Im Namen der Familie

Kapitel 1 (1)

"Du wärst ein verdammter Narr, wenn du ihr das Baby überlassen würdest. Es sollte in ein liebevolles Zuhause kommen." Oleta Blackstock schlug mit der Hand auf den Schreibtisch und stieß mit ihrem knochigen Ellbogen beinahe einen Krug mit Eiswasser um.

In seinem Büro presste Richter Quimby die Finger unter seinem Doppelkinn zusammen und versuchte, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren, während er Oletas orangefarbenen Pillendosenhut betrachtete. Die Schwerkraft verhöhnend, thronte er seitlich auf ihrem Kopf, so trotzig und stur wie sie selbst.

Oleta beugte sich vor. Ihre kohlschwarzen Augen glühten vor Überzeugung, als sie sagte: "Blue Bishop würde Liebe nicht erkennen, wenn sie aufspringen und ihr auf den Kopf fallen würde. Es ist mir völlig egal, was auf dem Knopf steht. Sie wissen, was die richtige Entscheidung ist, Richterin, denn Sie kennen die Familie Bishop besser als jeder andere. Sogar besser als ich."

Allmächtiger Gott, er kannte die Bishops wirklich gut.

Er wusste auch, dass jeder, dem das Kind oder sein Wohlergehen wirklich am Herzen lag, sie nicht als "es" bezeichnen würde.

Blau

Es war die Art von Tag in Buttonwood, Alabama, an dem der Ärger mit der Brise in die Stadt schlich und die schläfrigen Frühlingsblätter an den massiven Eichen und himmelhohen Hickories wachrüttelte. Der Wind kratzte über den ausgetrockneten Boden und wirbelte Staub auf, als ob er in Deckung gehen wollte. Es pfiff seine Warnung für jeden, der es hören wollte, in aller Deutlichkeit.

Wenn jemand die warnende Melodie erkennen konnte, dann war ich es.

Immerhin war ich ein Bischof. Mein Familienname war praktisch ein Synonym für das Wort Ärger. Daddy, Twyla und meine drei Brüder hatten den Ärger umarmt wie eine lange verschollene Verwandtschaft, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen. Und sieh nur, wo sie jetzt gelandet sind - alle tot und begraben.

Die meiste Zeit meiner neunundzwanzig Jahre hatte ich mein Bestes getan, um Ärger um jeden Preis zu vermeiden. Das war das Letzte, was ich wollte, und zu spüren, wie er jetzt um mich herumwirbelte, brachte meine Nerven zum Rasen. Ich hasste jede Art von Konflikt, und meine jüngere Schwester Persy verkörperte geradezu den Begriff "Tugendbold".

Schwarze Schafe, wir beide.

"Was ist los?" fragte Marlo Allemand, während sie in einem weiten Maxirock über einen umgestürzten Baumstamm auf dem unbefestigten Weg zum Buttonwood Tree stieg, der die Hälfte des Weges markierte, der sich um die Stadt schlängelte.

Ich hatte nicht bemerkt, dass ich aufgehört hatte zu laufen. "Ich spüre nur, dass plötzlich ein bisschen Ärger in der Luft liegt."

"Am besten ignorierst du es einfach", sagte sie. "Wie immer."

Der lange, dunkle Schatten des Ärgers hatte mich mein ganzes Leben lang verfolgt. Hänseleien. Verspotten. Demütigend. Ich riss einen sonnigen Löwenzahnkopf vom Stängel und warf ihn in einen Blecheimer zu einem kleinen Haufen anderer Blüten, die ein ähnliches Schicksal erlitten hatten.

Ich wischte meine Hände an einer alten Jeanshose ab und hinterließ einen löwenzahngelben Streifen auf dem abgenutzten Jeansstoff. Es war die gelbe Farbe, nach der ich heute Morgen in den Wäldern gesucht hatte. Zu Hause in meinem Atelier würde ich den geköpften Löwenzahn in Tinte verwandeln, zusammen mit allen anderen Blumen, Wurzeln, Nüssen und Rinden, die ich fand.

Das waren aber nicht die einzigen Dinge, nach denen ich an diesem Morgen im Wald suchte. Ich war immer und ewig auf der Jagd nach ... etwas anderem. Etwas, das ich nicht identifizieren konnte. Etwas, das ich schon mein ganzes Leben lang gesucht hatte, angetrieben von einem hartnäckigen Wind, der immer auf der Suche nach dem Verlorenen war.

Seiner Führung folgend, hatte ich ein Händchen dafür, Dinge zu finden. Uhren und Brieftaschen und Moe, Marlos Mann, der dazu neigte, umherzuwandern. Es war eine Fähigkeit, die ich nicht ganz verstand, da ich keine Kontrolle über sie hatte, aber ich konnte nicht bestreiten, dass sie hin und wieder nützlich war. Aber bis jetzt hatte mich diese einzigartige Fähigkeit noch nicht zu der einen Sache geführt, nach der ich gesucht hatte ... für immer. Die Sache, die mich zu diesen Abenteuern in den Wäldern trieb. Die Sache, die an meiner Seele nagte und mich ruhelos machte.

Die verlorene Sache, die keinen Namen hatte.

Ich hatte das Gefühl, der Wind würde mir verraten, was es war, wenn ich es fand, aber bis jetzt hatte ich wenig Glück.

