,80 meter en verrassend gespierd voor een zeventienjarige. Ik voelde me een beetje licht in mijn hoofd nu ik zo dicht bij hem was en ik wenste zelfs dat ik dichter bij hem kon zijn. Ik wilde mijn hand over zijn buik en langs zijn zij laten glijden, ik wilde mijn wang op zijn schouder of begraven in zijn nek. Ik wilde dat hij ons verschoof en me onder hem trok zodat hij me kon kussen... mijn eerste echte kus. In plaats daarvan krulde ik me tegen hem aan, genoot van zijn stille kracht en wenste dezelfde wens die ik al had sinds hij in mijn leven kwam... dat ik hem de mijne kon noemen.

Ik werd wakker toen mijn moeder mijn slaapkamerdeur open sloeg. Ik zat midden in een geweldige droom met Thea. Ze voelde zo goed tegen me aangedrukt tijdens die film, waar ik verdomme geen aandacht aan had besteed omdat ik haar alleen maar onder me wilde trekken en kussen. Ik wilde veel meer doen dan haar kussen, maar ik moest die shit onder controle houden.

De laatste resten van de droom vervaagden toen ik volledig wakker werd. Ik sprong van mijn bed omdat ik mijn moeder niet de gunstigere positie wilde geven.

"Waar heb je al je tijd doorgebracht? Er is hier van alles dat gedaan moet worden."

Ze werkte niet, had het systeem weten te bewerken voor een mooi maandsalaris. Wat mij betreft kon ze het huis schoonmaken, vooral omdat het haar rotzooi was.

"Geef antwoord, kleine klootzak."

Ik was niet van plan haar over de Aherns te vertellen, hoewel ik een paar keer bijna alles aan Mr Ahern had opgebiecht. Hij was een agent, hij kon haar laten ophouden, maar hij was ook Thea's vader en als hij wist hoe mijn leven thuis eruitzag, zou hij me misschien niet meer met Thea of Cam laten omgaan.

"Heb je een vriendin? Is dat waar je je tijd doorbrengt? Je hebt verantwoordelijkheden hier, voor mij. Ik kom op de eerste plaats, niet een of andere kut." Ze hield haar hoofd schuin en een grijns krulde haar lippen. "Wie hou ik voor de gek? Je eigen moeder kan je niet zien, waar maak ik me druk om. Je bent uitschot, iedereen kan dat zien."

Ze sloeg de deur achter zich dicht. Zelfs de herinnering aan de droom deed de knoop in mijn maag niet verdwijnen of de twijfel die zich in me wurmde om me te kwellen. Ze was mijn moeder en ze dacht dat ik uitschot was. Het was moeilijk om niet te geloven dat er een kern van waarheid in haar woorden zat.

Ik kleedde me aan en pakte mijn sleutels. Mijn moeder lag op de bank, bewusteloos. Ik vuistte mijn handen en moest mezelf dwingen om langs haar te lopen. Het zou zo makkelijk zijn om haar te stoppen, zo verdomd makkelijk. In plaats daarvan klom ik in mijn auto. De lichten waren uit toen ik de sportzaal bereikte, maar ik had een sleutel. Na een jaar bijna dagelijks komen, vertrouwde de eigenaar me een sleutel toe. Ik vermoedde dat hij meer van mijn leven thuis wist dan ik had verteld. Ik parkeerde aan de achterkant en ging naar binnen, terwijl ik het licht boven de bokszakken aanstak. Soms was dit genoeg om het beest te kalmeren en soms ook niet.

Na school stapte ik naar buiten en zag de kring die zich had gevormd, hoorde het gejuich en geschreeuw. Er waren vaak vechtpartijen op school. Ik was nooit een toeschouwer, maar om een of andere reden werd ik door deze aangetrokken. Ik drong door de menigte en vond Damian in het midden van de menigte, een andere jongen in elkaar aan het slaan. Het was niet alleen dat hij op school vocht, maar de koude blik in zijn ogen deed mijn adem stokken. Ik had hem nog nooit zo zien kijken als toen. Terwijl ik toekeek, verstrakte zijn lichaam enkele seconden voordat zijn hoofd omhoog ging, zijn vuist bevroor, en die ogen op de mijne gericht waren. Even dacht ik dat hij wist dat ik er was voordat hij me zelfs maar gezien had. Toen liet hij het kind vallen, pakte zijn rugzak en liep weg - de cirkel scheidde zich voor hem om te passeren. Natuurlijk was ik verliefd op Damian, maar we waren ook vrienden geworden en hij had er toen een nodig. Ik moest rennen om hem in te halen en zelfs toen ik naast hem was gaan zitten, sprak ik niet meteen omdat ik niet wist wat ik moest zeggen. Vragen waarom hij ruzie had was niet echt mijn zaak, dus in plaats daarvan besloot ik om te proberen zijn gedachten af te leiden van wat die lelijke scène had veroorzaakt.

