Zakázaná aukce

První kapitola

Vítr mi šlehá kolem kotníků a třepotá spodkem černého kabátu. Na řasách se mi tvoří kapičky vlhkosti. Během krátké chůze od taxíku ke schůdkům se mi kůže ošoupala vlhkostí, kterou na ní zanechal déšť.

Vyřezávané liány a listy břečťanu zdobí zdobené dřevěné dveře.

Trochu se vyznám ve starožitných kouscích, ale nedokážu si představit, jakou cenu má tenhle - zvlášť když je vystavený živlům a rozmarům vandalů. Předpokládám, že i zločinci vědí dost na to, aby nechali Doupě na pokoji.

Oficiálně je Doupě pánský klub, takový ten starosvětský s doutníky a soukromými pozvánkami. Neoficiálně je to sbírka nejmocnějších mužů v Tanglewoodu. Nebezpečných mužů. Zločinci, i když při porušování zákona nosí oblek.

Těžké mosazné klepadlo ve tvaru zuřivého lva varuje případné návštěvníky. Jsem dost zoufalý na to, abych to varování ignoroval. Srdce mi buší v hrudi a rozpíná se ven, pulzuje v prstech na rukou i na nohou. Krev mi buší do uší a přehlušuje šumění dopravy za mnou.

Uchopím tlustý kroužek a zaklepu - jednou, dvakrát.

Část mého já se bojí, co se mi za těmi dveřmi stane. Větší část mě se bojí, že se dveře vůbec neotevřou. Nevidím žádné kamery zasazené do betonové enklávy, ale musí mě sledovat. Poznají mě? Nejsem si jistá, jestli by mi pomohlo, kdyby ano. Nejspíš bude nejlepší, když uvidí jen zoufalou holku, protože nic jiného teď nejsem.

Nejtišší škrábání se ozve od dveří. Pak se otevřou.

Zarazí mě jeho oči, sytě jantarové barvy - jako drahá brandy a téměř průsvitné. Dech se mi zadrhne v hrdle, rty mi ztuhnou na slovech jako prosím a pomoc. Instinktivně vím, že nezaberou; tohle není muž, který by měl slitování. Střih jeho košile, jejíž rukávy jsou nedbale vyhrnuté, mi napovídá, že si za to nechá zaplatit. Takovou, kterou si nemohu dovolit zaplatit.

Měl tam být sluha, pomyslím si. Komorník. Nemají ho snad nóbl pánské kluby? Nebo možná nějaký druh ochranky. Dokonce i u nás doma otvírala dveře hospodyně - alespoň dřív. Než jsme upadli v nemilost.

Než se mi zhroutil svět.

Muž se ani nepohne, aby promluvil, aby mě pozval dál nebo mě odmítl. Místo toho se na mě dívá s neurčitou zvědavostí, se stopou soucitu, jako když člověk pozoruje zvíře v zoo. Takhle se možná dívá celý svět na tyhle muže, kteří mají víc peněz než Bůh, víc moci než prezident.

Možná jsem se takhle předtím díval na svět já.

Hrdlo se mi stáhne, jako by se moje tělo tomuto kroku bránilo, i když moje mysl ví, že je to jediná možnost. "Musím mluvit s Damonem Scottem."

Scott je nejznámější lichvář ve městě. Obchoduje s velkými částkami peněz a nic jiného mě z toho nedostane. Byli jsme seznámeni a on opustil slušnou společnost v době, kdy jsem byla dost stará na to, abych se mohla pravidelně účastnit akcí. Už tehdy se šuškalo, že je to ambiciózní mladík. Už tehdy měl vazby na podsvětí - a teď je jeho králem.

Jedno husté obočí se zvedne. "Co po něm chceš?"

Prostor mezi námi vyplní pocit důvěrnosti, i když vím, že jsme se ještě nesetkali. Ten muž je cizí, ale dívá se na mě, jako by mě chtěl poznat. Dívá se na mě, jako by mě už znal. Když mi přejíždí očima po tváři, je v nich intenzita, která je stejně pevná a výmluvná jako dotek.

"Potřebuju..." Srdce se mi rozbuší, když pomyslím na všechny ty věci, které potřebuju - tlačítko pro přetočení. Jediného člověka ve městě, který mě nenávidí jen podle jména. "Potřebuju půjčku."

Pomalu si mě prohlíží, od nervózního klouzání jazyka po rtech až po hluboký výstřih mých šatů. Snažila jsem se obléknout profesionálně - černý svetr s kapucí a tužková sukně. Jeho zvláštní jantarový pohled mi rozepíná kabát, strhává drahou bavlnu, strhává látku podprsenky a kalhotek. Vidí skrz mě a já se zachvěju, jak mi po kůži přeběhnou vlnky vědomí.

V životě jsem potkala milion mužů. Potřásli jsme si rukama. Usmívali se. Nikdy jsem se ale necítila tak prokouknutá jako teď. Nikdy jsem se necítila, jako by mě někdo obrátil naruby a každé temné tajemství vystavil ostrému světlu. Vidí mé slabiny a podle toho, jak krutě se mu to líbí.

Víčka se mu sklopí. "A co máš jako zástavu?"

Nic kromě mého slova. To by nemělo žádnou cenu, kdyby znal moje jméno. Polknu přes knedlík v krku. "Nevím."

Nic.

Udělá krok dopředu a já se najednou tísním u cihlové zdi vedle dveří, jeho velké tělo blokuje teplé světlo zevnitř. Připadá si přede mnou jako pec, jeho teplo ostře kontrastuje se studenou cihlou na mých zádech. "Jak se jmenuješ, děvče?"

Slovo dívka je jako facka do tváře. Přinutím se neucuknout, ale je to těžké. Všechno na něm mě ohromuje - jeho velikost, jeho tichý hlas. "Řeknu panu Scottovi své jméno."

Ve stinném prostoru mezi námi se rozprostře jeho úsměv, bílý a posměšný. Potěšení, které mu rozzáří zvláštní žluté oči, je téměř smyslné, jako bych ho hladila. "Musíš se dostat kolem mě."

Srdce se mi rozbuší. Líbí se mu, že ho vyzývám, a bože, to je ještě horší. Co když jsem už selhala? Padám volným pádem, převracím se, převracím se bez jediné naděje, která by mě ukotvila. Kam půjdu, když mě odvrátí? Co se stane s mým otcem?

"Nech mě jít," zašeptám, ale moje naděje rychle mizí.

V jeho očích se varovně zableskne. "Malý Avery James, už dospělý."

V prostoru mezi námi se ozve tiché zaúpění. Už zná mé jméno. To znamená, že ví, kdo je můj otec. Ví, co udělal. Do hrdla se mi dere odmítnutí, prosba o pochopení. Tvrdý pohled jeho očí, široká síla jeho ramen mi říkají, že tady nenajdu slitování.

Napřímím ramena. Jsem zoufalá, ale ne zlomená. "Jestli znáš moje jméno, víš, že mám přátele na vysokých místech. Spojení. Historii v tomto městě. To musí mít nějakou cenu. To je moje zástava."

Tyhle konexe možná ani nepřijmou můj telefonát, ale něco zkusit musím. Nevím, jestli to bude stačit na půjčku, nebo dokonce na to, abych prošel dveřmi. I tak mi po kůži přeběhne slabý pocit rodinné hrdosti. I když mě odmítne, budu mít hlavu vztyčenou.



Zlaté oči mě zkoumají. Něco ve způsobu, jakým říkal malý Avery James, mi bylo povědomé, ale nikdy jsem toho muže neviděla. Alespoň si myslím, že jsme se nepotkali. Něco v nadpozemské záři těch očí mi našeptává jako melodie, kterou jsem už někdy slyšela.

Na jeho řidičáku je nejspíš napsáno něco přízemního, třeba hnědý. Ale to slovo nikdy nemůže obsáhnout způsob, jakým jeho oči působí téměř zářivě, jantarové koule, které v sobě skrývají tajemství vesmíru. Hnědá nikdy nedokáže popsat jejich hluboký zlatavý odstín, nesmazatelnou bohatost jeho divokého pohledu.

"Pojď za mnou," řekne.

Projede mnou úleva, zaplaví znecitlivělé končetiny a probudí mě natolik, že se divím, co tu dělám. Tohle nejsou lidé, ale zvířata. Jsou to dravci a já jsem kořist. Proč jsem dobrovolně vešla dovnitř?

Jakou mám jinou možnost?

Překročím žilkovaný mramorový práh.

Muž za mnou zavře dveře, zavře za sebou déšť a ruch, celé město zmizí v jediném jemném otočení zámku. Beze slova odchází chodbou, hlouběji do stínů. Spěchám za ním, bradu držím vysoko, ramena vzadu, pro celý svět jako bych byla pozvaný host. Takhle se cítí gazela, když běží po pláních, jako studie ladnosti, připravená na porážku?

Za schodištěm celý svět zčerná, jen dech, jen těla ve tmě. Pak otevře další tlusté dřevěné dveře a odhalí matně osvětlenou místnost z třešňového dřeva a broušeného křišťálu, z kůže a kouře. Sotva vidím tmavé oči, tmavé obleky. Tmavé muže.

Mám náhlé nutkání schovat se za muže se zlatýma očima. Je široký a vysoký, s rukama, které by mě mohly obejmout kolem pasu. Je to obr, drsný a tvrdý jako kámen.

Až na to, že tu není proto, aby mě chránil. Mohl by být ze všech nejnebezpečnější.

Muž vydechne, ze rtů se mu vyvalí kouř. Na sobě má břidlicově šedou vestu a levandulovou kravatu. Na jiném muži by ho to dělalo měkkým, ale s dvoudenním porostem na silné čelisti, s ďábelským leskem v černých očích je to čistá mužská síla.

Damon Scott.

"Koho to tu máme?" zeptá se.