Also suchte ich weiter. Die Verarbeitung von Pflanzen zu Tinte als Ergänzung zum gekauften Kunstzubehör war eine gute Ausrede, um morgens durch den Wald zu streifen. Ich war Autorin und Illustratorin von Bilderbüchern für Kinder und war dankbar für jede Flucht in meine fiktive Welt. Ich war fast fertig mit einem weiteren Buch meiner beliebten Reihe über ein junges, eigenwilliges, aber schüchternes Kaninchen, das wie ich Dinge finden konnte, obwohl ihre Abenteuer viel lustiger waren. In dem Buch, an dem ich gerade arbeitete, wollte Poppy Kay Hoppy lieber Ballett tanzen, als wie die anderen Kaninchen einen Hip-Hop-Kurs zu besuchen, und es war fast unmöglich, an meine Sorgen zu denken, während ich ein Tutu tragendes Kaninchen zeichnete.

Marlo und ich gingen eine Weile in angenehmem Schweigen spazieren, bevor ich sagte: "Ich habe gestern Abend einen Anruf erhalten, dass sich jemand das Farmhaus ansehen möchte. Sarah Grace Fulton."

Bei jedem Schritt, den sie machte, lugten Marlos Wandersandalen und ein Blick auf ihre leuchtend roten Zehennägel aus dem unteren Teil ihres Rocks hervor. "Na, ist das nicht interessant?"

"Mächtig. Ich habe ihr den Code für das Schließfach gegeben - sie sieht es sich heute an."

Ich hatte seit über einem Jahr versucht, das Farmhaus der Familie zu verkaufen, aber die Besichtigungen waren rar gesät. Der Wert des Hauses war in den Jahrzehnten, in denen meine Familie dort gelebt hatte, stark gesunken, und obwohl ich es zu einem absoluten Tiefstpreis zum Verkauf anbot, hatte niemand auch nur ein einziges Angebot für das Haus abgegeben, egal ob es niedrig war oder nicht. Ich konnte es potenziellen Käufern kaum verübeln. Ich wollte dort auch nicht mehr wohnen. Ich war ausgezogen, sobald ich mir vor sechs Jahren eine eigene Wohnung leisten konnte.

Ein Zweig knackte laut im Wald, und Marlo und ich drehten uns beide in Richtung des Geräuschs. Etwas bewegte sich in schnellem Tempo durch die dicht gedrängten Bäume und Büsche.

"Rehe?", fragte sie und blinzelte in die Schatten.

"Ich bin mir nicht sicher." Der Wald wurde still, als ob auch er lauschen würde. Nach einem Moment begannen die Vögel wieder zu singen und die Käfer zu summen. Was auch immer das Knacken des Zweigs verursacht hatte, war nun verschwunden.

Marlo nahm das Gespräch wieder auf. "Ich habe ein gutes Gefühl bei der Besichtigung. Dieses Haus braucht nur eine Person, um sein volles Potenzial zu erkennen."

Zikaden dröhnten, während ich einen weiteren Löwenzahn pflückte und grinste. "Oder es braucht eine Abrissbirne."

Kapitel 1 (2)

Ihre dunkle Haut glitzerte im gedämpften Morgenlicht, als sie mir eine Ohrfeige gab, aber sie lächelte. "Es ist besser, es zu reparieren, als es abzureißen. Das Haus hat eine gute Bausubstanz. Mir scheint, Sarah Grace ist die perfekte Käuferin."

Gute Knochen, aber eine schmutzige Geschichte. Mein Daddy, Cobb, hatte es beim Kartenspiel gewonnen. Betrug beim Kartenspiel, obwohl das niemand je beweisen konnte - und viele es versucht hatten. "Das hoffe ich, denn ich könnte das zusätzliche Geld gut gebrauchen." Ich hob eine Hand. "Und bevor du fragst, nein, ich habe noch nicht mit der Adoptionsagentur telefoniert."

Marlo lüftete die Krempe ihres Strohhuts, strich sich das kohlegraue, mit silbernen Strähnen durchzogene Haar glatt und klopfte sich eine Mücke aus dem Ohr. Eine dünne, abschätzige Augenbraue wölbte sich.

"Ich war sehr beschäftigt. Mein Buch ist in ein paar Wochen fällig. Und da Persy den Sommer über vom College zurück ist ..."

Meine Schwester hatte vor zwei Wochen ihr erstes Studienjahr an der University of North Alabama beendet. Nachdem Twyla - meine Mutter hatte immer darauf bestanden, dass ihre Kinder sie bei ihrem Vornamen nannten - vor zwei Jahren gestorben war, hatte ich die Vormundschaft für die achtzehnjährige Persy erhalten, obwohl diese Bezeichnung bestenfalls eine Formsache gewesen war. Ich war immer Persys Bezugsperson gewesen.

Da die Volljährigkeit in Alabama erst mit neunzehn Jahren eintrat, war ich für weitere sechs Monate für sie verantwortlich, aber mein Haus würde immer ihr Zuhause sein, solange sie bei mir leben wollte. Wir waren die einzige Familie, die wir noch hatten.

Zumindest im Moment.