"Mijn vrienden en ik doen een peiling over wat voor mysterieus vlees er vandaag geserveerd werd. Ik denk dat het kip was, maar de kleur leek niet te kloppen. Het was rozer dan kip zou moeten zijn. Misschien was het iets dat in het biolab werd gemaakt, een experiment om de kosten te drukken door een nieuwe vleesachtige substantie te maken die maar een fractie kost van echt vlees. Hoe dan ook, bedekt met de smaakloze jus en de dunne aardappelpuree, was het een culinaire ramp. Het voordeel is dat ik nu ruimte heb voor een tweede portie. Ik vraag me af wat mam vanavond gaat maken? En zal er een toetje zijn? Ik hou van toetjes, een maaltijd is geen maaltijd zonder toetje. Vind je ook niet?"

Hoofdstuk één (4)

Ik keek naar hem op, maar zijn uitdrukking gaf niets prijs.

"Je had mijn vloeroefening moeten zien bij turnen vandaag. Het Olympisch comité zal bellen. Ik heb het genageld. Niemand kan een voorwaartse rol doen zoals ik, mijn vaardigheid en artisticiteit lieten mijn gymleraar sprakeloos achter."

Ik kreeg geen enkele reactie van Damian. Mijn schouders zakten in elkaar terwijl ik naar de grond staarde en mompelde wat ik eigenlijk wilde zeggen. "Als je ooit wilt praten, ik kan heel goed luisteren."

Er volgde een stilte van een tel of twee voordat Damian zei: "Ik heb het mysterieuze vlees niet voor de lunch. Ik heb er een regel van gemaakt dat als ik de substantie niet kan identificeren, ik het niet eet."

Mijn hoofd ging omhoog en hij keek me aan. "En het is lang geleden dat ik vaardigheden en kunstzinnigheid zag die me sprakeloos maakten. Het spijt me dat ik je oefening gemist heb."

"Je zult het zien als ik het goud opeis."

Hij gaf me een kleine glimlach als antwoord.

Mijn glimlach was niet klein, hij ging van oor tot oor, want de kilte van zijn uitdrukking was verdwenen en ik was degene geweest die het liet verdwijnen.

Ik werkte in mijn kamer aan een schets voor kunstles. Het moest een of andere kerk in Florence voorstellen, maar ik had Damian van laatst geschetst in dat gevecht, de kilte van zijn ogen en de harde lijnen van zijn gezicht. Ik wist niet veel over zijn leven thuis, behalve dat hij bij zijn moeder woonde en we nooit bij hem thuis kwamen om rond te hangen. Ik wilde niet over de schreef gaan en zijn privacy schenden, maar ik maakte me zorgen om hem en vermoedde dat hij niemand in zijn leven had die op hem lette. Ik ging op zoek naar papa. Hij werkte vandaag thuis.

Hij zat achter zijn bureau toen ik zijn studeerkamer binnenkwam. "Heb je even tijd?

"Natuurlijk.

Ik ging tegenover hem zitten.

"Wat zit je dwars, knul?"

"Kunnen we dit tussen ons houden?"

Hij leunde achterover in zijn stoel, maar gaf me het serieuze vadergezicht. "Oké.

"Damian had laatst ruzie en ik weet dat kinderen vechten, maar dit was anders. En het feit dat Cam en ik nooit bij hem thuis zijn geweest..."

"Je denkt dat er thuis misbruik is."

Mijn ogen brandden als ik eraan dacht. "Hij is te groot en sterk, dus het is niet waarschijnlijk dat hij nu fysiek mishandeld wordt, maar als kleine jongen. En je weet dat er andere vormen van misbruik zijn. Je had hem moeten zien bij dat gevecht. Hij was zo koud pap, zo boos, maar je hebt hem hier gezien. Hij is rustig, maar hij is beleefd en respectvol, hij is aardig."