V místnosti jsou další muži, další obleky, ale nesoustředím se na ně.

Muž se posadí vedle Damona, napravo od něj a o něco hlouběji ve stínu, oči má ve tmě zbarvené do bronzova. Jako by nás všechny pozoroval, jako by byl vyčleněný. Ani já se na něj nesoustředím.

"Jsem Avery Jamesová," řeknu a zvednu bradu. "A jsem tu kvůli půjčce."

Damon upustí doutník do keramické misky na vedlejším stolku. Nakloní se dopředu a přitiskne prsty k sobě. "Avery Jamesová, jak žiju a dýchám. Nikdy jsem nečekal, že mě navštívíš."

"Zoufalá doba," řeknu, protože moje potíže nejsou tajemstvím.

"Zoufalá opatření," řekne pomalu, jako by ta slova ochutnával, cenil si je. "Nemám ve zvyku rozdávat peníze jen tak, dokonce ani krásným ženám."

Přistihnu se, že pátrám ve tmě po zlatých očích. Odvahu? Ať už je to z jakéhokoli důvodu, síla se do mě vlévá jako hustý doušek brandy. "Za co rozdáváš peníze?"

Damon se náhle rozesměje, sytý zvuk naplní místnost. Ostatní muži se chechtají spolu s ním. Jsem pro ně zdrojem zábavy. Tváře mi vzplanou.

Muž se zlatýma očima se neusměje.

Damon se nakloní dopředu a obsidiánové oči se mu zalesknou. "Výměnou za ještě víc peněz, krásko. Proto máš problém. To maturitní vysvědčení se moc počítat nebude, dokonce ani z nejlepší soukromé školy ve státě."

Nebude. A kdo by si najal Jamese, když byl otec právě odsouzen za podvod? Část mého já stále odmítá vidět pravdu. Pořád před ní uhýbám. Pokaždé to zabolí. "Jsem chytrá. Jsem ochotný pracovat. Na něco přijdu. Jen potřebuju čas."

Čas, abych udržela věřitele na uzdě, čas, abych zaplatila za otcovu lékařskou péči. Čas na modlitbu, protože nemám jinou možnost.

"Čas." Křivě se na mě usměje. "A jakou to má pro tebe cenu?"

Život mého otce. To je to, co visí na vlásku. "Všechno."

Zlaté oči mě soustředěně pozorují, měří si mě. Zkouší mě.

Pan Scott si pobaveně odfrkne. "Proč bych vám měl dávat dvacet tisíc, které už nikdy neuvidím, natož abych o ně měl zájem?"

Víc než dvacet tisíc. Potřebuju padesát. Potřebuju zázrak. "Prosím. Jestli mi nemůžeš pomoct..."

"Nemůžu," řekne na rovinu.

Zlatoočka se opře, tvář napůl ve stínu. "To není tak docela pravda."

Celá místnost ztichne. Dokonce i Damon Scott se zarazí, jako by nad těmi slovy vážně uvažoval. Damon Scott je nejbohatší muž ve městě, nejmocnější. Nejnebezpečnější. Kdo mu může říkat, co má dělat?

"Kdo jste?" Řeknu a hlas se mi jen trochu chvěje.

"Záleží na tom?" Zlatoočko se zeptá, jeho tón je posměšný.

Spravedlivý hněv se mísí se zoufalstvím. Už jsem ve volném pádu - proč bych neměla roztáhnout ruce? "Kdo jsi?" Znovu se zeptám. "Jestli máš rozhodovat o mém osudu, měla bych znát aspoň tvé jméno." "Kdo jsi?" zeptám se.

Nakloní se dopředu a světlo mu přidá jantarový nádech do jeho beránčího pohledu. "Gabriel," řekne prostě.

Srdce se mi zastaví.

Scott se usměje a oči se mu zalesknou potěšením. Vychutnává si to, očekává to. Je to skoro sexuální, jak mě pozoruje. "Gabriel Miller. Muž, kterého tvůj otec okradl."

Gabriel Miller se slabě usměje. "Poslední muž, kterého okradl."

A postaral se o to, aby můj otec už nikdy nemohl krást.

Už nikdy nic neudělat.

Na očích mi naskočí špendlíky. Ne, nemůžu před nimi plakat. Vůbec se nemůžu zhroutit, protože můj otec leží v posteli, nemůže vstát, sotva se hýbe - kvůli tomu, co ten muž udělal.

To je ten muž, který udal mého otce úřadům.

To je ten muž, který způsobil pád mé rodiny z milosti.

Zatlačím uzel v krku. "Ty..." Zhluboka se nadechnu, protože mě stojí veškeré sebeovládání, abych se na něj nevrhla. "Jsi vrah."

Pokud je Scott králem podsvětí, Gabriel Miller je bůh. Jeho impérium se rozprostírá po jižních státech a dokonce i v zámoří. Kupuje a prodává všechno, co má cenu - drogy, zbraně. Lidi. Otec mě varoval, abych se od něj držel dál, ale proč tedy tajně bral úplatky? Proč zradil Gabriela Millera, když věděl, jak je nebezpečný?

Můj otec není mrtvý, ale bez silné dávky léků proti bolesti by si to přál.

"Zabíjel jsem muže," řekne Gabriel a postaví se do plné výšky. Nemůžu si pomoct, ale trochu ustoupím. Udeřil by mě? A co hůř? Jeho oči se zúží. "Když mi lžou. Když mě okrádají."

Jako to dělal můj otec.

Ten samý pocit pádu mi obrací žaludek. Vím, že bych měl být vyděšený, a taky jsem - ale celý život jsem byl zavřený v kleci. Jedna moje část si užívá vítr, který mi fouká do tváře. "Já jsem tě neokradl."

Scott krátce přikývne a uzná tu hroznou pravdu. "Z jeho peněz sis stejně zaplatila ty krásné boty, ne? Hodiny jógy, díky kterým sis vybudovala to krásné tělo?"

A můj otec za ty peníze zaplatil strašlivou cenu. Pořád si ho pamatuju zkrvaveného, zlomeného. Někdo poslal muže, aby ho zlomili. Byli to ti muži, kvůli kterým můj otec podrazil Gabriela Millera?

Nebo to byl Gabriel Miller, kdo nařídil mého otce zbít?

Přinutil jsem se stáhnout ramena. "Říkal jsi, že mi můžeš pomoct."

Ať se dál stane cokoli, budu tomu čelit se ctí, s odvahou. Se stejným smyslem pro sílu, jaký měl podle mě můj otec. Jak mě mohl učit čestnosti, když mi celou dobu lhal? Jméno James kdysi něco znamenalo a já se snažím zachovat poslední zbytky naší důstojnosti.

"Sundej si ten kabát," řekne Gabriel a jeho tón je téměř mírný.

Všechno ve mně zchladne, kosti zmrznou, do plic mi vnikne studený závan vzduchu. "Proč?"

"Chci vidět, s čím pracuji. Neboj se, děvče. Nebudu se tě dotýkat."

Třesoucíma se rukama si rozvážu kabát a nechám ho sklouznout z ramen. Od mužů kolem mě se ozývá nezřetelné mručení - souhlas, zájem. Najednou mám pocit, že jsem uprostřed býčího zápasu, na stadionu plném diváků lačnících po krvi.

Konečně se setkávám s Gabrielovýma očima a to, co vidím, je oheň touhy, rudý, oranžový a žlutý. Ten plamen mě spálí na vzdálenost čtyř metrů. Obchodní oblečení, které jsem si zvolila, moc neukazuje mou kůži, ale zato odhaluje všechny mé tvary. Plamen jeho hladu mi olizuje prsa, pas, nohy.

"Krásné," zamumlá Damon Scott. "Ale krásné tělo nestačí. Musíš ho umět používat."

Zachvěju se. Vlastní řadu striptýzových klubů po celém městě. "Můžu se to... naučit."

Gabrielovi se něco mihne v očích. "Ty nevíš, jak potěšit muže, děvče?"

Byly to ukradené polibky, kradmé doteky v potemnělých chodbách před společenskými večírky. Justin na mě naléhal, ale já jsem mu to vracela. Něco mi vždycky bránilo v tom, abych mu dovolila mít se mnou sex. A pak bylo zneuctěno mé rodinné jméno.

Musíš to pochopit, Avery. Jednou chci být senátorkou. To teď nemůžu dělat, když jsem vdaná za Jamese.

To bylo den po obvinění.

Ve světle toho neosobního telefonátu jsem věděla, že náš vztah není o respektu. Nebylo to ani o lásce. Rozhodně ne o potěšení. Ne, nemám ponětí, jak muže potěšit.

"Jsem panna," řeknu tiše a smutně, protože i kdyby to všechno zničilo, nemůžu o tom lhát. Ne, když se Gabriel Miller přiznal k zabíjení mužů, kteří lhali.

Ne, když by to bylo tak snadné potvrdit.

Damonu Scottovi se rozšíří oči a něco v nich zajiskří, zájem tam, kde dřív bylo jen odmítání. "Panna, Avery Jamesová? To myslíš vážně?"

Ve tvářích se mi objeví ruměnec. Možná se zdá divné, že devatenáctiletá žena nemá sex, ale já jsem na střední škole chodila na Přípravnou akademii svaté Marie, čistě dívčí katolickou školu. Můj otec mě chránil a pouštěl mě ven jen v noci na společenské akce, kterých se také účastnil. Když jsem odcházela na vysokou, byla jsem už zasnoubená s Justinem.

Gabriel vydá tichý zvuk, téměř zavrčení. "Ona to myslí vážně."

Damon Scott vypadá rozporuplně. "Je příliš mladá."

"V tvých zasraných klubech tančí mladší holky."

Až na to, že nemluví o tanci. Při tom pomyšlení se mi zastaví srdce. Mluví o prodeji mého těla za sex. O mém panenství. "Ne," zašeptám. "Neudělám to."