Mehr als alles andere wollte ich meine Familie vergrößern, was als alleinstehende Frau mit schwankendem Einkommen keine leichte Aufgabe war. Nachdem ich mehr als drei Jahre lang darauf gewartet hatte, ein Kind über den Staat zu adoptieren, hatte ich beschlossen, dass die Zusammenarbeit mit einer privaten Adoptionsagentur meine beste Möglichkeit war, Mutter zu werden. Ich hatte geknausert und gespart, um mir die teuren Gebühren leisten zu können, aber jetzt, wo ich fast genug gespart hatte, zögerte ich den Termin für das formelle, persönliche Beratungsgespräch hinaus.

Marlos Lippen, die tiefrot gefärbt waren, schürzten sich. "Mm-hmm."

Sie kannte mich zu gut, denn sie hatte mich so gut wie aufgezogen. Sie und Moe waren beide Mitte siebzig und die Großeltern, die Persy und ich nie gehabt hatten. Sie hatten uns vor fast achtzehn Jahren in ihre kinderlose Familie aufgenommen, nachdem Twyla uns das erste Mal in die Kinderbuchhandlung der Allemands, The Rabbit Hole, geschickt hatte. Ich war damals elf Jahre alt und Persy erst ein Jahr.

Wir mussten gerettet werden.

Und die Allemands hatten uns gerettet, schlicht und einfach.

Das Kaninchenloch war mein Glücksort. Dort, zwischen den bunten Büchern und der Freundlichkeit von Marlo und Moe, hatte ich eine Flucht vor der Realität gefunden, einen sicheren Hafen. Ein Zuhause. Der Laden war Wärme, Liebe und Glück.

Ich rümpfte die Nase. "In Ordnung, okay, gut. Ich habe Angst, das private Adoptionsverfahren in Gang zu setzen. Was ist, wenn sich keine leiblichen Eltern für mich entscheiden? Was ist, wenn sie jemanden mit einem riesigen Freundeskreis haben wollen ...?"

Frühere Rückmeldungen von staatlichen Sozialarbeitern legten mir nahe, vor allem als alleinstehende Frau mehr auszugehen und ein "Faden im Gewebe der Gemeinschaft" zu werden. Die ganze "It takes a village"-Mentalität machte mich etwas mulmig. Meine Brust zog sich zusammen, als ich an all die Jahre in der Schule dachte, in denen sich niemand beim Mittagessen zu mir setzte oder in der Pause mit mir spielte. Ich hatte nie mit Freunden abgehangen, bei ihnen übernachtet oder war zu irgendwelchen Schulbällen gegangen. Selbst jetzt hatte ich außer Marlo, Moe und Persy keine engen Freunde. Wenn ich eine Wahl gehabt hätte, wäre ich schon lange weggezogen. Eine neue Stadt. Ein Neuanfang. Eine strahlende Zukunft. Die Vergangenheit ist hier in Buttonwood begraben. Tief begraben.

Aber ich hatte keine andere Wahl. Noch nicht. So sicher, wie der Wind mich vorantrieb, hielt er mich auch zurück und band mich an Buttonwood wie einen kleinen Vogel in einem großen, hübschen Käfig. Bis ich das verlorene Ding ohne Namen gefunden hatte, konnte ich mich frei bewegen - aber nur innerhalb der Grenzen meines verschnörkelten Gefängnisses.

Marlo gackerte leise. "Wenn du es zulässt, wird die Angst dich immer zurückhalten. Steh in deinem eigenen Licht, Blue Bishop. Sei stark. Denn ich weiß, wenn du den Menschen erlaubst, dich kennenzulernen, werden sie dich lieben, so wie ich es tue. Sich zu öffnen, du selbst zu sein, ist der einzige Weg, um das zu bekommen, was du dir am meisten auf der Welt wünschst."

Stehe in deinem eigenen Licht. Das war einer von Marlos Lieblingssätzen, die man in der Buchhandlung im Laufe der Jahre so oft hörte wie "Danke", "Kommen Sie wieder" und "Die Toilette ist am Ende des Flurs auf der rechten Seite".

Ich versuchte, in meinem eigenen Licht zu stehen, wirklich, aber das war leichter gesagt als getan. Sie wusste nicht, wie es war, ein Bischof zu sein, jede Bewegung unter intensiver Beobachtung, gezeichnet mit demselben schiefen Pinselstrich wie der Rest meiner Familie. Mein Licht war durch die schlechten Entscheidungen anderer verdunkelt worden.

"Und wagen Sie es nicht, mir zu sagen, dass es leichter gesagt als getan ist, sich zu öffnen", fuhr sie fort. "Denn Persy hat bewiesen, dass diese Behauptung nicht stimmt. Diese Stadt hat kein Problem damit, dass du ein Bischof bist - die meisten haben das schon vor langer Zeit aufgegeben. Du hast ein Problem damit, dass du ein Bischof bist, und du klammerst dich daran als Entschuldigung für dein selbst auferlegtes Exil, mein schüchternes, süßes Mädchen."

Ich trat gegen einen weiteren Stein. Das war ein Gespräch, das wir schon eine Million Mal geführt hatten. Vielleicht sogar noch öfter.

"Du hattest noch nie einen guten Grund, dein Einsiedlertum zu ändern. Aber jetzt hast du einen. Du hast den besten Grund von allen: die Mutterschaft. Außerdem", fügte Marlo hinzu, "willst du doch nicht wirklich verflucht werden, oder?"