"Dat heb ik gezien. Hij is een goede jongen." Hij wreef over de achterkant van zijn nek, maar ik zag de woede. "Damian is niet het soort man dat wil dat mensen zich met zijn zaken bemoeien."

"Ik weet het, maar ik denk dat het veel voor hem zou betekenen om te weten dat hij meer heeft dan alleen Cam en mij."

"Wat wil je dat ik doe?"

"Praat met hem. Hij heeft geen vaderfiguur en ik denk dat hij niet eens een moederfiguur heeft, ook al woont zij onder hetzelfde dak."

"Waarom zeg je dat?"

"Omdat als Cam of ik net zoveel tijd bij een vriend zouden doorbrengen als Damian hier doet, jij en mam zich aan zijn of haar ouders zouden hebben voorgesteld. Al was het maar om te weten waar we onze tijd doorbrachten."

"Goed punt."

"Cam en ik vinden het vanzelfsprekend hoe geweldig jij en mam zijn. Damian heeft dat niet."

Hij bestudeerde me even. "Oké." Toen glimlachte hij. "Je bent een goed mens, Thea, en een goede vriend. Je vader is verdomd trots op je."

Thea was iets aan het bakken, maar de rookwolk die uit de oven kwam was geen goed teken.

"Oh, kom op." Ze trok het dienblad met verbrande koekjes uit de oven en liet het op het fornuis vallen. Die actie, gecombineerd met haar wilde haar dat er nog weerbarstiger uitzag, maakte het moeilijk om niet hardop te lachen.

"We kunnen ze niet eten. Ik heb ze verbrand." Thea was schattig als ze van streek was.

"Hoe hoog heb je de oven staan? Probeer je iets te cremeren?"

"Jij in een minuut. Ik wilde altijd al enig kind zijn." Thea schoot terug naar Cam.

Voordat de twee ruzie kregen tussen de puinhopen van de koekjes die Thea een uur lang had gemaakt, kwam meneer Ahern de keuken binnen met een brandblusser. Thea snoof en richtte vernauwde ogen op haar vader.

"Zo erg is het niet."

"Ik stikte in de rook in mijn studeerkamer en dat is aan de andere kant van het huis."

"Dat was het. Ik bak niet meer voor je, nooit meer. Zelfs als ik een meester-kok word en de meest verrukkelijke lekkernijen maak, krijgt niemand van jullie iets." Haar ogen draaiden zich naar mij en werden zachter, waardoor mijn borstkas verstrakte. "Ik zal voor Damian bakken omdat hij een heer is en zijn opmerkingen voor zich houdt."

"Sorry, man. Je had iets moeten zeggen." Cam's opmerking leverde hem een pannenlap tegen zijn hoofd op.

Mr. Ahern richtte zijn aandacht op mij. "Damian, heb je even?"

Shit. Mijn spieren spanden zelfs toen ik opstond en Mr. Ahern volgde naar zijn bureau. Ik wist dat het niet kon blijven duren, maar ik kwam hier graag. Ik wilde niet gaan zitten, het zou sneller zijn om naar buiten te lopen als ik al stond, dus bleef ik bij zijn deur staan.

"Wil je niet zitten?"

"Ik zit hier goed."

Hij schoof om zijn bureau heen en ging op de hoek zitten.

"Ik bemoei me meestal niet met andermans zaken, niet zo'n fan van mensen die dat bij mij doen, maar ik wilde je zeggen dat je hier altijd welkom bent. En als je ooit iets nodig hebt, zelfs maar iemand om mee te praten, ik ben er. Dat zijn we allemaal."

Dit was niet het gesprek dat ik dacht dat we zouden hebben. Mijn borst was weer gespannen, maar op een goede manier.

"Je bent zeventien, bijna volwassen, maar je moet het nog uitzoeken. Ik ben er geweest en als je ergens hulp bij nodig hebt... een baan vinden, aanvragen voor de universiteit, een appartement vinden, aarzel dan niet om me te helpen."

Ik duwde mijn handen in de zakken van mijn spijkerbroek om te verbergen dat ze trilden. Ik had geen emotie meer gevoeld sinds ik klein was en mijn vader wegliep. Maar anders dan toen voelde dit goed, echt verdomd goed.

"Weet je wat je na de middelbare school wilt gaan doen?"

"Ik wil bij het leger. Ik heb de test al gedaan en heb met een recruiter gesproken."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Niets ergers dan een wereld zonder jou"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️