"Vidíš," řekne Damon Scott. "Ona to neudělá."

Gabrielův pohled přejíždí po mém těle. Střetne se s mýma očima a jeho výraz je upřený. "Nemá na výběr. Je to to nejcennější, co má."

To není věc, chce se mi křičet. Tohle je moje tělo.

Až na to, že má pravdu. Je to to nejcennější, co vlastním - jediná věc, která má nějakou hodnotu, která mi zbyla po zaplacení pokut za trestné činy a odškodnění, po právnících a exekutorech.

V Gabrielových očích hoří výzva. Ví, jak jsem zoufalá. To on mě takovou udělal. Těší ho, když mě vidí na dně? Nebyla jsem to já, kdo ho zradil, ale jak řekl Scott, pořád to byly jeho peníze, z nichž platil moje školné, moje oblečení.

"Kolik?" Zeptám se, tvrdý uzel v žaludku je znamením, že už jsem prohrála.

Damon Scott se nepatrně usměje. "Uspořádáme dražbu."

Už jsem na aukcích byla - na obrazech, na starožitném nábytku. Diváci se skleničkami vína a očíslovanými cedulemi pro přihazování. Představuji si sebe na pódiu. "Kdo by se zúčastnil?"

Damon Scott má v očích hladový lesk. "Znám spoustu mužů, kteří by tě rádi naučili umění rozkoše."

Vážně pochybuji, že bych pocítila nějaké potěšení s cizím mužem, který si ženu raději koupí, než aby s ní chodil. "Jak dlouho bych musel..."

"Měsíc," řekne Gabriel a oči mu jasně zaplanou.

Scott chvíli mlčí. "To by přineslo víc peněz."

Měsíc? Bože, co by mi člověk mohl udělat za měsíc? Už jen při pomyšlení na to, že bych měla být s cizím člověkem jednu noc, se mi obrací žaludek. V krku mi stoupá žluč. Chtěl by se mnou spát každý den? Víc než to?

"Co kdyby..." Ztěžka jsem polkla. "Co když mi ublíží?"

Scott pokrčil rameny. "Poprvé to vždycky bolí. Tak jsem to slyšel."

Vždycky jsem si představovala, že budu mít s manželem sex, že se postará, aby mi to usnadnil. Muž, který si za tu výsadu zaplatil, by neměl důvod se omezovat. "Myslím to ještě hůř. Však víš... perverzní věci."

"Zvrhlé věci," řekne Gabriel a koutek úst se mu zvedne. "Co ty víš o perverzních věcech?"

Tvář mám horkou. "Viděla jsem ten film, jasný? Vím o těch věcech."

To je lež. Proklikala jsem se filmem, rty roztažené šokem. Jak na tyhle věci mohli lidi přijít? Proč by se to nějaké holce mělo líbit? A já nejsem jen náhodná tvář v tomhle městě. Moje fotka se objevila ve společenských novinách. Lidé znají mého otce. Možná některé z nich podvedl, stejně jako Gabriela. Chtěli by mi snad z pomsty ublížit?

"Řekni mi, co víš," řekne Gabriel.

Ta slova jsou posměšná, ale něco ve mně zajiskří. "Vím, že někteří muži rádi ubližují ženám. Vím, že se cítí velcí a silní, když ublíží někomu slabšímu."

"A ty jsi slabá, malá panno?"

Ne, chci říct. Až na to, že jsem za poslední dva měsíce přišla o všechno. Svůj život, svou školu. Své přátele. Jsem jen stínem svého bývalého já. Malá panna mě ale nutí bojovat. Gabriel mě nutí bojovat. "Dělám, co musím. Je to slabé?"

Jeho pohled přelétne po mém těle, žluté oči jsou v záři lampy jasnější. Když se setká s mýma očima, je v nich prosebný respekt. "Scott prověří muže, kteří budou pozváni."

"Samozřejmě," řekne Scott. "Neslibuju, že ti muži nebudou chtít perverzní věci, ale budou respektovat rozumné hranice."

To zní trochu nejasně - co se dá považovat za rozumné? Ale já bych vstoupila do jejich světa, do světa s trny a temnými stíny. Bylo by to nebezpečné.

Bylo by to nemorální. Táta mě učil, jak se chránit, ale pak mě nedokázal ochránit. Už nevím, čemu mám věřit. "Nevím, nevím, jestli to zvládnu."

Scott mávne rukou, jako by mu to bylo jedno. Možná nezáleží. "Běž domů, promysli si to. Jestli to chceš udělat, přijď zítra."

Udělám krok zpátky, uleví se mi, že mě propouští. Z pomyšlení na rozhodnutí mě bolí u srdce, ale aspoň mám odklad.

"Jo, a Avery," řekne Scott zamyšleně. "Jestli se vrátíš, vezmi si nějaké spodní prádlo. Budeme chtít rozeslat nějaké fotky, aby se o ně zvýšil zájem."

Představuji si, jak jsem svlečená do podprsenky a spodního prádla. Odhalenější, než jsem teď. A fotografie by vydržely navždy. To by byl jen začátek, protože když si muž koupí mé panenství, může vidět každou mou část. Dotýkat se každého centimetru mé kůže. Vniknout na každé místo mého těla. Oči se mi rozpalují slzami. Jediné, na co se zmůžu, je úsečné přikývnutí, a pak už prakticky utíkám z místnosti.

Už jsem na chodbě, když ucítím ruku na svém zápěstí. Něco ve mně se zlomí a já se s výkřikem vzteku, žalu otočím. Porážky. Udeřím otevřenou dlaní a snažím se ho zasáhnout, ublížit mu.

Gabriel si mě podmaní další rukou na mém zápěstí.

Jeden krok dopředu a přitlačí mě ke zdi. Bohaté dřevěné obložení mě chladí přes látku košile. Jeho tělo sálá teplo na můj předek. Přimáčknu se k nelítostné zdi, jako bych se mu mohla vyhnout. Uzavírá prostor, až jsme od sebe na jeden dech.

"Chtěl jsem říct, že sis zapomněla kabát," zašeptá.

Pak si všimnu svého kabátu přehozeného přes jeho paži. Dělá něco hezkého a já se na něj vyděsila. Bože, jsem uvnitř tak rozhozená - v žaludku se mi svírá strach a stud. "Promiň."

"Máš pravdu, že se se mnou hádáš. Nejsem hodný člověk."

A byl to on, kdo navrhl dražbu. Jeho ruce mě stále drží za zápěstí u zdi a já si uvědomím, jak moc jsem odhalená. "Necháš mě jít?"

Jeho rty se dotknou mého spánku. "Brzy, panenko."

"Neříkej mi tak." Můj hlas se jen trochu chvěje a odhaluje zmatek, který ve mně je.

"Jak jinak bych ti měla říkat? Princezno? Miláčku?"

"Mohla bys mi říkat jménem."

Skloní hlavu, ústa těsně u mého ucha, jeho hlas je jen nadechnutí. "Je jen jedna věc, kterou ti budu říkat. Moje."

Z posedlosti v jeho hlase mě mrazí. "Nikdy."

Ale malý hlásek v mé hlavě říká: Ještě ne.

S tichým smíchem ustoupí. "Můžeš utéct, malá panno. Ale vrátíš se."

Mám velký strach, že má pravdu.

Kapitola druhá

Venku pracovali zahradníci a v kuchyni byl kuchař na částečný úvazek. Pokojské pracovaly pod vedením hospodyně. Deset tisíc metrů čtverečních francouzské architektonické nádhery se neudržuje samo.

Když vypukl skandál, bylo ještě hlučnější.

Neustále zvonil telefon s tatínkovými právníky a obchodními partnery. Dlouhá ulice vedoucí k dlážděné příjezdové cestě se proměnila v rukavici hemžící se novináři. Jednou se dokonce konal protest s plakáty s nápisem Ukliďte korupci a vypadněte z Tanglewoodu.

Kdysi oblé keře zdivočely a vrhaly na prázdný chodník zubaté stíny.

Když procházím vchodovými dveřmi, nikdo mě nevítá. Sleduji slabé hučení strojů na chodbě a jdu do otcovy ložnice, kde nemocniční postel nahradila praskající kožená křesla před krbem.

Rosita znepokojeně vzhlédne od své knihy. "Jaké to bylo?"

"Oh, bylo to v pořádku." Řekl jsem jí, že jsem měl schůzku s nějakými obchodníky.

Nezná podrobnosti, ale ví, že zoufale potřebujeme peníze. Prázdné místnosti, kde dříve seděly orientální koberce a starožitný nábytek, jsou toho dostatečným důkazem. Všechno jsem prodala, vyškrábala jsem každou korunu z láskyplné výzdoby mé zesnulé matky. Jen otcova ložnice zůstala netknutá - kromě kapačky a monitorů, které ho udržují při životě.

Dotknu se otcovy ruky, kůže je papírová. "Probudil se?"

Podívá se na otcovu odpočívající tvář, její výraz je smutný. "Krátce poté, co jsi odešla, se na pár minut probral, ale léky ho zase uspaly."

Smutek je lepší než bojovnost a rozhodně lepší než nenávist, jak se na něj v těch temných dnech dívala většina jeho bývalého personálu. Každému z nich dal malé odstupné, které soud zrušil, jakmile bylo nařízeno odškodnění. Miliony dolarů odškodného vyčerpaly všechny jeho účty.

A pak byl napaden, ubit téměř k smrti.

Vím, že na určité úrovni si ty věci zasloužil. Odsuzování, dluhy. Možná i to zmlácení, podle některých morálních měřítek. Ale je těžké tomu uvěřit, když ho vidím, jak se snaží dýchat.

Prohrabávám kabelku a hledám v ní zastrčené bankovky.