Ich blickte nach vorne, zum Buttonwood Tree, dessen obere Baumkrone von dieser Stelle des Weges aus kaum zu sehen war. Der örtlichen Legende nach war der Baum vor mehr als hundertfünfzig Jahren entstanden, nachdem eine Frau namens Delphine ihren Mann und ihren Sohn gewarnt hatte, ihren Jagdausflug wegen eines aufziehenden Sturms zu verschieben. Sie hatten ihren Rat nicht befolgt und sich in den Wald gewagt, wo sie von einem Blitz getroffen wurden, der in den Baum einschlug, unter dem sie Schutz gesucht hatten.

Die trauernde Frau saß so lange in dem Wald, in dem ihre Lieben umgekommen waren, dass sie sich langsam in einen Platanenbaum verwandelte, der in alten Zeiten wegen der Knöpfe, die aus seinem Holz hergestellt wurden, als Knopfbaum bekannt war. Der Knopfbaum wuchs stark, befruchtet von ihrem gebrochenen Herzen, und ihre Entschlossenheit, andere vor Liebeskummer zu bewahren, hatte sich in eine kleine Krähe verwandelt, die mit ihrer fast ätherischen Erscheinung Menschen, die Führung brauchten, zu dem Baum führte. Die Knöpfe des Baumes hatten schon vielen Ratschläge gegeben. Aber wenn die Menschen nicht auf den Rat hörten ... war ein hoher Preis zu zahlen.

Kapitel 1 (3)

Die Knöpfe des Knopfbaums waren zwar aus Holz, aber was auf ihnen stand, war in Stein gemeißelt. Wenn man den Baum um Rat fragte, musste man bereit sein, den Rat anzunehmen. Wer sich den Ratschlägen des Baumes widersetzte, musste mit ewigem Unglück rechnen, mit einem Fluch, weil er die Weisheit des Baumes ignoriert hatte.

Ich war vor ein paar Monaten zum Buttonwood Tree gegangen, nachdem ich immer wieder bei der Adoption eines Neugeborenen übergangen worden war und mein Herz gebrochen hatte. Ich brauchte die Gewissheit, dass es die richtige Entscheidung war, meine Adoptionssuche fortzusetzen, auch auf die Gefahr hin, immer wieder verletzt zu werden. Die Antwort von The Buttonwood Tree hatte mir die Kraft gegeben, den ersten Anruf bei der privaten Adoptionsagentur zu tätigen.

DIE LIEBE IST DAS RISIKO WERT. LIEBE IST LEBEN.

Ich schluckte einen Schwall von Gefühlen hinunter. Es stimmte, dass ich nicht verflucht sein wollte, den Rat meines Knopfes nicht zu befolgen und meine Adoptionspläne zu verwirklichen, aber noch mehr sehnte ich mich danach, eine Mutter zu sein, eine eigene Familie zu haben, die ich lieben und in einem Haus voller Glück großziehen konnte. "Ich werde die Agentur anrufen, sobald wir zurück sind."

"Und du kommst wieder mit mir nach Magnolia Breeze? Mary Eliza Wheeler hat schon nach dir gefragt."

Magnolia Breeze war das Pflege- und Reha-Zentrum, in dem Marlo jeden Montagabend ehrenamtlich arbeitete. Ich war ein paar Mal mit ihr mitgegangen, aber die Einrichtung hatte sich als zu nahe an meinem Zuhause erwiesen, als dass ich mich dort wohl gefühlt hätte - einige der Patienten dort hatten mich erkannt und wollten über meine Familiengeschichte tratschen, vor allem über den Banküberfall, bei dem zwei meiner Brüder ums Leben gekommen waren und fast hunderttausend Dollar in Flammen aufgingen. Ein Thema, über das ich ganz sicher nicht sprechen wollte.

"Warum? Um die Zungenschläge zu beenden, die sie mir letztes Mal verpasst hat?" Mary Eliza hatte mich geradezu aus dem Zimmer geschimpft. Marlo und die Krankenschwestern hatten versucht, mir zu erklären, dass es an der Hirnverletzung lag, die Mary Eliza erlitten hatte, nachdem ein Herzinfarkt ihr letztes Jahr den Sauerstoff entzogen hatte. Aber ich wusste es besser. Sie hatte mich und meine Familie noch nie gemocht. Sie hatte uns unter anderem als Heiden bezeichnet. Dafür, dass sie die Frau eines Predigers war, war sie der urteilendste Mensch, dem ich je begegnet bin. Ich hatte keine Ahnung, wie ihr Sohn Shep, ein örtlicher Polizist, zu einem rundum guten Menschen geworden war.

"Vielleicht will sie sich für ihr früheres Verhalten entschuldigen."

Ich rümpfte die Nase. "Trotzdem danke, aber ich glaube, ich verzichte. Ich will sie nicht wieder aufregen. Sie hat ein schlechtes Herz, schon vergessen?"

Marlo verschränkte die Arme. "Fäden, Blue Honey. Fäden."

In meinem Kopf konnte ich praktisch hören, wie die Adoptionsagentur meinen Antrag ablehnte, weil ich ein Einzelgänger war. Ich holte tief Luft. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte ich: "In Ordnung, ich gehe."

Sie verschränkte ihren Arm mit meinem und sagte: "Und so fröhlich! Ich kann es kaum erwarten, dass sich die Bewohner in deinem Überschwang sonnen."

Ich setzte ein breites, falsches Lächeln auf. "Ich würde mich freuen, wenn ich gehen könnte."

Sie lachte, ein echtes Lachen, das meine Furcht verdrängte und einen Hauch von Glück erkennen ließ.

"Dann also Donnerstag um sechs. Und, Schatz, wenn du es vortäuschen musst, bis du es schaffst, ist das für mich in Ordnung."

"Donnerstag? Nicht heute Abend?" fragte ich, nicht im Geringsten verärgert über den Aufschub. Ich war nur neugierig, denn Marlo hatte seit Moes Diagnose versucht, einen straff organisierten Zeitplan einzuhalten. Die Besuche bei Magnolia fanden montags statt. Immer.

"Ich habe heute Abend eine späte Besprechung, deshalb musste ich den Termin auf später in der Woche verschieben."

Ich warf ihr einen Seitenblick zu. "Noch ein geheimnisvolles Treffen? Es ist das dritte in einem Monat."

"Es ist überhaupt nicht geheimnisvoll."

"Wirklich? Mit wem triffst du dich denn?"

"Jemandem."

Ich lächelte. "Worüber?"

"Dinge."

"Oh, ich verstehe. Das ist so klar wie eine Schlammpfütze." Als wir uns der Lichtung näherten, die den Knopfbaum umgab, nahm der Wind zu, und der Ärger, der sich mit ihm vermischte, verhöhnte mich. Ich versteifte mich. Plötzlich nervös geworden, sagte ich: "Warte. Der Ärger in der Luft hat doch nicht etwa etwas mit dir zu tun, oder?"

Ich?" Sie presste die Hände auf die Brust und ihre Augen weiteten sich theatralisch, als würde sie einer Gruppe von Vorschulkindern "Wo die wilden Tiere sind" vorlesen. "Wie kommst du denn auf so etwas?"

Ich blieb mitten im Schritt stehen und sah sie an. "Zum einen wegen deiner vorgetäuschten Empörung. Und zum anderen ist dir der Morgen mit Moe so gut wie heilig. Und doch bist du hier draußen mit mir." Morgens war er in Bestform. In der Nacht neigte er dazu, sich zu verirren, und der Wahn führte ihn an Orte, die nur er kannte.

Bevor sie antworten konnte, durchdrang ein schrilles Krächzen die Luft. Eine glänzende Krähe glitt über die Baumkronen.

Marlos Blick folgte dem Vogel, als sie fragte: "Brauchst du einen Knopf?"

"Ich nicht. Ich habe meine einzige Frage in diesem Jahr schon gestellt. Du?" Die Legende des Knopfbaums besagte auch, dass man dem Baum nur eine Frage pro Jahr stellen konnte, und ich konnte verstehen, warum. Andernfalls würden die Leute ständig zum Baum wandern, um ihn bei jeder kleinen Entscheidung um Hilfe zu bitten.

"Nein", sagte Marlo. "Alle meine großen Entscheidungen sind bereits getroffen worden. Seltsam, dass die Krähe ruft, denn man sieht sie selten, es sei denn, sie führt jemanden zum Baum, um ihn zu beraten. Sehen wir mal nach, was da los ist, ja?"

Sie schritt zu der Vertiefung im Knopfbaum, in der flache, glatte Knöpfe erschienen, nachdem jemand den Baum um Rat gefragt hatte. "Leer", sagte sie und spähte in die von der Natur in den gefleckten Stamm gekerbte Spalte, deren Rinde eine fleckige Mischung aus glatt und rau war. Sie beugte sich vor, um in das breite Kaninchenloch unter dem Baum zu schauen.

In all meinen Jahren hatte ich nie ein einziges Kaninchen gesehen, obwohl ich jedes Mal, wenn ich an dem Baum vorbeikam, hoffnungsvoll hinsah. Das flache Wurzelwerk des Baumes hatte die Erdoberfläche durchbrochen und ein weites Labyrinth aus verschlungenen, ausgestreckten Armen geschaffen, die so weitläufig und verschlungen waren, dass man kaum erkennen konnte, woher sie stammten. Ich achtete auf meine Schritte, damit ich nicht über eine Wurzel stolperte, als ich zu ihr hinüberging.

"Komm schon, Marlo, sag mir, was mit dir los ist. Du benimmst dich schon seit ein paar Wochen so seltsam. Geheime Treffen und so weiter. Ist es wegen Moe?" Mir fiel das Herz fast aus der Brust bei dem bloßen Gedanken. "Ist er schlimmer, als wir denken?"

Kapitel 1 (4)

Sie legte ihre Hand auf meinen Arm und beruhigte mich. Beruhigte mich. "Regen Sie sich nicht auf. Moes Gesundheit ist nicht besser und nicht schlechter."

Bei ihrer Berührung beruhigte ich mich sofort. "Was dann?"

Tief einatmend warf sie einen Blick den Stamm des Knopfbaums hinauf, dann sagte sie: "Es ist der Laden."

"Das Kaninchenloch? Was ist damit?" Die Buchhandlung war nach dem Loch benannt worden, neben dem wir standen, und Marlo bezeichnete ihre kleinsten Kunden oft als ihre "kleinen Kaninchen".