Rosita položí ruku na mou. "Ne, slečno Averyová. Není to nutné."

Teď, když mám praxi, je snazší vynutit si úsměv. "Je to nutné. A je to v pořádku. O mě se nebojte."

Zavrtí hlavou, tmavé oči má posmutnělé. "Nejsem slepá." Upřeně se podívá na mé tělo. "Vidím, jak jsi zhubla."

Vrhnu ustaraný pohled na otce, ale ten ještě spí. "Prosím."

"Ne, nemůžu si vzít tvoje peníze." Zaváhá. "Ale tvého otce taky nemůžu hlídat."

Otevřu ústa, ale prosba mi uvázne v krku. Jak ji mám požádat, aby se vrátila? Je jediná z našeho bývalého personálu, kdo vůbec přišel. A má pravdu, že nemám peníze na to, abych ji dál platila. Není to její vina, že mi docházejí možnosti.

"Dobře," řeknu a hlas se mi zlomí.

"Tvoje matka..." Vydá tichý zvuk. "Kdyby to viděla, zlomilo by jí to srdce."

To vím a je to jediná útěcha, kterou mám po její smrti. Nikdy nemusela vidět, jak můj otec upadl v nemilost. Nikdy nemusela vidět, jak se z její holčičky stala děvka. "Chybí mi."

Rositin pohled zabloudí k mému otci, téměř kradmo. "Byla věrná," zašeptá. "Jako ty."

Přikývnu, protože to není tajemství. Všichni věděli, že byla starostlivá manželka a matka. Pravá společenská maniačka, která se přátelila s každým a byla obrazem půvabu. Vždycky jsem snila o tom, že jednou budu jako ona, ale vím, že díky předchozí návštěvě se můj život nenávratně změní.

"Buď opatrná," dodá nakonec Rosita a poplácá mě po ruce. Naposledy se podívá na mého otce. "Pan Moore čeká vzadu v salonu."

Srdce se mi rozbuší.

Strýc Landon je už léta otcův přítel a finanční poradce. Hráli spolu golf a obchodovali na burze. Ale i když si byli tak blízcí, nikdy by ho do zadního salonu nepozvali. Ten byl určen jen pro rodinu, a proto ten hrbolatý, pohodlný gauč nestál za nic.

Nasadil jsem výraz nonšalance. "Promluvím si s ním, až tady skončím."

Rosita se beze slova ukáže ven. Prostor, který za sebou zanechala, zaplní tiché pípání, klinická připomínka otcova chabého udržení se při životě.

Ztěžka polknu a vezmu ho za ruku. Ta ruka mě houpala ke spánku a házela mi softbalový míček. Teď se zdá být chladná a křehká. Pod papírovou kůží cítím každou žílu.

Vyhrknou mi slzy, ale já je zaháním. "Ach, tati."

Teď opravdu potřebuju svého největšího zastánce. Potřebuju někoho, kdo mi řekne, že všechno bude v pořádku. Už tu není nikdo, kdo by to mohl udělat. Jediné, co mi teď pomůže, je telefonát od jednoho z městských zločineckých bossů. Bohatý muž, který má dost peněz na to, aby si koupil ženu na noc.

Oční víčka má prostřílená modrozelenými žilkami. Pomalu se otevírají a odhalují jeho plochý pohled, který má už od odsouzení. "Avery?"

"Jsem tady. Potřebuješ něco? Máš hlad?"

Znovu zavře oči. "Jsem unavený."

Většinu času prospí. "Já vím, tati."

"Jsi hodná holčička," řekne slabě a víčka se mu zachvějí.

Hrdlo mi ztuhne. "Děkuju," zašeptám.

"Můj malý skákací panák."

Jeho hlas se ke konci vytrácí, ale já vím, co řekl. Říkával mi tak, když jsem byla malá, bezmezná, jak jen malé holčičky mohou být. Učil mě šachy, aby mi pomohl soustředit se. A pak si našel čas, aby si se mnou každý týden zahrál partii, ať se dělo cokoli. Pracoval po nocích a o víkendech, ale vždycky si udělal čas, aby si sedl naproti mně k šachovnici.

V pípajícím tichu, které následuje, vím, že už zase spí. Mám s ním jen pár minut denně. Po zbytek času ho léky udržují pod vlivem, ale bez nich má silné bolesti. Vždycky to byl vitální, činorodý muž. Několikanásobné zlomeniny a strastiplná noc v temné uličce, kde ho nechali, ho zestárly o dvacet let. Tohle je vše, co mu zbylo - bezpečí tohoto pokoje a lék proti bolesti. Ty mu nemůžu vzít.

"Všechno bude v pořádku," říkám nahlas, protože tomu musím věřit. Musím věřit, že to dělám z nějakého důvodu. Musím věřit, že to bude stačit.

Kromě mě už nás nikdo nezachrání.

Kapitola třetí

Mám na matku tři vzpomínky a jedna z nich se odehrává v zadním salonu. Byla to krásná debutantka, dokonalá společenská žena. Pouze v soukromí zadního salonu si někdy sedla na podlahu a hrála se mnou Candy Land.

Mé kroky se ozývají na chodbě, která je prázdná kvůli mé zoufalé potřebě peněz. Dřevěnou podlahu zdobí tmavé obdélníky, skvrny na místech, kde deset let seděl koberec nebo kus nábytku. Mezi prodejem našeho nábytku a zpeněžením mého vysokoškolského fondu jsem nás ještě měsíc držela nad vodou, ale ten brzy dojde. Sestra, která otce jednou denně navštěvuje, lékař, který mu doplňuje zásoby léků proti bolesti. Všichni chtějí peníze, jednak za své odborné znalosti, jednak za to, aby se jejich příběhy nedostaly do městského drbacího řetězce. Tolik stojí zbytky otcovy důstojnosti.

Dveře do zadního salonu jsou otevřené. Landon Moore sedí na hrbolaté pohovce, vestu má bezvadnou, jednu nohu v oxfordkách přehozenou přes nohu. Má plnou hlavu stříbrných vlasů, plnovous a knír a výrazné modré oči. Připomíná mi ty staré anglické gentlemany, bez přízvuku.

Část mého já nenávidí, že zasáhl do toho jediného, co mi po otci zbylo. Ta praktická část mého já ví, že v domě žádné další pohovky nejsou. Žádný nábytek. Nic nezbylo. V hrudi mi stoupá panika.

Je tu, aby ti pomohl, připomínám si.

"Strýčku Landone," podaří se mi. "Rád tě vidím."

Postaví se a jeho výraz je zachmuřený. "Moje milá holčičko. Musí to být pro tebe těžké období."

Z důvodů, které nedokážu vysvětlit, se mi zachvěje spodní ret. Jeho soucit se snáší hůř než výzva ve vyrýsované tváři Gabriela Millera. Nemůžu si dovolit se litovat. Nemůžu si dovolit zhroutit se, ne když nevím, jestli bych se dokázala dát zase dohromady.

"Jsem v pořádku," ujistím ho. "Nemusíš se o mě bát."

"Ale mám, zvlášť když je tvůj otec mimo provoz. Jak je na tom zdravotně?"

Jeho bledá kůže, zesláblé pohyby. Nesnesitelná bolest, kterou mu vidím v očích mezi dávkami. "Každým dnem se zlepšuje. Jsem vděčná, že se uzdravuje."

"Dobře, dobře." Gestem ukáže na pohovku - matčinu pohovku. "Pojď si ke mně sednout. Musím s tebou mluvit."

Přední salonek byl pečlivě postaven tak, aby poskytoval dekorum a prostor. Mohl jsem se posadit do krásných skotských křesel a mezi nás postavit malý dubový stolek. Mohla jsem si zachovat úsměv na tváři.

Ale zadní salonek je stvořen pro pohodlí. Pro intimitu. A když se posadím, polštáře se nakloní do strany a přisunou mě blíž k jeho tělu. On se ani nehne. Místo toho mi stiskne ruku na koleni. Každý sval mi ztuhne, když zírám na slabé stařecké skvrny na jeho kůži, neschopná pochopit, co se děje, neochotná přemýšlet o tom, proč se mě takhle dotýká.

"Má drahá, musíme si promluvit o tvé budoucnosti. Musíme probrat dům."

"Dům..." Hlas se mi zlomí a já se zhluboka nadechnu. Tohle není můj dům. Není to ani dům mého otce. Postavil ho pro mou matku. Dal jí ho rovnou - darem. A když zemřela, přešel svěřenectvím na mě. "Říkal jsi, že si ten dům můžeme nechat."

"Ano, je chráněn svěřenským fondem. Ale údržba takového majetku je, bohužel, luxus, který si už nemůžete dovolit." S výrazem nesouhlasu se podívá z okna. Kdysi byly keře dokonale zaoblené. Zelené obláčky cukrové vaty, pomyslel jsem si kdysi. Teď se rozrostly o nepoddajné, zubaté větve zakrývající okno.

Dům není luxusní. Je to jediná věc, která mi zbyla. O dům nemůžu přijít. Otce by zlomilo, kdyby zjistil, jak hluboko jsme klesli. Zlomilo by to i mě.

"Doufala jsem, že si tu tátu nechám. Je to důležité."

Landon se zatváří slabě lítostivě. "Bohužel brzy přijdou na řadu daně z nemovitosti. Už léta neplatíme do úschovy, protože celková částka by se snadno pokryla z účtů tvé rodiny. Ale vzhledem k nedávným restitučním platbám..."

Ústa mi zklovatí strachem. "Kolik jsou ty daně?"

Sáhne do svého koženého pořadače a vytáhne složený papír. Beru si ho třesoucíma se rukama a třesu se tak silně, že čísla rozmazávám. Když se konečně zaostří, úplně mi vyrazí dech. "Bože."