"Es wird ein paar Übergänge geben. Ab morgen werde ich deine Hilfe mehr denn je brauchen."

Obwohl ich mit meinen Büchern ein gutes Auskommen hatte, arbeitete ich immer noch in der Buchhandlung, mindestens einmal pro Woche. Zum Teil, um Marlo zu helfen, besonders jetzt, da Moe nicht arbeiten konnte; zum Teil, um mit all den Kindern zusammen zu sein, denen es völlig egal war, dass ich ein Bischof war; und zum Teil, weil der Laden mein Glücksort war, an dem alle meine Sorgen zu verschwinden schienen.

"Ja, natürlich. Du weißt, dass du auf mich zählen kannst. Von welcher Art von Übergang redest du?"

"Da Moe für den Rest der Woche jeden Morgen Arzttermine hat, brauche ich dich, um jemand Neues einzuarbeiten", sagte sie. "Du bist die einzige Person, die den Laden so gut kennt wie ich."

"Du hast einen neuen Mitarbeiter eingestellt? Oh, das freut mich sehr, Marlo. Es wäre schön, wenn du deine Arbeitszeit reduzieren könntest. Du hast dich ganz schön verausgabt, mit der Pflege von Moe und dem Laden und dem bevorstehenden Buttonwood-Festival..."

Das Festival war das größte Ereignis des Jahres in der Stadt. Es gab eine Parade, Fahrgeschäfte, Backwettbewerbe, einen Streichelzoo, Essensstände, Verkäufer und Kunsthandwerker. Im Zelt des Rabbit Hole gab es stündlich Geschichten, Luftballontiere, Gesichtsbemalung und Erfrischungen.

Marlo nahm meine Hand, drückte sie fest und atmete tief ein. "Es ist kein neuer Mitarbeiter." Sie zog die Schultern zurück, schaute mich mit einem glänzenden, entschlossenen Blick an und sagte: "Blue, Schatz, ich habe den Laden verkauft. Heute Abend übergebe ich die Schlüssel. Das Rabbit Hole hat einen neuen Besitzer."

Die Worte schwirrten mir in den Ohren und vermischten sich. Ich war mir sicher, dass ich sie nicht richtig verstanden hatte, und schüttelte den Kopf, um die Silben richtig zu sortieren.

Sie drückte meine Finger. "Du musst das verstehen, Blue. Ich bin überfällig für den Ruhestand, und die Zeit ist gekommen, dass ich rund um die Uhr bei Moe bin. Ich möchte, dass der Übergang so nahtlos wie möglich verläuft - ich bleibe mindestens noch einen Monat im Team -, aber diese Woche ist einfach ein schlechter Zeitpunkt, vor allem wegen des Festivals. Ich schicke den neuen Besitzer vom Regen in die Traufe."

"ICH ... ICH ..." Tränen kullerten, und ich blinzelte sie weg. Ich hatte gehört, was sie sagte, und ich wusste, dass es wahr war, aber so überrumpelt zu werden, hatte mir den Atem geraubt. Ich zog mich zurück, und der Blecheimer fiel von meinem Unterarm, wobei er fröhliche Löwenzahnköpfe über die Baumwurzeln verteilte.

Sie sagte: "Ich habe dir nicht vorher von meinen Plänen erzählt, weil ich wusste, dass du einen Aufstand machen würdest. Du würdest etwas Verrücktes tun und versuchen, den Laden selbst zu kaufen."

Ich nickte.

"Aber, Blue, der Laden war mein Traum, nicht deiner. Er wäre eine Last für dich. Schüttle nicht den Kopf über mich. Du weißt, dass es wahr ist. Du willst eines Tages Buttonwood verlassen, weißt du noch? Außerdem ist das Geld, das du gespart hast, für etwas Wichtigeres bestimmt - für deinen Traum, eine Familie zu gründen, eine Mutter zu sein."

"Wer?" Ich schaffte es zu sagen. "An wen hast du es verkauft?"

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Er ist ein Grundschullehrer. Jemand..."

Ein Schrei unterbrach sie. Mein Kinn hob sich bei diesem Geräusch. So vertraut. So fehl am Platz hier im Wald.

Marlo blickte sich um und sagte: "Das klang nicht wie eine Krähe."

Nein, der Schrei hatte sich nicht wie eine Krähe angehört ... Er hatte sich wie ein Baby angehört.

Mein Kopf muss mir einen Streich gespielt haben. Oder es war mein Herz. So oder so, es gefiel mir nicht.

Während sich der Ärger entlud, schaute ich mich um. Es dauerte nur einen Moment, bis ich sie entdeckte. Ich blinzelte und war überzeugt, dass es diesmal meine Augen waren, die mir einen Streich spielten, bis sie ihren kleinen Mund öffnete und einen weiteren Schrei ausstieß. Ich sprintete südlich des Knopfbaums zu dem Korb, der in einem Beet mit Gänseblümchen stand. Ich ließ mich auf die Knie fallen. Das Netz war über den Korb gezogen, und ich entfernte es, um das Baby mit seiner rosa Decke aufheben zu können.

Sie konnte nicht älter als ein paar Tage sein, war immer noch faltig und sah aus wie eine alte, weise, verärgerte Frau. Sie war warm und weich und trug einen einfachen weißen Strampler. Ein Stirnband aus rosafarbenem Band mit zartem Wellenrand war oben auf ihrem Kopf zu einer kleinen Schleife gebunden, die hübsch in einem Flaum aus blassblondem Haar saß. Als ich sie an meinen Körper drückte, fühlte ich mich auf seltsame Weise an einen Sack Mehl erinnert, einen großen Fünf-Pfund-Klumpen. Meine Hände zitterten, als ich sie an meine Brust drückte, und sie wurde still, ihre Augen waren geschlossen.

Marlo tauchte hinter mir auf und keuchte. "Was um alles in der Welt soll das?"

Ich stand auf und hielt das Baby fest im Arm. Es gab keinen Zettel. Keine Erklärung. Ich spähte in den Wald und rief laut. "Hallo?" Sicherlich hat niemand ein Baby ganz allein hier draußen im Wald zurückgelassen. War das eine Art kaltherziger Streich, ein grausamer Scherz?

In der Ferne knackten Zweige, und ich sah einen sich schnell bewegenden Fleck in den Schatten. Es schien, als hätte jemand gewartet, um sicherzugehen, dass das Baby gefunden wurde, und war dann weggelaufen.

"Blue, sieh mal", sagte Marlo, während sie sich tief auf den Boden hockte.

Mein Herz klopfte so laut in meinen Ohren, dass ich sie kaum hörte.

"Es muss aus der Decke gefallen sein, als du sie hochgehoben hast." Sie hielt mir ihre offene Handfläche hin. Darauf lag ein Buttonwood Tree-Knopf aus hauchdünnem Bergahorn, etwa so groß wie ein halber Dollar. Auf dem hellen Holz war in krakeligen Buchstaben eine Botschaft eingraviert.

GIB DAS BABY DEM BLAUEN BISCHOF.

Ich blickte auf das Baby hinunter, auf seine dunklen Wimpern, seine rosa Wangen und sein winziges spitzes Kinn.

Ein winziges rosa Bündel voller Ärger.

Und ich würde verdammt sein, wenn ich sie gehen ließe.

Kapitel 2 (1)

Sarah Grace

"Ich würde bis auf die Grundmauern entkernen. Neue Elektrik, neue Rohre." Ich warf einen Blick auf die Sonnenstrahlen, die durch die Löcher im Fensterrahmen fielen und die Flecken auf der alten orangefarbenen Couch hervorhoben. "Neue Verkleidung."

Der Blick meines Vaters schweifte durch den Raum. "Alles neu."

Das Bauernhaus aus den 1920er-Jahren war zwar gut erhalten, aber es war stark vernachlässigt worden. Es stank nach abgestandenem Zigarettenrauch und Schimmel, aber vor allem nach nassem Dreck, als würde die Erde alles daran setzen, sich das Land zurückzuholen und zu vergessen, dass dieses Haus jemals existiert hatte. "Ich habe schon Schlimmeres gesehen."

Sein Grinsen kam langsam. "Allerdings."

Irgendetwas huschte in einer entfernten Ecke hinter einer Anrichte, der alle Schubladen fehlten, und ich konnte mir nur vorstellen, was in den Wänden lebte. "Es wird eine Menge Arbeit sein, aber ich kann nicht weggehen. Ich habe das Gefühl, dass dieses Haus ... mich braucht. Das klingt verrückt, nicht wahr?"

Mein Vater, Judson Landreneau, war seit bald zehn Jahren Bürgermeister von Buttonwood, und es gab in dieser Gegend niemanden, der diplomatischer war. Ich vertraute ihm, dass er mir die Wahrheit sagte.

"Das glaube ich nicht, mein kleiner Hausflüsterer." Ein Funken Schalk blitzte in seinen blauen Augen auf. "Aber jeder andere würde denken, dass du verrückt geworden bist."

Ich lachte. "Meine Liebe zu Immobilien habe ich von dir, also habe ich meine Verrücktheit ehrlich gesagt."

Wärme erfüllte seinen Blick. "Manche Dinge lassen sich wohl nicht vermeiden."

Bevor er Bürgermeister wurde, hatte Daddy die größte Immobilienfirma im Bezirk geleitet und mich immer mitgenommen, um sich potenzielle Angebote anzusehen. Es war ein wenig unwirklich, ihn jetzt hier bei mir zu haben, um mir bei einer Besichtigung zu helfen. Ich vertraute auf seinen Rat und war dankbar, dass er sich die Zeit genommen hatte, um hier zu sein.

Er schlenderte durch den Raum und fuhr mit einem Finger einen Riss in der Wand entlang. "Dieses Haus wird eine Herausforderung sein, Sarah Grace, und zwar aus mehr als nur den offensichtlichen Gründen. Es könnte zu viel sein, um es zu übernehmen."

Ich blickte zu ihm hinüber, fasziniert von seinem plötzlich nüchternen Tonfall, und stellte fest, dass er das trug, was ich sein ernstes Gesicht nannte. Die dicken Augenbrauen waren zu einer einzigen Braue zusammengewachsen, und seine blauen Augen waren zu einem tiefen Blinzeln zusammengezogen. Die Mundwinkel waren nach unten geneigt, die Pausbäckchen nach innen gezogen und der Kiefer nach vorne geschoben. Er fuhr sich mit den Fingern durch das kurze, braune Haar, das mit Silber verstreut war, und hob die Büschel zu Stacheln auf - ein untrügliches Zeichen dafür, dass ihn etwas bedrückte.