"Ano," souhlasí. "Bylo chvályhodné pokusit se udržet tvého otce tady, ale obávám se, že je to zcela nemožné. Už jsem se spojil s jedním realitním makléřem a vysvětlil mu nutnost rychlého prodeje."

Pokračuje v podrobnostech prodeje domu, ale já slyším jen otcova slabá slova. Jsi hodná holka. Tolik let se o mě staral. Teď je řada na mně, abych chránila jeho.

"Počkej," řeknu.

Landonův výraz se zmírní, vrásky v jeho tváři se uvolní. "Vím, jak to pro tebe musí být těžké. Proto jsem si s tebou chtěl promluvit o jednom návrhu." "Cože?" zeptám se.

"Něco na záchranu domu?" Něco, co by zachránilo mého otce.

"Obávám se, že ne," řekne jemně. "Ale víš, že mi na tobě velmi záleží. Nesmírně si tě vážím."

Zamrkám, nejsem si jistá, kam tím míří. "Samozřejmě, strýčku Landone. Vždycky jsi tu pro nás byl. A během téhle doby jsi mi hodně pomohl s financemi."

Vlídně se na mě usměje. "Dobře, dobře. A doufám, že budeš přístupný tomu, co se chystám navrhnout."

Zadržím dech. Z nějakého důvodu se cítím ostražitě. Jakkoli mě strýc Landon čas od času navštěvoval, i když ke mně byl vždycky laskavý, něco mi na něm bylo nepříjemné.

Jeho ruka mě chytne za ruku a přitáhne si ji do klína.

Žaludek se mi stáhne v šoku a tichém odmítnutí.

"Měl jsem to potěšení sledovat, jak rozkvétáš v krásnou mladou dámu. Tvůj půvab a síla během zkoušky tvého otce byly obdivuhodné. Bylo by mi velkou ctí učinit tě svou ženou."

Vzduch jako by se z místnosti vytratil, plíce mi ztvrdly a zely prázdnotou. "Cože?"

"Uvědomuji si, že jsem možná nebyl tvou první volbou..."

"Strýčku Landone. Jsi pro mě jako rodina." A je stejně starý jako můj otec. Chodili spolu do školy. Jak se mě na to vůbec může ptát?

"Pořád budeme rodina, Avery. Dobře se o tebe postarám."

Když si uvědomím, jaké to má důsledky, ztuhne mi krev v žilách. Strýc Landon je rozhodně bohatý sám o sobě, díky dědictví a své práci finančního poradce pro bohaté ve městě. Při pomyšlení, že bych měla jeho nabídku přijmout, se mi sevře žaludek, ale nedokážu říct ne. "Ty by sis ten dům nechala?" Zeptám se opatrně, hlas mám napjatý.

Vstane a přejde ke krbu, kde se shlukují rodinné fotografie. Výrazně se na nich vyjímá matčina usměvavá tvář, jediný způsob, jak si ji připomínat. Zvedne jeden rámeček a dotkne se skla, téměř jako pohlazení. "Víš, že jsem tvou matku poznal jako první? Ještě předtím, než ji Geoffrey viděl."

Zachvěji se. "Můj otec říkal, že to byla láska na první pohled."

"Ano," řekne s temným nádechem, který jsem nikdy předtím neslyšela. "Byla to krásná květina a on si ji vybral hned, jak ji uviděl. Postavil jí tenhle dům jako svatyni."

Zatají se mi dech. Proto nikdy nemohl počítat s tím, že by se přestěhoval, i kdyby tu bylo místo navíc. Tenhle dům není jen pro mého otce. Je to živý památník mé matky.

"Takže mi ho pomůžeš zachránit?" Ptám se téměř zoufale.

Ostře se na mě podívá. "To by nebylo vhodné." Jako by si uvědomil příkrost svého tónu, usměje se na mě. "A bylo by to plýtvání. Mám velmi rozlehlý dům, který by pro tebe byl docela krásný."

"Ale můj otec..."

"Je sotva při vědomí," řekne Landon a jeho tón je příkrý. "V pokoji v našem domě mu uděláme docela pohodlí. A budeme moci najmout ošetřovatelku na plný úvazek, která se o něj bude starat."

Část mého já se chce dožadovat odpovědi, proč tu ošetřovatelku nezaplatí už teď, vzhledem k tomu, jak jsme bez prostředků. Není snad s mým otcem nejlepší kamarád? Až na to, že jeho výraz teď nevypadá přívětivě. Vypadá skoro zahořkle. Žárlí? Choval snad celé ty roky zášť k tomu, že si máma vybrala mého tátu?

A jak strašidelné by bylo vzít si strýčka Landona? Už tak by to bylo špatné - obrovský věkový rozdíl, skutečnost, že sledoval, jak vyrůstám. Ale vědět, že jsem náhrada za matku?

"Nemůžu," zašeptám.

Vrátí se na pohovku, stojí vedle mě a dívá se dolů. Přejede mi prstem po tváři, až mi na kůži naskočí husí kůže. "Vždycky jsi byla chytrá holka. Určitě musíš vidět, že není jiná možnost."

Dívám se na něj a v mysli se mi mihnou Gabrielovy zlaté oči. Není to bezpečnější volba? Strýčka Landona znám celý život. Mohla bych žít pohodlně, ve stylu, na který jsem zvyklá. O účty za otcovo léčení by bylo postaráno.

Nějaká malá, zlomená část mého já se tomu chce poddat, nechat někoho jiného, aby všechno napravil. Musela jsem být tak dlouho silná a sledovat, jak se mi život hroutí před očima. Představa, že bych ležela pod tělem strýčka Landona, mě odpuzuje, ale nějaký cizí člověk na aukci by asi nebyl lepší.

Jeho palec se mi dotkne rtů a všechno ve mně se stáhne. Zůstávám naprosto klidná, dokonce i dech se mi zatají. Tohle je zkouška, uvědomím si. Zjistit, jestli vydržím jeho dotek.

"Tolik se jí podobá," zašeptá a já vím, že myslí mou matku. "Ve stejném věku, v jakém jsem ji poznala."

Projede mnou chvění. "Ne," zašeptám.

Vědomí, že si představuje mou matku, je příliš. Je to příliš, když o něm přemýšlím jako o rodině.

"Avery, snažím se ti pomoct."

"Mám jiný plán," řeknu s tím padajícím pocitem znovu. Padám, otáčím se. Strýc Landon je moje jediná naděje na zem, ale nějak jsem se rozhodla skočit.

"Jaký plán?"

"Chystám se získat půjčku od Damona Scotta."

Landon se překvapeně stáhne. "Ten lichvář?"

"Je to obchodník. Půjčí mi dost peněz na daně z nemovitosti. A taky na zdravotní sestru. Budu si moct dům nechat." Lžu teď ze zoufalství, předstírám, že to bude půjčka místo dražby, a modlím se, aby to bylo dost peněz.

"Tolik peněz," řekne Landon pomalu. "Jsi si jistá, že po tobě nechce něco... nechutného?"

To je to, co ode mě chceš. Stisknu rty a modlím se, abych měla sílu to dotáhnout do konce. Vím, jakou milost mi strýc Landon nabízí. Nejenže by mě podpořil, ale jeho postavení ve společnosti by mohlo stačit k tomu, aby mě v očích společnosti zachránil.

Ale byla bych za něj provdaná do konce života. Vzhledem k tomu, že je o třicet let starší než já, spíš do konce života. To je ještě dlouhá doba.

Mnohem delší než měsíc.

Prodat své panenství cizímu člověku by bylo děsivé, ale trvalo by to jen měsíc. To bych přežila. A možná bych časem a s trochou štěstí skoro zapomněla, co se stalo. Strýček Landon by mě zachránil, ale stálo by to roky.

"Už je to domluvené," zalžu. "Zítra se vrátím, abychom smlouvu dokončili."

"Musím ti to nedoporučit," řekne. "Úroky jsou nepochybně nehorázné, ne-li nezákonné. A jak seženete peníze na splátky?" "Nevím.

"Neboj se, strýčku Landone. Mám to všechno promyšlené."

Protože já splátky platit nebudu, přinejmenším ne penězi. Budu používat své tělo, abych zaplatil ty daně, abych zaplatil za sestru. I když se rozhoduji, zmítá mnou lítost a strach. Měla jsem strýčkovi Landonovi říct ano? Nedokážu si představit, že bych pro něj roztáhla nohy. Na druhou stranu si nedokážu představit, že bych roztahovala nohy pro cizího člověka.

Kapitola čtvrtá

Tu noc se mi zdá o ohni, který mi olizuje kůži, a když se probudím, potím se v prostěradle. Moje matrace leží na podlaze, jediná věc, která v pokoji zbyla po prodeji mé viktoriánské ložnicové soupravy přes starožitníka. Už se mi nechce snít, a tak vstanu a jdu se toulat po chodbách. Měsíční světlo se prořezává skrz těžké větve a kreslí geometrické obrazce na prázdné dřevěné podlaze.

Sejdu dolů a naliju si sklenici vody. Klouže mi do krku, chladí a soustřeďuje. Ať už se na té aukci stane cokoli, zvládnu to. Už jen měsíc a pak to skončí.

Rozhoduji se správně, že ano?

Oknem mě zaujme stín a mně ztuhne krev v žilách. Musí to být divoká větev z křoví. Takhle to dopadá, když se nestříhají. Přesto stojím stranou a sleduji okno. Zpět na mě zírá jen tma.

Neklidně se zasměju. "Jsi paranoidní, Avery."

Setkání se zločinci ve mně muselo vzbudit podezření.

Přes okno přejde další stín. Srdce mi vyskočí do krku, silné a pulzující. Bože. Viděla jsem někoho venku? Moje představivost se rozbouří - příšery a imaginární bytosti. Mýty z mých knih ožívají.

Spíš to bude zloděj, který si neuvědomil, že jsme přišli o všechno cenné.