"Sie wollen mir doch nicht ausreden, dass ich es nicht anbiete, oder?" Er hatte eine Art, mir meine Entscheidungen auszureden, und ich wollte dieses Haus unbedingt haben.

"Um die Wahrheit zu sagen, Sarah Grace, Sie brauchen dieses Haus mehr als es Sie braucht. Es gibt hier eine Menge zu lernen, wenn man erst einmal anfängt, die Schichten abzutragen. Wertvolle Lektionen. Aber es könnte auch eine Büchse der Pandora sein, von der Sie sich wünschen, dass Sie sie geschlossen hält. Sind Sie sicher, dass Sie bereit sind, dieses Risiko einzugehen?"

"Ich bin bereit", sagte ich. "Mir ist noch kein Haus begegnet, das nicht auf die eine oder andere Weise repariert werden konnte. Ich würde es gerne wieder in seinen ursprünglichen Zustand versetzen, so wie es vorher war..."

Bevor Cobb Bishop es der Familie meiner Mutter in den 1970er Jahren so ziemlich gestohlen hatte. Großvater Cabot hatte die Bishops bis zu seinem letzten Atemzug verflucht. Dieser Groll war an meine Mutter weitergegeben worden und war für sie so unbezahlbar wie die Spitzentischdecken von Großmutter Cabot und das Silber von Großtante Mim.

Ich hegte nicht die gleiche Feindseligkeit gegenüber den Bishops wie meine Mutter, aber ich wollte endlich das Unrecht wiedergutmachen, das lange vor meiner Geburt geschehen war. Dieses Haus hatte mich schon immer angezogen, und ich konnte nicht umhin zu glauben, dass es daran lag, dass man mich darum betrogen hatte, es zu kennen. Es war höchste Zeit, dass dieses Haus wieder einem Cabot gehörte - und sei es auch nur für kurze Zeit.

Mit meiner Firma Sweet Home habe ich lokale renovierungsbedürftige Häuser ausfindig gemacht, gekauft und renoviert, um sie dann mit einem hohen Preisnachlass an Familien mit geringem Einkommen zu vermieten. Stolze, hart arbeitende Menschen, die nichts umsonst haben wollten. Bis heute habe ich vierzehn Häuser besessen. Ich könnte nicht stolzer auf meine Arbeit sein, und das Wissen, wie vielen Familien ich geholfen hatte, erfüllte mich mit einer Zufriedenheit, die mir sonst in meinem Leben fehlte.

"Es wird schön sein, wenn ich damit fertig bin", sagte ich schließlich und ließ meinen Blick über die abgenutzten Möbel, die fleckigen Vorhänge und die zerbrochenen Schränke gleiten.

Er hielt meinen Blick einen langen Moment lang fest. "Okay. Wann werden Sie das Angebot vorlegen?"

"So bald wie möglich." Ich brauchte natürlich nicht seine Zustimmung, um das Haus zu ersteigern, aber seine Unterstützung war alles. Und diese Unterstützung würde ich auch brauchen, wenn es um meine Mutter ging - es würde ihr nicht gefallen, dass ich dieses Haus kaufte. Seit ich alt genug war, um die Worte zu verstehen, hatte man mich davor gewarnt, auch nur in die Nähe dieses Hauses zu kommen.

Seit dem Tod von Twyla Bishop vor zwei Jahren war das immer noch möblierte Bauernhaus unbewohnt, und das zeigte sich an der Traurigkeit, die das Haus vom rissigen Fundament bis zu den Spinnweben im Dachgebälk erfüllte. Ich war fest entschlossen, die Stimmung in diesem Haus genauso zu ändern wie seinen Grundriss.

Raus mit der Verzweiflung, rein mit dem Glück. Das war vielleicht leichter gesagt als getan. Mir schien, dass alte Häuser dazu neigten, die Emotionen ihrer früheren Bewohner zu erben. Hier konnte ich den Schmerz und den Herzschmerz an rissigen Spindeln und einem verbogenen Kaminsims sehen, der die Stirn zu runzeln schien.

Deshalb war eine vollständige Entkernung angesagt. Die Freilegung aller Schäden war die einzige Möglichkeit, alles richtig zu reparieren. Ich gab dem Geländerpfosten einen liebevollen Klaps und versprach im Stillen, die Zerstörung zu beheben, egal wie lange es dauern oder wie viel es kosten würde.

Als sich oben etwas bewegte, blickten Daddy und ich nach oben. Es war zu laut für eine Maus. Vielleicht ein Eichhörnchen. Ich betete, dass es kein Waschbär war. Sie wurden zu gemeinen kleinen Teufeln, wenn man sie vertreiben wollte.

Als wieder Ruhe einkehrte, sagte er: "Das Haus hat sich nicht sehr verändert, seit ich das letzte Mal hier war. Ein bisschen mehr Alter und ein paar mehr Risse, aber die Tapete ist dieselbe geblieben. Die Couch. Der Geruch von Zigaretten. Macs Vater, Cobb, hat geraucht wie ein Schlot. Da werden Erinnerungen wach."

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