Nebo možná někdo opravdu věděl o našem pádu z milosti - a že budu v domě sama a bez ochrany. Tuhne mi krev v žilách. Jak podotkl Gabriel Miller, zbyla mi jediná cenná věc. Moje tělo. Moje panenství. Možná že ten muž venku chce právě to.

Přistoupím blíž k oknu a snažím se vidět ven. Měsíc se schovává za mrakem, světla na zemi zakrývá porost, takže trávník je téměř úplně černý.

Schovává se tam někdo?

Odemykají zámek, i když tu stojím bezbranná?

Moje představivost mě začíná ovládat. Tam by nikdo nebyl. Mám celý svůj život v bezpečí. Neuvědomila jsem si, že by nám někdo chtěl ublížit, dokud mi nezavolala policie. Myčka nádobí našla mého otce za jejich restaurací.

Tam jeho tělo po ubití pohodili.

Co když se vrátili, aby to dokončili?

V žilách mi koluje led a já se vrhám zpátky nahoru po schodech. Telefon leží vedle mé matrace. Popadnu ho a začnu vytáčet číslo na strýčka Landona. Je to jediný člověk v Tanglewoodu, který se mnou ještě mluví.

Pak si vzpomenu na zvláštní světlo v jeho očích, když mluvil o mé matce.

Ta touha byla dost překvapivá, ale pod ní se skrývalo něco temnějšího. Odpor. Možná hněv.

Místo toho se přistihnu, že vytáčím číslo své kamarádky Harper. Podívám se na čas, právě když to zvedne. Po druhé hodině ranní. Bezpochyby je ještě vzhůru. Nevím, kdy spí. Je to bledá blondýnka jako moje holka od vedle, mramorová socha jako můj slaměný muž. Opravdová.

"Avery!" řekne udýchaně. "Ježíšmarjá, jako bys spadla z povrchu zemského."

Podle jižanského tónu v jejím hlase poznám, že je hodně opilá. Její slova podtrhuje slabý rytmus v pozadí, který mi připomíná noční studijní seance a bratrské večírky na nedaleké univerzitě. Takový by teď měl být můj život.

Místo toho se choulím u zdi v temném, prázdném domě. "Omlouvám se, že jsem nezavolala dřív, ale jsem z toho trochu vyděšená." "Ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne.

"Já jsem vyděšená," řekne a zasměje se. "Vrátíš se teď? Chyběl jsi mi!"

Zvenku se ozve zvuk - škrábání. Zrychlí se mi dech. "Myslím, že je někdo venku."

Na lince se ozve šoupání a bouchnutí dveří. Vzápětí hlasitost klesá. "Počkej, co se děje?" řekne a zní to střízlivěji. "Jsi v pořádku?"

Příliš jsem se styděla za svůj pád z milosti, než abych Harper zavolala s přehráváním tátova soudu. Nechala mi několik hlasových zpráv, ale jak bych jí vysvětlila, že se do školy už nikdy nevrátím? Sotva jsem si dokázala přiznat pravdu i sama sobě. Celý život, který jsem měla, když jsem ji znala, je teď pryč.

"Já nevím," zašeptám a opřu se zády o zeď vedle okna. "Možná jsem se zbláznila."

Jeden muž mi nabídl, že prodá moje panenství, druhý mi navrhl sňatek, a to všechno v jeden den. Stačilo to, aby se z toho holka zbláznila. Ano, už jsem se zbláznila. Musela jsem se modlit, aby to byla příčina těch stínů a zvuků.

"Rozdělte mi to," řekne. "Říkal jsi, že jsi doma. U tvého táty, že?"

Ví o obvinění, kterému čelil. Tolik jsem přiznala, když jsem minulý semestr opouštěla školu. Možná si o odsouzení dokonce přečetla, pokud sledovala soudní proces. Ale o tom, že mého otce zbili, se veřejnost nedozvěděla. "Je nemocný," řeknu, což je slabé slovo. "A jsme tu jen my dva. Zdálo se mi, že jsem venku něco zahlédla, ale... nevím to jistě."

"Můžeš zavolat policii?"

Nejsme zrovna na seznamu oblíbených poldů poté, co byl můj táta obviněn z několikanásobného podvodu a zpronevěry. Poslední věc, kterou bych chtěl udělat, je zavolat je jen proto, abych venku našel mývala. Nejspíš by mě zatkli za falešné tísňové volání. A kdo by se pak postaral o tátu?

"Asi bych chtěl vědět, že tam venku opravdu něco je, než zavolám. Měla jsem trochu divoký den, takže si to možná jenom představuju." "Cože?" zeptala jsem se.

"Dobře, no, samozřejmě chci slyšet o tom divokém dni, ale nemůžeš zavolat tátovým lidem? Neměl náhodou nějakou ochranku?"

Když jsme šli do zoo nebo do muzea, vždycky nás sledovali nějací muži. Vycházeli mi vstříc, aby byli nenápadní, ale já jsem si myslela, že je to normální. Teprve když jsem byla starší, uvědomila jsem si, jak je to divné. Táta říkal, že je to jen preventivní opatření, něco, co nás má chránit poté, co moje matka zemřela při nehodě pod vlivem alkoholu.

Pak přišel ten skandál.

Tátova firma přišla o všechny zakázky ještě předtím, než byl shledán vinným. A nemohl si dovolit ochranku, když ji nejvíc potřeboval. Nemohl si je dovolit, když nejvíc potřeboval ochranu.

"Už je nemáme. Po těch soudních sporech..." Vzpomínám si na tu hrůzu, když jsem viděla tátu v nemocnici, půlku obličeje pokrytou modřinami, druhou půlku v obvazech. Bylo to ještě horší, když mu lékaři vysvětlili, že už nejspíš nikdy nebude chodit. "Bylo to špatné."

Vydá soucitný zvuk. "Měl jsi mi zavolat."

"Já vím. Jen jsem byl... v rozpacích. Možná jsem to trochu popírala."

"Dobře, podívej. Svítí reflektory? Můžeš něco rozsvítit venku, abychom lépe viděli?"

"Proto jsem tě zavolal." Strýček Landon mě tak vyvede z míry, že ani nedokážu přemýšlet. Ne, to není pravda. To Gabriel mě nechává dlouho vzhůru a převaluje se v posteli. "Někde musí být světlo."

Nikdy jsem neměla příležitost je použít, ale jdu do bahenní místnosti a najdu dlouhou řadu světel. Už se cítím méně roztřesená, protože slyším Harperův známý hlas. Obě jsme si razily cestu světem jako americké princezny, nebály jsme se a byly jsme si jisté svým přijetím. Trochu té staré útěchy se ke mně vine přes telefonní linku.

"Zapínám světla," řeknu jí a položím dlaň na stranu, abych je všechny najednou otočila.

Oslepující bílá světla zalévají trávník jako letecký pás. A v tu chvíli spatřím muže, který pracuje u elektrické skříňky a něco se mu leskne v ruce. Vypíná snad proud? Bože. Puls se mi zrychluje, když stojím přikovaná k podlaze z dlaždic.

"Avery? Avery!" Harperův hlas ke mně doléhá jakoby z dálky.

"Někdo je tady," řeknu slabě.

Muž se zapotácí, překvapený náhlým světlem. Má na sobě černou bundu s kapucí a tmavé džíny. Nevidím mu do tváře.

"Avery, slyšíš mě? Jdi do své ložnice a zamkni dveře."

Nohy mě nesou - ne do mé ložnice, ale do otcovy. Zamknu dveře a klesnu na podlahu, poslouchám, jak si Harper půjčuje kamarádův telefon a volá policii. Následujících několik minut na mě mluví a slibuje mi, že všechno bude v pořádku.

Vím, že se mýlí. I kdybych dnešní noc přežila, můj život skončil.

Táta se neprobouzí, stálé pípání mi říká, že je v pořádku.

Policie se objeví s hlasitým boucháním na dveře. Prozkoumávají rozlehlý pozemek, ale po vetřelci není ani stopy. Když jim popisuji, co jsem viděla, tváří se nevěřícně, ale na tom nezáleží. Teď už vím, že tu nejsme v bezpečí. Nebudeme v bezpečí nikde. Ne bez peněz.

Kapitola pátá

To, že jsem panna, znamená, že nemám žádné sexy spodní prádlo. Nikdo nikdy neviděl moje spodní prádlo, kromě ostatních holek v šatně v tělocvičně. Nosím robustní podprsenky v barvě kůže a roztomilé spodní prádlo s růžovými koblížky a modrými motýlky. Nic s krajkou nebo hedvábím.

Bez inspirace zírám na útlý obsah své zásuvky se spodním prádlem, zatímco oknem pronikají sluneční paprsky. Včera večer trávník působil zlověstně, skrýval ve svých stínech vetřelce. Za denního světla vypadá jako stejné veselé místo, kde jsem si hrála jako dítě. Skoro by to stačilo, abych zapomněla na včerejšího vetřelce, až na to, že jsem našla rozbitou malou kovovou sponu na elektrické skříňce. Policisté mě ujišťují, že zámek se může rozbít i při pořádné bouřce, ale já vím, co jsem viděl.

Je jen jeden způsob, jak se ujistit, že jsme tu v bezpečí.

Nakonec je pozdě na to, abychom si pořídili luxusní soupravu podprsenky a kalhotek. Kromě toho by mi zamítli kreditní kartu. Natáhnu si obyčejnou bílou košilovou podprsenku a bílé kalhotky s pěkným kosticovým lemem.

Jestli chtějí pannu, tak ať si zatraceně poradí s mým spodním prádlem.

Z dob, kdy jsem navštěvovala zahajovací galavečery a večerní opery, mi zbylo pár luxusních šatů, které jsem nemohla prodat, protože byly roztrhané nebo příliš staré. Ale nedokážu se přimět k tomu, abych se oblékla do odvážné červené nebo tajemné černé. Tohle jsou šaty, které jsem nosila na Justinově ruce, přípitek společnosti. Ta dívka už neexistuje.

Místo toho jsem si oblékla bílé letní šaty. Alespoň obepínají mé křivky.

Najdu si k nim sandály a kabelku a předstírám, že se chystám na brunch s přáteli.

Žádné další brunche už nebudou. Možná už ani žádné kamarádky. A Justina už nikdy neuvidím. Píchnutí v hrudi mi připomene, že ho miluju - že miluju muže, který mě považoval za odrazový můstek.

Doupě dnes vypadá jinak, spíš jako jedna z historických budov v centru Tanglewoodu. Jsou tu kanceláře a obchody, které se ve dvě odpoledne hemží lidmi.

Možná jsem měla počkat do večera.

Zaklepání na mosazný prsten ve lví tlamě zůstává bez odezvy.

Musím to udělat, než ztratím nervy. Tentokrát zaklepu silněji, až si málem poraním klouby o silné dřevo. Proč mi neodpovídají? Možná tu nejsou, ale teď už se nemůžu otočit. Jsem v tom příliš hluboko.

Nějaký impuls mi položí ruku na kliku. Otáčí se.

Proč nejsou dveře zamčené? Žaludkem mi projede nevolnost. Čekala jsem, že Gabriel otevře dveře jako včera večer. Tehdy mě vyděsil, ale z nějakého důvodu mi teď chybí.

Projdu chodbou do velké místnosti plné plyšových kožených křesel a stolů, které byly zbaveny popelníků a zpola naplněných sklenic. Zůstaly jen hladké povrchy, které se lesknou ve slabém světle. Udělám krok zpátky, další - couvám z místnosti, kde bych neměla být.

Slabě ke mně dolehne nějaký zvuk a já se zavrtím. Široká chodba je prázdná.

Na konci chodby jsou dveře, které mě podivným magnetismem přitahují blíž. Nohy se samy pohybují a přivádějí mě k zakázanému. Neměla bych být ani v Doupěti, natož se sama potulovat po chodbách. Moje zvědavost mě vždycky dostávala do problémů, ale předtím jsem měla jistotu rodinného jména. Teď padám bez záchranné sítě.

Dveře se otevírají na tmavé dřevěné schody. Ubikace pro služebnictvo, uvědomím si. Tyhle staré domy byly rozdělené podle tříd. Schody vedou k dalším dveřím, nikde žádné místo, kde bych mohla čekat, kromě dvou schodů dolů. Mé zaklepání se ozývá potemnělou chodbou, příliš hlasitě a překvapivě, i když jsem ten zvuk vydala já.

Náhodou se podívám dolů po schodech, na zastíněnou podestu pod nimi, neproniknutelnou tmu. Přepadne mě závrať. Jsem v jedné z těch klikatých skic se schody, které se obracejí samy do sebe, v nekonečném bludišti. Nikdy nenajdu cestu zpátky.

Dveře se otevřou a pak do mě narazí velké tělo - tvrdé a pevné jako schody pod mýma nohama. Ztratím sevření na zábradlí a padám dozadu, svět vzhůru nohama. Bože, padám.

Zmítám se ve vzduchu, veškerý smysl pro rovnováhu je ztracen, nemám se kam vrátit. Pevné ruce mě chytají za paže, skoro se mi dělají modřiny. Vytahují mě do vzpřímené polohy, prsty se otírají o schůdky, pohled se upírá do divokých očí a vrčí.

Divoké. To je vše, co si o muži, který mě drží nahoře, myslím. Těžké obočí se sklání nad měděnýma očima, zorničky jsou dost velké na to, aby působily téměř divoce. Takhle zblízka vidím jeho rysy lépe, osvětlené světlem nad hlavou namísto šera v místnosti dole. Jeho nos a ústa jsou hrubé, vyleptané z kamene místo z masa. Celý dojem je ještě zlověstnější díky slabému škrábnutí přes tvář a horní ret, jizvě tak hluboké a staré, že je teď součástí jeho rysů, jako tenká stružka vody ve stěně kaňonu.

"Páni," ozve se jeho tichý hlas, jako bych byl zvíře. Jako bych se potřeboval usadit.

Příliš pozdě slyším tichý kvílivý zvuk, který vydávám. Zmlknu. "Promiň."

Vleče mě dovnitř a s dutým klapotem sandálů mě posadí na dřevěnou podlahu. Kotníky se mi otáčejí dokola, nahoru dolů. Zamračí se na bílé kožené pásky mých sandálů, jako by tam nepatřily - a bože, má pravdu. Jsou z jiného života. Z jiného života, z života dívky, která by nikdy nevkročila na místo, jako je tohle.

Gabrielův hlas prořízne hustý vzduch. "Ublížil jsem ti?"

Pořád cítím otisk jeho prstů na svých pažích, pevné svaly jeho hrudi, jak do mě vrazil. Zranil, ano. Bolest jako sluneční paprsky pronikající skrz kalnou otupělost, v níž jsem žila.

"Jsem v pořádku." Lež.

Bronzové oči se zúží, prohlížejí si štíhlou linii mých šatů, značkovou sponu. Jsem příliš švorc na to, abych si mohla dovolit i napodobeninu - jaká to ironie? "Jsem na tebe připravená."

Pořád padám. Chyť mě. Ale on není můj bílý rytíř. Nikdo mě nezachrání. "Připraven?"

Vydá drsný zvuk, možná pobavení. Možná potěšení. "Na focení."

Zadrhne se mi dech. "Ty je chceš fotit?"

"Je tu fotograf. Je výborný. Damon by tu byl taky, aby se ujistil, že má správné záběry, aby se ujistil, že jsi... spolupracující. Ale má jiné povinnosti." Jeho úsměv je téměř divoký. "Nabídl jsem se, že ho zastoupím."

Hrdost mi ztěžkne v krku. "Baví tě vidět mě padat."

Možná jsem to měla čekat, vzhledem k tomu, že ho můj otec podvedl. Ale on už tátu udal úřadům, jeho důkazy byly podnětem k obvinění. Předpokládám, že pro muže jako on by to nestačilo. Byl to snad on, kdo poslal muže, aby na mého otce zaútočili?

Poslal včera večer do mého domu muže?

Gabrielův hlas je nevýrazný. "Možná mě jen baví pozorovat krásnou ženu."

Se svým bohatstvím a zničujícím vzhledem by mohl mít jakoukoli ženu, kterou by chtěl. Ale po tom, co udělal mému otci, by mě nikdy neměl.

Ledaže by si na aukci koupil tvé panenství, popichuje mě tichý hlásek.

To by neudělal, že ne?

Podívám se zpátky dolů po schodech, jako bych měla šanci utéct. "Fotograf už se připravuje? Jak jsi věděl, že přijdu?"

"Zoufalá doba."

Muži z Doupěte ovládají tohle město bohatstvím, vlivem. Mocí. "Znáš zoufalé situace, co?"

"Jsou mým denním chlebem."

"Drogy," řeknu obviňujícím tónem. "Zbraně?"

"Sex," řekne a jeho hlas je posměšný.

Ne, nemám čisté ruce. Ale stejně si připadám mimo. Možná jsem měla prospěch z otcových tajných kriminálních obchodů, ale nikdy jsem o nich nevěděla. "Ano," zašeptám.

"Tak nevinná," zamumlá. "Tohle je pro tebe úplně nový svět, že?"

Nezní to nijak soucitně. Jsem pro něj jen zvědavost, něco, co může mlátit mezi drápy jako myš. "Nemusíš mě nutit ke spolupráci. Projdu si tím."

Jeho úsměv je téměř smutný. "Já vím, malá panno. Nemáš na výběr."

S tím se ode mě odvrátí a vede mě chodbou.

Strach mi sevře žaludek, ale má pravdu. Nemám na výběr.

Část mého já se diví, proč si nevezmou ty obrázky dole, s krásnými korunními lištami a propracovaným nábytkem. Odpověď najdu, jakmile vstoupím do malé místnosti. Mohla to být ložnice pro služebnictvo, dvě tenké postele po obou stranách, strop šikmo nad námi. Okno je dost staré na to, aby bylo vyrobeno ze zkadeřeného skla, které dodává světlu snový vzhled, skoro jako bychom byli pod vodou.

Po místnosti jsou rozmístěny bílé fotografické zástěny, které jako by tento efekt jen umocňovaly. Na jedné straně si muž pohrává s velkým fotoaparátem na stativu. Když vejdeme, vzhlédne a jeho huňaté obočí se zvedne. "Tohle je ten objekt?"

Ztěžka polknu, jsem zmatená nedostatkem pozdravu. Už teď jsem objektem, který se dá vyfotit do aukce, židle nebo koberec. Už to není člověk.

"Sundá si ty šaty," řekne Gabriel.

Zatají se mi dech. "Opravdu to musím udělat? Myslela jsem, že ty šaty by mohly být..."

"Provokativní?" Gabriel nevýrazně nabídne. "Perverzní? Ano, ale někteří muži na seznamu pozvaných mohou být poněkud... nápadní. Raději by viděli kůži."

"Správně." Ztěžka polknu. "Já jen, že jsem neměla žádné... žádné sexy prádlo. Jen své běžné věci."

"Své běžné věci?" Gabriel zvedne obočí. "Ukaž mi to."

Teprve pak si uvědomím, že se budu muset svléknout před dvěma muži, z nichž jednoho jsem právě poznala. Teprve pak si uvědomím, že ukázat obyčejné spodní prádlo a podprsenku je jaksi intimnější než sladěný krajkový komplet.

To je něco, o čem jsem si myslela, že to uvidí jen můj manžel.

Třesoucí se ruce se natáhnou za mě, aby rozepnuly zip šatů. Ramínka mi jednoduchým pohybem sklouznou z ramen. Stojím takhle bez dechu, jako přimražená, a vím, že už není cesty zpět.

Ani nemusím šaty od sebe odstrkovat. Nechám ruce klesnout k bokům a měkký materiál mi spadne po těle, pohlazení stejně pevné jako Gabrielův zlatý pohled.

"Ježíši," zamumlá fotograf a zírá na mou obyčejnou bílou podprsenku, bílé kalhotky.

Podaří se mi nezakřiknout. Tohle by si sexy žena na sebe nevzala. Tohle mi na aukci nic nevydělá. "Omlouvám se," zašeptám nešťastně.

Sotva jsem s tím začala a už selhávám.

"Je to perfektní," řekne Gabriel a zní to skoro uctivě. "Jsi dokonalá."

Po kůži mi naskočí husí kůže. Musím udělat všechno pro to, abych si nevytrhla šaty a neutekla z místnosti. Možná si opravdu potřebuje zajistit mou spolupráci. Už teď se třesu a oni se jen dívají. Jak to vydržím, až na mě cizí muž vyleze?

Odvrátím zrak, na bod na prostých bělostných stěnách. "Jak mám stát?"

Můj hlas je strnulý, prozrazuje mou nervozitu.

Kroky se blíží a já, aniž bych se podívala, vím, že je to Gabriel. Možná je to něco v jeho chůzi, ladné a sebejisté. Spíš je to tím, jak se mi tělo elektrizuje, kdykoli je blízko.

Dotkne se mé brady a otočí k němu můj obličej. "Ukážu ti to."

V jeho očích je něco téměř povzbudivého, zvláštní příliv síly. Neměla bych mu věřit, neměla bych mu věřit, ale stejně se napřímím. "Dobře."

"Začneme záběry zepředu." Postaví se za mě, prohrábne mi vlasy přes vrcholky prsou a upraví mi těžké prameny přes obličej. "Přední fotky ti zakryjí obličej."

"Nepoznají, kdo jsem?" Je to malá úleva, že po městě nebudou kolovat moje polonahé fotky - identifikovatelné fotky, včetně mého obličeje.

"Jestli chtějí vědět, kdo jsi, budou muset zaplatit deset tisíc."

"Deset tisíc," zalapám po dechu a ve mně se sváří stud a nadšení. Když se objeví dost lidí, můžu zaplatit daň z nemovitosti. "Kolik myslíš, že přijde lidí?"

"Damon si nechá účastnické poplatky."

Samozřejmě, že to udělá. Nepořádá aukci z dobroty srdce. Vzniká ve mně zvrácené pobavení, když si představím, že jde o charitativní aukci - důvodem je pošramocená důstojnost mé rodiny. Mohli bychom na benzinových pumpách postavit malé kartonové krabice na čtvrťáky. Možná uspořádat prodej pečiva. "A já dostanu částku, která se vydraží?"

"Mínus jeho procenta," řekne Gabriel hladce.

"Hele," řeknu a napůl se otočím čelem k němu. "To já dělám všechnu práci."

"Nikdy se neboj, malá panno. Prodejem svého zboží si vyděláš dost." Znovu mě otočí čelem ke kameře a tentokrát mi nakloní hlavu dopředu, takže mi vlasy vytvoří závoj přes obličej.

Jeho dlaně mi přejíždí po pažích a na kůži mi vysílají jiskřičky. Šťouchne je dopředu, čímž mi vypne prsa. Je to zvláštní poloha, skoro jako modlitba.

"Zůstaň," zašeptá a jeho dech mě jemně přitiskne na můj krk.

Pak se vzdálí a fotograf začne cvakat. Obrátí se mi žaludek, když si představím, jak si ty fotky prohlížejí cizí staří muži, jak hodnotí mé tělo, jak posuzují mou peněžní hodnotu.

Když cvakání ustane, Gabriel udělá krok dopředu a otočí mě bokem. Zvedne mi ruce tak, aby mi spočívaly na hlavě, lokty dopředu, a odhalí tvar mých prsou, můj zadek. Gabriel se mě dotýká jen na pažích, a i tehdy je věcný. Podivně uctivě, vzhledem k situaci. Mohl by využít příležitosti a osahat si mě. Nemohla bych mu v tom zabránit. Místo toho mi uklidňujícím způsobem stiskne rameno a pak ustoupí.

Další cvakání, několik záblesků z přístrojů rozmístěných po místnosti.

Pevně zavřu oči a čekám, až to skončí.

"Hmm," řekne Gabriel a jeho hlas se ozve z blízkosti fotoaparátu. Dívá se na fotky skrz objektiv? Co vidí, když se dívá na mě? "Zkusíme nějaké, kde je otočená obličejem pryč."

Asi nejsou dobré. To je moje jediná myšlenka, když se otočím čelem ke zdi jako dítě, které je trestáno. Jsem ze své podstaty tak nesexy, že jedině fotka mého pozadí by mohla někoho oslovit. V hlavě se mi honí panické myšlenky, které mě rozechvívají, až se třesu.

Jeho ruce mi přistávají na ramenou a já přerývaně nasávám dech. "Tohle nebude fungovat," zašeptám napůl jemu, napůl sama sobě. "Nikdy to nedokážu udělat."

Mluví, aniž by mě otočil, oba stojíme čelem ke zdi. "Říkala jsi, že jsi panna, ale jak přesně nezkušená se bavíme?"

Nejtrapnější na tom je, že nevím, jak na tu otázku odpovědět. Holky u nás ve škole si šeptaly, co dělaly se svými kluky. Bůh ví, že mi Harper vyprávěla nějaké oplzlosti, ale mně připadaly skoro jako vymyšlené historky. Lidé si takové věci ve skutečnosti nedělají, že ne?

Brzy bych to zjistila. Zažila bych je na vlastní kůži.

"Dělala jsem takové věci," řeknu, i když mi to připadá jako lež.

"Jaké věci?" zeptá se a já přemýšlím, jestli ho k tomu nutí zvědavost, nebo zájem. "Líbání na gauči, když táta není doma? Nechat kluka, aby ti sáhl pod tričko?"

"Ne," zašeptám.

"Už tě někdy políbil?"

Podaří se mi přikývnout. Víc jsem Justina nepustila. Tlačil na mě víc v potemnělých zadních chodbách na večírcích, v prázdných skladištích před hotelovými tanečními sály.

A já mu vždycky řekla ne.

"Čeho se bojíš?" zašeptá.

Podle toho, jak se ptá, vím, že nemyslí aukci. Ptá se, proč jsem nikdy nenechala kluka, aby se mnou šel dál. Ptá se, proč jsem pořád panna.

Díky naší poloze se cítím důvěrněji, jako by jen pár metrů za námi nebyl cizí člověk, jako by mě k tomu nikdo nenutil. Vlnivé osvětlení ten efekt ještě umocňuje, jako by to bylo jen ve snu. Můžu říct pravdu, protože tohle ani není skutečné.

"Táta mě jednou chytil," říkám jako v transu. "Spala jsem o víkendu, nebo si to aspoň myslel. Ale ve skutečnosti jsem se osahávala."

"Co říkal?"

"Řekl mi, že je to špatně. Říkal, že to není slušné, že takové chování by zneuctilo jméno naší rodiny." "Cože?" zeptám se. Silný stud, který jsem tehdy pocítila, mě zasáhl jako rána do žaludku a málem mě zdvojnásobil. Na nohou mě drží jen Gabrielova pevná přítomnost za mnou. Skoro se mě nedotýká, jen se lehce dotkne mých paží, ale ty mohou být klidně ze železa.

"A pak to byl on, kdo zneuctil tvé rodinné jméno."

"Každý večer mi měsíc mazal prsty chilli šťávou."

Z té ironie se mi chce zvracet. Celé roky jsem se bránila tomu, co dělaly ostatní holky, odmítala jsem, co po mně kluci chtěli. Jediný kluk, který byl ochotný počkat do svatby, byl Justin, a ukázalo se, že to bylo jen proto, že náš vztah považoval za politický odrazový můstek.

"Zůstaň tady, panenko."

Vzdaluje se ode mě a já cítím jeho ztrátu jako zimní vítr. Jsem sama, opuštěná.

Za mnou cvaká kamera, narušuje mé soukromí a připomíná mi, jak moc to bude veřejné. Nemůžu se ani dotknout svého těla, aniž bych cítila vinu, ale nějaký cizí člověk na to bude mít brzy právo.

"Podívej se na mě." Gabrielův hlas ke mně doléhá z blízkosti kamery.

Otočím se a podívám se na něj přes rameno. Většinu mého obličeje stále zakrývají vlasy, ale on ze mě vidí víc. Je na mém postoji vidět zmatek? Dokáže z mých očí vyčíst bolest? Všechno, čemu jsem věřila, byla lež, ale pravda bolí natolik, že ji chci zpátky.

"Dotkni se sám sebe," řekne.

Srdce se mi zastaví, protože jestli po mně chce, abych to udělala před kamerou, zakolísám. Selžu.

"Dnes večer. Až budeš sama v posteli. Ve tmě. Zamkni dveře, když budeš muset. Nikdo k tobě nevstoupí. Dotýkej se sama sebe a udělej si dobře. Pamatuješ si, jak se to dělá, viď?"

Vzpomínka přichází jako hmatatelné pohlazení, pohlazení na mém intimním místě. Rty se mi roztáhnou v tichém vzdechu. Tváře mi zalévá horko. Stisknu nohy k sobě a hledám další.

Cvaknutí fotoaparátu zachycuje mou nedovolenou rozkoš.

"To je ono," říká fotograf.

Gabriel studuje to, co je na obrazovce, a jeho výraz je záhadný. "Ano, to je ono."

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Zakázaná aukce"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️